Цена свободы (гет)

Риз.

— Вы уже второй день пялитесь в эту карту, — упрекнул меня Войнич, — что вы пытаетесь там высмотреть?

— Не знаю, — буркнул я и устало потер переносицу.

После Фрезии ни один из местных землевладельцев не посмел оспаривать решение короля и усомниться в моих правах. Графы наперегонки бежали ко мне, чтобы принять мой вассалитет. А сын маркиза и впрямь оказался умным парнем и заверил, что никаких претензий не имеет.

Король прислал письмо с благодарностью за службу и прочими приятными словами. Оставался только король Корты и эльфы. Последние были жутко заняты своим состязанием, и я сосредоточился на первом. Войско Корты стояло возле границы и пока не пыталось пересечь ее или как-то выказать агрессию. Свое войско я тоже приказал расставить по границе, и военные машины, и укрытия, но огонь приказал вести только в ответ. Уже несколько дней между нами висело напряженное молчание.

Без Лафи эльфы нервничали, а из-за них нервничали уже мои командиры. Я даже подумывал их пока отпустить куда-нибудь, подождать эту рыжую магичку. В общем, вроде все так, но что-то меня грызло. И я не знал почему.

— Ладно, ты прав, — кивнул я командующему. — Ждем и не теряем бдительности. А я пойду отдохну.

Войнич кивнул и вышел. А я скинул куртку и раскинулся на кресле. Может, дело не в карте, и вообще причина тревоги не тут? Мысли снова вернулись к Ру. Как она там? В другой раз я все же возьму ее с собой, потому что она принципиально не хочет вести себя как все, и как только я теряю ее из вида, так она тут же влипает в неприятности. А то, что она именно там, я даже не сомневался. Возможно, мне надо было сначала решить проблему с эльфами?

И только я об этом подумал, как прямо передо мной возникло чудесное создание с острыми ушками и ехидно поинтересовалось:

— Тот самый Риз?

— Насчет того самого не уверен, — возразил я, внимательно ее осматривая. У нее были глаза почти такие же, как у Ру. — Но я, кажется, догадываюсь, кто вы.

— Ого? — удивилась она.

— Имени не скажу, но вы точно родственница Ру. Тетя? Бабушка? Понять возраст эльфов очень сложно.

— Согласна, — она присела напротив меня. — И это хорошо, что ты такой сообразительный.

Она вздохнула и опустила глаза, а я непроизвольно напрягся, поняв, что меня так грызло.

— Что-то случилось с Ру?! — не сдержался я и сильно повысил голос.

— Да не кричи ты, — поморщилась она. — Случилось. Да с ней постоянно что-то случается. Прямо с рождения. Она жива, так что сначала мы вполне можем поговорить.

— Хм, — вот вроде успокаивала, но я напрягся только сильнее. Мне жутко хотелось схватить ее за грудки и потребовать ответов, но, во-первых, она явно не просто эльф, а скорее всего маг, и закончиться это может нехорошо, а во-вторых, она же пришла сюда не просто так, а с рассказом, который точно касается Ру. Так что я сдержался и решил послушать.

— Меня зовут Азавия, и я в некотором смысле действительно ее бабушка, но начну я с еще более старой истории.

Очень давно, когда люди тут только появились, вражды между нашими народами не было. Мы быстро поняли, что люди живут очень мало, и стали относиться к ним как и к другим животным, которые нас окружали. А то, что они могли говорить, ну мало ли, кое-кто из нас умеет и с деревьями разговаривать.

— Ты бы еще с сотворения мира начала, — недовольно заворчал я. — Мне бы поближе к тому месту, где будет про Ру?

— Это важно, — упрекнула она. — Но хорошо, немного сокращу. В общем, зря мы так думали, люди оказались намного интереснее, они быстро обжились и размножились. И были слишком любопытны. Так встретились он и она.

— Вот только не говори, что хочешь поведать мне очередную сказку о любви?

— Святые рощи! — возмутилась она. — Я и забыла уже, какие люди нетерпеливые. Да, о любви! Но не просто о любви, а о той самой, что изменила весь мир. Именно у них родился первый маг, такой, какими вы знаете их сейчас. Дальше больше, смешанные семьи появлялись все чаще, и маги тоже рождались чаще. Но эльфов беспокоило не это, а то, что большинство из них было людьми. Кто-то решил, что люди украли у них магию, смешав свою кровь с эльфийской. Так началась вражда и презрение к тому, кто не эльф.

