Лунный Беглец (джен)

Утром приват пэнси пони просыпались неохотно. Очень неохотно. Гуляние на представлении Трикси затянулось до ночи, перевозбужденные пони долго не могли заснуть, обсуждая её фокусы. И, вставать с первыми лучами Солнца было нелегко. Очень нелегко. Многие так и остались лежать в своих кроватях. Исключением была сама Трикси — быстро проснувшись поутру, она наскоро позавтракала и покинула столь гостеприимный Понивилль, а её кошелек приятно позвякивал битсами.

Флаттершай, которая вчера весь день была на обходе леса, а после него загружала в кладовую собранный урожай, тоже была жутко вымотана. Но, несмотря на это, с тяжким вздохом, но Элемент Доброты все же собрала всю свою силу воли в копыто и поднялась с кровати. Борьба с Найтмер Мун её многому научила и воспитала в ней силу воли. Вовремя вставать.

Сладко потянувшись, пегаска наскоро заправила кровать и направилась в комнату жеребчика. Мун тоже крепко спал, сжимая в копытах уже чистенького и сухого Нирэ. Невольно, но Флаттершай задержала взгляд и замерла. Рунавей выглядел таким спокойным, таким умиротворенным, лежащий на боку и прижимающий к груди любимую игрушку, пахнущую свежестью. Но, увы….

— Малыш, просыпайся. Пора в школу, Мун Рунавей. — Негромко произнесла она уже заученную за месяц материнства фразу. Так быстро время летит — ух! А она уже к этому привыкла.

— Понял. — Лишь коротко произнес Мун, мгновенно просыпаясь и открывая глаза. Как будто мгновенно заведенный, жеребчик распрямился на кровати, отбросив одеяло и сел на задние ноги, готовясь вставать. — Не понял. Какая школа? У нас же каникулы. — Мозг очнулся лишь после тела и жеребчик, уже успев наполовину проснуться, недоуменно уставился на маму.

— Верно, каникулы. — Подтвердила кротко Флаттершай. — Поэтому в школу ходишь не каждый день, а раз в неделю. Вот, сегодня — пора.

— В Эквестрии в школу ходят даже на каникулах? — В изумлении спросил Мун, даже просыпаясь окончательно от удивления. Встряхнув головой, сгоняя остатки сна, малыш нехотя сполз с кровати и стал заправлять свою постель.

— Конечно. Раз в неделю. — Подтвердила Флаттершай, хватая в зубы одеяло и помогая его расправить. — Так что за месяц четыре раза сходишь на уроки. Учитель каждый день недели одному классу посвящает. Мисс Блаш одна на всех, поэтому занятия редкие. Но есть.

— Ух. — Простонал жеребчик, отстраняясь от кровати, хватаясь за голову. — Я идиот. Ну действительно же — мисс Блаш же на каникулы приехала. Зачем ей еще приезжать, кроме как учить? Я мог бы и догадаться.

— Ну-ну, милый мой, не будь столь жестоким к себе. — Улыбнулась Флаттершай и чуть наклонилась, расправляя правое крыло. Чуть замявшись, Мун послушно взобрался на спину матери и обхватил её за шею. Убедившись, что он держится крепко, Флаттершай понесла его вниз — умываться.

— Что ж, прощай мое желание поваляться на кроватке на каникулах. — Вздохнул Рунавей, пока они расчесывали друг другу хвосты. — То огородные работы, то учеба. Но за партой все же сидеть проще. Один день, в конце концов. Остаток недели — отдыхаем.

— Ты этого заслужил. Мисс Блаш занята всеми учениками — пока все остальные учителя уехали. Так что не бойся — она тебя сильно доставать не будет. Её на всех еле будет хватать. — Подбодрила его Флаттершай, пока Мун возился с расческой в зубах.

— Азбука — наука, а жеребятам — мука. Но ко мне эта поговорка не относится. — Хмыкнул Мун Рунавей, откладывая расческу и передавая ее матери. — Мне несложно сходить раз в неделю в школу.

Ополаскивание мордочек окончательно взбодрило пони и в хорошем настроении они уселись завтракать. В этот раз Флаттершай наполнила тарелку Рунавея в том числе и подаренной ей животными черникой — ему же сегодня учиться, а черника полезна для ума, рассудила пегаска. Мун с аппетитом стал уплетать ягоды, да и морковку в сахаре ел с удовольствием, наслаждаясь вкусом еды. А уж что будет, когда прибудет долгожданный деликатес… ммм!

— А что из учебников брать на занятия? — Поинтересовался Рунавей, жуя сразу целую горсть ягодок.

— Ничего не бери. — Покачала головой Флаттершай, сама с удовольствием закидывая в рот вкусную ягоду в сахаре. — Учеба на каникулах — другая. Мисс Блаш не учит, а учится учить. Так что решает она все, как с вами общаться. Домашних заданий и оценок нет. Но из-за этого занятия будут дольше.

— Необычно придумано. Но вроде ничего сложного. По сути просто погуляю до школы. — Окончательно успокоился Мун Рунавей и окончательно ушел в поедание завтрака. Одобрительно кивнув малышу, Флаттершай взяла в копыта газету — вчера она так и не успела почитать свежие новости.

А посмотреть было на что. Передовица была переполнена новостью о том, что принцесса Селестия прибыла на остров Тротти и оказала честь жителям Троттингема честь своим присутствием на их сборе урожая. Флаттершай с интересом стала разглядывать вынесенные в заголовки фотографии торжества.

Вот принцесса ловким движением копыт срезает кочан капусты, вот еще один кочан она выкапывает из земли, её босые копыта испачканы в земле. Вот она уже умытая и в регалиях стоит в окружении пони, а мэр Троттингема с поклоном преподносит ей самый большой плод с урожая. На еще одном фото принцесса сидит за длинным столом, накрытом едой — пирует вместе с фермерами. Невольно, но Флаттершай залюбовалась, задержав взгляд на работе придворных фотографов. Это было прекрасно. Невольно, ей вспомнилось, как посетила с визитом Селестия их родной Понивилль. И как она украла птицу принцессы. Ммм….

— Принцесса лично собирает урожай и сама же его ест? — Подивился Мун, вытягивая шею и пытаясь заглянуть в газету.

— Конечно. Принцесса Селестия любит проводить время с простыми пони из народа. — Улыбнулась Флаттершай, поворачивая бумагу так чтобы Рунавею было лучше видно. — Она и к нам приезжала, мистер и миссис Кейк так расстарались, радуя ее своими сладкими тортами и чаем! Она была такой величественной и милой… и такой доброй. — Пегаска смущенно покраснела, вспоминая тот день.

— Удивительно. Не, у нас тоже таким занимались. — Малыш выразительно ткнул копытом в фотографию, где принцесса, упираясь грудью в инструмент, выдергивает кочан с корнем из земли. — Но, это был все обман, не по-настоящему. А в Эквестрии можно принцессу своими глазами увидеть, говоришь. Да и сама Принцесса Луна к нам приходила. — На последних словах он слегка поморщился и закинул в рот еще несколько засахаренных ягод.

— Очень жаль, что в твоем мире все были такие плохие. — Вздохнула Элемент Доброты. Что ж, этого стоило ожидать. Если корень гниет — то и дерево сохнет. — Что ж, будь помягче с мисс Блаш, не беспокой её сверх меры — она все же стажёр и ещё только учится. Ей с вами непривычно, тяжело — не стоит её нагружать работой. — Предпочла она перевести разговор на более практичную тему.

— Без проблем — посплю за партой. — Хмыкнул Мун без единых возражений. Наевшись, жеребчик, не теряя времени, попрощался с матерью и направился в школу. Без седельных сумок, без учебников… и без денег. Опять. Ну, уж в этот раз они ему точно не потребуются, рассудила Флаттершй и сама поспешила — к Рарити, узнавать, как там долгожданный заморский деликатес?

Мун Рунавей неторопливо цокал копытами по мощеной утренней дороге, наслаждаясь прохладой, что еще держалась в воздухе, пока Солнце не набрало полную силу. Улицы Понивилля были тихи и спокойны — большинство пони либо еще отсыпались после бурного вечера, либо уже разошлись по полям и огородам, пользуясь утренней прохладой до наступления полуденного зноя. Жеребчик шел один, без седельных сумок, без учебников, без обычной своей ноши из школьных принадлежностей, что создавало странное, непривычное ощущение легкости. И пустоты. Будто он забыл что-то важное, хотя на деле — просто взял с собой только себя.

