В глубинах тьмы (джен)

Три месяца спустя… Система Корусканта…

И вновь мы сажали наш корабль (только уже не тот, что в прошлый раз, для конспирации я постоянно их менял) на поверхность планеты-города, благо, это и сейчас было не труднее, чем раньше. Я, Шара и Селеста Морн… Оранжевый сектор, к счастью, пока не затронули все произошедшие на Корусканте перемены, и через него по-прежнему можно было проникнуть в столицу, не будучи отмеченными ни в каких имперских диспетчерских.

А перемены на столичной планете были немалые. Палпатин, наконец, начал выполнять свой план по переселению всех нечеловеческих рас в отдельные районы экуменополиса. Официальные заявления имперских властей вновь наперебой восхваляли мудрую политику императора, а самих не-людей заверяли, что все это для их же собственного блага — теперь каждый разумный будет жить рядом со своими соплеменниками в наиболее удобных и комфортных условиях! Большинство переселяемых, конечно, не смели ослушаться императорского указа и переезжали самостоятельно, тех же, кто упирался и отказывался покинуть свой дом, хватали штурмовики и перевозили силой… Изгнание «экзотов» осуществлялось постепенно, сектор за сектором, но вскоре должно было завершиться по всей планете.

С планеты Умбары пришла весть о смерти Слай Мур, об обстоятельствах которой говорилось очень мало. И разумеется, ни слова о том, что она умерла при родах — что вообще довольно странно, учитывая наверняка доступные ей лучшие медицинские технологии Империи. Я подозревал, что причиной стало именно то, что для зачатия ребенка ей внедрили ДНК не кого-нибудь, а Палпатина — погрязшего в темной стороне лорда ситхов… Ему наперебой выражали сочувствие, готовились пышные похороны вернейшей советницы императора…

Сам же император после всего произошедшего — с Флэйм, с прототипом Звезды Смерти, с гранд-моффом Таркином — совершенно озверел… Да нет, не так, озверевшим он был еще раньше, теперь же из простого зверя превратился в зверя бешеного. На Корусканте Великий Инквизитор Гидра, возглавившая Инквизиторий, свирепствовала, разыскивая в Имперской Разведке и Бюро Имперской Безопасности вражеских агентов. Всех сотрудников этих организаций «просеивали через мелкое сито» и в случае малейшего подозрения на ненадежность — отправляли на свидание с пыточными дроидами. Разумеется, агентов Сопротивления Гидра найти не могла, потому что их там и не было, однако за некоторыми сотрудниками открывались какие-то другие подозрительные делишки или хотя бы излишняя болтовня о рабочей деятельности — и их безжалостно отправляли на каторгу в шахты, а то и вовсе на смертную казнь. Так во всяком случае рассказывала теневая информационная сеть Голонета, собиравшая слухи — ведь официально обо всех этих расследованиях народу ничего не сообщалось…

Три месяца назад в Инквизитории вдруг появилось четверо новых руководителей, имена которых тогда очень меня удивили, но при том обрадовали. Это были Сарцев Квест, Са Куис, Шелван и Арден Лин. Как я знал, все четверо носили тайные звания Рук императора и были одними из первых таких его тайных личных агентов. Если Палпатину пришлось пустить их в дело, то, похоже, наша деятельность уже заставила его исчерпать все резервы подчиненных ему одаренных!

Поисковые отряды, под руководством инквизиторов и Рук императора разыскивающие джедаев, сменили тактику. Теперь они просто хватали повсюду, где было подозрение на хотя бы кратковременное присутствие джедая, как можно больше разумных — и отправляли их всех к пыточным дроидам. В надежде на то, что хоть кто-то что-то да знает и признается. По данным теневой информационной сети путь каждого джедая теперь отмечался сотнями тысяч жертв таких пыток. И, увы, наряду со всеобщим страхом и ненавистью все это принесло имперцам и нужные плоды — инквизиторам и штурмовикам, наконец, удалось загнать и убить Дасса Дженнира и Рама Коту, которые не дались им в руки живыми. Один отряд Инквизитория даже тайно проник в пространство хаттов, где, как выяснилось, скрывалась Анья Куро, и попытался захватить ее, но… Попытка снова закончилась громким провалом. Невероятно, но Анье вновь удалось уйти из ловушки и скрыться, при этом она прикончила не только нескольких штурмовиков и инквизиторов, но и руководивших захватом Куиса и Шелвана! Так Палпатин лишился сразу двух своих Рук.

