Кредит доверия (джен)

Татуин, штаб временного правительства Новой Республики

Как обычно после общения с Другом, госпожа Мотма неосознанно улыбалась, даже если приходилось отдавать важные распоряжения, и усталая озабоченность шла бы ей гораздо больше. Вот и сейчас чрезвычайный глава временного правительства новорожденного государства послала своих людей на неведомую Дагобу с не вполне внятной целью поиска пропавшей без вести Леи Органы, зато с очевидным предупреждением о присутствии там вейдеровского «Палача». Проще говоря, к сарлакку в пасть людей послала. А на душе спокойно и радостно.

Кому рассказать, покрутят пальцем у виска и скажут: «Дура ненормальная». И будут правы. Она сама на их месте вела бы себя именно так. Но общение с этим разумным, чьего имени она не знает и лица никогда не видела, всегда придавало ей сил и уверенности в собственной правоте. Да чего уж там, ей до ситха приятно и интересно общаться с этим разумным! Типичная любовь по голонету девочки-подростка? Пусть так. Хотя бы потому, что на серьезные отношения у нее всю жизнь не находилось времени и достойного партнера. А эти сеансы ни к чему не обязывают, последствий не имеют, а напряжение снимают не хуже секса.

Кроме того, Друг — существо чрезвычайно информированное. Про то, что Лея с высокой долей вероятности оказалась на Дагобе, Мотма узнала от него. А судьбу девочки надо прояснять. Слишком много опасных слухов гуляет по коридорам Новой Республики. Про исчезновение Люка Скайуокера и Леи Органа, о чудесно спасшемся Бейле Органа и воскресшем Таркине. Если последнее можно только разоблачать, то непричастность Альянса к пропаже принцессы лучше доказывать делом — ее спасением. Благо, этот ее безбашенный Соло всегда готов.

Правда, скоро выяснилось, что генерала Соло на Татуине нет. Нашел повод унестись куда-то. Вроде бы на Беспин. За деньгами, надо думать. Ладно, на Хане свет клином не сошелся. Нашлись и другие кандидаты в герои. Тот же Ведж Антиллес, например.

Гиперпространство на борту легкого крейсера вооруженных сил Новой Республики «Свиндлер»

— Легкий крейсер! Ага, как же! — ворчал капитан уже очень ненового корабля, возясь в консоли бортового компьютера. — Эта калоша сошла со стапелей, когда мой дед еще летное не кончил. И была тогда контейнеровозом. И оставалась им до тех пор, пока после серьезной аварии ее на металлолом не списали. А было это лет восемнадцать-двадцать назад. То есть вы, мальчики, уже ходили, но исключительно под себя, и лишь особо продвинутые — пешком под стол.

— Ладно, кэп, кончай гундеть! — беззлобно огрызнулся Ведж. — Ну, молодая была немолода. И что с того?

— А то, что молитесь, мальчики. Крепко молитесь за то, чтоб эта старая мошенница нас из гипера вынесла и не сильно с точкой выхода промахнулась. Потому как я вам ничего гарантировать не могу.

Ведж с парнями только беззаботно заржали в ответ. Видимо, Великая Сила сочла этот гогот молодецкий за искреннюю и радостную молитву. «Свиндлер» вышел из гипера у самой Дагобы.

— Ептыть твою налево, хатта хвост сарлакку в задницу!

А что еще мог сказать командир поисковой группы Антиллес, наблюдая загородивший ему вид на серый шар Дагобы бок «Палача»? Вот именно, ничего. Благо, совсем уж неожиданной эта картина не была. И прямой угрозы от «суперразрушителя» вроде бы нет. Но все равно впечатляло.

— «Палач» «Мошеннику», чего вы там на внешней орбите щемитесь? Подходите уже, партнеры во имя мира хреновы, — захрипел динамик. Картинка голопроектора дернулась, но в полноценное изображение так и не развернулась.

— Да нам бы только поисковую группу на поверхность высадить… — засуетился у микрофона капитан.

— Вам куда ни попадя, или конкретные координаты имеются?

— Хотелось бы в конкретные.

— Так валяйте.

— Это… Точка у вас под брюхом. Мы быстренько. А потом на той стороне Дагобы повисим.

В ответ микрофон только хрюкнул, что, видимо, означало конец связи. Смотреть на перепуганного капитана слишком неприятно, да и к скорой высадке готовиться надо. Ведж поднялся и пошел к посадочной капсуле.

В это же время на мостике суперразрушителя" «Палач»

Подчиняясь властному кивку командира корабля, специалист радиоэлектронной разведки с утроенной энергией забарабанил по сенсорам системы управления поисковыми зондами.

— Есть контакт, сэр! Зацепились.

На мониторе появился сигнал с прилипшего к борту посадочного модуля бывших мятежников зонда-маячка.

— В район посадки шатла милорда пошел. Неужели действительно гады в курсе того, где сейчас Дарт Вейдер? — тревожно завозился за спиной капитана Пиетта Рекс.

— Отставить, полковник. У меня прямой приказ его величества не лезть в дела мятежников, — сердито одернул клона звездолетчик.

— А…

— А про пассивные средства наблюдения речи не шло.

— Да, сэр.

Оба с интересом принялись наблюдать за траекторией полета посадочного модуля. Даже не шатла, скорее — спасательной капсулы с очень ограниченным запасом хода, из-за чего доставившая его на орбиту посудина, несмотря на явный страх ее капитана перед грозным «Палачом», постаралась выпустить модуль как можно ближе к месту посадки.

Через какое-то время, когда крохотный кораблик скрылся в мутной атмосфере планеты, и, судя по телеметрии зонда, снизился до десяти километров над поверхностью, из-за густых туч блеснула вспышка взрыва, и сигнал исчез.

— Опа! В этой дыре есть ПКО, или металлолом самоликвидировался по причине древности и хронического недоремонта? — оживился Рекс.

