Несносная Херктерент - 4. (джен)

Глава 48

Складывается впечатление: туда они добирались значительно более кривым маршрутом, чем обратно возвращаются.

На пирсе, кроме матросов, никого. Да и те явно присутствуют исключительно ради соблюдения пунктов неизвестных принцессе инструкций. С другой стороны, разве Марина ожидала оркестр увидеть?

— Ты сейчас куда?

— Куда-нибудь вокруг. То всем нужна, то опять никому.

— Вон там тебя Актиния ждёт, — хмыкает наёмница.

Марина глаза закатывает:

— Меньше всего мне сейчас хочется с детьми общаться.

— У этих существ по каждому поводу есть своё собственное мнение, с твоим совершенно не совпадающее. Не скучай тут!

Марина вскидывает руку в непристойном жесте.

Смерть машет рукой, направляя катер к месту постоянной стоянки.

Наёмница наблюдательна — одна встречающая всё же присутствует. На линкоровских габаритов кнехте, зачем здесь такой понадобился, при небольших местных глубинах, Актиния сидит и ногами болтает. Неужели за морем следила? Сейчас умчится Динку выискивать, чтобы новость ей сообщить. Без разницы, нуждается в этой новости Кошмар или нет.

Но нет, девочка за Мариной хвостиком увязывается. Прогонять пока не за что.

Выполняет функцию машины сопровождения из состава императорского кортежа. