Синяя стрела (джен)

План Шепарда состоял в том, чтобы перекинуться с кроганом хотя бы парой слов перед тем, как тот начнет палить. Конечно, в идеале лейтенант надеялся, что обойдется и вовсе без пальбы, но не слишком-то на это рассчитывал. В конце концов, кроганы никогда не отличались склонностью к переговорам.

Чего командир специальной группы никак не ожидал — так это того, что кроган начнет палить в них, едва увидев. То ли они были настолько страшные, что испугали даже эту глыбу из мяса, кожи, костей и патронов, то ли у хозяина дока были серьезные неприятности, отчего он приобрел опасную привычку стрелять по каждому незнакомцу.

Впрочем, для стрельбы у него основания все же были: несмотря на то, что Шепард снял свой шлем и приказал Кузу сделать то же самое, дабы обнажить свои приветливые физиономии, а также приказал взять с собой только пистолеты, — двое мужчин, вероятно, выглядели все же достаточно грозно, чтобы вызвать неоднозначную реакцию. Но, учитывая надменную уверенность кроганов в собственном превосходстве в силе над всеми остальными расами и людьми особенно, Шепард надеялся, что хозяин дока отбросит пару язвительных шуток прежде, чем начнется заварушка.

Но тот сразу же схватил свой дробовик и приказал ворка избавиться от "них", даже не зная, кто это. Или, как предположил Джон, юркнув вместе с сержантом в укрытие и быстро надевая шлем, кроган думал, что знал, кто они такие.

Шестеро ворка не представляли серьезной проблемы. Эти тупоголовые тараканы не имели никакого понятия о тактике ведения боя. Их способность к регенерации тканей напрочь отбила у этой расы чувство страха перед случайными ранениями — и это негативно сказалось на их восприятии реальности. Конечно, им был присущ инстинкт самосохранения: они знали, что такое смерть и не собирались умирать. Но этот инстинкт присущ даже земным мухам — и тем не менее, эти твари не догадывались, что биться о стекло окна бесполезно.

Так же и с ворка. Что-то шипя на своем неразборчивом языке, они, пусть и умудрились укрыться за ящиками с грузом, все же вели огонь крайне неразборчиво и высовывались довольно часто, тут же попадая под пули незнакомцев. А уж когда к бою присоединилась "Сью" Диккенса — исход был заранее предрешен, поскольку она превратила уродливые головы ворка с острыми отростками и отсутствием извилин в мясной несъедобный фарш.

Как только с "мухами" было покончено, Шепард зашел с фланга и успел как раз вовремя: решив, что игра не стоит свеч и что даже гордому крогану не удастся одолеть своих врагов в одиночку, тот гордо улепетывал. Чтобы помешать ему, лейтенант несколько раз выстрелил, и, пробив ему щит, попал поочередно в обе ноги, и их хозяин, рассерженно зарычав от боли, упал на пол.

— Клянусь, я размозжу тебе голову своим кулаком, жалкий пыжак! — в бессильной ярости кроган принялся палить куда придется, но надолго его не хватило. Подбежавший к нему Куз выбил ногой дробовик и нацелил свой пистолет ему в голову.

— Если бы ты не открыл огонь первым, мы бы просто вежливо потолковали и все... — начал Шепард, подходя ближе, как тут — и это было совершенно неожиданным поворотом дела — за спиной раздались чьи-то шаги.

Джон успел среагировать быстрее, чем кто-то за его спиной поднял свою винтовку — и очередь, предназначавшаяся ему и Кузу, прошлась по воздуху и угодила в стену. Оба мужчины укрылись от неизвестного противника за ящиками с грузом, где валялись тела ворка. Кроган отполз в сторону и явно намеревался ползти дальше, чтобы убраться из дока, пока было не поздно.

Лейтенант немного высунулся из-за укрытия, чтобы оценить ситуацию. И увидел азари, рассредоточившихся на другой стороне дока. Их, навскидку, было около десяти — слишком много, чтобы столкнуться с ними лоб в лоб, учитывая, что каждая из них могла быть потенциально сильным биотиком. Некоторые укрылись за переборками или же за техническим оборудованием, три из них в центре создали непроницаемый для пуль биотический барьер, внутри которого находилась еще одна азари — судя по всему, она ими и командовала. Те, что заняли позиции у барьера, вели постоянный огонь, пытаясь достать спрятавшихся за ящиками противников.

— Это бойцы "Затмения"! — проорал Куз. — Какого хрена тут вообще происходит?