Школа Понивилля показалась на горизонте, когда Солнце уже поднялось над крышами домов. Здание выглядело пустующим и тихим, без привычного шума и гама жеребят, заполняющих двор перед началом уроков. Лишь у входа стояло несколько сонных фигур — пара-тройка таких же, как он, третьеклассников, зевающих и переминающихся с ноги на ногу. Мун заметил среди них Скуталу, которая энергично, вопреки сонному виду, скакала на месте, и Свити Белль, аккуратно, но с явной неохотой приглаживающую свою ухоженную гриву.

— Доброе утро, Мун Рунавей! — Подлетела к нему Эппл Блум, которая уже бодро гарцевала у входа. — Ты тоже с нами на каникулярный урок? Я думала, ты захочешь поваляться дома подольше.

— Думал. — Честно признался Мун, пряча зевок в плечо. — Но мама сказала, что надо идти. Или, подозреваю — возиться с урожаем. Он уже еще не разложен в кладовой. Она этого не сказала, но я так подумал. Я выбрал школу.

Эппл Блум рассмеялась, а Скуталу подкатила ближе и хитро прищурилась:

— А может, ты и правда хотел учиться? Признайся, принцесса класса!

— Ни за что. — Без тени улыбки ответил Мун, но в его голубых глазах мелькнула озорная искра.

Следующие несколько минут жеребята переговаривались о прошедшем вечере, обсуждая фокусы Трикси и удивляясь, как быстро та уехала, не попрощавшись с ними лично. Остальные одноклассники подтягивались постепенно — Нои с Аурой, сонная и явно злая на весь мир Эррория, еще не отошедшая от вчерашнего позора с грязью на шерстке, и даже Даймонд Тиара, величественно вышагивающая в окружении верной Сильвер Спун, словно королева, снизошедшая до простых смертных.

— Смотрите, наша принцесса явилась! — Пропела Тиара с обычной своей ехидцей, проходя мимо. — И даже без короны. Ай-яй-яй, что скажет класс?

— Что я не хочу выглядеть как ты. — Ровно парировал Мун, не поднимая головы, и удостоился яростного шипения в ответ. Разговор на этом затих — Даймонд предпочла величественно проигнорировать замечание, а остальные дружно сделали вид, что ничего не слышали.

Внезапно из-за угла школы, со стороны спортивной площадки, послышался тяжелый мерный топот, и в поле зрения показалась знакомая лазурная фигура. Жеребята замерли, не веря своим глазам. Это был Гаст Оун. Физрук. Тот самый, который, как все знали, уехал в Лас-Пегас вместе с остальными учителями на каникулы.

— Уважаемый Гаст Оун? — Вырвалось у Муна удивленное восклицание, когда пегас приблизился достаточно, чтобы его можно было окликнуть. — А вы разве не должны быть в отпуске? С другими учителями?

Гаст Оун остановился, оглянулся на жеребчика, и на его мордочке расплылась широкая, почти заговорщицкая улыбка. Он подошел ближе, и Рунавей невольно отметил, что выглядит физрук слегка помятым и не выспавшимся, словно тоже не мог уснуть после вчерашнего представления.

— Ах, малыш. — Усмехнулся он, потрепав своими мощными крыльями воздух. — Вся наша веселая компания и правда укатила в Лас-Пегас. Чирали, директор, все они сейчас, наверное, уже отплясывают на курорте. А я… — Он театрально вздохнул и развел копытом. — Мне пришлось остаться. Потому что понивилльские жеребята, как выяснилось, даже на каникулах умудряются нуждаться в присмотре. Мисс Блаш, ваша новая временная учительница, попросила меня помочь с дисциплиной и организацией. Без физкультуры-то никак.

— Но вы же физрук. — Недоуменно произнес Мун. — А она — учитель начальных классов. Или… заменяет всех?

— Именно, — Кивнул Гаст Оун, и в его голосе послышалась нотка веселья. — Она — замена всем. А я — подмога. Хотя, если честно. — Он понизил голос до заговорщицкого шепота. — Мне кажется, она просто решила, что ей нужен напарник, чтобы не свихнуться от общения с восемнадцатью жеребятами. И я, будучи джентльпони, не мог отказать. Тем более, Лас-Пегас подождет. А работа учителя, как вы знаете, не терпит отлагательств.

— Вы шутите. — Пробормотал Мун, но в его голосе уже проскользнула легкая, почти незаметная улыбка. — Вы остались, чтобы работать. Даже в каникулы. Это… неожиданно.

— А ты думал, я только задирать учеников и свистеть в свисток умею? — Гаст Оун подмигнул и хлопнул малыша по плечу крылом, так осторожно, что тот даже не вздрогнул. — Я, знаешь ли, люблю свою работу. Даже когда она не пахнет отпуском. К тому же. — Он посмотрел в сторону дверей школы, где уже собиралась вся остальная толпа. — Мисс Блаш просила меня, как старшего и опытного коллегу, помочь. Ну как я мог отказать столь симпатичной кобыле?

— Доброе утро, все! — Раздался новый, мелодичный и в то же время уверенный голос, перекрывший шум разговоров.

Все головы повернулись к входу в школу. На пороге стояла она. Нефритовая кобыла в белоснежной рубашке и строгом салатовом галстуке. Ее изумрудная грива была аккуратно уложена, а на мордочке играла легкая, едва заметная улыбка — не столько приветливая, сколько оценивающая. Мисс Блаш обвела взглядом собравшихся жеребят, задержавшись на каждом на мгновение дольше, чем это делала обычно мисс Чирали, и Мун почувствовал на себе этот изучающий, почти сканирующий взгляд, от которого стало немного неуютно.

— Прошу всех в класс. — Произнесла она, отступая в сторону и пропуская жеребят вперед. — Мы начнем через несколько минут. Убедительная просьба: сегодня никаких седельных сумок, учебников и тетрадей. Сегодня у нас не обычный урок, и нам понадобятся только вы сами.

Дружный гул удивления пронесся по толпе. Мун переглянулся с Эппл Блум и Скуталу. Та пожала плечами, но в ее глазах уже заплясали озорные огоньки предвкушения. Даймонд Тиара, напротив, нахмурилась и что-то прошипела Сильвер Спун, явно недовольная тем, что правила меняются без ее ведома.

В классе все было почти по-прежнему. Ряды парт, подушки, доска. Но воздух казался другим — более свежим, более… ожидающим. Мисс Блаш прошла к учительскому столу, привычным движением поправила галстук и обвела класс взглядом, дожидаясь, пока все рассядутся и стихнут.

— Доброе утро, третий класс. — Начала она, и ее голос, тихий и спокойный, мгновенно привлек всеобщее внимание. — Меня зовут мисс Блаш, и я временно заменяю вашу учительницу, пока она наслаждается заслуженным отдыхом. Многие из вас уже знают, что мисс Чирали оставила мне подробные заметки о каждом из вас. Ваши успехи, ваши сложности, ваши… особенности. — Она чуть заметно улыбнулась, и Мун почувствовал, что это «особенности» относится в том числе и к нему. — Но, признаюсь честно, я не сторонница сухих записей. Я предпочитаю знакомиться с учениками лично. В деле.

Жеребята насторожились. Свити Белль приподняла голову, Эппл Блум переглянулась со Скуталу, а Даймонд Тиара приняла позу с превосходством, словно заранее готовясь продемонстрировать свою значимость.

— Поэтому. — Продолжила мисс Блаш. — Сегодня у нас будет не совсем обычный урок. Мы выйдем за пределы класса. За пределы школы. Мы отправимся туда, где знания становятся живыми, где теория превращается в опыт, а учеба обретает настоящий смысл. Мы идем в яблоневые сады Эпплов.

В классе повисла тишина на мгновение, а затем она взорвалась радостными возгласами. Скуталу едва не подпрыгнула на месте, Эппл Блум довольно улыбнулась, а Нои переглянулась с Аурой с выражением «ну, наконец-то!». Но нашлись и те, кто воспринял эту новость без энтузиазма.

— Это… это же работа! — Возмущенно воскликнула Даймонд Тиара, поднимаясь с подушки и вскидывая голову. — Мы пришли учиться, а не… не на поля работать!

— Именно. — Мягко, но с ноткой жесткости ответила мисс Блаш, и ее взгляд вонзился в розовую кобылку, заставив ту сесть обратно. — Мы пришли учиться. А работа на поле — это тоже учеба. Уроки копытоделия, познания природы, основ фермерского дела и, что самое главное, работы в коллективе. Мисс Чирали много говорила о том, что в вашем классе есть… разногласия. Возможно, совместный труд поможет вам найти общий язык.