Третья Рука — Сарцев Квест — недавно погиб в ходе того, что имперские новости называли «Мандалорскими беспорядками». Мандалорский сектор официально был включен в Империю и на его планетах были размещены имперские гарнизоны, однако мало кому из мандалорцев нравилось такое положение. До сих пор они терпели, понимая, что имперцы слишком сильны для открытого противостояния с ними, но вот…

Каким-то образом Империи все же удалось выяснить, что джедай Бардан Джусик скрылся среди мандалорцев, став одним из них. На этот раз Империя не мелочилась и тут же высадила на Мандалор десант во главе с Квестом, попытавшись захватить Джусика. Как и следовало ожидать, все оказавшиеся поблизости мандалорцы за него вступились, поскольку считали его «своим», независимо от того, что там было в его прошлом. В произошедшей схватке сила поначалу оказалась на стороне имперцев, Джусик погиб, как и множество мандалорских воинов. Но торжествовать победу было рано, она оказалась кратковременной — уйти имперцам уже не дали, так как поднялся стихийный бунт по всей планете. Взбешенные мандалорцы полностью истребили весь имперский десант, в том числе убив и Сарцева Квеста. В свою очередь, сообщения об этом стремительно распространились по всему сектору, и восстание тут же охватило уже все мандалорские планеты — воины понимали, что Империя все равно не простит им произошедшего, а сдавать ей «бунтовщиков» не собирались. В итоге, за короткое время все имперские гарнизоны в секторе были вырезаны подчистую…

Империя пообещала за это неминуемое и ужасное возмездие, но до сих пор почему-то медлила с ним, видимо, готовясь. А тем временем в Мандалорский сектор слетались мандалорцы со всей галактике, тоже готовясь сражаться с Империей за свои родные планеты не на жизнь, а на смерть…

На фоне этих событий практически незаметной прошла новость, которая в другое время сильно бы заинтересовала галактику: крах криминальной империи Айрема Радика. Историю произошедшего я собрал по частям из официальных новостей и рассказов теневой информационной сети, и выглядело все следующим образом.

За десятилетие, прошедшее со времени посещения Асажж Вентресс тюрьмы Улей-Шестерня-7, империя Радика и его влияние в галактике неуклонно росли. По слухам, в недавнее время четверть организованного криминала во всем имперском пространстве подчинялась именно ему, хотя большинство представителей «нижнего звена» преступного мира об этом даже не догадывалось. «Длинные руки» Радика уже достигли Корусканта и Муунилинста. Вот только императору Палпатину совершенно не нравилось, что в его Империи действуют какие-то силы, независимые от него самого, и он попытался «уговорить» Айрема подчиниться ему — вместе со всем своим криминальным синдикатом, конечно, который должен был работать на благо императора. Радик отказался.

Императору это не понравилось еще больше, и он стал готовить хитроумную комбинацию, после исполнения которой власть в синдикате должна была как-то перейти от Радика к фалиинскому принцу Ксизору — одному из подчиненных Радика и одновременно агенту Палпатина. Но Радик оказался достойным противником — он вовремя почуял угрозу и избавился от Ксизора с помощью наемных убийц.

