Другой Мир: Темный Синтез (джен)

Гудки лежащего на столике телефона расплывались в тишине темной гостиной, пока Андрей бродил по ней кругами — он готовился к встрече, на которую его пригласил Герман. Глядя в свое отражение, он поправлял новенькую белую рубашку и коричневые брюки, которые забыл погладить. Попытавшись слегка пригладить торчащие волосы, Андрей лишь недовольно выдохнул, когда понял, что они так и будут расправляться, словно иглы ежа. Вдруг из динамика наконец послышался голос Венны, и парень тут же подбежал к телефону.

— Привет, Андрей.

— Вечер добрый, — ухмыльнулся он, присаживаясь на диван. — Как ты, уже не мотает?

— Нет, мне уже лучше. А ты как, в порядке?

— Да тоже ничего. Прикупил себе ноутбук, теперь хоть какой-то доступ к информации есть. Вот собираюсь на одно мероприятие.

— Надо же… Просветишь?

— Ну… Знаешь Германа Сина? Вчера мы встретились, и он вдруг пригласил меня к себе на участок сегодня вечером. Говорил что-то о презентации какой-то новой химии «SynTech».

— Да ну, — удивилась Венна. — Герман Син?

— Ага. Оказывается, он был другом моего отца в этом мире. Предложение, конечно, слишком настойчивое, но что поделать… Да и я сам не особо против.

— Вот как… Но погоди, презентация будет вечером? Разве это не опасно в такое-то время?

— Знаешь… — задумался Андрей. — Чёрт, я даже не подумал об этом…

— Он ничего не говорил по поводу безопасности, какой-то охраны?

— Кажется, нет… Но я думаю, что не помешает спросить у него об этом при встрече.

— Обязательно, — согласилась Венна. — Что-то здесь нечисто…

— Думаешь, он как-то причастен?

— Пока не знаю, но вся эта ситуация мне не нравится… Ты уверен, что хочешь пойти?

— Ну, теперь у меня точно есть вопросы к Герману, так что, да.

— Тоже верно, — задумалась девушка. — Тогда будь начеку, ладно?

— Так точно, — усмехнулся Андрей. — Ладно, я побегу, а то ещё такси не успею заказать. До связи!

Он бросил трубку и сразу же перешел в приложение такси. «Какой же там был адрес… — подумалось ему. — «Дальние дачи», значит… Но правда, зачем устраивать такую презентацию вечером? Всё-таки странно это всё. В такое время даже магазины не работают…»

* * *

Дверь чёрного такси хлопнула, волнуя пропитанный дорогими парфюмами и нотками сигаретного дыма воздух. Снаружи большого участка эхом повторялся лёгкий джаз и голоса гостей, обсуждающих темы, которые были слишком далеки для Андрея. Когда он подходил к воротам, последние солнечные лучи уже заползали за горизонт, а в сердце парня нарастали тревога перед надвигающимся вечером и волнение от столь богатого мероприятия. «Спокойно, Андрей, всё будет нормально… — приободрил себя он и позвонил в калитку. — Просто веди себя естественно…»

Спустя пару минут за воротами послышались шаги, и железная дверь перед ним открылась.

— Андрей! — воскликнул Герман. — Здравствуй! Что-то ты долго, я уж думал, не приедешь.

— Здравствуйте! Да вот, время такое, сами знаете, даже такси редко поймаешь.

— Понимаю, понимаю… Ну что, пойдём, познакомлю тебя кое с кем.

Герман пригласительно махнул рукой и повёл Андрея за собой к двухэтажному дому, который возвышался посередине участка и по виду напоминал целый особняк. Лёгкий бриз от бьющего фонтана оседал на лице парня, смешиваясь с редкими каплями пота, когда они с Германом проходили мимо, а редкие фруктовые деревья и постриженные кусты наполняли воздух свежестью. Двери дома открылись, пропуская мужчин внутрь, и перед глазами Андрея раскинулся уютный зал, где под слегка приглушённым светом гости в дорогих костюмах и вечерних платьях были погружены в свои разговоры.

— Вот и моё скромное холостяцкое гнездо, — сказал Герман. — Что скажешь?

— Да я бы и сам здесь жил, — усмехнулся Андрей, разглядывая зал. — Всегда хотел себе винтовую лестницу на второй этаж…

Герман посмеялся и слегка потрепал парня по голове.