— Но это несправедливо! — Вмешалась Сильвер Спун, переглядываясь с Даймонд. — Мои родители платят налоги, чтобы я училась в школе, а не таскала яблоки!

— И именно поэтому вы сегодня будете таскать яблоки. — Парировала мисс Блаш, и в ее голосе впервые зазвучала твердая, стальная нотка. — Потому что те, поникто умеют только приказывать и требовать, не умеют работать. А те, поникто умеют работать с другими, понимают, что настоящая сила — в команде. И если вы не хотите сегодня быть частью команды, вы можете остаться в классе. Одни. И читать учебник по копытоделию. Всю неделю. Уверена, после моего разговора с вашими родителями — те это одобрят.

Мун, до этого молчавший и переваривающий новость, невольно усмехнулся про себя. Интересный ход, ничего не скажешь. В Кантерлоте явно знали, как обращаться с недовольными. Тиара открыла рот, чтобы возразить, но, встретив спокойный, холодный взгляд мисс Блаш, закрыла его и села обратно, злобно сверкая глазами. Филси Рич и правда мог пойти навстречу учителю. Но затем Рунавей нахмурился — ведь это касалось и его самого.

— Я хочу, чтобы вы поняли, — Продолжила мисс Блаш, смягчая тон и возвращая легкую улыбку. — То, что вы сегодня сделаете, имеет значение. Вы не просто «таскаете яблоки». Вы помогаете ферме, которая кормит ваш город. Вы учитесь ценить чужой труд. И, да… — Она обвела взглядом класс, задержавшись на раздраженных мордочках Снипса и Снейлса, которые уже пытались придумать, как бы откосить от работы. — …вы учитесь работать в команде. Даже если не все хотят этого сегодня. Но, возможно, к концу дня вы передумаете.

— А что Эпплджек? — Спросила Скуталу, уже готовая сорваться с места. — Она знает, что мы придем?

— Более того, — Ответила мисс Блаш, и в ее голосе проскользнула хитринка, — Именно она меня и попросила привести вас. Урожай в этом году выдался богатым, а помощников, как вы знаете, не хватает. Поэтому мы и отправимся в сады, чтобы дать яблокам упасть в правильные корзины.

Мун перевел взгляд на Нои. Желтая землепони выглядела слегка удивленной, но явно задумалась. Ее теория о секретной яблокоуборочной машине, которую она строила еще позавчера на ужине, с треском рухнула. Все оказалось гораздо проще: Эпплджек не скрывала никаких чудес техники, а просто заранее договорилась с мисс Блаш, чтобы та привела класс на помощь.

— Я же говорила, — Прошептала Аура, толкая подругу в бок. — Не надо было придумывать секретные машины. Эпплджек просто практичная пони.

— Ну… — Нои смущенно потупилась, но в ее глазах уже плясали смешинки. — Зато интересно было. А теперь выяснилось, что все гораздо скучнее.

— Зато честнее. — Хмыкнула Пина Колада, стоявшая рядом. — Работа есть работа. А не городские механизмы.

— Так, пони. — Мисс Блаш хлопнула копытом по столу, привлекая внимание. — Сейчас мы выходим из школы. Гаст Оун будет сопровождать нас и помогать с организацией. Слушаем его указания и не разбредаемся. Построиться в колонну по два! И помните — это урок, а не прогулка. От того, как вы отнесетесь к работе, будет зависеть не ваша оценка, а ваше собственное понимание того, что такое настоящая учеба.

Гаст Оун, стоявший у двери, одобрительно кивнул и подал знак. Жеребята потянулись к выходу, и Мун, оказавшийся в хвосте колонны, услышал сзади возбужденный шепот Снипса и Снейлса.

— Ты видел эти корзины? — Шептал Снейлс. — Их же надо в зубах держать! А я не хочу, чтобы у меня челюсть болела!

— Зато носить удобно. А багры будем в передних копытах держать и ими сбивать яблоки. — Ответил Снипс. — В прошлом году я пробовал, у Эпплов на празднике. Это весело!

— Для тебя все весело. — Проворчал Снейлс, но в голосе его уже не было прежней паники.

Мун невольно улыбнулся этой короткой перепалке. Даже вечно ноющие Снипс и Снейлс, кажется, начинали находить в предстоящей работе что-то положительное. Или хотя бы пытались. Но вот у него самого с этим было не очень. Настроившись на непыльную учебу за партами, необходимость работать в земле уже третий день подряд маленькому чужаку не нравилась. Очень не нравилась.

Дорога до Яблочной Аллеи прошла в веселых разговорах и смехе, нарушаемых лишь ворчанием Даймонд Тиары и жалобами Эррории на жару и пыль, которая непременно испортит ее идеальную прическу. Но даже они вскоре стихли, когда перед ними развернулся величественный вид — бескрайние яблоневые сады, усыпанные красными, желтыми и зелеными плодами.

— Эпплджек! — Закричала Скуталу, вскидывая копыто. — Мы здесь!

На опушке сада стояла сама фермерша в своей неизменной шляпе, с уставшей, но счастливой улыбкой на мордочке. Рядом с ней уже были расставлены корзины и разложены длинные деревянные багры — именно те инструменты, о которых говорила Свити Белль на сеновале в первый день каникул. Биг Мак, здоровенный красный жеребец, стоял чуть поодаль, уже запряженный в телегу с пустыми мешками.

— Ну, пони. — Эпплджек подошла к приближающейся колонне, вытирая лоб копытом, — Рада вас видеть. Урожай в этом году знатный, а копыт на всех не хватает. Спасибо мисс Блаш, что привела вас. — Она перевела взгляд на класс, и Мун заметил, как она тепло улыбнулась сестренке Эппл Блум. — Сегодня вам нужно будет работать в команде. Без командной работы от сада толку не будет. — Она указала копытом на аккуратно сложенные багры. — Инструменты уже готовы. Брать в копыта, подводить под ветку и аккуратно, без рывков, стряхивать яблоки в корзины. Понятно?

— Но мы же не умеем собирать яблоки. — Капризно протянула Сильвер Спун.

— Зато умеете слушать, — Ответила Эпплджек, и в голосе ее появился тот же стальной оттенок, что и у мисс Блаш. — Встаем парами. Один сбивает, второй собирает. Я покажу. А как закончим — я угощу вас яблочным пирогом.

Мисс Блаш подошла ближе и обвела взглядом притихших жеребят:

— Вы уже поняли, где будет проходить ваш сегодняшний урок. Вы научитесь работать с природой, с плодами земли, и, самое главное. — Она посмотрела на Даймонд Тиару, затем на Муна, — Вы научитесь работать вместе. Я буду наблюдать. Гаст Оун будет помогать. И если вы думаете, что это будет легко и скучно… — Она сделала паузу. — То вы ошибаетесь. Но к концу дня, я надеюсь, вы поймете, что такие уроки запоминаются надолго.

После этих слов Эпплджек стала делить притихших жеребят на тройки. Муну достались в напарники Эррория и Свити Белль. Получив несложные указания, как им действовать (тем более Свити уже работала в саду в компании Скуталу и Эппл Блум) троица жеребят обступила первое дерево в ряду.

— Ух, опять грязь. — Простенала Эррория, с отвращением смотря на землю под своими вновь ухоженными копытцами. — Я так устала и испачкалась вчера, а теперь меня снова заставляют пачкаться!

— Да уж, и не поспоришь. — Вздохнула Свити Белль, с тоской кидая взгляд на свою пока что еще белоснежную шерстку. — Но, надо помочь друзьям. — С этими словами она схватилась двумя ногами за багр, стала методично стряхивать яблоки с дерева.

— Я помогала друзьям — Нои. Но с Эппл Блум я не дружу. И с её семьей — тоже. — Отрезала ледяным голосом Эррория. После чего, взяла в рот упавшее наземь яблоко и закинула его в корзину, давая понять — она свое слово сказала. Свити Белль лишь вздохнула, а вот Мун Рунавей проводил ванильную пегаску задумчивым взглядом. Но пока промолчал, лишь начав собирать яблоки, как и остальные жеребята, которые тоже не пылали энтузиазмом, но послушно взялись за дело.

Тем временем….

Последний звонок перед каникулами прозвучал для мисс Чирали как симфония. Она не просто закрыла журнал — она с благоговением провела по его обложке копытом, чувствуя под подушечкой прохладу и твёрдость переплета. Три месяца упорного труда, бессонных ночей над планами уроков и проверки тетрадей, моменты отчаяния и триумфа — всё это осталось теперь в прошлом. Сейчас её ждал целый месяц. Месяц, который принадлежал только ей.

