Почти достойная замена (джен)

Проснувшись поутру, Эйприл не сразу поняла, где она находится и что, собственно, произошло. Лишь потом, протирая заспанные глаза и разминая затекшие от неудобной позы руки и ноги (девочка заснула на узеньком насквозь пропыленном, невесть откуда взятом матраце в комнате, которую до этого дня не видела), она вспомнила все. И что было накануне, и кому принадлежит эта комната. Непрошенная гостья тут же пулей вылетела из нее, прижимая ладони к горящим щекам, пока никто не успел заметить ее самоуправства. Лишь потом, позднее, она сообразила, что после бессонной ночи проспала почти все утро, что день близится к полудню и об ее присутствии здесь уже наверняка известно.

Все это Эйприл поняла уже потом. Когда поспешно выбралась, закрыв за собой дверь, и, дернув соседнюю, убедилась, что доступ в комнату за ней свободен. Когда дрожащими руками захлопнула за собой створку и, прислонившись к ней, бессильно сползла на пол, закрыв лицо руками. Эйприл упорно не верилось, что все это произошло с ней, что все взаправду и на самом деле. Сейчас она сама дивилась собственной смелости и безрассудству. Дивилась, но… ни капли не жалела. Все случилось так, как должно было случиться, не сейчас, так потом. Один вопрос: как быть дальше?

Сейчас, когда почти хмельное безрассудство, что вело ее в ту ночь, улетучилось без следа, Эйприл вновь ощутила страх. Лишь от того, кто и заточил ее здесь, в этой мрачной башне, она видела помощь и защиту. Но при всем при том Шредер оставался врагом ее друзей. Жестоким. Беспощадным. Нетерпимым ни к чужим, ни к собственным слабостям. Эйприл же волей случая стала свидетельницей одной из них. Нет, она не жалела обо всем, что произошло, но… это она, а он? Чем это для нее обернется?

Эйприл предпочитала не думать, но мысли о возможной (такой вероятной) неблагодарности волей-неволей сами закрадывались в голову. Вот почему, когда страж, приносивший ей еду, задержался, Эйприл не решилась о себе напомнить. Ни когда подошло время, ни позже, когда день понемногу начал клониться к вечеру, а живот подвело от голода. Девочка боялась даже лишний раз высунуться в коридор, чтобы не столкнуться там со своим непредсказуемым тюремщиком, боялась его, боялась… себя и странных чувств, которым пока не могла дать названия. Она совсем запуталась и уже не надеялась разобраться даже в том, чего желает сама.

Но вот, наконец, про нее вспомнили. Никогда бы Эйприл не подумала, что с радостью и надеждой встретит одного из безликих солдат-Фут. Но, к ее огорчению, у того не было подноса с едой. Вообще ничего, кроме какого-то оружия (за спиной Фута Эйприл его не рассмотрела).

Девочка уже решилась было задать вопрос, но воин ее опередил.

— Мастер приказал отвести тебя к нему.

И молча развернулся к выходу, даже не глядя, следует ли за ним пленница. И правильно, куда ей деваться? Эйприл до боли стиснула пальцы в кулачки. Вот оно, прямо сейчас. От судьбы не убежать, не спрятаться, и как глупо было надеяться отсидеться здесь, укрыться от того, от кого целиком и полностью зависит. Рано или поздно придется с ним столкнуться вновь. И вот: пришлось…

Молча поднявшись, Эйприл прошла следом за воином длинным запутанным коридором. Вроде бы, в конце была даже лестница, она точно не запомнила. Девочка молча смотрела себе под ноги, силясь вернуть хоть каплю того бесстрашия, что поддерживало ее прошлой ночью. Но напрасно: дрожь пробирала до костей, и Эйприл могла лишь сдерживать ее усилием воли, снова, как и — месяц, два ранее? кто знает? — повторять: это не навсегда. Это закончится. Как-нибудь…

Воин молча открыл очередную дверь, как и все прочие, безликую и однообразную, пропуская девочку внутрь комнаты, сам же остался за порогом. Сделав несколько шагов, Эйприл молча остановилась, глядя себе под ноги и ожидая… сама не зная чего. Про себя же тихо радовалась, что на этот раз не забыла эту чертову куртку и сейчас хотя бы это не будет вменено ей в вину. Опять же: не так страшно, когда не видишь, чего бояться, когда меж тобой и ним хотя бы такая призрачная завеса.