Шепард и сам бы не отказался это узнать. Здесь попахивало каким-то странным дерьмом, в которое он и его группа случайно угодили. И было только два варианта: отбиваться до последнего и, возможно, при правильной тактике кто-то из них мог выжить, или попробовать разобраться, в чью кучу и главное — почему — они все-таки вляпались.

Лейтенант включил свой передатчик.

— Дик! — постарался перекричать он шум стрельбы и сильнее вжать голову в плечи, чтобы шальная пуля не задела его. Куз прикрывал его ответным огнем; к отражению атаки присоединилась и оставшаяся группа: младший капрал Макферсон взял на себя левый фланг, а Риц — правый. Дик вел заградительный огонь, не подпуская штурмовиков, стремящихся обойти противника с фланга.

— Дик! — заорал Шепард в свой передатчик с нахлынувшей на него злостью, которую он тут же попытался успокоить, чтобы прояснить мысли. — Настрой Сью на то, чтобы не подпускать к нашим позициям азари, но не пристрели их!

— Что? — раздалось потрясенное в ответ. Снайпер был обескуражен подобным приказом.

— Заткнись и делай, как я говорю! — рявкнул командир. — Сам возьми на мушку крогана, который сейчас ползет к восточному выходу! И не позволяй ему улизнуть! Мак, Риц — отставить огонь на поражение! Стреляйте им под ноги, не позволяя приближаться, ясно?

— Ясно, босс, — отозвались те, последовав приказу и не понимая, на кой черт это нужно. Шепард же решил, что славно погибнуть в бою они еще смогут успеть в любое время и, пока до этого не дошло, можно попытаться выйти из воды сухими.

Поскольку Сью теперь не позволяла бойцам "Затмения" обойти их с фланга — а такой крупный калибр при интенсивном огне мог пробить даже самый современный щит — те отступили и снова укрылись, не предпринимая пока попыток зажать противника в тиски.

Внезапно огонь прекратился, и в доке повисла гнетущая тишина.

Шепард высунулся для разведки. И сразу же сообразил, что это не к добру: внутри барьера он увидел саларианца, скорее всего, инженера, который проворачивал какие-то манипуляции с дронами, и картина вырисовалась сама по себе. Несомненно, с помощью дронов противник намеревался пробить заградительный огонь, используя их для прикрытия атакующих сил. Если так пойдет дело, в конечном итоге группа Шепарда будет разбита. Поэтому времени оставалось совсем мало.

— Куз, — позвал он своего сержанта. — Видишь ту наемницу? Стоит в стороне от барьера и постоянно дергается? Она часто меняет позицию, чаще чем нужно и выглядит слишком нервозной.

— И? — пробурчал тот.

— Даю руку на отсечение, она новенькая и еще не знает, как вести себя, — произнес командир негромко, так как огонь стих, и стояла выжидательная пауза. — Как только я дам сигнал — постреляй немного в ту сторону и вызови огонь на себя. Мак, Риц, — включил он передатчик. — Как у вас дела?

— Удерживаем позиции, босс, — ответил Мак.

— Отлично. По моей команде — поднимите немного шума, но постарайтесь не убить азари. Иначе весь мой план полетит к черту.

— Здорово, что у тебя, босс, есть план. Он нам не помешает, — прокряхтел Куз, готовясь к предстоящей шумихе. Шлем его с левой стороны был оцарапан огнем — видимо, щит один раз все же пробило, но, слава богу, остаточной энергии выстрела не хватило, чтобы разбить бронированное керамическое покрытие. — Иначе нам всем вдарят по первое число.

— Не волнуйся. Все под контролем, — спокойно уверил его Шепард, хотя и сам понимал, что ситуация уже далеко вышла из-под контроля. Но признаться в этом значило подчеркнуть свой промах, в чем бы он ни заключался и где бы ни был совершен, а сейчас было не самое удачное время для самобичевания и раскаяний. Его бойцы нуждались не в этом, а в том, чтобы командир спас им жизни. Что Шепард и собирался сделать всеми возможными способами, пока в его запасе было несколько бесценных минут.

— Внимание, — проговорил он в передатчик. — Огонь!

В эту же секунду его люди открыли огонь и вызвали ответный. Пауза была прервана, тишину снова разрушили звуки выстрелов, и прогремели приказы азари, укрывшейся за барьером, и Шепард, воспользовавшись суматохой, ловко проскочил между ящиками и спрятался за переборкой. Потом быстро преодолел расстояние, разделявшее его и азари-новичка, и, чтобы она не успела воспользоваться ни своей винтовкой, ни биотикой, налетел на неё и сбил с ног.