— Уверен, что у тебя всё ещё будет, — улыбнулся он. — Это Лёша помогал выбирать, между прочим. Похоже, у вас, Ворлотовых, это в крови.

— Да уж, это точно. Кстати, я тут хотел спросить кое-что…

— Ну, валяй.

— А есть ли у вас охрана здесь или вроде того? Время позднее, знаете, просто немного волнуюсь.

Лёгкая дрожь вдруг пробежала по губам Германа, и он на секунду задумался — вопрос явно застал его врасплох.

— Конечно, Андрей, не беспокойся, я принял меры, — уверял он. — Единственное, за что нужно беспокоиться, это что закончатся закуски. Кстати…

Оглядевшись по сторонам, Герман вдруг подозвал кого-то к себе. Андрей тут же повернулся и увидел девушку в тёмно-фиолетовом платье, которая уже направлялась к ним. В руках она держала бокал шампанского, а её светлые волосы были собраны в хвост, который выглядывал из-за плеч при каждом шаге.

— Это моя сестра, Мелисса, — представил Герман. — А это тот самый Андрей.

— Ах, здравствуйте, — улыбнулась девушка. — Очень приятно познакомиться.

— Взаимно, — усмехнулся парень. — А вы тоже работаете в «SynTech»?

— Да, вернее, работала. Немного выбилась из колеи, но, надеюсь, скоро вернусь туда.

— Конечно, вернёшься, — сказал Герман, хлопая сестру по плечу. — Мелисса, может, пойдём всё проверим ещё раз? Презентация скоро начнётся. А ты, Андрей, пока развлекайся тут, чувствуй себя как дома.

— Да, пойдём, — согласилась девушка и махнула Андрею рукой. — Не прощаюсь!

Парень неловко приподнял руку в ответ и улыбнулся, после чего обе ладони тут же заскочили в карманы брюк. «Да уж, мне кажется, тут можно только килограммы набрать, так себе развлечение… — выдохнул сквозь зубы он. — Надо бы осмотреть участок, может, тут правда есть охрана? Ибо реакция Германа мне не особо внушает доверия…» Андрей вышел на небольшое крыльцо снаружи дома и оглядел участок. Со своего ракурса он не видел ничего примечательного, кроме небольшой импровизированной поляны с креслами, растянутым полотном и офисной электроникой. «Похоже, что там будет презентация», — задумался он, но его внимание привлекла девушка, которая стояла среди деревьев. Белая рубашка поверх красной футболки и тёмные джинсы выделяли её из леса вечерних платьев. Вдруг она обернулась, посмотрев на одну из вишен, и, скорее всего, не заметила Андрея. Его ботинки тут же застучали по каменной тропинке навстречу ей, а изо рта вырвался вздох облегчения при виде знакомого лица.

— Привет! — воскликнул он, от чего по телу Катерины пробежала дрожь.

— Господи, Андрей! — выдохнула она. — Ты меня напугал!

— Извиняюсь, просто рад тебя увидеть. Тебя тоже Герман пригласил?

— Да, я так удивилась. Сказал, что хочет познакомить меня с культурой компании. Похоже, он пригласил только меня, потому что других сотрудников я что-то не заметила…

— Надо же… Получается, ты уже ценный работник, — усмехнулся Андрей. — Кстати, хорошо выглядишь.

— Правда? — улыбнулась Катя и получила в ответ одобрительный кивок. — Спасибо, Андрей, ты тоже. А ты чего тут, не с остальными?

— Знаешь, могу то же самое спросить. Не знаю, осматриваюсь просто… Да и говорить мне с этими богачами не о чем. Чувствую себя пятым колесом в телеге. А тут ты, среди деревьев, как друидесса, светишься.

Катерина посмеялась и поправила свои очки.

— Да мне что-то тоже не по себе… Не привыкла к таким мероприятиям…

— Ну тогда, может, объединим силы? — спросил Андрей. — Мне как-то тоже не особо приятно одному ходить.

— Ха-ха, договорились, — улыбнулась Катя.

— А вы чего тут? — послышалось позади них. Андрей и Катя тут же обернулись, вздрогнув почти одновременно, и увидели перед собой Мелиссу.

— Да так, заговорились немного, — нервно усмехнулся Андрей, встретив на себе взгляд недоумения Мелиссы.

— Пойдёмте, говоруны, презентация начинается, — улыбнулась она и повела их за собой к поляне, которая уже постепенно заполнялась гостями. Они с бокалами в руках занимали свои места в креслах, расставленных полукругом перед импровизированным подиумом. Андрей и Катя пристроились с краю, стараясь не привлекать лишнего внимания, а Мелисса, проводив их, исчезла за натянутым полотном позади подиума. Оно загорелось стилизованным логотипом «SynTech», который играл синими и серебристыми оттенками. Лёгкий гул из зрительного зала стих, когда на подиуме появился Герман. В руках он держал небольшой пульт и, кажется, чувствовал себя абсолютно в своей стихии — уверенный, улыбающийся, хозяин положения.

— Друзья, — начал он, обводя взглядом гостей. — Спасибо, что нашли время в этот… скажем так, непростой вечер. Знаю, сейчас такое время, что из дома после заката и не выйдешь, поэтому я очень ценю ваше присутствие здесь.

По толпе лёгким гулом пробежало волнение. Казалось, что в глазах Германа на секунду мелькнуло что-то совсем не похожее на уверенность.

— Сегодня я собрал вас здесь, чтобы представить то, что мы вынашивали почти три года. Проект, который изменит автомобильную химию не только в нашей стране, но и, возможно, даже за её пределами.

Герман нажал кнопку на пульте, и позади него появилась стилизованная капля, внутри которой угадывались сложные молекулярные структуры.

— Наша компания всегда смотрит вперёд. Мы не просто производим химию — мы создаём технологии, которые делают жизнь проще, безопаснее и… чище. Дамы и господа — топливная присадка «AERO».

По креслам прокатился одобрительный гул и редкие хлопки. Герман выдержал паузу, давая названию осесть в сознании гостей.

— «AERO» — это первый шаг к тому, чтобы наши двигатели перестали быть врагами экологии, — продолжил он, расхаживая по подиуму. — Представьте себе: вы заливаете бензин абсолютно любого качества, и «AERO» автоматически оптимизирует его — эффективность растёт, а расход уменьшается. И это не какая-то магия. Это биоинженерия высочайшего уровня.

— А что насчёт выхлопа? — послышалось с одного из мест.

— Почти чистый воздух, — театрально развёл руками Герман. — Кроме того, «AERO» доступен…

— Мне кажется, я видела документы по этому проекту, — прошептала Катя, наклонившись к Андрею. — Там такие бюджеты… Если это правда работает, они озолотятся…

Он машинально кивнул, но его мысли в тот момент были совсем не о присадке. Гости внимательно слушали Германа, иногда задавая вопросы. Тот отвечал легко, с улыбкой, но Андрею казалось, что за этой лёгкостью скрывается странное напряжение. После очередного вопроса взгляд Германа на мгновение скользнул куда-то в сторону деревьев, за пределы участка. Парень тут же проследил за его взглядом, но ничего не увидел. Волнение расползлось по телу мурашками, когда в темноте между деревьями он вдруг разглядел странное движение. «Что за чёрт? — думал он, щурясь. — Нужно как-то осмотреться с той стороны. Что-то здесь явно не чисто…»

— Ну что, предлагаю сделать небольшой перерыв, — закончил Герман с улыбкой. — Продолжим где-то через пятнадцать минут, а пока — прошу к столикам.

Гости потянулись к фуршетным столам с шампанским и закусками, которые стремительно исчезали на глазах. Андрей же отошёл в сторону, не отрывая глаз от линии деревьев за забором.

— Ну как тебе? — поинтересовалась Катя, подойдя к парню.

— А? Ну… познавательно, да, — признался он. — Если это правда работает, Герман действительно гений.

— А что, сомневаешься?

— Я уже сомневаюсь во всём, Кать, — усмехнулся Андрей. — Особенно в такое-то время…

Девушка задумчиво посмотрела на особняк и огляделась по сторонам.

— Кстати, Андрей… А ты… вообще заметил какую-то охрану?..

Неожиданный и наболевший вопрос от Катерины вдруг привлёк внимание парня, и тот посмотрел на неё удивлёнными глазами.

— Пока что нет… Что меня и беспокоит больше всего.

Из толпы гостей к ним направился Герман, встречая их тёплой улыбкой.

— Ну что, как вам? — спросил он. — Не слишком скучно для молодёжи?

— Всё отлично, Герман Александрович, — улыбнулась Катерина. — Вы хорошо выступаете.

— Правда? — усмехнулся мужчина. — Льстите, Катенька. Ах да, можно вас на минутку? Знаю, отрываю от беседы, но нужно кое-что обсудить.

— Да, конечно, — ответила Катя и повернулась к Андрею. Он тут же свернул пальцы в круг, давая ей понять, что всё в порядке, и улыбнулся. Когда они исчезли в толпе, он обернулся и нашёл глазами балкон, выходящий со второго этажа дома. «Джекпот, — подумал он. — Оттуда обзор будет что надо. Осталось только туда пробраться…»

Шум гостей становился всё тише, до тех пор, пока входная дверь дома не открылась с лёгким скрипом. Зал был пуст. Ботинки Андрея застучали по ступеням винтовой лестницы лёгким эхом. На втором этаже его встретил коридор с несколькими путями. Прикинув, с какой стороны дома был балкон, Андрей завернул за угол и тут же почувствовал лёгкий вечерний бриз. «Что ж, это было просто», — подумал он, подходя к балкону, и упёрся в него локтями. Обведя взглядом участок, он только подтвердил свою теорию — в округе не было и следа охраны. Он переключился на линию деревьев, которые угрожающе перекидывались своими ветками через забор, словно лапы. Вдруг одна из них резко качнулась в сторону. Андрея тут же передёрнуло. Совсем на мгновение ему показалось, что ветви сплелись в подобие длинной, неестественно вывернутой кисти, которая тут же рассыпалась между деревьями. «Что за… — подумал он, судорожно вглядываясь в темноту. — Чёрт, за забором что-то есть, и это явно не животное… Что тут происходит?»

Он прислонился к перилам и выдохнул, пытаясь привести в порядок выскакивающее из груди сердце и взять себя в руки. «Спокойно, Андрей, думай… Герман ведёт себя странно, охраны нет, а за забором явно шныряет леший… Всё это просто должно быть как-то связано… Но почему снаружи? Что бы там ни было, оно даже не пытается пробраться на участок, при том, что тут так много людей… Такое чувство, будто его что-то удерживает… И почему Герман себя так ведёт? Сейчас не лучшее время для таких презентаций, он это понимает и, возможно, переживает… Но, кажется, в этом есть что-то ещё… Может, подозрения Венны были не на пустом месте?..

— Андрей?

Услышав своё имя за спиной, парень резко обернулся с выражением, полным ужаса, но тут же выдохнул с облегчением.

— Ой, простите, — усмехнулась Мелисса. — Дурная привычка подкрадываться.

— У ваших друзей, наверное, уже полно седых волос, — буркнул Андрей, поправляя воротник рубашки.

— А вы чего здесь? Задумались о чем-то?

— Вроде того. Отхожу, знаете, от презентации.

— Понимаю, — посмеялась она. — Герман очень старался. Этот проект для него — как ребенок, он многое на него поставил. Не знаю, может, поэтому он такой закрытый в последнее время…

— Закрытый? А по нему и не скажешь…

— Ну, то, что ему не нужно, он и не показывает. Но я-то его читаю насквозь и вижу только беспокойство…

— Надо же… Ну, может, он переживает за своего ребенка?

— Надеюсь, что так, — выдохнула Мелисса. — А вас что беспокоит, Андрей?

— Э-э-э… — протянул он от неожиданности. — Что, так сильно видно?

— Нет, просто я копнула поглубже, — усмехнулась она и подошла ближе. — Расскажите мне, м-м? Я никому не скажу, обещаю.

Андрей усмехнулся, обводя взглядом редкие звезды на вечернем небе. В его голове за один миг пронеслись события последней недели.

— Знаете, я пытаюсь решить одну… очень важную загадку, — начал он. — Столько всего за последнее время со мной произошло… И, честно говоря, я немного потерялся. Даже не знаю, за что зацепиться…

— Вот как… — улыбнулась Мелисса. — Знаете, мой профессор всегда говорил, что даже самые большие и сложные уравнения всегда можно легко решить. Главное — не сдаваться и постепенно двигаться вперед, неизвестное за неизвестным. Найдете одно — и щелкнете остальные, как орехи, вот увидите.

— Думаете? — усмехнулся парень.

— Не думаю, а знаю, что у вас все получится. Главное — не торопитесь решать все проблемы сразу, ладно?