— Нет. Там выброс Силы. Так что, если и ПКО, то джедайское, — покачал головой Тор.

— Есть фиксация места падения. Координаты…

— Относительно недалеко от шатла милорда… — многозначительно уточнил Рекс.

Его непрозрачный намек проигнорировали. Ибо заняты делом, куда более важным: Пиетт и Тор горячо обсуждали, следует ли докладывать императору о выбросе Силы, сбившем капсулу повстанцев. Делать это вроде бы надо, но очень не хочется. Если один раз подобная бесцеремонность сошла с рук, не факт, что прокатит во второй.

— Борт номер 1 на связи, — испуганный голос связиста положил конец дискуссии. — Яхта его величества только что вышла из гипера и прибудет на «Палач» через четверть часа.

На рабочем мониторе тут же появились метки кораблей сопровождения. Пиетт беззвучно хватанул ртом воздух. Отозвавшись на неозвученный приказ нечленораздельным рыком, полковник Рекс выскочил прочь. Тор так понял, эта пантомима из жизни приматов означала старт экстренной подготовки к встрече высокого гостя. Гвардеец опомнился, только когда спина командира корабля исчезла за дверью, и сорвался следом.

Недавнее серьезное ранение давало о себе знать: на посадочную палубу Кос добрался последним. Императорская яхта уже замерла в магнитных захватах, а офицер все не мог выровнять сбитое от быстрой ходьбы — почти бега — дыхание. Да и чего там — руки от волнения тоже заметно подрагивали. И не у него одного. Волна всеобщей нервозности буквально переполняла огромное помещение.

Вот и император. Только Тору появление повелителя помогло взять себя в руки и успокоиться. Сказался опыт службы при дворе. А вот флотских совсем развезло: того гляди, в обморок плюхнутся.

Но капитан Пиетт сумел собрать волю в кулак. Во время его доклада голос почти не дрожал.

— Что вас так взволновало, капитан? — император чуть помедлил и обратился к командиру «Палача» с тем изысканно-вежливым льдом в голосе, от которого у иных слабонервных субъектов колени подкашивались. Ничего особенного вроде бы не сказано, а эффект просто потрясающий. Вот что значит — Повелитель.

— Милорд Вейдер не выходит на связь уже несколько суток, — четко, но как-то совсем беспомощно сообщил Пиетт.

— Уже соскучились? — неприятно хихикнул Палпатин.

— Так точно, сир! — отчаянно рявкнул офицер.

Император прекратил смеяться. Видимая из-под капюшона часть лица стала серьезной.

— А вы — молодец, капитан. Не стали изворачиваться. Верну я вам вашего главкома, не переживайте. И потом не жалуйтесь.

Лица императора вновь коснулась улыбка. Но теперь не гаденькая, а почти ласковая. Отчего даже у много чего видящего Тора по спине побежали мурашки. Палпатин это почувствовал и сменил тему.

— Забавную вещицу соорудил себе лорд Вейдер. Яхта на посадочную палубу входит, и ни в какие шатлы пересаживаться не надо. Только на Дагобу я, пожалуй, на чем-нибудь попроще полечу. Капитан, подберите-ка мне что-то более скромное.

Пиетт издал нечленораздельный звук, который можно идентифицировать, как сомнение в целесообразности полета его величества на хаттову планету. Полковник Рекс с истинно клонской невозмутимостью сообщил о готовности немедленно десантироваться хоть в черную дыру, хоть в пасть сарлакка, а вот императору лучше остаться на борту "суперразрушителя".

Только стоило повелителю даже не бровью повести — просто чуть-чуть голову в их сторону повернуть, как оба ринулись исполнять. Все же император счел нужным объясниться. Не потому что сомневался в готовности присутствующих выполнить его приказ. В этом и сами присутствующие не сомневались. Просто, тот, кто олицетворяет собой власть, может позволить себе некоторый каприз. Например, демократично пояснить подданным смысл отданного приказа. Собственно, все Палпатина именно так и поняли. А как еще прикажете понимать его величество, заявившего, что:

— Там, внизу не ваша война. Там схватка одаренных. И Дарт Вейдер — не просто мой подданный, он — мой ученик. А это накладывает на меня определенные обязательства, пренебрегать которыми я не намерен. Тор, за мной. Доложите по дороге.

Поверхность Дагобы, район дерева Силы

— Какого ситха? — только и сумел выдохнуть Ведж, вытирая кровь с разбитых губ.

Волокущий его в сторону от горящей машины Вирс не ответил. Не знал, наверное. Потому что никаких признаков работающих с поверхности систем ПКО не наблюдалось. Там вообще всякие следы техногенной деятельности отсутствовали. И вдруг снижающийся катер словно в стену врезался.

Голова кружилась, но Ведж поднялся на ноги чтобы оглядеться. Кроме него и Джерри Вирса никто не спасся? Видимо, да. И хозяева непонятной ловушки должны быть где-то рядом. Это едва ли импы. Те сами не знают, как к этому «заколдованному месту» подступиться, вот и запустили вперед ребелов. Мысль об имперской трусоватой подлючести и собственной героической наивности не то, чтобы грела душу, но с паскудной действительностью несколько примеряла.

— Чем лыбиться, как контуженный, лучше бы подумал, кто это тут такой борзый, что и с Империей бодается, и с Альянсом, — хмыкнул нервно сжимающий карабин Вирс.

— Ну ты прямо ситх — мысли читаешь! А думать тут не о чем: без Силы этой гребаной не обошлось. Помяни мое слово.

— Гадство.

— Кто б спорил.

«И Люка с нами нет». Но последнее Ведж вслух не сказал. Зев Вирс лично Скайуокера не знал, а болтали об уничтожившем «Звезду Смерти» парне, оказавшимся сыном Дарта Вейдера, уж очень разное. Только додумать мысль о странном приятеле, которого недавно считал другом, пилот не успел. Стоящий рядом товарищ вскинул карабин, а из-за кустов донеслось.