Поскольку она выбрала для укрытия не слишком удачную позицию: в стороне от основного состава и закрытую для обзора, — столь неожиданная атака была никем не замечена и вызвала её крайнюю растерянность, чем Шепард и не преминул воспользоваться. Он отшвырнул её винтовку и обхватил сзади. Его нож тут же опасно сверкнул возле её горла.

— Я не хочу убивать тебя, — произнес он. — Я хочу, чтобы ты передала своей коммандос сообщение. Мы не враги вам. Мы здесь только, чтобы допросить крогана — нам не нужен груз, а именно ради этого вы здесь, не так ли? Передай ей, что я хочу поговорить. И только. И что я сохранил тебе жизнь, чтобы доказать это. А теперь иди.

Прежде чем она успела опомниться, он отпустил её и быстро отступил. Именно в этом и заключался его план — в переговорах. Повоевать они еще всегда успеют, но Шепард не собирался терять людей. Эта вылазка была чертовски опасной — если его заметят, то его не спасет даже прикрывающий огонь группы — но стоила попытки.

Он вернулся на прежнюю позицию так же быстро. Он не имел ни малейшего понятия, передаст ли азари его сообщение и, если передаст, захочет ли её командир вступить в переговоры, но больше ему ничего не оставалось, кроме как надеяться на подобный исход, но морально подготовиться к худшему.

И, увы, его надежды не оправдались. Сквозь биотический барьер прорвались дроны, а с фланга снова начали свое наступление штурмовики.

— Всем приготовиться, — приказал он сухо и проверил свои щиты и боезапас. Не так плохо. Свои жизни они отдадут, если так тому и быть, подороже.

Но внезапно огонь снова стих. Дроны зависли, получив новую команду, и не открывали огонь. Штурмовики остались на своих позициях, и Шепард с облегчением увидел за барьером ту азари, которой сохранил жизнь. Она о чем-то говорила со своей коммандос. Прошло несколько минут, прежде чем последняя под прикрытием барьера вышла немного вперед и крикнула:

— Я готова выслушать твое предложение, командир. Но ты должен выйти мне навстречу. Только без фокусов. Иначе я прикажу просто раздавить вас, как тессийских пауков.

Куз бросил на Шепарда мрачный взгляд, как бы спрашивающий, стоит ли доверять наемнице. Но лейтенант уже взвесил все варианты, и этот показался ему самым многообещающим. Он убрал свой пистолет.

— Первыми огонь не открывать, — произнес он сержанту. — Если меня пристрелят, принимай командование и сделай все возможное, чтобы спасти группу.

— Понял, босс, — раздался хмурый голос здоровяка.

Шепард медленно встал, ожидая, что сейчас на него посыплется град выстрелов, но ничего не произошло. Он раздвинул руки немного в сторону, демонстрируя пустые ладони, и, глубоко вздохнув, так как это мог быть его последний вздох, вышел вперед и стал приближаться к наемницам "Затмения".

Он старался сделать свой шаг спокойным и уверенным и надеялся, что это ему удалось. Преодолев половину расстояния между позициями противников, он остановился.

— Я вышел, чтобы поговорить, — громко сказал лейтенант. — Как насчет тебя, коммандос?

Та не заставила себя ждать — очевидно, не хотела показывать своим азари хоть толику сомнения — и, приказав опустить барьер, тоже вышла вперед.

Она была красива, эта инопланетянка, но, впрочем, Шепард еще не помнил, чтобы встречал уродливую представительницу этой расы. Кожа её была ярко-синего цвета с почти серым отливом, на лице причудливо переплетались фиолетовые пятна, вытягиваясь в ленты ближе ко лбу и к отросткам, похожим на щупальца и заменявшим азари волосы. Если бы не эти отростки и не синий цвет кожи, этих инопланетянок вполне можно было бы принять за людей.

— Меня зовут Тана Д'Атола, — сказала она ровно. — И этот груз принадлежит "Затмению". Я пришла забрать его. Кто ты такой и зачем ты здесь?

— Я — Шилдс, — представился Шепард своим кодовым именем. — И мне нужен... — он чуть повернулся, чтобы указать на притихшего в ожидании своей участи хозяина дока, — ... только этот кроган. Точнее, информация, которой он владеет. Позволь мне допросить его — и мы уйдет, а ты заберешь свой груз.