Андрей вздохнул. Он чувствовал, как от теплых слов этой девушки волнение постепенно уходит вместе с воздухом, а сердце наполняется призрачной уверенностью.

— Да, вы правы, — улыбнулся он. — Спасибо вам.

— Вот и славно, — усмехнулась Мелисса. — Ну ладно, пойдемте, а то все без нас начнут.

* * *

Презентация Германа длилась еще минут двадцать: он рассказывал о продукте, о планах кампании и представлял своих инвесторов. Под овации зрительного зала он сошел с подиума, чтобы пожать руки гостям и поблагодарить их за присутствие, а когда они все разошлись, сразу же направился к молодой компании.

— Андрей, — улыбнулся он, подходя к парню, и протянул ему руку. — Спасибо, что пришел. Было приятно видеть тебя здесь.

— Взаимно. Вам спасибо, что пригласили. Это было… интересно.

В тот момент вечер для обоих из них завершился крепким мужским рукопожатием.

— И вам, Катенька, большое спасибо, — повернулся Герман к ней с улыбкой. — Мы с вами точно сработаемся.

— Было очень приятно, Герман Александрович. Рада, что могу у вас работать.

— А я-то как рад, даже не представляете.

— Стойте! — послышалось вдруг со стороны дома: Мелисса, перебирая по тропинке, уже спешила к ним. — Уже уходите, да? — побеспокоилась она. — Герман, ты же вызвал им машины?

— Вызвал-вызвал, — уверил мужчина с улыбкой. — Скоро должны подъехать.

— Ого… — протянул Андрей. — Вы прям подготовились…

— Естественно, — усмехнулся Герман. — Не отпущу же я вас одних в такое время. Ах, вот и ваши колесницы…

За забором участка послышался звук хрустящего под колесами щебня, а следом и тихий дуэт двигателей — два черных автомобиля остановились возле ворот, как по команде, дожидаясь своих пассажиров. Мелисса легко обняла обоих перед тем, как они разошлись по своим машинам. «Удачно вам добраться!» — воскликнула она на прощание. Герман же махал рукой, провожая гостей, которые все отдалялись от участка.

По дороге домой Андрей прокручивал у себя в голове весь прошедший вечер, размышляя о тех мимолетных странностях. «Даже не мог подумать, что обычное мероприятие может оставить у меня столько вопросов… — думал он, разглядывая из окна проносящиеся мимо улицы. — Хотя теперь как-то сложно назвать его обычным. От того вида с балкона все еще мурашки по коже… Этих тварей явно что-то останавливает… Но что?.. И Герман… Что-то он явно недоговаривает… Нужно копать глубже…»

* * *

Следующим днем яркие лучи солнца пробивались сквозь затянувшие небо тучи, сверкая софитами на тихой глади Москвы-реки. Зеленые кроссовки Андрея торопливо стучали по мостовой, пока он на ходу разглядывал завораживающие виды с моста. Из телефона, который он держал возле уха, слышался голос Венны, слегка приглушенный свистом речного ветра.

— Я так и знала, — обрадовалась она, после чего послышались быстрые стуки по чему-то деревянному.

— Притормози, — усмехнулся Андрей. — Мы только наугад кинули дротик в мишень. Пока что ничего точного, только догадки…

— М-да, ты прав… — утихла она. — А что насчет Катерины?

— Прямо по курсу — уже вижу ее.

— Эх, завидую. Тоже бы выбраться из своей конуры поскорее… Последний раз я выходила на улицу, когда мы с тобой встретились. Сомневаюсь, что у меня хватит сил на прогулки в ближайшее время…

— Ну, я тоже недавно неделю провалялся дома, так что я тебя понимаю, — уверял Андрей. — Уверен, что совсем скоро ты поправишься и мы сможем с тобой нормально прогуляться. Мне даже не придется тебя тащить до дома, представляешь?

Легкий смех девушки звонко пробивался сквозь ветер и забитый динамик телефона.

— Было бы здорово, Андрей, — улыбнулась она.

— Давай, восстанавливайся. Пришлю тебе видео с Москвы-реки.

— Ловлю на слове, — усмехнулась она. — Пока, Андрей.

Парень выключил телефон и зашагал вперед к девушке в знакомой красной рубашке, развевающейся на ветру. Она улыбнулась, увидев Андрея, и пошла ему навстречу.

— Воу, что-то ты рановато, — усмехнулся он. — Привет, Кать.