Упаковав в дорожную сумку последние вещи — пару элегантных шляпок, любимый дневник и новую, купленную специально к отпуску, книгу — вишнёвая пони бросила прощальный взгляд на свой уютный, но до боли знакомый домик в Понивилле. И пустилась в путь.

Уже сама дорога в Лас-Пегас была частью отдыха. Поезд мчал её прочь от зелёных полей и тихих рек Эквестрии к сверкающему оазису на краю пустыни. За окном мелькали пейзажи, сменяя друг друга: бескрайние яблоневые сады, солнечные прерии, а затем — золотистые пески, на которых как мираж вырастали сверкающие башни и неоновые огни. Воздух в вагоне становился суше и горячее, наполняясь предвкушением праздника.

День первый. Прибытие.

И вот он — Лас-Пегас. Город, который никогда не спит, где всё подчинено культу наслаждения, красоты и лёгкости бытия. Воздух звенел от музыки, смеха и звона битсов, смешанных с ароматами дорогих духов, кофе и сладостей.

Её курорт «Небесная Роса» был воплощением роскоши. Белоснежные здания с колоннами тонули в зелени тропических садов, в центре которых били фонтаны с кристально чистой водой. Всё здесь было создано для того, чтобы пони забыли о всех своих заботах.

Номер мисс Чирали был на самом верхнем этаже, с огромным балконом, выходящим на бескрайнюю линию океана. Она распахнула двери и замерла на пороге, вдыхая солёный, тёплый бриз. Никаких планов. Никаких уроков. Только она, шум прибоя и безграничная свобода.

Первый же день задал тон всему отпуску. Утро началось не со звонка будильника, а с ленивого потягивания в невероятно мягкой постели. Завтрак подали прямо на балкон — сочные тропические фрукты, воздушные круассаны и чашка идеального кофе, которую она потягивала, глядя на то, как волны накатывают на песок.

А потом был спа. Знаменитый спа-салон «Чувствительные копыта». Два часа блаженного расслабления. Искусные массажистки-землепони разминали её уставшие мышцы, смывая напряжение последних месяцев ароматными маслами и тёплыми компрессами. Она лежала, погружённая в тёплую воду с лепестками роз, и чувствовала, как каждая клеточка её тела наполняется покоем и лёгкостью.

День второй. Знакомство с городом.

Вечера принадлежали городу. Она облачалась в свои лучшие наряды — лёгкие, сверкающие платья, которые подчёркивали её изящную фигуру. Она ужинала в модных ресторанах, где подавали изысканные блюда и те самые солёные коктейли с маленькими зонтиками, о которых она так мечтала. Она смотрела шоу — зажигательные танцы, иллюзионисты, завораживающие выступления лучших артистов Эквестрии.

И да, её мечта сбылась. В одном из баров «Страусового пера» она познакомилась с ним. Жеребец-танцор по имени Сапфир Бит. Он был остроумен, галантен и невероятно красив. Их знакомство началось с лёгкого флирта у барной стойки, а продолжилось на танцполе. Он вёл её в страстном танго, и она, обычно сдержанная и собранная мисс Чирали, позволила себе раствориться в музыке и его уверенных движениях. Это было головокружительно.

День третий. Привыкание к роскоши.

Но больше всего она полюбила просто тихие моменты. Рано утром, когда город только просыпался, она выходила на пустынный пляж и шла вдоль кромки воды, чувствуя прохладу песка под копытами. Или заказывала себе смузи и забиралась с книгой в гамак, раскачиваясь под тенью пальм. От неё не требовали решений, не ждали плана урока. Она могла просто быть.

К концу третьего дня она уже начала забывать, что такое школьный звонок. Голос мисс Блаш, которой она оставила класс, казался далёким эхом из прошлой жизни. А запах мокрых тетрадей и меловой пыли выветрился из памяти, уступив место аромату морского бриза и цветущих олеандров.

День четвертый. Миг рефлексии.

Она проснулась с чувством, что отдыхает уже вечность. Солнце лилось в окна номера сквозь полупрозрачные шторы, рисуя на полу золотистые узоры. Мисс Чирали потянулась в постели, чувствуя, как мышцы приятно ноют после вчерашнего танго. Тело привыкло к роскоши — к мягкости матраса, к прохладе электрического кондиционера, к тому, что её копыта отдыхают, а не стучат по деревянному полу класса.

Она заказала завтрак на балкон и сидела, лениво жуя кусочек импортного ананаса, глядя на бескрайнюю гладь Лунного Океана. Ритм волн был гипнотическим. Внизу, на пляже, уже появлялись первые пони — одни скакали рысью по кромке воды, другие расстилали полотенца, готовясь встречать солнце. Всё было идеально.

И вдруг — короткая, почти болезненная вспышка.

Интересно, чем сейчас заняты мои третьеклашки?

Мысль пришла неожиданно, нарушив безмятежность утра. Она нахмурилась, пытаясь представить: наверное, мисс Блаш проводит с ними какие-нибудь каникулярные уроки. Или они гуляют. Или, может быть, как раз работают в садах — ведь Страда, а урожай ждать не будет.

Она почти ощутила запах свежей земли, свеклы, капусты и яблок. Услышала звонкие голоса Скуталу и Эппл Блум, спорящих о чём-то. Увидела хмурую мордочку Муна Рунавея, который явно не в восторге от того, что его оторвали от книг.

Мисс Чирали зажмурилась и тряхнула головой.

Нет. Не сейчас. Я не здесь для этого.

Она взяла в копыта чашку с остывающим кофе и сделала глоток. Школа была там. Далеко. А здесь — только океан, пальмы и свобода. Она заслужила этот отдых. Каждый его миг. И она не позволит чувству вины испортить то, что она так долго ждала.

— Что я могу сделать для вас сегодня, мисс Чирали? — Раздался мелодичный голос официанта-пегаса, бесшумно возникшего у балконной двери.

Она повернула голову, и на её мордочке снова засияла безмятежная улыбка. Мысль о классе была аккуратно упакована и отправлена на задний план, туда, где хранятся дела, которые подождут до возвращения.

— Океан, пожалуй. — Ответила она, кивая на бесконечную синеву. — И ещё один кофе. Сегодня я хочу просто смотреть на воду.

Она закрыла глаза и снова позволила себе раствориться в шуме прибоя, лёгком ветерке и ощущении абсолютного счастья. Школа подождёт. Жеребята подождут. Сейчас есть только она, этот райский уголок и обещание нового, прекрасного дня, который ничем не напоминает о том, что где-то там, в далёком Понивилле, поникто-то пашет землю под жарким солнцем.

А на Яблочной Аллее тем временем становилось постепенно действительно все жарче. И речь шла вовсе не о движущемуся по воле Селестии Солнце. Благо, прилетела Рейнбоу Дэш с целой кучей облаков, накрыв ферму густой тенью, так что изнывать на жаре жеребятам не пришлось. Но, все равно, работа шла туго. Эппл Блум и Скуталу еще работали с энтузиазмом вместе с Эпплджек, Пина Колада, Нои, Руби Панч, Аура и еще несколько жеребят, привычные к фермерству, двигались как заводные механизмы, старательно стряхивая яблоки и собирая их в корзины.

А вот Даймонд Тиара, Сильвер Спун и Эррория были недовольны. И не стеснялись это показывать. Некогда нередко враждующие кобылки сплотились в своих жалобах на изнурительную работу, стеная и причитая, что им тут не место. Снипс под влиянием своего закадычного друга Снейлса тоже приуныл и работал неспешно, словно из под палки. Напряжение копилось и даже веселый смех веселых жеребят не мог перебить эту атмосферу.

Солнце поднималось все выше и выше, и даже тень от облаков Рейнбоу Дэш перестала спасать. Жеребята трудились уже больше часа, и первые корзины с яблоками начали наполняться. Слышался ритмичный стук багров по веткам, шуршание листьев и тяжелое дыхание уставших, но старательных пони.

Эпплджек отряхнула копыта и окинула взглядом поле. Корзины заполнялись, но работа шла медленнее, чем хотелось. Она переглянулась с мисс Блаш, которая помогала все это время магией и та понимающе кивнула. Учительница подошла к Гасту Оуну и что-то негромко сказала ему, указывая крылом вглубь сада.

— Так, жеребята! — Громко объявила Эпплджек, подходя к группе. — Мы с мисс Блаш и остальными взрослыми отходим в южную часть сада. Там самые старые яблони, нужна особая сноровка. Работа не для жеребят, так что мы возьмем её на себя. Вы пока работаете здесь.