Я фыркнул, но промолчал, и она продолжила:

— И так мы сами выкопали себе могилу. Ты же знаешь, что все маги полукровки?

— Да, — я кивнул, — но не все полукровки маги, так что явно это не основное правило.

— Да, там много чего, и именно поэтому магов так мало, но все же без этого совсем никак. Из-за вражды кровь эльфов становилась чище, и у людей тоже, и маги практически перестали рождаться. Для людей это не критическая потеря. Так как в вашем случае сила в количестве и скорости развития. А вот для нас это можно сказать приговор.

— Так в чем дело? Расскажи своим правду, — я пожал плечами, все еще не понимая, зачем она рассказывает это мне. Не спорю, информация лишней не бывает, но я уже начинал терять терпение.

— Это мало что изменит, а скорее даже сделает хуже. В общем, когда совет это понял, эльфы стали заключать сделки с вашей знатью, вливая немного крови в человечество. Люди падки до внешней красоты, так что охотно соглашались. Мы забирали тех, кто имел магические способности, оставляя остальных людям.

— Я догадываюсь, куда ты клонишь, но пока сложно точно определить связь, — она точно вела к Ру, и это объясняло ее магию, но Мортре отрицал подобную связь, да и алхимик так ничего и не нашел. Хотя вот оно, доказательство, сидит передо мной во плоти, а значит, вопрос в другом, и я озвучил его вслух: — Почему Ру не забрали сразу?

Эльфийка вздрогнула.

— В ней сначала не было магии, и это не было по контракту, — она отвела глаза. — Они все моя семья и мои дети. Мать Ру погибла в пожаре, а девочку мы нашли под куполом льда, тогда я и поняла, что в ней есть магия. Она была в последней линии, в которой что-то могло проявиться, да и сама вероятность этого была ничтожна, но именно она им и стала. А я, — она закусила губу, погрузившись в воспоминания, — я просто не смогла отнять ребенка у убитого горем отца. Я запечатала ее магию и сказала, что приду потом.

— Но и потом не забрали? — Она сверкнула на меня глазами. Похоже, я опять угадал, и так как теперь речь пошла о Ру, то собирался дослушать до конца.

— Нет, не совсем. Я попросила Мортре выдать ее за тебя. Это было важнее, чем сделать ее магом.

— Именно за меня? — Вот тут я удивился. Сильно удивился. — А что же такого особенного во мне?

— Я долго искала, но нашла. Ты потомок того самого мужчины из семьи первого мага. И именно твоя кровь — то условие, которое и позволяет им рождаться. Её нужно совсем чуть-чуть. И ее почти не осталось. Без вас двоих магия довольно скоро исчезнет. Нужно снова смешать две первых ветки, тогда история получит новый виток, и все можно будет сделать иначе.

— И эльфов из первой линии, я так понимаю, тоже почти нет? — Она кивнула.

И тут все сложилось. Ру действительно не должна была стать магом сама. Потому что тогда эльфы ни за что не отдали бы ее человеку. А Азавии, ей даже были нужны не мы с Ру, а наши дети. И не обязательно маги, а вообще просто чтобы они были, и чем больше, тем лучше. Она не собиралась их забирать или появляться в нашей жизни. Разве что если бы случилось что-то совсем необычное. Как и вышло с Ру.

Я потер лоб. Да нет, не то чтобы это меня возмущало, собственно браки у знати всегда заключались ради выгоды, и то, что это было сделано так тактично, вообще говорило только в ее пользу. Но раз она пришла сюда и раз все мне рассказала, значит, Ру прокололась, и ее план рушился. И она ничего не может сделать сама! И вот это меня дико взбесило!

— А теперь выкладывай основную причину, — потребовал я.

— Я виновата, — вздохнула она и положила на стол кольцо Ру. — Когда я увидела, как появляется Руфис... Я удивилась, а потом даже обрадовалась, решив, что смогу решить и еще одну проблему. Образовать сразу две ветки. Видишь ли, наш король — он один из немногих тех самых эльфов, но он упрям не меньше, чем Ру. Похоже, это семейное. Руфис должен был выиграть состязание, и тогда королю пришлось бы подчиниться совету.