— Эй, Антиллес, зараза, скажи своему приятелю, чтоб не стрелял. Это я — Люк Скайуокер!

С улыбкой сказочной феи — исполнительницы заветных желаний на поляну вышел Скайуокер.

— Вот ведь, не зря старые люди говорят: «Вспомни говно — вот и оно!» — заорал Ведж в ответ, веселым хамством маскируя радость того, что друг жив и в железное чудовище не превратился.

— Вот кто бы говорил! Сами как ведро с помоями свалились! — не остался в долгу Люк.

Все-таки Скайуокер — его друг! Чужие слова могли значить все, что угодно, или ничего не означать. Но стоило Веджу увидеть этого татуинского обормота, как сердце все сказало само. Вместо чужих и своих слов. Впрочем, молодецкое гоготание прервалось появлением мелкого зеленого недоразумения, которое отчего-то свалилось на Люка сверху и уселось ему на плечи. Так что от дружеских объятий пришлось отказаться: бабушка учила Веджа тому, что от жаб появляются бородавки. Хорошо хоть Зев лишних вопросов не задавал. Вспыхнувшего на миг сверхновой героя Альянса он наверняка узнал, но тот, у кого самого есть проблема с предком, глупость не ляпнет. Наверное.

— Привет. Я — Люк, — переключился на Вирса Скайуокер, ни мало не смущаясь наездником на плечах. — А вы что тут делаете, парни?

— Принцессу Лею спасаем.

— Тогда Хан где?

— Да улетел он… Точнее с Явина он вместе со всеми снялся, а до Татуина не долетел.

— Я бы сильно удивился, если бы он отправился туда добровольно. Он тамошнему криминальному авторитету мешок денег должен.

— Пока он не улетел, известия от принцессы нормальные приходили. Вроде бы, наши из-под Хота только благодаря ей без приключений ушли. А потом слухи пошли, что ее Вейдер силой удерживает. А верный человек — что не на «Палаче», а здесь: на Дагобе. Вот Мотма и бросила клич среди добровольцев…

— Только двое нашлось?

— Вообще-то нас в капсуле пятеро было. И легкий крейсер на орбите. Если его «Палач» не того… Мы — просто разведка.

— А ты заладил: «император!», «император!»

Это Люк уже бесстрастно замершему у него на плечах коротышке.

— Вы что — императора ждали?! — ахнул Ведж.

— Ага! Йод Зеленкович уверен, что Палпатин непременно прилетит спасать своего ученика. На этой маленькой слабости его и планируется подловить.

— Вы здесь, чтобы грохнуть императора?! — воодушевился Антиллес.

— Выходит, и лорд Вейдер здесь? — менее восторженно уточнил Вирс.

Скайуокер неопределенно пожал плечами, вроде бы давая возможность своему зеленому спутнику обрисовать ситуацию самому. Но Веджу показалось, что это намек на то, что с предложенным планом не все так просто.

— Прежнюю позицию занять надлежит нам. И ждать.

Йод, или как там Люк называл коротышку, сделал несколько пассов, и обломки рухнувшего катера, только что вроде бы прочно держащиеся на болотных кочках, ухнули в трясину.

— Эй, ты чего? Там тела пацанов…

Зеленый на возмущенное замечание не отреагировал, Люк же протестующе замотал головой: молчи, мол, если не хочешь следом за ними отправиться. Хатт, это во что же они вляпались?...

Осталось только идти следом за шагающим в сторону некоей возвышенности Люком, в надежде на то, что сердце его не обманывает, и вместе с Люком они найдут выход. До сих пор же им везло, хатт побери!

Вот они оказались на поляне возле огромного дерева. Йод спрыгнул с Люка, уселся на подстилку из сухого мха и закатил глаза. И не заснул, вроде, но из реала очевидно выпал.

— Чего это он? — опасливо прошептал Вирс.

— Медитирует, — спокойно пожал плечами Люк.

— Ага… А принцесса Лея где?

— В пещере. Ты ради ее спасения на это дело подписался? От Хана в глаз получить не опасаешься?

— Что ты! Я не поэтому… То есть… Если бы принцесса не вмешалась в ситуацию на Хоте, не факт, что я бы оттуда выбрался. Другие — возможно, а меня не выпустили бы.

— Почему именно тебя?

— Отец… Генерал Максимилиан Вирс. Слышал про такого?

— Даже видел, вроде бы, — хмыкнул Люк.

Ему и правда вспомнился высокий офицер-танкист, шуганувший любознательного чужака от своих шагоходов. Хотя Скайуокер вовсе не уверен, что это был именно отец этого парня. Который как-то застенчиво заулыбался от упоминания о вейдеровском генерале, заметил внимательный взгляд джедая и еще больше смутился.

— Понимаете, болтали, что он был на «Звезде смерти» и… И я за него переживаю.

Люк кивнул. Развивать тему и еще больше смущать незнакомого, но по всему видать, славного парня не стоит. Да и есть тема куда более актуальная, чем частная история отцов и детей.

— Мы как императора валить будем? — первым заговорил о по-настоящему насущном Ведж.

— Вопрос «зачем» тебя не волнует? — вмиг перестал улыбаться Люк.

— Что "зачем"?

— Зачем менять одного императора на другого? — кивок в сторону медитирующего коротышки.

— Хуже, чем есть, не будет…

— Ой ли? Перемирие-то Альянс со старым императором подписывал.

— Ты веришь в искренность обещаний старого хрыча?

— Дело не в том, верю ли я Палпатину. К слову, ни хатта я ему не верю. Дело в том, что я и зеленому не верю.

— Выход?

— Своими мозгами думать и решать самим,

— А-а-а?...

Вирс выразительно покосился на зеленого кандидата в императоры.

— А ему все равно, что я думаю. Он уверен, что в решающий момент сумеет завладеть моим сознанием и управлять мной как марионеткой.