— Сами? — Удивилась Скуталу, чуть не выронив багор.

— Сами. — Подтвердила мисс Блаш, и в её голосе не было ни тени сомнения. — Вы уже поняли принцип. Собирайте яблоки, заполняйте корзины. Мы вернёмся через час вам помочь. Гаст Оун останется на краю поля, если что-то случится, но вмешиваться не будет. Это ваш урок.

— Мой урок — следить, чтобы вы не заскучали. — Хмыкнул Гаст Оун и подмигнул жеребятам, прежде чем махнуть крылом и переместиться к опушке, где устроился в тени огромного дуба с явным намерением вздремнуть.

Взрослые скрылись за поворотом аллеи. Их голоса, звонкие и уверенные, постепенно затихали вдалеке, смешиваясь с шелестом листвы. И тогда наступила тишина. Настоящая, тягучая, как патока.

Первым эту тишину нарушил Снейлс. Он выронил багор с громким стуком и тяжело плюхнулся на землю.

— Я больше не могу. Они ушли, давайте делать перерыв. Ну пожалуйста. — Простенал тощий единорожек.

— Ты вообще ничего не делаешь! — Возмутилась Нои, выплевывая в корзину очередное яблоко. — Ты только стоишь и смотришь!

— Я грамотно отдыхаю! — Огрызнулся Снейлс, но в его голосе не было злобы, только усталость. — Чтобы потом работать эффективнее. Это научно доказано. Я так устал, что даже устал уставать.

Снипс хихикнул и, глядя на друга, тоже присел на круп, утирая лоб копытом.

Их пример оказался заразительным. Пина Колада, тяжело вздохнув, опустила багор и села прямо в траву. Аура последовала её примеру. Руби Панч, которая до этого работала молча и сосредоточенно, закатила глаза, но тоже остановилась.

— И что теперь? — Спросила Свити Белль, оглядывая рассевшихся жеребят. — Будем сидеть и ждать, пока они вернутся?

— А почему бы и нет? — Фыркнула Даймонд Тиара, поправляя свою гриву, которая начинала выбиваться из идеальной прически. — Мы уже сделали достаточно. Эпплджек сама сказала, что урожай богатый — несколько корзин погоды не сделают.

— Неправда! — Горячо возразила Эппл Блум. — Каждое яблоко важно! Если так пойдёт, мы за две недели не управимся! Тут садов полный гросс акров!

— И что? — Холодно отозвалась Эррория, которая до этого молчала, с отвращением рассматривая свою гриву, испачканную яблочным соком. — Кто нам запрещает просто подождать? Взрослые ушли, тут нет нипони, что мог бы нас контролировать. Я, например, не собираюсь больше пачкаться. И так ужасно выгляжу.

— Ты всегда выглядишь ужасно. — Тихо, но отчетливо бросила Скуталу, и Эррория вскинулась как ужаленная.

— Что ты сказала?! — Прошипела в едва сдерживаемой ярости ванильная пегаска.

— Я сказала: ты всегда выглядишь ужасно. Потому что у тебя внутри всё ужасно. И снаружи тоже. — Скуталу говорила с вызовом, её глаза сверкали.

— Кобылки! — Попыталась вмешаться Свити Белль, но было поздно.

— Ты просто завидуешь! — Зашипела Эррория. — Потому что у тебя нет таких шикарных копыт, таких чистеньких перышек и такой красивой гривы!

— Да мне на твою гриву плевать! Я лучше в грязи вываляюсь, чем буду, как ты, только на внешность смотреть!

Напряжение повисло в воздухе, как грозовая туча. Эппл Блум растерянно переводила взгляд с одной на другую. Даймонд Тиара и Сильвер Спун с удовольствием наблюдали за разгорающейся ссорой, даже не пытаясь вмешаться. Нои стояла в стороне, растерянно сжимая багор. Снипс и Снейлс переглянулись, не зная, что делать.

И в этот момент Мун Рунавей, который всё это время молчал, сидя на корзине с яблоками, громко и спокойно произнес:

— Знаете, пони. Я вот не пойму одну вещь — а что мы тут делаем? — Поинтересовался синий пегасик у собравшихся вокруг пятнадцати кобылок (и двух жеребчиков).

— В смысле “а что мы тут делаем”? — Недоуменно переспросила Свити Белль. — Работаем. Работали. Сейчас отдыхаем. — Ответила она за всех, пока другие жеребята недоуменно переглядывались, даже забыв о ссорах — неожиданный выпад принцессы класса выбил всех из колеи.

— Правильный ответ, Свити Белль. — С готовностью кивнул Мун. — Мы — работаем. — Он выразительно взмахнул копытом, окидывая жестом уже собранные в корзины яблоки. — В этом нет никакого сомнения. Позавчера я копал картошку на огороде Флаттершай — это была работа. Вчера я собирал морковь на огороде Кэррот Топ — это тоже была работа. И сегодня я собираю вместе с вами яблоки здесь, в Яблочной Аллее — это несомненно тоже работа. Меняются места, плоды, но остальное неизменно. И раз в прошлые два раза это называли “работа”, то сейчас это тоже, несомненно, “работа”.

— Эм… и к чему все это? — По-прежнему не понимала, куда клонит этот странный жеребчик Сильвер Спун. Кобылка в очках никак не могла взять в толк, к чему эти упражнения в эквестрийском языке. Разве что дикарь решил похвастаться, как хорошо он его выучил.

— А к тому, что лапшу нам на уши вешала мисс Блаш, когда назвала работу “уроком”. — Резко припечатал Мун Рунавей. — А работа должна быть вознаграждена. Деньгами. Я согласен работать — но не бесплатно. Бесплатно я только учусь.

— Звучит разумно, так то. — Высказалась первой Пина Колада, переглянувшись с племянницей Руби. — Солнце Наше дарит тепло, а мы дарим ему любовь, это взаимность. Мы дарим работу Эпплджек, а она нам должна подарить за это награду.

— Но… это же неправильно так говорить, Пина. — Свити Белль нахмурилась, теребя копытцем край своей гривы. — Эпплджек не чужая. Она — друг. И мы помогаем друзьям. Моя сестра Рарити всегда говорит, что настоящий дар — он бескорыстный. Если мы потребуем плату, мы же превратим дружбу в сделку! Разве это правильно?

— Друг — но не всем нам. — Отрезала Эррория, чья точка зрения не изменилась ни на йоту. — Я дружу с Нои, поэтому помогаю Кэррот Топ. Я дружу с Пиной и Руби, поэтому помогу Берри Панч. С вами я не дружила. Не надо решать за нас, поникто с кем дружит.

— Тетя Черри зарабатывает восемь битсов в день, работая на чужих полях. — Добавила вслед за тетей Руби Панч негромко. — Мы, конечно, не так хороши, как она, но хотя бы битс в день заслуживаем. Мне так кажется. — Робко добавила лиловая кобылочка.

— Да вы что такое говорите! — Возмутилась Эппл Блум, смотря на Муна, едва ли не как на предателя. — Вы же слышали мисс Блаш — яблоки Эпплов весь Понивилль кормят! Это правда! И вы за это хотите брать с Эпплджек деньги?! — Замахала копытами желтая землепони на словно сговорившихся пони, но тем было все равно.

— Так Эпплджек весь город кормит не бесплатно — а за деньги. Нет денег — нет яблок. — Заявила Даймонд Тиара, вставая на сторону дикаря… то есть принцессы класса. — Значит и с нами должен быть честный расчет за деньги.

— Ну, я бы и за яблочный пирог бы согласилась бы помочь. — Примирительно заметила Нои, чья мордочка также была исписана сомнениями. — Но, вообще, так то, тут у всех много дел, мы и правда надеялись отучиться и вернуться к семьям. Своих дел хватает. Мы урожай собрали, но еще не перенесли. Кэррот Топ отправляла меня утром в школу, чтобы я училась. Уж если работать — то я лучше сестре помогу, она зашивается, ей помощь моя нужна.

— И мисс Чирали никогда нас таким не заставляла заниматься. — Прибавила Аура с тяжким вздохом. Постепенно и другие жеребята высказывались по цепочке, формируя общий консенсус класса — им и самим это все не нравится. Очень не нравится.

— И что же делать? — Спросил Снипс, обращаясь неизвестно к поникому.

— Будем бастовать. — Ответил за всех Мун Рунавей с решительной мордочкой. — У меня в этом есть кое-какой опыт. — На этих словах он поморщился, но продолжил говорить со все тем же уверенным видом. — Не будем работать, пока Эпплджек не пообещает нам оплату нашего труда.