Но хитроумный преступный авторитет не учел всех возможностей императора, а также того, что после этого терпение Палпатина просто лопнет (Ксизор был его очень важным агентом) и он перейдет к открытым боевым действиям. Радик полагал, что находится в полной безопасности в своем тайном укрытии прямо посреди космической тюрьмы Улей-Шестерня-7, но Палпатин сумел выяснить этот секрет. В один прекрасный момент из гиперпространства неожиданно вышла эскадра имперских кораблей, окружившая тюрьму и не выпустившая из нее никого до самого окончания операции, а в ангарах тюремного комплекса приземлились транспорты с сотнями штурмовиков. В считанные минуты взяв под охрану начальницу Садики Блирр и ее брата и захватив управление тюрьмой, имперцы затем принялись прочесывать комплекс, хватая без разбора заключенных и охранников и отправляя всех на допрос к привезенным пыточным дроидам. Во время этого прочесывания ими попутно был убит огромный волкочервь сайрокс, бывший лучшим экземпляром «зверинца» Блирров… С помощью пыток быстро удалось выявить всех агентов Радика среди заключенных и персонала, однако никто из них не мог сказать, как добраться до самого тайного убежища их всесильного повелителя. К тому же бесследно исчез заключенный Ноль — первый заключенный тюрьмы, по слухам, знавший о ней все.

Тогда, поскольку больше под рукой никого не оставалось, имперцы схватили и начали пытать саму начальницу тюрьмы Садики Блирр и ее немого брата Дакараи. Садики об Айреме Радике и его делах ничего не знала, а вот Дакараи… неожиданно ЗАГОВОРИЛ и признался, что именно он и был все это время заключенным Ноль, ловко маскируя свою внешность и в этой второй своей ипостаси являясь главным помощником Радика. Он открыл секретный проход в логово преступного лорда, но когда имперцы туда ворвались, оказалось, что тот, не желая сдаваться в плен, вовремя застрелился…

Гибель Радика обрушила всю его огромную криминальную империю, где тут же начался новый передел сфер влияния, и четверть Империи охватили криминальные войны. Однако на фоне «очищения» Корусканта и надвигавшейся войны с мандалорцами ее жители на это даже не обратили особого внимания.

Ну а что же мы? А у нас, как ни странно, в последнее время все было тихо и спокойно — наверное, прежде всего, из-за того, что я истратил все трюки, которые еще мог использовать против Империи. Тренировки, обучение юнлингов и падаванов… Йода изо всех сил гонял своего нового ученика Энакина Скайуокера, обещая сделать из него настоящего Избранного.

Межпланетное Сопротивление то тут, то там понемногу жалило Империю, время от времени совершая диверсии и нападения на отдельные ее объекты на разных планетах… Кореллианцы добились наиболее заметных успехов — их истребители атаковали и разгромили летящий из Центральных Миров во Внешнее Кольцо имперский конвой с оружием…

Так мы потихоньку работали и набирали силы, пока и не мечтая о крупномасштабных операциях, когда с Йодой вдруг связался Бэйл Органа и передал обеспокоившую нас весть: недавно присоединившееся к Межпланетному Сопротивлению местное Сопротивление Корусканта предлагает осуществить покушение на самого императора Палпатина!

— Не знаю я, что по поводу этому сказать, — заметил нам Йода на совещании по поводу такой возможности. — Полагаем мы, что Избранный лишь ситха уничтожить сможет, а он — не готов еще к этому. Но если действительно шанс на успех покушения есть, то можем ли отказаться от него? Однако велик и риск может быть при провале. Осторожность нужна тут.

И вот в итоге старый магистр с помощью Бэйла решил отправить на Корускант меня, Шару и Селесту в качестве представителей Межпланетного Сопротивления — чтобы мы поговорили с местными подпольщиками, выяснили, насколько вероятен успех предлагаемого ими покушения, и, в случае малой вероятности победы и большого риска для всего корускантского Сопротивления, отговорили бы их от этого.

* * *

Прибыв в Оранжевый сектор и добравшись до Бандитской аллеи, мы переночевали в доме у Декстера Джеттстера и его компании, через которых предварительно связались с местной ячейкой Сопротивления, куда они теперь входили, назвались связными от руководства Сопротивления Межпланетного и договорились о встрече.

Наутро на аллее уже ждал спидер с молчаливым салластанином за рулем, который отвез нас троих в другой сектор планеты и, попетляв по лабиринту закоулков, остановился возле старого, почти заброшенного здания. Внутри, на первом этаже, обнаружился секретный проход за искусной голограммой стены, с виду неотличимой от настоящей, а за проходом — турболифт, поднявший нас в штаб-квартиру здешних сопротивленцев.