— Что ты собираешься делать?

— Дождаться, когда все заинтересованные лица соберутся вместе ,и задать несколько уточняющих вопросов. Дальше — по ситуации.

— Кроме императора мы еще кого-то ждем? — забеспокоился Ведж.

— Дарта Вейдера. Он, вероятно, ранен. Но на зов своего императора выползет в любом виде.

— Ты про меня не забыл, братец?

Из-под корней гигантского дерева показалась принцесса Лея. В руке блеснул активированный световой меч. Только появление столь грозного оружия не вызвало улыбки разве что у все еще пребывающего в глубокой медитации Йоды. Уж больно гламурно-розовым получился цвет клинка. Мысль о необходимости стразиков на рукояти родилась у всех трех молодых людей разом.

— Ну что ты такое говоришь, сестренка! — без капли смущения отозвался Люк. — Мы — брат и сестра. И мне, и тебе надоело жить, зажмурившись. И у меня, и у тебя есть вопросы к сильным мира сего. Ты, так же как и я, готова их задать. Верно?

— Ты здорово повзрослел, общаясь с Зеленкиным.

— Короче, сейчас мы разговариваем, и все! Всем ясно?

Сказано торопливо, потому что над головами загудел двигатель снижающегося шатла. Правда, задирать головы, чтобы найти взглядом спускающийся корабль, никто не стал. И не потому что низкие тучи Дагобы — тому помеха. Собравшиеся во все глаза смотрели на вылезшего следом за принцессой Леей лысого мужика в бронекостюме с перемотанным изолентой крест-накрест нагрудником. Мужик был крупный, броня была черной, а изоляция — желтой. От мужика крепко пованивало жженной проводкой. В правой руке имелся активированный световой меч. (Красный). На сгибе локтя левой руки восседал череп, чьи глазницы блестели желто-красным пламенем — союзом меча и изоленты. Как череп может восседать, никто не понял. (Автор — не исключение). Но по-другому сказать ни у кого не получилось.

— Осторожно, милорды. Вам нельзя удаляться от дерева! — встрепенулась Лея.

Мужская часть присутствующих ограничилась глубокомысленными междометиями:

— А?...

— У?!...

— Ы!!!...

И только мудрый Йода сформулировал свою мысль:

— Э-э-э… Энакин?...

— Он самый, мастер Йода.

— Он был твоим наставником? — встрепенулся Люк.

— Нет, слава Великой. А то бы я повесился.

Забывшие о затихшем гуле челнока люди только-только принялись выяснять, кто такой этот Энакин, как от ведущей к поляне дорожки из желтых черепов донеслось:

— … А-а, крокодилы — бегемоты,

А-а, обезьяны — кашалоты,

А-а — и зеленый попугай!...

Голос был несильным, высоким, не очень чистым: с легким дребезжанием, но правильным и, пожалуй, даже приятным. Принадлежал он разумному в широком балахоне. Императору Палпатину. Очевидно, тиран и угнетатель всей галактики пребывал в благостном расположении духа. Общением с девственной дагобской природой наслаждался.

Чего не скажешь о сопровождающих его гвардейцах. Трое парней, двое в привычной алой броне, еще один — во флотской форме, но с силовой пикой в руке, поотстали от своего пожелавшего побыть в одиночестве повелителя, и тревожно озирались по сторонам. Странную компанию у дерева они заметили и поудобнее перехватили свое оружие. Император обитателей поляны тоже углядел и бодро запрыгал по кочкам в их сторону.

— Доброго… э-э-э… времени суток, господа.

Ему не ответили. Принцесса Лея почтительно склонила голову. Люк, за чью спину шмыгнул старый джедай, нервно сглотнул. Вейдер отсалютовал мечом, а бойцы Альянса горько пожалели о том, что оружия с собой у них не оказалось. Подобранный Вирсом здоровенный сук — не в счет. И только жизнерадостно оскалившийся Череп нарушил молчание.

— Ну наконец-то! Заждались уже!

— И тебе доброго здоровьеца, Лысый, — столь же очаровательно оскалился Палпатин в ответ. — Ты чьих будешь, Колобок зубастенький?

— Не хами, щенок!

— Я? Я еще и не начинал. Это ты пафос момента сбиваешь, а я этого не люблю, знаешь ли. К тому же, начальство не опаздывает, начальство задерживается.

— Какой пафос? Тут тебя банально грохнуть планируют!

— Не скажи, безухий Чебурашка, тут апофеоз намечается. Классик современной литературы сказал бы: апофигей — политико-семейная разборка Света и Тьмы в рамках отдельно взятой семейки Скайуокеров. Это тебе не фелинкс накашлял. Тут всей галактике впору завещание писать.

— Прекрати паясничать, ситх! — наконец не выдержал и высунулся из-под локтя Люка Йода.

— Молчать, — лениво, как от назойливой мухи, отмахнулся Палпатин.

— Честного боишься разговора?

— Боюсь? Нет, пожалуй. Он мне просто не нужен. Но он нужен молодым Скайуокерам, которых перекормили усилителями красоты добра и безобразия зла.

Император демонстративно уселся на уютно покрытый серым мхом, словно бархатом, ствол. Трехпалые лапки Йоды совершили несколько пассов: старый джедай будто невидимый канат на себя тянул. Только «репка»-невидимка в руки гранд-магистру не далась, и тот, потеряв равновесие, плюхнулся на такую же, как и под Палпатином, мшистую корягу. Вирс вновь чуть нервно перехватил сук. Его движение не осталось незамеченным гвардейцами, и те, в свою очередь, угрожающе замерли вокруг своего повелителя. Император досадливо махнул рукой, требуя раздвинуться и не загораживать обзор. Телохранители подчинились, но бдительности не ослабили. Теперь один из гвардейцев, тот что во флотской форме, неотрывно следил персонально за Антиллесом и Вирсом.

Грозящую слишком затянуться паузу прервал смешок Палпатина.

