Рассвет Янгчен (The Dawn of Yangchen) (джен)

В конце концов всё свелось к слежке. Простой, примитивной слежке.

Кавик уже начал охоту на Хэньше и «Единодушие» ещё до того, как Джуджинта постучал в его дверь. Затем он выскользнул из дома, когда выдался шанс, изо всех сил стараясь не побеспокоить родителей. Как только он с Аватаром обменялись информацией, прогресс пошёл быстрее.

Он знал лица магов огня. Янгчен могла определить, в каких частях города они, скорее всего, находились, основываясь на характере взрывов и пределах их дальности — информации, которую выведала в Порт-Туугаке. Они заручились помощью перепуганных людей, прячущихся по домам, чтобы попытаться определить направление, откуда доносился шум.

Однажды ночью, когда предчувствие подсказало ему идти на протяжённую улицу с несколькими ресторанами Народа Огня, Кавик заметил, как Тапа вошёл в заведение, которое уже было закрыто, но из трубы всё ещё шёл дым. Он проследовал за магом огня прямо до убежища, откуда хорошо была видна окраина города, и там стало ясно, что мужчина в одиночку сдерживал целые эскадроны армии Царства Земли.

Вернувшись в гостиницу Бомы, он посовещался с наспех собранной командой Янгчен. Таягума, Акуудана и Джуджинту она забрала с собой из Джондури в Бинь-Эр как для их же безопасности, так и для дополнительной помощи. Несмотря на непрекращающиеся обстрелы города, они решили сразу не идти на Тапу.

Их терпение окупилось. В следующий раз из ресторана к посту Тапы направился сам Хэньше. Оттуда Кавик проследовал за цзунду Бинь-Эра до двух других мест в городе. Он подождал рядом с одним из зданий, притаившись за обломками в переулке, пока вблизи не услышал «хлоп-хлоп» и собственными глазами не увидел тонкую струйку дыма, простирающуюся из окна. А за ней моментально последовал взрыв вдалеке.

Подтверждено. Они нашли магов огня в составе «Единодушия».

Одолеть каждого из них как можно скорее было более трудной задачей.

— Мне просто нужно подобраться к ним поближе, — сказала Янгчен над картой Бинь-Эра, отказавшись объяснять причину своей мрачной уверенности. — Вам же нужно быть настороже, а затем просто прибрать за мной.

Первый набег, на позицию Сяоюня, прошёл гладко. Кавик разместился под постом мага огня, чтобы подать сигнал. Янгчен вошла одна и, как и обещала, расправилась с Сяоюнем так эффективно, что Акуудану и Таягуму оставалось только подобрать бессознательную человеческую тушу.

Они провернули всё то же самое с Тапой. Ещё больший успех, поскольку они также добрались и до Хэньше. Янгчен по-прежнему никому не позволила стать свидетелем того, как же она одолела мага огня без боя.

Однако задержание третьего и последнего члена «Единодушия» шло не так гладко.

Земля под Кавиком содрогнулась от взрыва. Он сжался за грудой щебня, когда дождь из грязи и камней осыпался на голову.

— Назад! — услышал он крик Янгчен издалека. — Отойди как можно дальше! Ты всё ещё в зоне её досягаемости!

Он знал об этом. Проблема заключалась в том, что Инсу, похоже, умела применять свою технику намного быстрее двух других магов, и Кавик не мог точно подсчитать минимальный промежуток времени между её залпами. Если бы он выбежал из укрытия, то стал бы лёгкой мишенью на открытом пространстве.

По отсутствию шума Инсу догадалась, что с её товарищами что-то произошло. Предупреждённая, она покинула свои апартаменты и перебралась в их резервное место — бинь-эрский чертог собраний, идеальную оборонительную позицию. Кавику пришлось в спешке последовать за ней. Он был замечен и отколот от остальных в последовавшем хаосе.

По крайней мере, за прохожих можно было не переживать. Весь район уже давно как разбежался. Но здание окружала большая лужайка, а Инсу снесла любые препятствия, которые закрывали бы обзор. В её распоряжении было множество окон, из которых удобно прицеливаться, так что определить её местонахождение в сооружении, где она могла свободно перемещаться, было неосуществимо. Как и приблизиться к ней.

Кавик наблюдал, как Аватар метнула огромный пласт улицы в ту часть крыла казарм, откуда, возможно, прилетел последний огненный шар. Парень предположил, что Янгчен пыталась дать ему шанс на побег, спровоцировав Инсу подорвать глыбу в полёте. Но упёртая покорительница огня не проглотила наживку. Валун пробил стену, а ответа не последовало. Даже если она на него и нацелилась, то, скорее всего, просто ушла с дороги и приберегла свой ответный залп.

А значит, они зашли в тупик.

Кавик не осмеливался издать ни звука, опасаясь выдать своё точное местоположение. Он был прибит, но, как ни странно, сохранял спокойствие, не боялся, принял сложившиеся обстоятельства. Ему не нужно было паниковать. Благословение Аватара уберегло бы его.