— И?! — прорычал я, подбирая кольцо со стола.

— И я забрала у Ру кольцо, тем самым вынудив ее поехать в дол Фираэл. Все шло отлично. Руфис успешно прошел два испытания, а потом... Потом он бросился спасать Лафи, попал в темную воду озера забвения и исчез. И теперь есть только Ру, и теперь эльфы о ней знают, — быстро и весьма скомкано закончила она, видя, как мои глаза наливаются кровью.

Я говорил, что раньше меня ее слова взбесили? Так вот, я ошибался! Вот теперь я действительно был в бешенстве. Я сжал до боли кулак, чувствуя, как холодные края кольца врезаются в кожу. Погнавшись за двумя зайцами, она не только разрушила оба своих грандиозных плана, но и подставила Ру, и теперь ее могут у меня отнять. Что я смогу противопоставить эльфам?! Армию?! Я уже начал прикидывать варианты, как разделить свои ресурсы, но расклад получался отвратительным, оба фронта мне не потянуть. Это было глупо. Очень глупо, но я готов был пойти к эльфам в одиночку.

— Где она?! — Ярость мешала мне говорить, и я с трудом смог выдавить даже эти два слова.

— Сядь обратно и остынь! — Лед сковал не только ее слова, но и мои ноги и руки. — Именно для этого я тут. Армия тебе не поможет, — словно угадала она мои мысли, — а вот кольцо да. Надень его.

— Как?! — Я выразительно посмотрел на свои подмороженные кулаки, и они тотчас оттаяли. Ей я не доверял ни на грош, но это было кольцо Ру, и все же стоило попробовать. Тем более что остальные варианты были совсем отвратительные. Разжав кулак, я осторожно взял кольцо и надел его на мизинец. Сначала мне показалось, что ничего не изменилось, и я наградил Азавию разочарованным взглядом, но потом я дернул ушами и понял, что слышу то, о чем разговаривают мои командиры в соседней палатке, а еще я видел ту силу, которая была в эльфийке. И ее было много. Хорошо, что я не стал дергаться, остался бы без рук, а то и вообще... Зато теперь у меня явно что-то есть, и самое правильное будет узнать, что именно. — И что? Я теперь маг?

— Ни в коем случае, — она передернула плечами, словно сама такая мысль ее жутко пугала. — Но теперь ты выглядишь как эльф, — я дернул руками, хватаясь за уши, — что еще ты видишь или чувствуешь?

— Звуки, цвета, все словно стало ярче и громче. И еще я вижу твою магию, — я опять с удовольствием отметил, как она дернулась. Похоже, мне досталось нечто сильное.

— Интересно, — она постучала пальцами по столу. — Вариантов было несколько, но ты отхватил джек-пот. Ты не владеешь магией сам, но ты можешь заимствовать ее у других, ровно в половину.

— Как это работает? — тут же спросил я, по-новому рассматривая скромное колечко. Поход к эльфам в одиночку теперь не выглядел полнейшим безумием.

— Очень просто, ты должен этого захотеть, а дальше наблюдай, повторяй, учись. Но есть несколько нюансов. Один на один с любым магом будет ничья, потому что и силы, и все остальное будет равным.

Да, у тебя мало опыта, зато тебе не важен расход магической силы, потому что она не твоя. Ты будешь черпать из источника, не тратя собственные резервы, и даже слабые заклинания могут стать тебе хорошей подмогой, да еще и получишь иммунитет от заклинаний противника. Да даже без заклинаний ты можешь просто воспользоваться мечом.

— А если маг не один? — поинтересовался я, сделав простенький логический вывод из сказанного. Колечко нравилось мне все больше.

— В этом и джек-пот, — улыбнулась она. — Ты можешь черпать от них всех, но чем больше целей, тем меньше силы можно взять от каждого. Так что в десяток раз сильнее ты не станешь, но тот же иммунитет от них всех получить сможешь. Ты парень умный, быстро освоишься.

— Угу, — кивнул я и протянул к ней руку, потом вспомнил, что делала Ру, и заморозил стол. Неплохо. А потом перевел взгляд на неё и похлопал по мечу, подумывая, не воспользоваться ли им. Сделать она мне теперь ничего не может...