— Что, Йода, не дается тебе в руки юный Скайуокер? Не подчиняется? И ведь Вейдера в этаком упрямстве отпрыска не обвинишь. Папаша его закрываться не учил. Просто сам боялся проявить слабость и привязаться к мальчишке, отчего отгораживался от него всем, чем мог. Может, Кенобиных рук дело? Его умение посредством изменения угла зрения превращать ложь в постправду, кого хочешь научит не верить на слово и ангелу с Лун Йего.

— Верно, ситх, — не слишком почтительно кивнул императору Люк. — И я намерен добиться правды. Не только от магистра Йоды, но и от тебя!

— Каким же образом, позволь узнать? Нет, против разговора по душам с участием всех собравшихся я не возражаю. Скорее, наоборот — приветствую. Но как ты планируешь убедиться в том, что сказанное — и есть истина. Да и что есть истина?

Люк не ответил, лишь снисходительно улыбнулся в ответ. Реально имел некий камень-артефакт за пазухой, или по юношеской самонадеянности решил присутствующих на понт взять? Разобраться помешал Череп.

— Я помогу. Надеюсь, в моей силе здесь никто не сомневается?

— Да кто ты такой? — пренебрежительно фыркнул, чтобы скрыть, что в душе вспылил, Палпатин.

— Вот так вот нынешние ситхи знают священную историю адептов Темной стороны, — поджал несуществующие губы Череп.

— Это тот самый темный джедай Бфасши, с которым сражался собрат уважаемого Йоды Мина.

Сиплый и тихий голос Дарта Вейдера сразу и не узнали. Пожалуй, младший ситх помалкивал вовсе не из-за того, что говорить без маски не мог. Скорее, отсутствия привычного раскатистого баса стеснялся. Но защитить повелителя от наезда оказалось важнее.

— Итак, молодой человек, чего же вы хотите узнать? — решил, что не зацикливаться на неприятных деталях — куда разумнее, Палпатин.

От неожиданной легкости, с которой темный владыка согласился поговорить по душам, Люк чуть стушевался. Но тут ему на помощь пришла сестрица.

— Прежде всего, что случилось с нашей матерью, и как мы оказались за полгалактики друг от друга? — выпалила она.

Ни к кому конкретно не обращаясь, но получилось так, что невозможность отмолчаться почувствовали все. Как и то, что врать не получится. Щадить чье-то самолюбие или способствовать укрывательству скелетов в чужом шкафу Череп очевидно не склонен по соображениям природной зловредности и неуживчивости характера. И то верно: солидарность ситхов — нонсенс, а тут еще и не совсем ситх.

— Я убил ее в порыве безудержной ярости. Хотя сам этого и не помню. Так сказал повелитель, — первым прервал молчание Вейдер.

— Я этого тоже не видел, — невинно пожал плечами император. — Просто предположил, что с высокой долей вероятности все было именно так.

— Родами умерла она, не выдержав потрясения от известия о крахе Республики и падении Скайуокера во Тьму. Мы же спрятать решили вас, дабы не попали в ситхов лапы вы и не погибли, — чуть помедлил, но заговорил Йода, ибо уж очень выразительно воззрились на него пустые глазницы Черепа-Бфасши.

— Гы! Это ж каким недоумком надо быть, чтоб своими руками уничтожить таких одаренных одаренных? Ты часом не запамятовал чего, папаша? — ощерился Череп.

— Нет разницы для разумного между смертью и падением во Тьму. Вернее, это и есть истинная смерть. Во всем прочем — смерти нет, есть только Сила.

— Не врет. Бред, но несет его зеленый искренне, — с некоторым сожалением вынес вердикт Череп.

— Вот мы и решили надежности ради спрятать вас в разных местах. Сенатор Органа о дочери мечтал давно. Люка же Кеноби увез на Татуин к родне дальней в надежде воспитать нового джедая.

— А если бы сенатор мечтал о наследнике?

Ответ очевиден. Принцесса в нем и не нуждалась. Просто накручивала себя, пытаясь неприязнью хотя бы к кому-нибудь вытеснить из души растерянность.

— А ты чего детей не искал? — обернулась она к Вейдеру.

— Кто же знал, что вы родились? — ответил за ученика Палпатин.

Тут наконец опомнился Люк.

— Что значит пасть во Тьму? Как это произошло с отцом?

— Да хрен его знает… — пожал плечами Вейдер.

— Не знаю, не пробовал, — поддакнул ему Палпатин.

— Потеря собственной личности оно есть. Поражение перед собственными страстями, эгоизмом и гордыней, — тоном заправского лектора начал Йода.

Но был прерван хриплым смешком Черепа, который так разошелся, что едва с руки Дарта Вейдера не свалился.

— Ну ты и шутник, магистр. Прям повеселил!

— Что ты хочешь сказать? — несколько опешил Люк, который был склонен обвинить Йоду в чрезмерной цветистости образов, за которыми не видно сути, но никак не в склонности к шутовству.

— Он — не шут. Скорее уж — юродивый, не способный отличить реалии мира от собственных видений.

— Лжешь! В словах моих — тысячелетний опыт Храма!

— Н-да? А не из твоих ли воспоминаний, которые ты не удосуживался экранировать без малого двадцать лет, известно мне имя некоего Кеноби О.В., благодаря которому лорд Вейдер обзавелся столь эксклюзивным нарядом? Мало того, что изувечил, так еще и оставил гореть в лаве заживо.

— Ситх отомстил ему, убив на «Звезде Смерти», — не вполне уверенно возразил Люк, перед мысленным взором которого возникла та ужасная сцена на посадочной палубе станции.

— Ты уже и сам все понял, парень. Разве описанный уважаемым магистром эгоистичный неврастеник убивал бы своего обидчика ТАК?

— Руки марать неохота было об пенсионера, — принялся оправдываться за свое излишнее милосердие младший ситх.