«Он погибнет», — подумала Янгчен. Кавик погибнет вне зоны её досягаемости, у неё на глазах. Девушка съёжилась, облокотившись на стену пустого, полуразрушенного дома, за которым спряталась. Она закрыла лицо руками, а её дыхание громко звучало из полости ладоней. Его смерть будет на её совести. Это будет её вина.

— Всё будет хорошо, — подняв голову, она увидела, как Джуджинта уставился на неё.

По возвращении из Порт-Туугака в Джондури, Нуцзянь свернул с маршрута и по прямой траектории направился к уединённому лугу, где медитировал странный юноша, не Кавик, и дул в бизоний свисток на каждом выдохе. И она, и юноша были поражены.

С рёвом Нуцзянь спустился с небес на пустое поле, приняв свист за крик о помощи. Появление Аватара во время его молитв нашло отклик в глубине души Джуджинты, который представился другом Кавика. Передав простое послание о том, что в Джондури небезопасно, и Янгчен нужно возвращаться в Бинь-Эр, он пал к её ногам в слезах, его каменная маска раскрошилась.

Ей пришлось быстро сымпровизировать, выясняя, что же задумал Кавик. Янгчен сыграла роль нежной, сострадательной монахини и взяла Джуджинту в своё убежище к остальным.

И вот они здесь. Самая странная парочка поменялась ролями. Теперь Джуджинта утешал её. Он умел решать проблемы спокойно.

— Мы, ваши верные слуги, вас не подведём, — сказал Джуджинта. Она не смогла откреститься от клятвы в пожизненной верности, которую он дал ей в Джондури. — Смотрите. Ваши люди вернулись.

Из глубин города выбежали Акуудан и Таягум, оставаясь невидимыми из чертога собраний. Они резко опустили головы из чрезмерной осторожности. В одной руке Таягум держал длинный, тонкий деревянный ящик, а в другой — свёрток из тюленьей кожи. Мужчины припали к земле рядом с Янгчен и Джуджинтой.

— Принёс то, что я просил? — спросил Джуджинта.

— В короткие сроки это было не просто.

Таягум открыл коробку. Ему с Акууданом тоже пришлось внезапно принять Джуджинту. Так как Бинь-Эр превратился в дымящиеся руины, лишняя пара рук не помешала бы.

Внутри футляра находился лук с ненатянутой тетивой. Джуджинта потянулся к нему, но запнулся, закрыл глаза и согнул пальцы, как будто одно прикосновение разъело бы его кожу.

— Ты ведь сейчас нарушаешь клятву, да? — сказала Янгчен. — Табу.

Из воспоминаний одной из своих прошлых жизней она понимала значение соскобленной кожи у него на носу, его покаянных ритуалов, самоизгнания.

— Это важнее.

Джуджинта преодолел сомнения и взялся за лук. Оружие в руках словно вдохнуло в него новую жизнь, или, скорее, старую, подобно тому, как вода поливает увядшее растение после засухи.

Он ловко натянул верёвку и несколько раз потянул за неё, не отпуская, чтобы проверить вес орудия с помощью большого пальца, хотя специального кольца при себе не имел

— Железная ель, — пробубнил он себе под нос, — производства Племени Воды, усилен тросом, весит около одной с четвертью ши. Первоначальный владелец был выше меня. Дай стрелы.

Таягум вручил ему колчан. Джуджинта сразу же отсеял большую часть стрел, которые не соответствовали каким-то негласным стандартам. Обеднев вплоть до двух, он покрутил их между пальцами, осматривая древки от оперения до наконечника.

— Я могу выстрелить, — заявил он, приставляя победившую в отборе стрелу к тетиве. — Проблема в том, что есть слишком много мест, где она может находиться и что мне нужно достаточно времени, чтобы попасть по ней. Мы должны на несколько секунд выманить её к окну, не разлетевшись при этом на кусочки.

Янгчен задумалась. В момент, когда тучи рассеялись, она остановилась на том варианте, к которому намеренно не прибегала всё это время, пока вела свою войну секретов против шанов, Хэньше и Чайси. Она знала, что Акуудан и Таягум будут против, если услышат её план.

Поэтому она просто последовала ему.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, Янгчен встала, сняла плащ и вышла на середину пустой улицы, открыв себя перед врагом. Обману пришёл конец. Она будет самой собой.

Она широко раскинула руки и направилась прямо к чертогу собраний. Яркая оранжево-жёлтая мишень посреди пустой улицы. Янгчен не обращала внимания на вопли Акуудана, Таягума и Кавика. Она сосредоточила свои лёгкие и закричала в сторону Инсу. Её естественная громкость ещё никогда не была настолько кстати.

— ТЫ СТОИШЬ ПРЕД АВАТАРОМ!

Вызов прогремел в воздухе. Что ещё могла сделать пацифистка, кроме как заголосить в надежде на лучшее?

Каждый её шаг тянул время. Она не хотела входить в Состояние Аватара, ибо слишком велик был шанс погибнуть, находясь в нём. Цикл перерождения оборвался бы, оставив Четыре Народа без своей защитницы.

«Отберёшь ли ты жизнь у воздушной кочевницы? — подумала она. — Уничтожишь ли мост между мирами и духами? Есть ли та черта, которую ты не переступишь?» В своей голове она обращалась не только к магу огня в чертоге собраний. Она увидела, как Кавик вылез из своего укрытия, и порывом воздуха сбила его с ног. Этот риск был предназначен только для неё.

— МЫ ПОГОВОРИМ! — если бы кто-то не из её команды наблюдал со стороны, то это могло выглядеть так, будто она умоляет разгневанного духа, почти так же, как в переговорах с угрями-фениксами или Старым Железом. Янгчен была поражена тем фактом, что доверяла своему врагу почти в той же мере, что и своему народу. — МЫ ПРИДЁМ К СОГЛАШЕНИЮ!

После её заявления наступила тишина. Возможно, последняя из членов «Единодушия» решила уступить.

А затем Янгчен услышала тихий «хлоп-хлоп».

Следовало бы догадаться. Подсознательно она и догадалась, раз покорила воздух с такой скоростью, что сумела спастись. Она рванула вперёд от взрыва, но ударная волна подтолкнула девушку сильнее, чем та могла выдержать. Удерживая свою голову от ушибов, Янгчен перевернулась по земле, словно перекати-поле в пустыне. Ей показалось, что через грохот взрывов она уловила, как летящая стрела рассекает воздух, одинокая нота возвышается над хором. Однако ей могло и послышаться.

Когда по инерции от взрыва она вновь оказалась на ногах, Янгчен таки добежала до зала собраний, а затем протаранила стену пластом земли, дабы не возиться с дверью. Комната для совещаний не изменилась со времён встречи с шанами: пустые скамьи, помост, где она сидела. Наверху был небольшой балкончик. Если звук стрелы Аватару не причудился, то последняя из магов огня находилась за дверью.

Подбросив себя с помощью ветра, Янгчен запрыгнула на балкон так тихо, как только могла. Она собралась с силами перед тем, что собиралась сделать, и была рада, что никого нет рядом. Хэньше прочувствовал это на своей шкуре. Она нейтрализовала его и других членов «Единодушия» с помощью гнусной способности, о которой никому не могла рассказать.

Она протянула свои руки, приготовившись в третий раз за сегодня извлечь воздух из помещения за дверью.

За десять с лишним секунд любой пленённый в её сфере пустоты потеряет возможность дышать, а затем и сознание. Продолжи она в том же духе — вскоре наступит и смерть. И, что самое страшное, жертва никогда не увидит этого.

Был только ненадёжный отрезок времени, в течение которого она могла поддерживать технику, при этом оставаясь верной принципу Воздушных Кочевников свято чтить жизнь как таковую. Одна ошибка стала бы смертоносной для самой смертоносности. Расплата за разрушительность «Единодушия» с помощью магической техники, в той же мере коварной. Идеально справедливая сделка…

Янгчен остановилась.

Нет. У неё всё ещё был выбор. Дать сдачи в полную силу было бы здраво в этой ситуации, мудро. Но её инстинкты и молчание со стороны врага подсказали отступить на шаг назад. Она опустила руки и открыла дверь, вновь раскрыв себя для атаки.

Помещение, ведущее на балкон, представляло собой небольшую комнату отдыха с ширмой для переодевания и письменным столом, который складывался в стену. Внутри, в углу, сгорбившись, сидела высокая женщина из Народа Огня, подходящая под описание Инсу, данное Кавиком. Её длинные косы были туго собраны на затылке, чтобы не касаться лба, а высокая линия волос делала её немного похожей на воздушную кочевницу. Она крепко держалась за стрелу, застрявшую под ключицей. Тёмная артериальная кровь хлынула по краям древка.

Лицо Инсу становилось бледнее с каждой секундой, как она смотрела на Аватара. Янгчен бросилась к окну, чтобы собрать и растопить в руках снег с подоконника, а затем подбежала к магу огня и нанесла жидкость ей на рану. Травма была серьёзной. Если бы Янгчен высосала воздух из комнаты, это моментально убило бы Инсу.

Извлечь стрелу было непросто. На первом месте стояло благополучие пациентки.

— Не двигайся, — сказала Янгчен. — Сегодня никто не умрёт.

Голова Инсу наматывала маленькие круги туда-сюда, как будто женщина размышляла о нелепости того, что та, кого она пыталась испепелить всего несколько мгновений назад, теперь спасала ей жизнь. По мнению Янгчен, пытаться понять мир и людей в нём — пустая трата времени.

Женщина наконец-то сдалась и прикрыла свои золотые глаза.

— Спасибо, — пробормотала она.