— Хм, — нахмурилась Азавия и отступила на пару шагов, — даже слишком быстро. И не стоит тыкать в меня мечом, я на вашей с Ру стороне. Идем, лучше всего будет, если ты просто найдешь её первой.

— Найду?! — Стол под моими пальцами растрескался и распался на куски льда, а меч сам скользнул в ладонь. — Где она?

— В лесу, — осторожно ответила Азавия и отступила еще на пару шагов. — Она сбежала. А если уж быть совсем точной, то Луаз просто ее отпустил. Я не знаю, что там было между ними. И зачем в итоге он все же нам обо всем рассказал. Король всегда ведет собственную игру.

— Так! — Я резко подошел к ней, схватил под локоть и уже сам потащил на улицу. — Жди тут, — она коротко кивнула, а в ее глазах мелькнуло сомнение и даже страх. Я постарался ее успокоить, а то еще сбежит. — Сейчас я тебя не трону, только скажу пару слов командирам и вернусь.

Я уже понял, что она сюда попала не на коне, и что лучше вернуться в лес точно таким же способом.

И это бесило тоже. Если я уйду, а противник решит напасть, потерь будет куда больше, но если я останусь и потеряю Ру, то это будет намного хуже. Потому что мне будет уже все равно не только на их жизни, но и на свою собственную. Кто-то может и начнет утверждать, что это ерунда, что так быстро ничего не случается, но я точно знал, что именно так и будет. И мне все равно, кто свел нас вместе, Азавия, судьба или случайность, но Ру моя, и я не собирался никому ее отдавать.

Я быстро оставил указания. Командиры явно пришли в замешательство, но, видя мое состояние, никто не посмел возразить. Я вернулся к Азавии и вопросительно кивнул:

— Есть способ добраться быстро?

— Есть, — она взяла меня за руку и потянула прочь от лагеря. Отойдя на полсотни метров, она раскинула руки и посмотрела на меня.

— Подойди, — я встал рядом, но бабушка усмехнулась и добавила: — Ближе! Не бойся, не укушу, — похоже, она успокоилась на мой счет, и правильно, сейчас мне было не до нее, потом спрошу и с Азавии, и со всех остальных. — И да, если не успеешь найти первым, то для всех ты мой ученик, — добавила она странную фразу, но я решил не уточнять.

Я придвинулся вплотную, Азавия что-то быстро забормотала на эльфийском, и под нами поползли светящиеся линии, образуя странный рисунок на земле, вписанный в окружность. Он ярко засветился, а когда я проморгался, то понял, что мы уже в другом месте.

— Удобно, — кивнул я и поинтересовался: — А Ру так может?

— Пока нет, — отрицательно покачала она головой. — Кроме меня так могут еще только двое.

— Короли, — догадался я, и это было так себе. Кто знает, что придет в голову тому же Алазару? Охотник, наверное, лучший следопыт на свете, и я сильно сомневался, что смогу его опередить. А если он решит удрать в черный лес? Или еще куда подальше?

Мы стояли на берегу странного озера. Его воды были черными и голодными, словно это и не вода, а что-то живое и жуткое. Я непроизвольно поежился.

— Ты чувствуешь? — удивилась Азавия.

— Я вижу, — поправил я. — Что это за место? И озеро? — Я еще не получил ответа, но меня уже прошиб холодный пот. Неужели именно в него и упала Ру? Тогда удивительно не то, что Руфис исчез, а то, что Ру выжила.

— Фирафель, — подтвердила мои мысли эльфийка. — Темное озеро. Место, которое может забрать любовь и боль, если чувства не взаимны. Но это место очень опасно.

— Я же сказал, что вижу! — раздраженно бросил я и снова почувствовал липкие струйки пота на позвоночнике. А если Ру меня забыла? Нет, не забыла, а перестала любить? Я потряс головой, отгоняя прочь страшную мысль. Хотя и не важно, если полюбила один раз, значит, полюбит снова! Уж не знаю, как это работает у эльфов, но у людей все именно так.

Я пошел вдоль берега, почувствовав, а точнее увидев следы магии на поверхности воды. Они вели чуть левее и в лес. Азавия осталась на месте и просто смотрела мне вслед. Интересно, эльфийки все такие чокнутые, или так везет именно моей Ру?