— «Старших надо уважать, малышей — не обижать!» — сладенько пропел, передразнивая живого собрата, Череп. — К слову о малышах. Что должен сделать вышеупомянутый эгоист-неврастеник с сопливым претендентом на его собственное место у трона? А ты, как я погляжу, вполне себе живой.

— Допустим. Глупо отрицать железную волю Дарта Вейдера, как и его умение подчинять себя общим интересам Империи. Но в чем же тогда сущность ситхов?

— Тебе лекцию прочитать? Только, сдается мне, довольно понимания того, что все разумные — разные. Форсюзеры — тоже разумные. Значит, и они должны быть разные: голубые и красные.

— Ты это на что намекаешь, гад? — решил-таки показать вздорный нрав и вспылить Вейдер.

— Кажется, мы тебя поняли.

Лея осторожно приняла череп с локтя лорда и аккуратно устроила его в переплетении ветвей как на полке.

— Еще один адепт Единой Живой Силы выискался, — недовольно заворчал Палпатин.

— И верно, крамольные вещи говорите, уважаемый, — поддакнула принцесса. — Ситхи и джедаи тысячелетиями с упорством, достойным лучшего применения, истребляли друг друга, не желая признавать право соперника быть не таким, как они. Итог вообще-то печальный: два ситха — полтора джедая на галактику.

— В принципе — верно. Только вы не о том думайте. Оставьте прошлое мертвецам и поинтересуйтесь будущим.

— Без прошлого не возникнет настоящее. А у будущего вообще шансов не появится. Но ты прав. Богословские распри тысячелетней выдержки могут подождать, — кивнула Черепу Лея.

А обратиться с новым вопросом к собравшимся не успела. Брат опередил.

— Что вам всем от нас с сестрой надо?

— Ваша сила, чего же еще? — спокойно, хотя и с чуточку показным цинизмом пожал плечами император. — У тебя, Люк, она уникальная. У твоей сестры — просто выдающаяся. В сочетании с близкими кровно-родственными связями с лордом Вейдером интересный силовой симбиоз получиться может. Прямо многообещающий.

— Что значит «силовой симбиоз»? — наморщила лоб Лея.

— Хатт его знает. Джедаи говорили о равновесии или балансе Силы. Дарт Сидиус любил порассуждать на тему «что было бы, если бы…» Да только живьем этого никто не видел. Тысячи лет джедаи не размножались, потому что «низя-а-а: кодекс не велит», а ситхам было не до этого.

— Вы поэтому разлучили нас с сестрой? Боялись, что между нами возникнет эта связь? — обратился к старому джедаю Скайуокер-младший.

Гранд-магистр не ответил, изобразив на мордочке крайнюю степень презрения к глупому вопросу.

— Не врет, — гоготнул Череп. — Мысль о том, что родство крови может породить устойчивую связь в Силе для него — опасная ересь. Такие в голову учителя джедайских учителей не заглядывают.

— А как же это ваше "правило двух"? — решила не давать императору расслабиться принцесса.

— Вы о правиле Бейна? Вот пусть Бейна оно и беспокоит.

— То есть?…

— То есть я собирался использовать на благо моей Империи усиленную силой детей силу лорда Вейдера. Как именно? Не знаю, пока. Я же не Плэгас Мудрый теории разводить. Я — практик. Вот получу в руки желаемое, там и посмотрю, куда пристроить.

— Но…

— Вейдер, я что-то говорил вам о желании сменить ученика?

Понявший, что демонстративно циничная откровенность достигла цели: смутила настроившихся на допрос молодых Скайуокеров, Палпатин начал получать удовольствие от процесса не хуже, чем Череп. Вейдер его игры не испортит: младший ситх привычно честен и умеет играть «вторым номером». И верно, не подвел.

— Нет, повелитель. Вы приказали дать молодым людям первоначальную подготовку к работе с Силой и доставить их к вам. Все. Виноват, если неверно истолковал ваши дальнейшие намерения.

— А ведь не врет… — кажется, впервые посерьезнел Череп. — Я за свою жизнь много чего видел, за семьсот лет смерти — много чего слышал, но чтобы лорд ситхов был до такой степени человеком команды… Надеюсь, Дарт Сидиус, вам просто повезло с учеником. Иначе, я и не знаю, что думать.

— Везет тому, кто везет, — обиженно поджал губы Палпатин.

— Мы отвлеклись, — вернула себе прокурорский тон Лея. — Вы же специально оставили лорда Вейдера в неведении о своих истинных намерениях. Зачем?

— Полагал, что наличие общей для всех угрозы ускорит возникновение связи между вами.

— Но что-то пошло не так?

— Почему же «что-то»? Очевидно, что юный Скайуокер дует на воду, обжегшись на молоке. Он не готов открыться никому в принципе. Ничего критичного. У мальчика острая фаза отравления ложью окружающего мира. Очень некстати, но исправимо. В том числе и этим разговором.

Изобразивший мудрого старца Палпатин почувствовал, что инициатива в разговоре у него, и изготовился перейти в наступление. Но понявшая это намерение принцесса с изяществом тяжелого шагохода принялась менять течение этой изначально странной беседы.

— Теперь о главном: чего вы хотите?

— Хороший вопрос… — начал экстренно перестраиваться попытавшийся спрятать досаду за улыбкой Палпатин. Улыбка только очень хищная получилась.

— Власти. Чего же им еще хотеть? — бросил первый камешек в основание лавины нового спора Череп.

— Власти? Пожалуй… — задумчиво вымолвил император, но мысль закончить не успел.

Его прервал крик Йоды.

— Неправда! Не власти — справедливости жаждут те, в ком Свет жив еще!

— В какой форме? — с назойливостью голодной пиявки вцепилась в джедая принцесса Лея.

— Справедливость — это подлинный в Силе баланс и тирании ситхов падение в галактике, да.

— Детали? — жестко, словно СИБ-овский следователь на допросе повстанца, рявкнул Люк.