— Подойди сюда.

Эйприл вздрогнула и подняла глаза.

На этот раз Шредер был в своем привычном облачении, и в свете газового светильника по правую руку от него сталь рождала тревожные отблески. Почти привычном: шлем вместе с маской отсутствовал, и, мельком взглянув в обезображенное лицо, девочка снова опустила взгляд. Лишь успела заметить, что комната эта немногим отличается от приютившей ее. Пожалуй, ту каморку Эйприл даже рискнула бы назвать более уютной. Вот только там не было низкого столика с циновкой подле него, на которой, подобрав под себя ноги, и устроился ее похититель. Равно как и… точно такого же, лишь чуть поменьше. И с практически такой же посудиной на нем.

Эйприл недоуменно моргнула и сделала еще шаг вперед, все же подняв взгляд, чтобы хотя бы видеть, куда идет. Но замерла на месте, будто примороженная к нему тяжелым взглядом ниндзя.

— Зачем это на тебе? — он резко указал на край капюшона куртки, и Эйприл с трудом удержалась, чтобы не попятиться.

— Но ты… сам велел, — начала было она.

— Обстоятельства изменились, — без труда дотянувшись, Шредер небрежно скинул капюшон с ее головы.

— Мне переодеться? — Эйприл сделала шаг назад, про себя надеясь, что за время, потребное, дабы сменить одежду, мучитель забудет о ней. Даже если придется остаться голодной. Но на запястье тут же сомкнулась крепкая хватка.

— Нет. Садись.

Тяжело вздохнув, девочка села, стараясь не оглядываться на невольного соседа по трапезе. Перевела взгляд на еду, отчасти уже привычную — рис и какие-то морепродукты со сладким соевым соусом. И на палочки, лежащие рядом.

Шредер молча кивнул в сторону тарелки и, не обращая больше внимания на «гостью», сам принялся за еду. В его пальцах тонкие соломинки были почти неразличимы, однако управлялся ими ниндзя на редкость ловко.

«Ему-то легко, — с легкой обидой подумала Эйприл. — Он умеет обращаться с этой штукой». Девочка пожалела, что при посещении лапшичной Мураками-сана ленилась учиться пользоваться палочками. Добрый старик-хозяин заведения всегда держал для непривычных гостей вилки, здесь же вряд ли кто-то станет об этом заботиться. Эйприл покрутила в руке палочки, попыталась подцепить ими с тарелки немного риса. Не справилась. Нет, так дело не пойдет. Но не есть же в его присутствии руками?

Оторвавшись от еды, Шредер вопросительно взглянул на нее. Эйприл опустила голову, ожидая неизбежной выволочки за неуклюжесть. Но ниндзя лишь, дотянувшись, несколько раз стукнул по деревянной обналичке двери. А затем коротко бросил что-то на своем языке беззвучно подошедшему солдату. И тот… через минут-другую вернулся с лежащей на плоском блюде вилкой. Такой редкой в этой крепости, но столь нужной утварью.

— Не заставляй себя ждать, — счел нужным поторопить ее Шредер.

Эйприл оторвала зачарованный взгляд от столового прибора, не поднимая глаз, тихо поблагодарила. И торопливо принялась за еду, стараясь не смотреть по сторонам. Неужели Шредер приказал позвать ее только для того, чтобы разделить с ней… обед? ужин? Но Эйприл уже знала, что не решится спросить.

Так непривычно и жутковато было видеть своего похитителя без уже знакомого шлема и маски. Длинный неровный след, протянувшийся через всю левую щеку, побледневший, налитый кровью глаз, темные следы старых ожогов… Уже этого хватило бы, чтобы напрочь отбить аппетит. Но сейчас, странное дело, эти следы вызывали не отвращение, а тянущее, перехватывающее дух сочувствие. Каждый шрам был когда-то живой болью… и лишь теперь Эйприл задумалась, что некоторые из них Шредер получил из-за Караи. Той самой, что так жестоко его оттолкнула.