— Я могу забрать его, просто перебив твоих людей, — нагло отозвалась она, зная, что перевес на её стороне.

— Можешь. Но без потерь тебе не обойтись. Мои люди хорошо обучены и так просто не сдадутся. Они однозначно заберут с собой несколько твоих наемниц, а, если повезет, прихватят и тебя. И это не угроза. Просто констатация возможного развития событий. Неужели тебе это нужно? Просто позволь мне допросить крогана — и на этом все.

Она какое-то время молчала, взвешивая варианты.

— Что это за информация, которой владеет Рэтч? И на кого ты работаешь? Я не знаю символа на твоей броне.

— Мы — всего лишь группа наемников с Земли, — как можно осторожнее ответил Шепард. — Нас наняли найти одного человека, укравшего у нанимателя очень крупную сумму денег. Нам приказано найти и убить этого идиота. А кроган, по моим данным, может вывести нас на него.

Кажется, это полуправдивое объяснение прозвучало довольно убедительно, потому что азари слегка улыбнулась.

— Довольно странно это слышать, — все же не спешила она соглашаться. — Мой информатор сообщил мне, что некая группа человеческих лиц собирается забрать груз, принадлежащий нашей группировке. С чего бы мне верить тебе, а не своему информатору?

Быстро сообразив, о каком информаторе может идти речь, Шепард покачал головой.

— Спорим, твоим информатором была азари по имени Сида? Хотя, возможно, это не её настоящее имя.

— Ты знаешь Сиду? — удивилась та, и Джон понял, что попал в точку.

— Перед тем, как отправиться сюда, она дала нам наводку на крогана, — пояснил он. — Уверен, она хотела, чтобы мы его укокошили. А тебе она дала наводку, чтобы ты укокошила нас. Но если подумать, получается, нами просто манипулировали.

— И зачем это ей, интересно? Довольно опасно обманывать своих сестер из "Затмения".

Тут по доку прокатилось глухое эхо, раздавшееся от тяжелого усталого баса крогана:

— Потому что она уже давно сливает информацию "Кровавой стае", сожрите меня молотильщики! Вот каким образом груз, который предназначался вам, оказался перехвачен ворка! А мне нужно было лишь его транспортировать в другую точку — и все, мое дело с криминалом на этом закончено! Нужно было знать с самого начала, что это плохая затея!.. А группу этого Шилдса она сюда направила, чтобы убрать свидетелей!..

— Короче говоря, — подытожил Шепард, — она всех нас поимела. Но, может быть, найдем лучший способ для урегулирования этой поганой ситуации и вместо того, чтобы перебить друг друга, разойдемся с миром, а потом я найду эту суку и пристрелю её?

— Если правда то, что сказал кроган, Сида еще пожалеет о своем предательстве, — холодно прошипела коммандос. — Но разберется с ней "Затмение". А пока — у тебя пять минут, человек. Потом я забираю крогана с собой в качестве компенсации.

Она резко развернулась и, приказав своим наемницам не открывать огонь и проверить груз, ушла.

Шепард тоже развернулся и решительно направился к крогану. Он не позволил себе даже вздохнуть с облегчением: это было бы уж слишком явным свидетельством того, в каком напряжении он находился все это время. Он позволит себе роскошь расслабиться, когда опасность минует.

— Дик, Куз, будьте моими глазами и прикройте меня, если что, — передал он. — Я пока потолкую с нашим другом.

— Принято.

Шепард знал, что угрозами крогана не проймешь. Не такая это раса, чтобы под давлением угроз, заикаясь, выложить всю правду-матку на стол. Кроганы не умоляют о пощаде, не трясутся от страха и даже на пороге смерти готовы сражаться до последнего. Но эта синекожая стерва Сида охарактеризовала хозяина дока как "крогана с мозгами", быть может, именно это и стоит использовать, чтобы разговорить его?

Эта мысль пронеслась у Шепарда в голове, пока он приближался к побежденному Рэтчу. Тот пыхтел и почти рычал от боли и злости, пытаясь встать на ноги и сохранить достоинство. Это ему удалось, однако все же пришлось опереться на ящик с грузом, чтобы не упасть. Выстрелы лейтенанта были точны как никогда: прямо в коленные суставы — довольно уязвимое место даже для кроганов. Когда-то Шепард провел несколько долгих часов, изучая физиологию самых распространенных рас. Именно знание о них помогало как можно эффективнее убивать своих врагов.