Только ответом ему был снисходительный взгляд взрослого на вопрос малыша-несмышленыша. Это могло смутить воспитанного в патриархальном уважении к старшим вчерашнего фермера, но не его сестру — сенатора и принцессу. Которая принялась задавать «подследственному» наводящие вопросы.

— Чем вас не устраивает нынешний баланс: два ситха, два джедая? Или вы понимаете под балансом нечто иное?

— Что о балансе думаешь ты, юный джедай? — явно решил потянуть время Йода.

— Что про него думать? Баланс, это как на аптекарских весах, когда чашечки уравновешены.

— Обывателя мнение есть сие. Истинное Равновесие Силы — есть покой и свободное течение Великой. Возможное лишь, если не будут неразумные пытаться перечить воле ее и в иные искусственные русла направлять. Значит, уничтожены ситхи должны быть. Все, до единого

— А если уничтоженными окажутся джедаи?

— Не принесет это покоя Великой. Вечно баламутить будут ее течение порождения Тьмы.

— С балансом ясно. С падением тирании, в общем, — тоже. Но кто будет править галактикой после падения империи?

— Не должно нам тревожиться об этом до поры.

— Врет, — напомнил о себе Череп.

— Сама вижу, — кивнула Лея.

— Не должно нам тревожиться об этом до поры, — упрямо проигнорировал замечания Йода. — Но лишь до поры той, когда ясно станет, что освобожденная галактика не может порядка навести сама в себе. И тогда долг наш — взвалить бремя власти на плечи свои.

— Три первоочередные меры вашей власти? — второй следователь — Люк присоединился к допросу.

— Изволь, юный джедай. Во-первых, зачистка галактики от скверны Тьмы. Все, мало-мальски с ней связанное, должно быть выжжено каленым железом. Во-вторых, возрождение Храма в былом величии его и еще большей славе его. В-третьих, не служить галактике должен Храм, а полноценно управлять ею.

— Теперь не врет. И эти разумные обвиняли ситхов в фанатизме? — сварливо забубнил Череп.

Ему не ответили, ибо оказались заняты. Внешне эта занятость проявилась только в действиях гвардейца Тора, бросавшего на своего императора предупреждающие взгляды. Палпатин ответил успокаивающим кивком: вижу, мол. И то верно, трудно не заметить, как две волны Силы, светлая, Люка Скайуокера, и темная, Дарта Вейдера, накрыли защитным куполом Лею. Так, на всякий случай, вдруг зеленому безумцу вздумается зачищать мир от носителей искр Тьмы, таких, как Лея Органа-Скайуокер, прямо здесь и сейчас? При этом опытный ситх и юный джедай действовали на редкость слаженно. Вот и по спонтанно возникшему каналу Сила потекла не только к дочери и сестре, но и друг к другу. Палпатину только зааплодировать оставалось. Что он и сделал.

— Теперь о том, чего хотите вы? — огрызнулась императору чуть смущенная всеобщим и не до конца понятым вниманием Лея.

— Власти, власти и еще раз власти. Чего же еще может хотеть тиран и повелитель Тьмы? Для того, чтобы желанная власть была длительной, полной и не слишком обременительной, надо решить три задачи: Во-первых, обеспечить мир в галактике, для чего необходимо победить внешнего врага и нейтрализовать внутреннего. Во-вторых, сформировать систему ценностей, позволяющих множеству народов и рас жить в единой Империи. В-третьих, формирование способного к эффективному воспроизводству государственного аппарата. Лет на сто дел хватит.

— Еще сто лет править планируете?

— Нет. Лично — лет двадцать. Потом официально отойду от дел. Передам власть преемнику.

— Прикинули кандидатуру?

— Да. Это вы, принцесса.

Сумела бы юная Органа справиться с лицом, осталось неизвестным. Ибо у Йоды нервы сдали. Атака началась даже не на принцессу. На окружение Палпатина. С троими бойцами он, может, и справился бы. Но их оказалось пятеро. Причем буквально два молниеносных перестроения, и старый джедай оказался в зоне действия вейдеровского клинка. Лорд ситхов недопустимостью ударов в спину не заморачивался. И конец Йоде не пришел в тот же миг лишь потому, что, укушенный Черепом за пятку, рухнул гранд-магистр к ногам ситха. А наклониться, чтоб добить лорду не дал сердитый окрик Палпатина.

— Вейдер! Он — мой!

— Да, повелитель.

Дарт Вейдер придавил противника ногой, чтоб и не вывернулся, но и слегка дергаться мог: ровно на столько, чтобы владыке рубить удобней и приятней было. Но Палпатин хоть и перебрался поближе к жертве, активировать меч не спешил. Ограничился умеренно высоковольтной Молнией Силы, аргументировав этот гниловатый гуманизм заботой о том, не осталось ли у кого из присутствующих вопросов к покойнику… к задержанному. Вейдер вопросов не имел, только несмотря на изобилие изоленты на костюме ногу от потенциальной мишени для новых Молний убрал. Вопрос остался у Леи, и та не стала сдерживать свое любопытство.

— Это ты под аватаркой писаного красавца всякие глупости Мон Мотме по голосвязи советовал?

Полупридушенный Йода постарался скрыть недоумение за редкостной витиеватости и цветистости матерной фразой. Сразу чувствуется стиль гранд-магистра и учителя джедайских учителей. Все аж заслушались. Только Череп остался равнодушен к изящному и с протокольной бесстрастностью сообщил.

— Не врет.

— Вообще-то это я, — со сдержанной гордостью в голосе и скромностью во взоре сообщил Палпатин

— Зачем? — только и смогла выдохнуть Лея.

— Если бы не мое скромное участие, лорд Вейдер давно бы ваш Альянс оприходовал. А мы демократию не практикуем, но уважаем.

Дарт Вейдер отозвался глухим, но очевидно недовольным ворчанием.