— Но это же… м… лень. Отказываться трудиться. — Попыталась возразить Свити Белль, крайне неуверенная в этой сомнительной затее, да и другие жеребята были против столь радикальных мер. — Может просто поговорить с Эпплджек?

— Мы и поговорим — на забастовке. — Кивнул Мун Рунавей, даже дергая крылышками в легком возбуждении. — Хватит с меня бесплатной работы на чужого дядю. Или тетю. Мне этого и в прошлой жизни хватило. А касаемо лени… забастовка, это вообще-то тоже труд. ТРУД — это аббревиатура. Терпение, Риск, Упорство, Деньги. Мы терпеливо и упорно рискуем ради денег. Это наш труд. Так что мы будем очень трудолюбивы на забастовке.

— Но что если взрослые нас накажут? — Сильвер Спун все же была в некоторых сомнениях, если уж не сказать — страхе. Если мисс Блаш расскажет об их дурном поведении маме, то тогда….

— Не накажут. — С абсолютной уверенностью подавил её страхи Мун Рунавей, решительно взмахнув копытом, впрочем, оставаясь на удивление спокойным для предстоящего действа. — Я все тщательно рассчитал, а все необходимое узнал уже как несколько недель назад у Флаттершай и Твайлайт Спаркл. В городе всего два поницейских. Да и те — старые. А нас — восемнадцать. Они не смогут подавить забастовку. Сила — на нашей стороне!

От таких “расчетов” многие жеребята побледнели от страха. Воздух на миг словно застыл и воцарилась тишина, в которой даже слышалось сопение дремавшего под дубом Гаст Оуна. Физрук продолжал беззаботно спать даже несмотря на вовсю идущий активный дискурс среди жеребят.

— Разумеется, драки не будет. — Поспешила успокоить одноклассников Даймонд Тиара, выступая вперед. Не одному Муну все внимание на себя перетягивать. — Мы проведем мирную забастовку и добьемся своего, как цивилизованные пони, потому что наша цель — справедливость! — Заявила розовая кобылочка, стараясь чтобы у нее самой не дрожал хвост от жутких речей Рунавея.

Свити Белль тяжело вздохнула, провела копытцем по своей испорченной гриве и тихо, почти шёпотом, но твёрдо произнесла:

— Знаете… я всё думала: а что бы сказала Рарити? Она бы сказала, что настоящая леди не торгуется за помощь. Но она бы ещё сказала, что настоящая леди не позволяет себя использовать. — Свити подняла голову и встретилась взглядом с Муном. — Я не хочу враждовать с Эппл Блум. И я люблю её семью. Но я не хочу, чтобы меня считали бесплатной рабочей пони. Я согласна. Но только мирно. И без криков. Хорошо?

Остальные восьмилетние жеребята переглянулись, смотря на действующих едва ли не в унисон Муна и Тиару. Бывшие конкуренты за корону принцессы неожиданно легко и быстро сблизились, возмущенные поведением взрослых. И, если уж даже две этих соперничающих пони думают одинаково — то может они правы?

— Поддерживаю. — Заявила громко и четко Эррория. — Я не требую денег, но пусть хоть нас отправят домой, мне нужно помыться. Я так-то уже обещала для Берри Панч помочь ей давить виноград, ей там никак без моих изящных откопытокюренных копытец. У всех нас, полагаю, есть свои семьи и друзья, которым нужно помочь, нам не до этих сомнительных “уроков” этой непонятной и незнакомой мисс Блаш. Нас послали сюда не родители — нас послала сюда школа. — Пина Колада и Руби Панч согласно закивали в такт лучшей подружке, которым и самим нужно было домой.

— Ну, бороться за справедливость — это правильно. — Не совсем уверенно согласилась Скуталу. Слова были правильные, но то, что их произнесла эта хулиганка Даймонд Тиара выбивало пегаску из колеи. Но, честно говоря, ей и правда хотелось присоединиться к этой забастовке. Это было куда необычнее и интереснее, чем собирать яблоки. Тем более — это борьба, а Рейнбоу Дэш всегда борется против чего то! Правда, против злодеев, а не взрослых добрых пони. — Так что, Мун Рунавей, рассказывай, как делать эту “забастовку”. А то я не умею. — Все же решилась поддержать друга Скуталу.

Другие кобылки, словно выйдя из оцепенения, тоже стали высказываться в поддержку забастовки. А Снипс и Снейлс, считая, что это отличная замена работе баграми и тасканию корзин, и вовсе присоединились к принцессе класса, сразу как поняли, куда ветер дует. Вскоре по цепочке коллектив пришел к единогласному консенсусу — будем бастовать. Почти единогласному.

— Я не могу, пони! — Эппл Блум осталась единственной, поникто отказался поддержать забастовку. — Это же моя семья! Я не могу идти против моей же родни и моей фермы! — С мукой боли произнесла желтая кобылочка, в отчаянии всплескивая копытами. Ну как до этого дошло?! Она же хотела просто помочь семье и надеялась, что одноклассники тоже захотят! Почему все так резко настроились против Эпплов?! За то?!

Мун Рунавей развел копытами, без всякого осуждения на мордочке, понимая ее возмущение и уже было открыл рот, чтобы что-то сказать успокаивающее, но тут первой вылезла куда более радикальная Тиара.

— Ты что? — Уставилась розовая кобылка на соплеменницу. — Против класса? — Шестнадцать пар глаз (Мун все также остался спокоен к ее отказу) обратились на яблочную землепони. Даже Свити Белль, тяжко вздохнув, лишь отвела взгляд в сторону. Эппл Блум нервно сглотнула, видя огонек в глазах сверстников. Класс принял решение.

Твайлайт Спаркл, как и всегда, проводила время в своей библиотеке. Утро было лёгким и беззаботным, даже приятным. Хорошо дать рогу отдых после позавчерашней работы на огороде Флаттершай, да и вчера приходилось заниматься написанием отчета Селестии о новых выученных уроках дружбы и о том, что рассказал ей Мун Рунавей.

Не менее усладой стал и вчерашний визит Давенпорта в компании Карамели. Двое друзей заглянули взять себе что-нибудь почитать и Твайлайт с удовольствием пообщалась с ними на тему современной и полезной литературы. Им она охотно порекомендовала новую книгу о жизни пони в Эпплузе, милый этнографический очерк, познавательный и написанный простым веселым языком. Всегда бы такие читатели были. Эх, даже жаль, что печатный станок сделали библиотеки почти что ненужными. Чуть что, так каждый себе книжку в дом возьмет, в библиотеку ходить не надо.

Впрочем, в чем-то и хорошо — можно самой посидеть с книжкой и нипони ей не помешает. С этой мыслью Твайлайт и развалилась на диване поудобнее, сжимая в копытах книгу по истории грифонов. Она как раз дошла до эпизода, где Селестия впервые приказала построить огромный флот, научив пони кораблестроению, и теперь….

Стук копыт, больше похожий на грохот телеги с яблоками, пронесся по улице. Дверь распахнулась с такой силой, что Спайк, дремавший на стопке книг, подскочил и едва не свалился.

— Твайлайт Спаркл! — Голос Эпплджек звенел от возмущения. Она стояла на пороге, тяжело дыша, шляпа сбилась набок, а в глазах пылал огонь, который обычно появлялся только при виде особо наглых сорняков на поле.

Твайлайт, в очередной раз оторванная от чтения, моргнула. Сердце пропустило удар. Ну вот, опять. Она уже мысленно перебирала список: Соль? Беременность? Драка?

— Эпплджек, что случилось? — Спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Ты выглядишь так, будто на твою ферму напали алмазные псы.

— Хуже! — Рявкнула фермерша. — Мои жеребята... они... они устроили... ну, эту вашу городскую штуку! — Она замялась, пытаясь вспомнить странное слово. — За... заброшку? Нет! За... бастовку! — Наконец выпалила она, с явным отвращением выплевывая это слово, словно оно было несвежим яблоком.

— Забастовку? — Переспросила Твайлайт, чувствуя, как где-то внутри закипает знакомое чувство обреченности.

— Ну да! Сидят посреди сада, сложили багры и заявляют, что не будут работать, пока я им не заплачу! — Эпплджек возмущенно топнула копытом. — Ты слышала такое?! С каких это пор помощникам платят битсами, а не пирогами?! И главный зачинщик — тот чужак! Мун Рунавей! Говорит, что «бесплатный труд» лишь “ТРУ” без “Д” — денег! — Она передразнила его серьезный тон.