— Привет, — усмехнулась она, заводя руки за спину. — Пока не идеально, но я стараюсь.

— Похоже, то собеседование тебя неплохо взбодрило… Ну, не без моей помощи, конечно.

— Да ладно, ты не виноват. Приспичило же мне начать пылесосить почти перед выходом…

— Чистота требует жертв, получается, — усмехнулся Андрей, оглядываясь. — А тут правда красиво…

— Да… Я всегда любила тут ходить, когда жила рядом, — начала Катя, шагая по мостовой. — А потом переехала, и красоты в моей жизни вдруг стало намного меньше. Теперь приезжаю сюда только по праздникам.

— Вот как… А сегодня что, какой-то праздник?

— Ну, можно сказать и так, — улыбнулась она. — У меня такая традиция — всех новых друзей приводить сюда.

Андрей усмехнулся и посмотрел на Катерину, скрестив руки.

— Значит, теперь мы официально друзья? — улыбнулся он.

— Получается так, — посмеялась она, посмотрев на него. Тот же смотрел на нее с легким недоумением. «Вот чудачка, — думал Андрей. — Я всегда слышал, что противоположности притягиваются. Она немного странная, но… похоже, я узнаю в ней себя…»

— Придумал, — задумался на секунду парень. — Получается, сегодня День дружбы.

— В точку, — усмехнулась Катя, — хоть официально он еще и не скоро, много Дней дружбы не бывает.

Андрей посмеялся, оглядывая город с моста. Солнце, медленно заплывающее за большое облако, спешило подарить Москве свои последние лучи перед закатом.

— А почему ты переехала? — поинтересовался он. — Убежала от такой красоты…

— Эх… Ну, можно сказать, что родители меня вынудили, — поникла Катя, остановившись у парапета. — Хотела поскорее выпорхнуть из нашего гнезда. Хотя, с их безразличием к семье было сложно представить, что она вообще когда-то была…

— Оу…

— Ой, извини, Андрей. Немного не туда понесло…

— Да нет, все в порядке, — уверял он. — Я тоже недавно, ну… переехал. И совсем не без трудностей, так скажем…

— Да? А где ты жил до Сокола?

«Где я жил…» — завис Андрей на секунду, вглядываясь в рябь воды. Ответ застрял где-то между правдой и легендой.

— В общем-то… недалеко от «SynTech», почти рядом с тобой.

— Ого, мы так близко жили… Даже странно, что я тебя ни разу не видела в округе…

— Да, и правда странно… — неловко усмехнулся Андрей, задумчиво отводя взгляд на город. — Знаешь, вот по поводу «SynTech»…

— М-м? — заинтересовалась Катя.

— Вчерашняя презентация не дает мне покоя, — начал он. — Я не про «AERO», скорее про то, о чем мы говорили. Охраны и правда нигде не было, и, знаешь… Мне кажется, «SynTech» как-то вовлечена в то, что происходит в городе…

— Да ну, серьезно?.. — удивилась девушка. — Т-ты имеешь в виду тех измененных людей?..

Андрей кивнул. В тот же момент лицо Кати слегка потеряло цвет, а ее губы вздрогнули.

— И, кажется, я видел что-то за забором, что-то ужасное и темное… Я испугался, думал, что оно нападет на гостей, но… оно просто наблюдало снаружи…

— Боже… Но п-при чем тут «SynTech»?..

— Герман… Он как-то странно себя вел… Не думаю, что он причастен, но, возможно, что-то знает…

Катерина уперлась руками в парапет и постепенно сползла на него локтем. Она резко сняла запотевшие очки и начала судорожно протирать линзы краем рубашки.

— Ты п-правда думаешь, что «SynTech» замешана во всем этом, Андрей? — спросила она слегка дрожащим голосом.

— Пока что это просто выстрел в темноту, не могу сказать точно… Но я подозреваю, что есть какая-то связь, должна быть…

Тишина между ними наполнялась звуками еще живого города и легким свистом ветра, а закатное солнце кровью разлилось по небу и водной глади. Андрей чувствовал напряжение девушки, но понимал, что это его единственный шанс хоть что-то узнать.

— Кать… Мне нужна твоя помощь. Не просто как друга, а как человека, который теперь работает в «SynTech»…

— Но… Чем же я могу помочь?..

— Ну… возможно, получится разузнать что-нибудь изнутри компании, — начал Андрей, слегка запинаясь. — Раз уж ты теперь ее часть, это может сработать…

— Я не знаю, Андрей… Если меня поймают… — она замолчала, кусая губу.

— Кать, если в «SynTech» происходит что-то неладное, главное — найти хоть какое-то подтверждение, хоть самую мизерную зацепку, что угодно, понимаешь?.. Тогда мы сможем наконец докопаться до правды, пройти сквозь всю эту темноту и увидеть хоть какой-то… свет…

В глазах девушки Андрей увидел страх и недоумение и осознал, что от него все это звучит почти как бред сумасшедшего.

— Прости, что-то меня немного занесло… — покачал головой парень. — Просто… мне не дает покоя вся эта ситуация, понимаешь? Я ценю нашу дружбу, Кать, и я не хочу, чтобы с тобой случилось то же, что и с теми людьми, которых поглотила темнота…

Андрей уперся в парапет обоими локтями и слегка поник. «Браво, Андрей, ты ее напугал, — думал он. — Даже не знаю, захочет ли она помогать мне после… Не нужно было вываливать столько и сразу, черт… Может, я правда схожу с ума из-за всего этого?..»

Вдруг он почувствовал руку Катерины у себя на плече и повернулся к ней.

— Все в порядке, Андрей… — тихо сказала она. — Я знаю, каково это…

— В смысле?

— Ну… — задумалась Катерина и встала рядом с ним. — У меня недавно пропала очень близкая подруга. Дружили с ней еще со школы. Где-то месяц назад она… перестала отвечать на звонки и в соцсетях. Ее родители подали заявление о пропаже, но пока ее так и не нашли…

Ее губы задрожали, а по щеке покатилась слеза, которую постепенно сдувал ветер.

— Знаешь, раньше бы я подумала, что она умерла, но теперь… М-мне кажется, что она теперь одна из тех… ш-штук…

Андрей положил руку на плечо Кати. Легкая улыбка появилась на ее лице, и послышался легкий кашель от сдавленного горечью горла.

— О-она всегда любила носить темно-синие платья по вечерам… Родители записали это как ее примету, и то, что она п-покрасила волосы в пепельный перед тем, как пропала… Андрей, м-может, ты ее видел?..

В тот момент его прошибло, словно молнией. Воспоминания об одной из встреч с теми существами накрыли его — он увидел образ девушки, который четко отпечатался в его голове. «Пепельные волосы… темно-синее платье?.. — ужаснулся он. — Черт, это же… та девушка, от которой меня спасли полицейские… Неужели это…» Осознание пробежало по его телу мурашками, пока он думал, стоит ли говорить Катерине об этом ужасном умозаключении. «Черт, но если это в самом деле она… Будет ли Кате лучше от того, что она узнает правду?.. — подумал Андрей. — Не знаю… Сказать правду и разбить ей сердце окончательно? Или оставить ей надежду, какой бы призрачной она ни была?..» Он какое-то время мешкал с ответом, задумчиво смотря вдаль на заходящее солнце.

— Нет, не припомню, извини… — выдохнул он. — Но если увижу хоть прядь пепельных волос, считай, что я уже у твоего порога.

Девушка усмехнулась, вытирая лицо, и посмотрела на Андрея.

— Спасибо… — улыбнулась она. — И за то, что выслушал. Для меня это очень важно.

— Не за что, — усмехнулся парень в ответ.

— Знаешь, Андрей… Наверное, я согласна. Ну, п-помочь тебе.

Услышав это, он вдруг посмотрел на Катю. В его глазах был проблеск надежды, и ему показалось, что он так же отражался в глазах девушки, которая с улыбкой смотрела на него.

— Правда?

— Может быть, так я узнаю, что произошло с моей подругой… Ради нее… я попробую.

— Кать… — улыбнулся Андрей, подходя к ней. — Спасибо тебе, правда. Обещаю, что мы во всем разберемся.

Он расставил руки в стороны, приглашая её к себе. Катерина посмеялась и подошла к нему, подражая его позе, и в один момент они сомкнулись в дружеских объятиях. Смех обоих наполнил округу теплой надеждой на то, что все не так уж и плохо. «Не хотелось ей врать, но, думаю, для нее так будет лучше… — выдохнул он, смотря вдаль на зажигающиеся огни города. — Все получится, Андрей. Может, мы и выстрелили в темноту, но, кажется, теперь в ней появился маленький проблеск…»