И сейчас, глядя на то, как Рэтч, превозмогая боль от ранения, старается сохранить грозный вид, Шепард испытал некое подобие уважения к нему. И это подсказало ему, как действовать.

— Я ищу человека по имени Хоакин Фрост. Мне сказали, ты можешь располагать информацией о его местонахождении.

— Зачем мне тебе что-либо говорить, человек? — устало усмехнулся кроган, сверкнув хищными глазами.

— Не стану тебе врать: скорее всего, азари тебя убьют. Так что смысла угрожать тебе нет никакого. Но если ты мне скажешь, где найти Фроста, я обещаю, что отомщу за тебя. Разве не этого бы ты хотел перед своей неминуемой казнью? Чтобы предательницу постигла такая же участь? Отмщение своим врагам перед собственной смертью — мне кажется, это стоит того, чтобы встретить свою участь достойно? Или я не прав?

Глаза крогана прищурились и наполнились ненавистью.

— Ты прав. Это хорошее предложение, — прохрипел он. — И будь я кроганом чуть больше, чем торговцем, я бы его принял. Но я предлагаю тебе другой расклад: ты спасаешь мою шкуру — а я выкладываю тебе все, что знаю. Как тебе такое, а?

Шепард уже был готов к такому ответу.

— Эти условия мне не подходят, — сухо и с деланным безразличием сказал он и добавил: — Прощай, кроган. Надеюсь, прикончат тебя быстро — так ты не будешь долго жалеть об утраченной возможности.

Развернувшись, Джон сделал пару твердых шагов назад, прежде чем Рэтч, обескураженный таким поворотом дел — он явно в своем бизнесе привык к более длительным торгам — прорычал от бессилия и остановил его.

— Постой, человек!

Когда лейтенант, ожидавший именно такой реакции, замер и обернулся, то увидел, что кроган, уже не в силах стоять более, опустился на пол и обреченно вздохнул.

— Ты убьешь эту суку, человек? Убьешь?

— Да, — Шепард приблизился и присел на корточки, чтобы смотреть Рэтчу прямо в глаза.

— Обещай мне это, человек! — прохрипел тот в ярости.

— Обещаю. А теперь скажи, где мне найти Фроста.

Кроган тяжело покачал головой.

— Я не знаю, куда направился этот человек. Он пытался нанять у меня транспорт, чтобы улететь с Омеги. Я отказал, несмотря на хорошую плату. Он мне не понравился: весь дерганный, нервный, озирается по сторонам и привлекает к себе слишком много внимания. Я посоветовал ему обратиться к своему сородичу, который тоже владеет доком недалеко отсюда — Марлу. И он, как я слышал, так и сделал. Но самое примечательное то, что Марла с тех пор никто не видел. Наверняка ему перерезали горло — и сделал это кто-то из "стаи", чтобы оборвать след. Я слышал, как один из ворка упомянул, что у банды появился крупный заказ — найти какого-то человека. И заказ этот шел не от кого-нибудь, а от самого Серого Посредника. Слыхал когда-нибудь о таком?

Шепард отрицательно покачал головой. Это было что-то новенькое.

— Это подпольное лицо или группа лиц, которая торгует информацией. Я разговорил того ворка: оказалось, банду нанял некий турианец, и он работает на Посредника. А еще я знаю, что последний транспорт, вылетевший из дока Марла, направлялся на Камалу. А у "Кровавой стаи", по чистому совпадению, там располагается база, где, по болтовне того же ворка, с недавних пор держат пленника. Так что, если сложить все по порядку, можно предположить, что именно там ты и найдешь своего человека. Ну что, достаточно равнозначный обмен, Шилдс?

Кивнув головой, Джон поднялся.

— Удачи, Рэтч, — и зашагал прочь. За его спиной раздалось усталое:

— Только не забудь убить эту суку, как и обещал...

Азари не стали преграждать путь ни Шепарду, ни его людям, когда они покидали док. Мэй по-прежнему ждала их на складе, и, едва они вернулись, лейтенант отдал приказ немедленно "валить отсюда".

— Летим на Камалу? — спросил Куз.

— Да. Пусть ребята возвращаются в шаттл и готовятся к отлету. А мы с тобой еще должны сделать кое-что.

— И что же, босс? — спросил тот, перезарядив свою винтовку.

— Выполнить обещание. И расплатиться по долгам.