Твайлайт уже была на всех четырех ногах. Книга полетела на диван, а Спайк, услышав слово «забастовка», уже тянулся за пером и свитком, готовый записывать новый «урок дружбы».

— Спайк, остаешься за главного. — Бросила Твайлайт, на ходу поправляя гриву. — Я разберусь.

— Но я даже не знаю, что такое забастовка! — Крикнул Спайк вслед уже исчезающей в дверях единорожке.

— Я тебе потом объясню! — Донеслось с улицы. — Если сама пойму!

— Твайлайт, так что за забастовка такая происходит в Яблочной Аллее? Что это вообще такое? — Спросила Эпплджек у лучшей подруги, поправляя наконец то шляпу и рыся наравне с единорожкой.

— Такое бывает изредка, особенно в крупных городах. Раньше в Балтимейре, сейчас в Мейнхеттене. Пони борются за хорошее жалование или за то чтобы им давали больше отдыхать на работе. Пока не уступят — они бастуют. Это совершенно законно, принцесса Селестия издала указ, разрешающий забастовки. Причем еще много веков назад. Просто пони почти никогда им не пользуются, все решают по дружбе. — Стала объяснять на ходу Твайлайт, традиционно вооружённая всеми необходимыми книжными знаниями.

— Никогда в Понивилле раньше никаких этих городских забастовок не было. — Проворчала недовольно Эпплджек. Фраза “Моя ферма стала первым исключением из правил” не была озвучена, но повисла в теплом воздухе неприятным маревом. — Но не понимаю — что изменилось сейчас? Всегда же пони Понивилля друг другу помогали. Мы им, они нам, вместе ели, вместе веселились на праздниках. Сейчас-то чего им деньги потребовались?

— Мы разберемся, не беспокойся, Эпплджек. — Успокаивающим голосом произнесла Твайлайт Спаркл. — Уверена, произошло какое то недоразумение. Мун Рунавей и все остальные жеребята — они очень хорошие. Нужно просто поговорить с ними, как Элементы Гармонии — честно и вежливо и наша дружба восстановится.

— Может это все какое-то заклинание злого колдуна? Или может это все Мун Рунавей и идеи из диких земель? Он всем все рассказал, вот все и подхватили. — Задумалась на ходу Эпплджек над причинами произошедшего. Какие еще могли быть объяснения? Еще вчера все было все прекрасно!

— Уверена, этому есть рациональное и научное объяснение, Эпплджек. — Мягко возразила Твайлайт, про себя содрогнувшись. Нет, это было в принципе невозможно! — Вряд ли это просто Мун Рунавей — скорее всего он просто сказал то, что у всех на уме. Если бы просто из-за одного жеребенка все бы подхватывали идеи из диких земель — грош нашей вере в Гармонию. Что ж тогда у нас за вера такая слабая? Так что нет, это все не то. Прискачем — все поймем.

— Ох, сахарок — не уверена. — Не согласилась с этими научными подходами уроженки Кантерлота землепони. — Да даже Эппл Блум поддалась этой умственной болезни! Бастует сейчас вместе со всеми. Какое этому может быть объяснение?! Точно — вот пока к Зекоре ходила, в Ядовитую Шутку вляпалась!

Твайлайт промолчала, не желая спорить с подругой. Сама, когда они прискачет на место, посмотрит на все своими глазами, сделает выводы и решит проблему. Обсуждать же её на ходу было бесполезно — только оглядывающихся на них пони тревожить и баламутить.

Скакать, благо, долго не пришлось. Уже скоро две кобылы были у Яблочной Аллеи. И, даже не заходя в сады, Твайлайт услышала дикий шум, совершенно несвойственный обители Эпплов. Словно на постой встала целая когорта солдат. Или — гурьба жеребят. Эпплджек выразительно закатила глаза и указала копытом в нужном направлении — вот оно, логово зла! Рассадник сорняков!

Но эти звуки были ничто по сравнению с тем, что открылось глазам Твайлайт, когда она увидела саму забастовку. Это было нечто. На небольшой полянке плотно разместилось целых восемнадцать жеребят — третий класс был в полном составе. Малыши расселись на травке, вокруг были уже наполненные корзины с яблоками. И главное — шум!

О, Селестия, как они шумели! Пустые корзины были перевёрнуты и несколько жеребят стучали по их днищу, как в барабаны, выбивая ритм, видимо считая это протестной музыкой. Бум-бум-бум! Особенно старалась флейтистка Аура, грохоча больше всех ударами своих сильных натруженных копыт.

Остальные тоже не отставали. Другие жеребята расселись вокруг и, задрав передние ноги, постоянно скандировали лозунги: “Забастовка! Забастовка! ТРУД. Терпение! Риск! Упорство! Деньги! Хотим справедливости!” Ушки Твайлайт невольно прижались к голове из-за этой шумовой атаки.

Даймонд Тиара кричала громче всех, выступая заводилой в этой компании. Причем, в компании бастующих жеребят была даже Эппл Блум — та так и не решилась спорить с одноклассниками и сейчас сама отбивала дробь на корзине. Но, увидев старшую сестру, она стыдливо опустила голову, сбиваясь с общего барабанного ритма. Но продолжая его отбивать.

Гаст Оун и мисс Блаш тоже были на месте. Учительница смотрела на жеребят с усталостью и недовольством — похоже она уже вела с ними переговоры, но неудачно и сейчас лишь морщилась, выслушивая всю эту какофонию. Гаст Оун же наоборот, наблюдал с довольной понимающей ухмылкой и выглядел так, словно что сам хочет присоединиться к их вечеринке-забастовке, да статус взрослого педагога не позволяет.

Ну и сам зачинщик этих беспорядков, Мун Рунавей. Восьмилетний жеребчик сидел впереди всех бастующих, сложив передние ноги на груди. Он не кричал и не барабанил — лишь исподлобья смотрел на взрослых в терпеливом ожидании.

— Привет, маленькие пони! — Прокричала Твайлайт Спаркл сквозь весь этот шум, натягивая на мордочку самую добрую и вежливую улыбку из всех, что были в ее арсенале. Мун приподнял копыто, подавая знак — и грохот мгновенно затих. Жеребята умолкли, лишь настороженно и с беспокойством смотря на взрослых пони. Им было не по себе — но и уступать ни один из них явно не собирался.

— Здравствуйте, уважаемая Твайлайт Спаркл. — Вежливо поздоровался в ответ Мун Рунавей от лица всего коллектива, пока остальные жеребята затихли, давая слово своей принцессе класса. — Сразу говорю — не пытайтесь на нас давить. Мы знаем, что вы не сможете нас разогнать. В городе всего два поницейских, а Гвардия из Кантерлота на поезде будет добираться сюда целый день. Мы все предусмотрели.

— Кхм… конечно, Мун Рунавей. — Закашлялась лавандовая единорожка от столь резкого начала переговоров с этим импровизированным жеребячьим профсоюзом. — Конечно же, мы не будем применять силу. Пони решают друг с другом конфликты разговором, пониманием и примирением, а не размахиванием копытами. — И, разумеется, если бы Твайлайт написала бы через Спайка письмо Селестии о том, что ей нужен отряд гвардейцев, чтобы одолеть школьников, от принцессы она получит не солдат, а вежливое и сочувствующее предложение от наставницы побольше быть в тенечке, выпить чаю с лимоном и не перегреваться. И приложить холодное полотенце к головке.

— В общем, наши требования просты — справедливость. — Продолжил говорить Мун Рунавей, пока ученица принцессы пыталась найтись с ответом. — Мы либо все расходимся по домам, либо продолжаем работу, но за справедливую плату — четыре битса в день. За деньги мы готовы трудиться добросовестно и честно.

— Сколько?! — Взвилась Эпплджек, услышав озвученную сумму. — Малыш, да у меня столько денег нет всем вам платить! Вас тут восемнадцать пони! Урожай еще даже не продан, как я вам заплачу столько битсов?! И отпустить вас я тоже не могу — яблоки надо собрать сейчас, пока они не перезрели, я и Биг Мак вдвоем не успеем. Брат и так на пределе работает, нам нужны помощники, мне их больше негде взять.

— Вот именно. Жеребята, это неправильно — требовать деньги за труд, идущий на общую пользу, на яблоки, что будете есть все пони. Биг Мак работает и не жалуется, как и другие сознательные пони. К тому же это позволит вам многому научиться через труд. — Вмешалась мисс Блаш, поправляя элегантным движением копыта свои очки, с осуждением смотря на синего пегасика. — И чтобы вы не подумали, что я двулична, заверяю вас: хоть я сейчас и стажер-учитель и получаю жалование за свой труд, но был у меня долгий период в юности, когда я работала исключительно за еду и ради общего блага, так что я по себе знаю, что это такое.