Эйприл незаметно коснулась невидимого под полой халатика следа на бедре. Неосторожное падение с дерева на старой ферме едва не стоило ей жизни — и ноги вместе с тем. Сколько лет прошло, а память о пережитом ужасе не стерлась до сих пор…

Эйприл украдкой покосилась на ниндзя — и снова отвела взгляд. Тот уже закончил с едой и был явно недоволен ее медлительностью, лишнее любопытство лишь усилит его гнев. Однако девочка знала, что не желает оскорбить недавнего мучителя теперь не только — и не столько из страха.

* * *

С тех пор прошло два… а может, и три дня. Эйприл не помнила точно. По прошествии времени совместная трапеза стала для нее привычной, и девочка уже, не опасаясь, осматривала комнату, замечая не увиденную прежде тонкую резьбу на деревянных панелях в дальнем от окна углу. Вроде там, на почетном месте, помещалось еще что-то: картина, свиток или что-то наподобие, Эйприл не могла сказать наверняка, а подойти и рассмотреть поближе не решалась. Пока ее хватало лишь не ежиться, обнаруживая, неожиданно подняв голову, что ниндзя смотрит на нее со странным напряженным выражением лица. И точно так же резко, почти зло отводит взгляд, когда девочка замечает это. Хотя уж наверняка не из страха.

Передвигаться по коридорам Эйприл теперь тоже могла без опаски, хотя первое время побаивалась столкнуться с кем-нибудь из мутантов. Однако те словно испарились, и девочка напрасно ломала голову, что же с ними случилось. Точнее, старалась не ломать — уж больно нехорошие предположения рождались.

И вот в один из дней, залюбовавшись узором кованой решетки, Эйприл спустилась на нижний этаж, где еще не бывала прежде. Очнувшись, она тут же завертела головой в поисках выхода, но переходы, как нарочно, были похожи один на другой. И девочка пошла на звук, эхом разносившийся по пустынным коридорам, решившись попросить помощи. Сама она будет плутать здесь бесконечно.

Двери здесь в верхней своей части были решетчатыми, с тонкими квадратиками то ли бумаги, то ли стекла меж деревянными рейками. Эйприл побоялась коснуться их рукой, подцепив и отодвинув снизу. И замерла в нерешительности.

То, что это было додзё — тренировочный зал воинов Фут — она поняла сразу, хотя обстановка мало напоминала подобный, виденный в черепашьем логове. Более высокий потолок, маты вместо ковров, обшитые рейкой стены. Да и удары, наносимые и отбиваемые, были не в пример сильнее и жестче даже самых отчаянных схваток между ребятами. Эйприл невольно поежилась. Когда-то она согласилась стать ученицей мастера Сплинтера… как давно это было! Здесь бы она не рискнула и пробовать, размажут по стенке и не заметят.

И все же заметили. Разбросав по сторонам очередных нападавших (сколько их было — четверо, пятеро — Эйприл так и не поняла), Шредер в несколько шагов пересек вроде бы немаленькое помещение. И остановился на расстоянии шага и вытянутой руки — «расстояние готовности духа», как называл его мастер Сплинтер. На этот раз доспехов на нем не было, туника на груди промокла от пота, но движения были все такими же плавными и бесшумными.

Эйприл открыла было рот спросить, как выбраться отсюда, немного сожалея, что задержалась, наблюдая за спаррингом (хотя при столь неравном количестве противников называть его так не поворачивался язык) — подумает еще невесть чего! Ниндзя опередил ее.

— Ты искала это? — на широкой ладони лежал… ее утерянный телефон, который девочка считала сгинувшим навеки.

Эйприл почти зло глянула снизу вверх на мучителя: нарочно издевается, да?

— Отдай! — вырвалось прежде осознанной мысли и страха. Девочка сжала кулаки и насупилась. Отступать все равно уже поздно.

На удивление, Шредер не возмутился такой дерзости.

— Если сумеешь забрать, он твой, — голос звучал ровно и даже холодно. Похоже, за время тренировки Шредер даже не запыхался. Попробуй отними у такой громадины…

Словно прочитав ее мысли, ниндзя положил телефон на один из матов и отошел на несколько шагов.

— Размер не имеет значения, если есть мастерство.