* * *

Очередь из пассажиров в первом космопорте станции Омеги, самом большом и полностью подконтрольном королеве пиратов Арии Т'Лоак, а оттого и носящем гордое звание "официальный", хотя ничего официального здесь не было и помине, была на редкость медленной. Охрана, состоящая из турианцев, батарианцев и кроганов — тот еще состав — слишком кропотливо проверяла документы или делала вид, что кропотливо, а на самом деле просто лениво.

С документами у Сиды было все в порядке: она уже давно имела несколько вариантов отступления и поддельные идентификаторы личности давно держались наготове. Вот со временем получилось туговато — и азари уже начала сомневаться, правильно ли поступила, выбрав этот космопорт для бегства. Поначалу он показался ей идеальным местом, чтобы затеряться в толпе: самый большой порт Омеги вмещал в себя несколько доков, каждые двадцать минут прибывали и отбывали десятки судов, тысячи приезжающих, отъезжающих и провожающих всевозможных морд и физиономий служили прекрасным прикрытием для беглеца. Но время тянулось катастрофически медленно в ожидании очереди, и Сида уже пожалела о своем решении.

С тех пор, как она отправила бойцов "Затмения" по следу военных — а она готова была биться об заклад, что это были военные — прошло уже два часа. Слишком много. И все же она надеялась, что её коллеги из "Затмения", у которых она проработала информатором довольно долгое время, все-таки уничтожили группу Шилдса или как его там.

Сида вела опасную игру, но оно того стоило. Аванс от людской организации оказался довольно внушительным, к тому же, она сама накопила достаточно средств, и этого должно было хватить на то, чтобы начать все с чистого листа где-нибудь подальше от этой свалки. Возможно, на Иллиуме она обретет новое имя, начнет свой бизнес и станет уважаемой дамой, а потом — по прошествии нескольких веков — и матриархом, и будет так же свысока и снисходительно смотреть на совсем еще юных азари, как сейчас смотрят на неё.

Она испытывала даже некоторое превосходство над теми, кого так ловко провела: кроме того, что она являлась информатором "Затмения", она сливала информацию их конкурентам — "Кровавой стае" — совсем по чуть-чуть, чтобы никто из "сестер" не догадался о шпионе. Правда, в последний раз она не удержалась и сообщила "стае" слишком много: о грузе, который ожидает Тана Д'Атола, одна из сильнейших коммандос организации. Это было неосмотрительно: "стая" не придумала ничего лучше, чем перехватить груз и попробовать перевезти его. Сида пыталась настоять, чтобы груз вернули, но кто станет её слушать? Ей даже пригрозили, что, если она не заткнется, "Затмение" узнает про её стукачество. Этого она никак допустить не могла.

И вот тут очень кстати поступило сообщение от неизвестной человеческой организации, на которую она тайно работала, о том, что на станцию прибывает их специальная группа для поиска вполне конкретного человека, с сообщением — запрос на предоставление информации о местонахождении этого объекта. Сида по свои каналам попыталась найти необходимую информацию, но её было крайне немного: только имя и деятельность. Какой-то Хоакин Фрост, человек, семнадцати лет, который нигде не работал, ничем не занимался и вел довольно замкнутый образ жизни. Он жил где-то на нижних уровнях в старой поржавевшей от времени хибаре, но пару дней назад таинственно исчез и никто его не видел, кроме крогана по имени Рэтч. Это все, что смогла раскопать Сида, даже несмотря на свой многолетний стаж информатора и шпионки. Но признаваться своему нанимателю в этом она, разумеется, не стала: отправила ответное сообщение, что у нее имеется наводка.

Ей в голову пришла идеальная мысль натравить "специальную группу" на наемников "стаи", а своим сестрам из "Затмения" сообщить, что некая таинственная организация хочет изъять их груз — и натравить последних на всех, кто останется в живых. При лучшем раскладе её "сестры" угробят всех, кто мог знать о предательстве Сиды. Но для верности азари все же решила перестраховаться и сбежать.

Однако, если очередь будет тянуться так же медленно, она никогда не улетит с Омеги!

— Да что ты трясешься! — обернулся к ней впереди стоящий человек и скрестил руки на груди. Сида уже знала, что чаще всего этот человеческих жест выражал недовольство.

Она не ответила и оглядела док в сто первый раз.

И тут заметила, что какой-то человек на неё пялится. Высокий, мускулистый, с рыжей бородой. Он стоял невдалеке и откровенно сверлил её глазами. Недобрым взглядом.

Сида замерла от страха, не зная, что предпринять. По-прежнему стоять и дожидаться своей очереди подняться на борт? Возможно, ей показалось, и мужчина просто ждет кого-то?