За овальным столом здесь сидели трое. Высокий цереанин, сразу выделяющийся из всех благодаря сильно вытянутому вверх черепу, человек и сакианец. Вдобавок неподалеку стоял старый протокольный дроид модели И-5ИКУ, который повернул к нам голову и, казалось, смерил нас своими фоторецепторами, едва мы вошли.

— Позвольте мне поприветствовать вас, — цереанин встал из-за стола и протянул нам руку. — Я — лидер корускантской ячейки Сопротивления Тай Ксон Йиммон. Это — Лорн Паван (человек кивнул нам), Туден Сал (сакианец поклонился) и И-5 (протокольный дроид слегка склонил голову). Прошу учесть, что, хотя И-5 дроид, он является нашим полноправным товарищем и участником Сопротивления, как и любой органический разумный.

«Лорн Паван жив?! — на мгновение удивился я. — Хотя ничего удивительного: если история сейчас изменилась и все конфликты вокруг планеты Набу прошли иначе, то и Лорн Паван вполне мог не впутаться в связанные с ними дела, как это было в оригинальной истории, и не погибнуть из-за этого. Да и его оригинальный дроид избежал бы стирания памяти.»

— Сядьте, — продолжал Йиммон. — Как вы знаете, нам необходимо обсудить возможное проведение операции, которая может повлиять на будущее всей галактики… Здесь — все авторы ее плана…

— Я предложил убить императора Палпатина, — вмешался в разговор Туден Сал. — Как ваше руководство на это смотрит? План безупречен!

— Да, по плану это сделает И-5, — присоединился к сакианцу Лорн Паван. — Все очень просто. Никто обычно не ждет опасности от дроида. Даже джедаи или ситхи не способны прочесть их мысли и намерения, так как они не органические существа. Следовательно, на присутствие И-5 — он, конечно, будет замаскирован под 3ПО или какого-нибудь другого похожего протокольного дроида, для этого у нас уже все подготовлено — никто не обратит внимания, пока не станет слишком поздно. А так как у него нет программирования, ограничивающего причинение вреда разумным, то он легко сможет произвести точный выстрел в цель из скрытого оружия.

— Хотя для меня лично эта миссия, возможно, будет самоубийственной, я готов на это пойти, — произнес И-5. — Ради моего друга Лорна. Вы должны знать, что Империя убила его сына. Джакс Паван. Он обучался в Храме джедаев и погиб во время исполнения Приказа 66.

— Я, кстати, тоже сильно пострадал от Империи, — проворчал Сал. — А кто не пострадал от нее?! И теперь есть шанс покончить с ней одним ударом!

До того, как я услышал о плане местных сопротивленцев, я был уверен, что речь идет о невыполнимой авантюре, от которой их обязательно нужно отговорить. Однако теперь, когда в уравнение был введен дроид… Я сразу вспомнил о том, как сам когда-то смог убить другого лорда ситхов — Дарта Плэгаса — с помощью именно вооруженного дроида.

Да, но Плэгас был лишен способности предвидеть будущее. А Палпатин? Он не сможет почувствовать намерение дроида, это верно, но эта способность не единственная, что есть у полноценного ситха.

Но прежде, чем я успел высказать свои сомнения на эту тему, заговорила Селеста.

— По-моему, это отличная идея, — сказала она. — Так или иначе, а Палпатин должен умереть. И чем скорее, тем лучше.

— Да, но… — я не стал напоминать ей о пророчестве насчет Избранного, чтобы не выдать то, что мы — джедаи. Впрочем, она и так вряд ли забыла об Энакине. Наверное, просто посчитала, что нужно использовать любой шанс. С чем, в общем-то, и я был согласен. Если только это действительно шанс на победу… — Конечно, ситх не сможет почувствовать намерения именно этого дроида, но ведь он может просто предвидеть будущее вообще. Что если он почувствует в будущем угрозу, даже не зная конкретного ее источника? Тогда он будет более осторожен и подготовлен.

— Все равно, я думаю, попытаться нужно, — ответила Морн. — Если, конечно, не будет угрозы, что И-5 попадет в плен и из его процессора вытянут все, что он знает о Сопротивлении. Но, думаю, он уже подготовил на этот случай план самоуничтожения своей памяти?