Эйприл невольно вздрогнула. Именно эти слова говорил ей мастер Сплинтер, когда она отчаивалась и опускала руки — а поди тут не разочаруйся в себе на его фоне! Впрочем, они же росли вместе. И наверняка учились у одного учителя. И может, между ними больше общего, чем казалось на первый взгляд…

Эйприл не успела додумать эту мысль, когда привычное тело уже метнулось в сторону заветной цели. Не добежав шаг-два, девочка припала к полу, последние пару ярдов прокатившись по нему и даже позабыв про задравшийся подол. Именно так она избежала лап Острозуба. Может, и сейчас…

Пальцы уже коснулись вещицы, когда Эйприл осознала свою ошибку. Вторая рука, которую она прижала к телу, чтобы не зашибить в паденье, ушла куда-то за спину, а потом… потом плечо свело пронзительной болью, и Эйприл замерла, хватая ртом воздух и стараясь не думать, что чуть посильнее — и остаться бы ей без руки. Несильный, скорее, обидный толчок чуть ниже спины заставил девочку растянуться во весь рост — и лишь потом проверить, целы ли руки-ноги, и стыдливо прикрыть колени.

— Йоши — никудышный учитель, — донеслось до сознания откуда-то через пелену. Эйприл мотнула головой, разгоняя шум в ушах, не желая слышать жестокие слова. — На такой маневр не попалась бы даже Караи.

Сравнил тоже! Эйприл обиженно шмыгнула носом и осторожно потерла запястье. Сколько лет учили Караи — и сколько ее. И года не прошло. Дай ей время, она бы…

— Показать как надо?

Девочка недоверчиво подняла глаза. Снова насмехается или… Зло шикнув, она отрицательно мотнула головой. Ну нет, руки и ноги ей еще понадобятся целыми. Да и голова тоже.

— Ну, как знаешь, — и, спрятав телефон куда-то за пояс, Шредер повернулся к ней спиной и направился к своим воинам. Не оглядываясь — а что на нее, в самом деле, оглядываться? Она же не чета его ненаглядной Караи. Эйприл еще раз сердито шмыгнула носом и направилась в сторону только что замеченного бокового выхода.

* * *

Само собой, после столь бесславного валяния в пыли первым и главным делом был душ. Эйприл направилась туда, на ходу продолжая отряхиваться. И лишь поравнявшись с дверью, резко затормозила и повернулась. Ей же не показалось? Еще одно одеяние, почти такое же, как и на ней, только темно-синее и с каким-то странным символом на спине. Эйприл лишь понадеялась, что это не стертый знак клана, впрочем, было уже как-то все равно. Будем это считать платой за оскорбленное самолюбие. Усмехнувшись, девочка перекинула одежду через плечо и продолжила свой путь.

Переоблачившись в чистое и почувствовав себя намного лучше, Эйприл столкнулась с новой… нет, не проблемой, слишком громко сказано, скорее трудностью. Отросшие почти до плеч волосы изрядно спутались. В прошлый раз Эйприл была слишком утомлена, да и голова была занята иным. Сейчас же она твердо решила привести себя в порядок. Пусть она и не умеет драться и на фоне Караи выглядит неуклюжей, растрепанной шишигой она не будет.

Пристроившись у окна, девочка долго возилась, распутывая волосы пальцами и оставшимися шпильками. И так увлеклась своим занятием, что даже не сразу оглянулась на звук хлопнувшей двери.

Лишь на повторный, более громкий звук (наверняка намеренный) Эйприл подняла голову. И тут же пожалела об этом. Видок у нее, наверное, тот еще! Взрыв на макаронной фабрике. И, как нарочно, именно сейчас и принесло непрошенного посетителя. От досады Эйприл даже забыла, что его вроде как надо бояться.

Какое-то время Шредер молча смотрел на нее, затем в два шага приблизился почти вплотную. Эйприл было попятилась, но поздно: широкая ладонь ниндзя ухватила все непокорные пряди с одной стороны. С шипением лезвие тэкко-каги удлинилось (девочка, вздрогнув, невольно втянула голову в плечи) и одним движением укоротило их. А затем — проделало то же самое с другой стороны. Довольно-таки ровно для такого нетрадиционного вида стрижки.

Какое-то время Эйприл напряженно молчала, не зная, как реагировать на такие действия. Про себя же немного жалела, что под рукой нет зеркала — увидеть, на что она теперь похожа. Шредер же, слегка склонив голову набок, придирчиво осмотрел творение рук своих. Затем, кривовато усмехнулся, ладонью взъерошил ей волосы. И, ловко подхватив со столика оставшиеся шпильки и заколки, так же молча удалился.