Она снова посмотрела на него и быстро отвела взгляд. Нет. Он пялился, прямо на неё. Может, она ему просто понравилась? Тогда почему от его взгляда ей хотелось спрятаться?

Это не к добру. Сида решила, что лучший способ избавиться от преследователя — это затеряться в толпе, переждать какое-то время, а потом найти транспорт и улететь с Омеги до того, как "сестры" начнут искать её.

Она покинула очередь с другой стороны и быстро зашагала вон из дока. Когда она дошла до выхода, то не удержалась, обернулась и облегченно вздохнула: мужчины нигде не было видно.

Тогда азари стала спускаться по лестнице на уровень ниже, туда, где собирался всякий сброд, и где жили самые малообеспеченные жители станции. Именно там легче всего найти место, чтобы ненадолго "залечь на дно". Сброда Сида не боялась — она могла защитить себя.

Но вот в одном из переходов она застыла как вкопанная: впереди она снова увидела этого рыжего с бородой. Преследователь преградил ей выход, не обращая внимания на снующих туда-сюда жителей станции.

Постояв пару минут, Сида развернулась и собралась было зашагать обратно, как тут поняла, что попала в ловушку: сзади, прямо за ней, в шагах трех стоял Шилдс с эмблемой неизвестного азари зверя на своей броне, и по его напряженной позе она сообразила, что деваться ей некуда. Когда переход опустеет, он её пристрелит. Если только она не отбросит этих двоих мощным биотическим ударом...

— Вздумаешь применить биотику, и я тебе башку сразу продырявлю, как только это замечу, — раздался тяжелый голос Шилдса. Он держал в руках пистолет, который тут же приставил к её виску. — Не будем делать шума, хорошо?

— Как ты нашел меня? — горло её пересохло и голос прозвучал крайне слабо.

— Я тоже знаю пару фокусов. Ты засветилась на камере, а у меня есть знакомые, которые это заметили, — ответил он. Лицо его было скрыто под непроницаемым шлемом, поэтому все, что Сиде оставалось — это гадать по интонациям его голоса, убьет он её сразу же или попозже. — Спасибо тебе за урок: я уже и забыл, что значит жить в таком месте, как это. Но ты мне напомнила. Из-за тебя я едва не угробил всю свою группу и себя в придачу.

— А ты не так прост, как мне показалось, — прошептала она. — Ну давай, убивай уже.

— Чтобы сюда сбежались все охранники этого дока?

— На Омеге убийством никого не удивишь, — фыркнула она.

Шилдс приблизился почти вплотную. Он был высок, этот человек, и силен. В ближнем бою ей ни за что его не одолеть, и он, разумеется, это понимал.

— Знаешь, мне в голову только что пришла другая мысль... — с этими словами он замахнулся и огрел её прикладом своего пистолета.

Сида потеряла сознание.

* * *

Наемницы "Затмения" все еще разбирались с грузом, когда Шепард вернулся туда. Изначально он полагал, что на убийстве предательницы его пребывание на станции Омега закончится. Тем более, нельзя было терять время: Фрост, если он действительно попал в лапы "Кровавой стаи", мог расколоться в любую минуту, если уже не раскололся.

И все же Джон решил потратить этот ценный ресурс еще немного. Он сам не знал, что его так затронуло в судьбе несчастного крогана: быть может, его вид, когда тот пытался подняться, несмотря на боль? Но кроганы ведь живучие сукины дети, этого у них не отнять. Или, может, он сам, Шепард, недостаточно силен, чтобы просто забыть и закрыть глаза?

Как бы то ни было, но он снова в доке.

Одна из наемниц увидела его и подняла свой пистолет. Джон слегка поднял руки, демонстрируя свои мирные намерения, и остановился. Он был один, взял с собой только пистолет, который сейчас был прикреплен за поясом, однако щиты все же благоразумно активировал.

— Зачем вернулся? — с таким вопросом к нему вышла Тана Д'Атола, нахмурив свои брови. — Хочешь все-таки получить пулю?

— Пришел предложить обмен, — сразу же перешел лейтенант к делу. — Я выследил и нашел предательницу. Она у моего человека. Хотел сразу же её убить, но подумал, что у "Затмения" на это больше прав. Если, конечно, отдадите мне крогана. Он еще жив?

— Жив, — азари спрыгнула с ящика, на котором стояла, и усмехнулась. — Зачем он тебе?