— Сами бы могли догадаться, между прочим. Тоже мне, бином Ньютона. Хотя… Ну догадались бы, и что от этого изменилось? Ничего.

Младший ситх только сокрушенно кивнул. Услышанное расстроило его настолько, что из формально непреодолимой ситхской хватки Йода-таки вывернулся и рванул в болото. А лорд ситхов только лениво проводил его печальным взглядом.

— Зачем? — теперь уже гораздо более уверенно потребовала разъяснений Лея.

— Сперва мне нужен был повод для серьезных военных расходов. Потом — «кошечки», на которых тренировался бы имперский флот. Теперь мне нужны буферные государства на направлениях наиболее вероятных ударов чужаков.

— Вы собираетесь дать Новой Республике встать на ноги?

— Да. Между Империей и диким космосом должны быть те, кто окажется достаточно сильным, чтобы хотя бы успеть крикнуть «Караул!», когда иногалактяне вторгнутся в Небесную Реку.

— А пока отдаете приказ Таркину взрывать Альдераан, а руководству Альянса — «Звезду Смерти»? — не спрашивал — обвинял Люк.

— Типа того, — вопреки ожиданиям не стал открещиваться от содеянного император.

— Вы — чудовище! — без излишнего энтузиазма огрызнулась, почувствовавшая некий подвох принцесса.

Но Палпатин не стал немедленно перекладывать ответственность за произошедшую трагедию на кого бы то ни было, и заговорил совсем о другом.

— А еще я весьма ценю устоявшийся распорядок дня. Так вот, по дворцовому графику ужин через сорок минут. А до обеденного зала «Палача» еще добраться надо. Вейдер, как у вас со способностью перемещаться?

— Затруднительно, повелитель. Разумнее дождаться ремонтников с крейсера.

— Я останусь с тобой, отец. Вдруг Зеленкин вернется. Да и мало ли…

В голосе Люка прозвучал неприкрытый вызов. Череп жизнерадостно заржал, а император растянул губы в улыбке.

— Делать что-то назло, даже называть папашу-ситха отцом вслух, не по-джедайски как-то, не находишь, юный рыцарь Светлой стороны Силы?

— Я не назло… отцу, — второй раз это слово далось густо покрасневшему парню гораздо сложнее.

— Конечно, не отцу. Мне, — покладисто закивал Палпатин. — Только поступать назло даже абсолютному злу как-то…

— Это путь на темную сторону ведет? — то ли процитировал, то ли передразнил гранд-магистра Люк.

— Нет. Глупо просто.

Пояснить свою мысль или ответить на очередной вопрос император не успел. Земля зашаталась под ногами, а болото выбросило на берег их острова не океанскую, конечно, но вполне себе внушительную и зловонную волну. Волна схлынула, но мелкая дрожь под ногами не только не исчезла, но усилилась. Даже гигантское, только что казавшееся незыблемым и вечным, дерево зашуршало лысой кроной и накренилось.

— Кажется, пора делать ноги… — отмер, до этого и как дышать забывший, Вирс.

— Похоже на то. Наш милый гранд-магистр запустил систему самоуничтожения своего логова, — демократично согласился с молодым человеком император. — Вейдер, ко мне.

Ответа не последовало. Да он и не требовался. Дарт Вейдер просто шагнул навстречу своему повелителю. И то обстоятельство, что для этого надо выйти за пределы зоны действия источника Темной Силы, значения не имело. Дошел. Хотя и с некоторым трудом.

— Не надо!

Вопль Леи остался без ответа. Всем не до этого было. Шагать навстречу еле стоящему на ногах ученику Палпатин не стал. Дождался, пока ситх окажется рядом. Но требовать, чтобы ученик опустился на колено, счел неуместным. Мало того, подхватил начавшего задыхаться Вейдера под руку.

— Живи, мой мальчик. Живи. Тебе есть ради чего это делать. И ногами двигать не забывай. На сей раз медкапсулы нет, а волоком я, старенький, тебя не доволоку.

Слова старого ситха обращены не к нему, но юный джедай дернулся, словно от пинка, и вот он же подхватывает лорда Вейдера с другой стороны. Мало того, он копирует не только жест владыки тьмы. С некоторой задержкой, словно преодолевающая ледовый затор река, сила Люка Скайуокера, так же, как и сила Шива Палпатина, хлынула в изувеченное тело Дарта Вейдера. Наблюдавшее за этой сценой гвардейцы только головами покачали: такими разными и одновременно одинаковыми были эти два потока.

— Лея, череп, — бросил через плечо Люк дернувшейся было ему на помощь сестре.

Девушка кивнула и подхватила хозяина уже затопленной пещеры. Теперь еще один ручеек Силы соединил живое и почти уже нет, не давая последнему умереть окончательно.

— Может, лучше мы потащим киборга на руках, а вы просто пойдете рядом и за руку его держать будете? Так оно быстрее выйдет… — нерешительно предложил Ведж, когда жутковатая опора болотной тропинки после очередного подземного толчка едва не сбросила его в топь, а до границы владений монстра-коротышки — еще бежать и бежать.

Вопреки опасениям, его не одернули, над ним не засмеялись. Хотя и не ответили. Но император подвинулся так, чтобы Антиллесу и Вирсу удобней было подхватить ноги Вейдера. Тем временем гвардейцы уже принимали на руки голову и плечи младшего ситха.

Дальше смотреть по сторонам или прислушиваться к внутренним ощущениям некогда стало. Добежать бы

Добежали. Лямбда-шатл уже выходил из атмосферы, когда внизу словно гигантский пузырь лопнул. Форсюзеры почувствовали, как на миг всколыхнулась и сразу успокоилась Сила, то ли поглотив, то ли исторгнув нечто, ей неприятное. Неодаренные увидели в редком просвете вечных дагобских туч ровную поверхность бескрайнего болота, на котором ни острова, ни дерева, ни следов многолетнего пребывания разумного как и не было.