— Именно так, леди, — кивнул дроид. — Но я надеюсь, что сумею подготовить для себя путь отхода.

— Тогда не вижу проблем, — пожала плечами Селеста. — Действуйте. А ты как считаешь? — с нажимом обратилась она ко мне.

— Что ж… — развел я руками. — Похоже, вы неплохо подготовились. Даже в случае неудачи Сопротивление потеряет лишь одного из своих участников. А в случае успеха… сами понимаете. Попытайтесь.

— Отлично! — возликовал Туден Сал. — У нас уже все рассчитано. Через два дня у Палпатина очередной большой прием — встреча со множеством делегаций от различных планет. С ними будет немало дроидов и И-5 отлично сможет смешаться с ними — он через голонет осуществит взлом нужных сетей и подправит их списки. Один выстрел издалека — и дело сделано!

Мы еще некоторое время обсуждали план предстоящего покушения, и я убедился, что в нем было предусмотрено, казалось, все. Не такой уж это было и авантюрой.

Да, все выглядело отлично подготовленным. Но все же… когда мы покидали штаб корускантской ячейки Сопротивления, меня что-то беспокоило: рано… слишком рано… Я не знал, почему, но это покушение казалось мне опережающим нужное время, его можно было бы осуществить, но позже… позже…

* * *

А два дня спустя я сидел в логове Декстера Джеттстера (мы решили задержаться на Корусканте, чтобы дождаться исхода операции по покушению, каким бы он ни был) и лениво просматривал заголовки Голонета. Императорский прием как раз сейчас был в разгаре — сам Декстер смотрел его тут же, на другом голоэкране, в прямой трансляции. Покушение вот-вот должно было осуществиться, и тогда уж срочные новости пойдут по всем каналам…

«Новость-молния!» — сообщил мой голоэкран.

Что, уже? Стоп, нет, прием еще идет и никаких признаков паники не слышно. Я открыл новость-молнию и пробежал по ней глазами…

Что?!

«Планета Бакура внезапно атакована… Огромный флот кораблей органического происхождения… Нет сомнений в том, что это снова йуужань-вонги!»

Нет!

В мгновение ока я осознал, что значило мое недавнее предчувствие. И мне тут же представилась Империя после смерти Палпатина — распадающаяся на части, раздираемая моффами и адмиралами, погрязшими в междоусобицах… И йуужань-вонги, победно шествующие от одного края галактики к другому…

— Декстер! — вскричал я, бросаясь к нему.

— Что, что такое?! — перепугался бесалиск моего панического крика.

— Планы меняются! Срочно свяжись с Йиммоном и отмени покушение на Палпатина!

— Отменить?! Да что случилось-то?!

— Некогда, объясню потом! Быстрее!

Декс кинулся к своему передатчику и, связавшись с штаб-квартирой по шифрованному каналу, некоторое время говорил с цереанином. После чего повернулся ко мне и растерянно сообщил:

— С И-5 уже нет связи. Он все отключил и приступил к выполнению задания!

— Только не это… — я подбежал к голоэкрану, на котором все еще шла трансляция приема у Палпатина.

«Только бы не получилось, только бы не получилось! — мысленно повторял я. — Не сейчас! Он пока нам нужен! Вот никогда не думал, что буду желать спасения Палпатину…»

Один из протокольных дроидов в зале для приемов вдруг стремительно поднял руку и выстрелил из пальца лазерным лучом. Прямо в голову императора.

Но… В самый последний момент ситх невообразимо быстро уклонился! Лишь вспыхнул от попадания лазера край его черного капюшона…

В следующие мгновения зал заполнили крики и метавшиеся в панике люди, но я еще успел заметить, как один из императорских гвардейцев-охранников прыгает к дроиду и вонзает свою силовую пику ему в грудь, а вполне живой император хладнокровно прибивает огонек на капюшоне рукой. Затем трансляция прервалась.

«Провал операции… — с облегчением подумал я. — К счастью, на этот раз провал…»