— Понравился, — раздался ответ, и в голове Шепарда пронеслось, что отчасти это было правдой. — Он вам не нужен — всего лишь какой-то владелец дока.

— Владелец дока, который хотел транспортировать украденный у нас груз, — сухо возразила та.

— И все же его смерть будет не настолько приятна, как смерть предательницы Сиды, с которой вы можете разобраться так, как посчитаете нужным, — безапелляционно заявил Джон и поднял в вопросительном выражении брови. Шлем он посчитал нужным снять — вести переговоры так намного удобнее, поскольку это позволяло собеседнику видеть его мимику и реакции, а ему — использовать это в своих целях. — Или я не прав?

Какое-то время Д'Атола раздумывала. Потом кивнула.

— Хорошо. Отдавай нам Сиду и забирай крогана.

Шепард протянул руку для рукопожатия.

— Так у людей принято скреплять честные сделки, — пояснил он, и после некоторого колебания азари протянула свою руку. Рукопожатие было коротким и быстро закончилось, и она распорядилась привести крогана.

Когда из закрытого на ключ склада привели прихрамывающего крогана, тот обвел всех присутствующих тяжелым взглядом — очевидно, решил, что пришла его очередь отправиться к своим предкам — но тут увидел Шепарда и непонимающе огляделся.

— Куз, — Шепард включил передатчик. — Веди пленницу.

В доке появился сержант, неся перекинутую через плечо азари, словно мешок. Дойдя до командира, рыжий бородач молча скинул с плеча свою ношу, и та тяжелым грузом упала на пол. Она по-прежнему была без сознания, и её явно ждал неприятный сюрприз при пробуждении.

— Идем, Рэтч, — качнул головой Шепард в сторону выхода. Кроган, не веря своему счастью, тут же заковылял в указанном направлении.

— Она получит по заслугам? — спросил лейтенант напоследок, бросив взгляд на бесчувственное тело под ногами.

— Уж поверь, для неё было бы лучше, если бы ты её пристрелил, — прошипела холодно коммандос, усмехнулась и развернулась, показывая этим, что переговоры закончились.

Шепард коротко кивнул Кузу, и они поспешили к выходу, где уже, поразительно быстро, исчез кроган.

На улице его не оказалось, и сперва Шепард решил, что на этом его случайное знакомство с хозяином дока и закончилось. Но ошибся, так как через пару шагов услышал откуда-то сбоку:

— Зачем ты это сделал, человек? — мощное тело крогана было скрыто в тени какого-то строения, но хищные глаза горели ярко и подозрительно. — Тебе нужны деньги?

Дав сигнал сержанту не ждать его, Шепард сделал пару шагов в сторону говорившего.

— Нет, — просто ответил он.

— Ты обещал убить эту азарийскую суку, — прохрипел кроган недовольно. — Но признаюсь, такой расклад мне больше по душе. Так зачем тебе спасать меня?

Шепард и сам не знал. Им не руководили никакие логичные мотивы или доводы. Скорее, это решение шло "от сердца", хотя он не испытывал ни малейших иллюзий относительно последствий. Возможно, когда-нибудь они встретятся с этим кроганом в схватке и тот его убьет. А, возможно, они больше никогда не увидятся. Но он чувствовал, что кроган не поверит нелогичному объяснению.

— У тебя есть связи с "Кровавой стаей". Быть может, это мне когда-нибудь пригодиться. И тогда я найду тебя, чтобы ты вернул свой долг, — сказал лейтенант.

Кроган вдруг скривил свою пасть в нечто, напоминающее усмешку.

— Если найдешь... — пробасил он. — Довольно призрачная перспектива и, если ты в неё веришь, ты просто глуп. Думаю, дело в другом. В том, что люди называют милосердием — это считают проявлением глупости и слабости. Я — кроган, я знаю. Но те, кто так говорит, ошибаются. Они думают, что принять это решение — легко. Нет. Легко убить или просто пройти мимо. Но помочь — это одно из самых трудных решений в наших жалких жизнях. И только великие особи способны понять, что именно это — высшее проявление силы. И ты, человек, возможно, станешь когда-нибудь великим... А пока не стал, запомни: если тебе потребуется моя помощь, ты всегда сможешь найти меня на Тучанке. И я верну тебе свой долг. Прощай.

Шепард был удивлен этими словами. Но он не успел ничего сказать в ответ, потому что попросту не знал, что именно уместно в такой момент. Кроган исчез в глубине улицы, а лейтенант, задумчиво усмехнувшись, поспешил к своим людям.

Он и так потратил много времени.