Тишину карьера, едва установившуюся после выстрелов, разорвал нарастающий механический скрежет. Это не был звук обычного двигателя. Земля под ногами Нин Шу начала мелко и часто вибрировать. Из чащи, сминая молодые сосны, словно сухую траву, на опушку вылетела массивная черная тень.
Это был «Черный Дракон».
Экзоскелет двигался пугающе быстро. Матовая броня в свете фар перевернутого внедорожника казалась кожей ископаемого монстра. Визор шлема был плотно закрыт. Алексей замер на секунду, оценивая картину: двое неподвижных гвардейцев на песке и Катя, привалившаяся к колесу в луже собственной крови.
— Тварь! — искаженный внешними динамиками голос Алексея превратился в механический рык, от которого заложило уши.
Стальной монстр сделал молниеносный рывок к Нин Шу. Многотонная гидравлическая рука с глухим ударом вонзилась в песок именно там, где она сидела секунду назад. Нин Шу, повинуясь инстинкту, нырнула под днище внедорожника, перекатилась через голову и вскочила, прижимаясь к заднему колесу с другой стороны.
Она взглянула на свой пистолет. Маленькая железка в её руке внезапно показалась детской игрушкой. Пули этого калибра даже не оставят царапины на композитной броне экзоскелета.
Алексей даже не пытался стрелять из встроенного вооружения. Он явно был в ярости. Стальные ступни «Дракона» тяжело впечатались в песок рядом с машиной. Нин Шу услышала, как завыли мощные сервоприводы. Алексей загнал стальные пальцы манипулятора под порог внедорожника.
С жутким скрежетом и звоном лопающихся стекол многотонная машина с легкостью взлетела в воздух. Алексей перевернул внедорожник одним рывком. Автомобиль с грохотом повалился на крышу, подняв в воздух тучу песка и пыли.
Нин Шу успела отскочить в сторону, нырнув за ствол поваленного дерева.
Но в этот момент Катя Соколова издала слабый, едва слышный стон. Она попыталась приподняться, но тут же обмякла. Её рука соскользнула с раны, и она окончательно потеряла сознание.
Алексей замер. Стальная рука экзоскелета зависла в воздухе. В окулярах шлема отражалась темнота леса, где скрылась Нин Шу. Внутри кабины Волков лихорадочно соображал. Приоритеты сменились мгновенно.
Экзоскелет тяжело присел. Алексей осторожно, почти бережно подхватил Катю одной рукой, прижимая её к нагрудной пластине брони. Мощные двигатели «Дракона» взвыли, выбрасывая в ночной воздух облако перегретого озона.
— Это еще не конец, Мария, — прохрипели динамики.
Машина развернулась и на огромной скорости ушла вглубь леса, ломая кусты и оставляя за собой глубокие борозды на песке. Через несколько секунд звук сервоприводов затих в стороне шоссе.
Нин Шу осталась одна. В карьере пахло порохом, гарью и сырой землей. Она медленно поднялась из-за дерева, до боли сжимая рукоятку пистолета с полным магазином. Её грудь тяжело вздымалась, а во рту стоял металлический привкус адреналина.