— Я очень одобряю и ваше поведение, и Биг Мака, уважаемая мисс Блаш. — Кивнул ей Мун Рунавей, пока весь остальной класс затих, наблюдая за развернувшимся противостоянием. — Но, как я помню, свобода — один из четырех столпов Гармонии. Вы и Биг Мак хотите так работать — воля ваша, я не против. Но мы хотим работы за деньги и мы не хотим учиться сбору яблок. Сами научимся, если надо. Вы не можете нас принуждать к бескорыстию. Нельзя заставить делать нас добро, даже если его делаете вы. Иначе это не добро, а лицемерие.

— Может вы возьмете плату яблоками, что сами же и соберете? — Предложила альтернативу Твайлайт Спаркл, стараясь найти компромисс между обеими сторонами. — Что сами же соберете — долю от того и возьмете. — Мун было на миг задумался, но ответить жеребчик не успел.

— Нам не нужны яблоки. — Фыркнула Даймонд Тиара, решив взять свое слово в идущих переговорах, хотя ей было несколько неловко вот так в открытую бросать вызов взрослым пони. Но виду она не подала. — Мы столько не съедим, а продать их не можем. Разве что мой папа их купит. Поэтому мы хотим битсов! На них каждый себе купит то, что ему хочется — духи, еду, одежду, игрушки.

— Да, Филси Рич же платит сущие гроши, так что ему не продать. — Проворчала Пина Колада. Даймонд бросила яростный взгляд на одноклассницу, которая посмела так высказаться о её отце. Хоть это и была правда.

— В общем, на яблоки мы не согласны. Мы либо получаем битсы, либо расходимся по домам. Одно из двух. — Подчеркнул Рунавей, обрывая спор между двумя кобылками и не давая ему разгореться. Жеребята временно притихли, оставив вечно тлеющий конфликт, временно. Гаст Оун кивнул, толи в знак одобрения, толи в такт своим мыслям — жеребята были неглупые, да и даже Даймонд Тиара подумала о своих одноклассниках. Хотя может и случайно.

— Эх, Мун Рунавей. Не ожидала я от тебя такого. — Тяжко вздохнула Эпплджек, у которой уже даже не осталось сил спорить и ругаться за несчастные деньги. Яблочная пони лишь устало опустилась на круп и с разочарованием посмотрела на неподвижного Муна. — Я ведь к тебе по понячьи отнеслась. В гости приглашала, ферму показала. А ты… ты всю нашу дружбу перевел в монеты. — С искренней обидой и горечью произнесла Элемент Честности. Горькие слова взрослой пони заставили жеребят смущенно потупиться, даже Даймонд Тиару.

— Уважаемая Эпплджек. — Медленно заговорил Рунавей после небольшой паузы. Жеребчик убрал копыта с груди, уперев их в землю. — Если бы вы меня попросили бы о помощи — я наверняка бы отозвался. Но… вы не просили меня о помощи! Вы просили мисс Блаш! И помогала сейчас вам она, а не мы, заставив нас! — Его копыто обвинительно взметнулось в сторону замершей рядом учительницы.

— Это же объективно одно и то же, Мун Рунавей. — Указала ему мисс Блаш, смотря на жеребчика с каким-то даже непониманием. — Что Эпплджек попросит тебя лично, что я назначу урок — делать тебе придется одно и то же. Мы так поступили, потому что это эффективнее и экономит время — если я сама всех организую, весь класс, чем Эпплджек будет лично договариваться с каждым. Экономило бы время, если бы не ваша забастовка. — Поморщилась на последних словах единорожка.

— А он прав так-то. Пони дружат друг с другом. — Поддержал жеребчика Гаст Оун. — А не с абстрактным классом. Дружба, доверие, любовь — это все личное, нельзя мешать её с чем-то ещё. Тот же Филси Рич — пони доверяют лично его слову, а не всему его бизнесу — бизнес чувствовать не умеет. И так во всем. Эпплджек, ты дружишь с Муном Рунавеем, а не с принцессой класса. Это разное — хотя пони и один. Наглый, хотя и забавный. — На его последних словах некоторые жеребята рассмеялись, и было царившее напряжение стало спадать.

— Ты прав, Гаст Оун. — Согласилась с тяжелым вздохом Эпплджек. — Я привыкла принимать дружбу как должное. Вот и сейчас, прося мисс Блаш помочь, я думала только о том, как бы собрать урожай побыстрее. И я не думала о том, как вы воспримете то, что я не попрошу лично.

— Но так как нам быть сейчас? — Озвучила мучивший всех вопрос Свити Белль. Эпплджек выглядела успокоившейся и накал борьбы стих, но все ещё стоял вопрос, как решать проблему. Яблоки все ещё висели на ветках.

— Давайте сделаем так, жеребята. — Заговорила Твайлайт Спаркл, видя, что буря рассеялась. — Завтра мы начнем все с начала, Эпплджек помогут те пони, что захотят помочь друзьям. А сегодня уж решим… мм… как начали. Все мы начали. — На этих словах ученица принцессы тяжко вздохнула, но все равно вернула на мордочку теплую улыбку. — Эпплджек, если у тебя нет денег заплатить хотя бы за один день, давай я тебе дам взаймы? Вернешь, как урожай продашь.

— Откажусь, Твайлайт, но спасибо за предложение. Но у меня еще есть немного своих денег. — Покачала головой Эпплджек, хотя и с благодарностью в голосе. — Если жеребята согласятся работать за два битса в день, я все же заплачу им сразу вечером, как закончат работать. Ну и пирог, конечно, я от своих слов не отказываюсь.

Эти слова Эпплджек заставили жеребят начать возбужденно переговариваться между собой. Предложение показалось заманчивым даже Сильвер Спун и Даймонд Тиаре — для них это мелочь, но своя мелочь, а что их изначальное требование в четыре битса выполнят, они не надеялись. Ну а Эппл Блум просто выдохнула в облегчении — ей деньги были вообще неинтересны. Она просто была рада, что её семья и её класс помирились и ей больше не надо делать болезненный выбор.

— Мы согласны на два битса в день. Готовы работать. — Наконец объявил консенсус класса Мун Рунавей, когда жеребята закончили обсуждение между собой.

— Тогда за дело, пони! Мы должны все успеть за оставшееся время! — Гаркнул Гаст Оун, широко раскрывая лазурные крылья, вмиг став словно в два раза больше. Жеребята ответили дружным криком, подскочив со своих мест. Похватав корзины и багры, они в едином порыве принялись за дело. Даже Снейлс и его закадычный друг Снипс! Даймонд Тиара и Сильвер Спун тоже принялись за работу — раз уж взялись работать за два битса, надо отработать, как бы не нравилось копаться в грязи, не отставала и Эррория. А уж фермерские кобылки, такие как родственницы Пина и Руби и вовсе с энтузиазмом стали стряхивать яблочки, соревнуясь, поникто соберет больше.

Последним поднялся и Мун Рунавей, знаменуя окончание забастовки. Ровно поднявшись на все четыре ноги, он быстренько размялся после неподвижного сидения и тоже принялся за дело. Вскоре все пони, и взрослые, и жеребята, и даже Твайлайт Спаркл, которая решила помочь, раз уж пришла, дружно работали вместе. Лишь мисс Блаш слегка ворчала, тихо возмущаясь нравами нынешних жеребят, но скорее для приличия. И, к закату Солнца, работа была закончена.

Так третий класс Понивилля закончил свой первый в истории забастовочный день — с монетками в гривах, яблочным пирогом в животах и смутным чувством, что они только что сделали что-то очень важное. Эпплджек, глядя на то, как её младшая сестра вновь смеётся вместе с одноклассниками, лишь покачала головой и сняла шляпу, вытирая пот со лба. — Ну и денёк. — Проворчала она с невольной улыбкой. — Теперь хоть знать буду: просить помощи у друзей надо лично, а не через школьную программу. — А мисс Блаш, оставшись в гордом одиночестве, записала в свой блокнот жирным шрифтом: «Каникулы в Понивилле — испытание для нервов». И отправилась домой, точнее, в дом мисс Чирали, у которой она и поселилась.

Ну а Мун Рунавей и вовсе довольно порысил к Флаттершай, с такой довольной мордочкой, словно хотел похвастаться первыми самостоятельно заработанными деньгами. Определенно, это был очень хороший день. Непростой, но поучительный для всех пони.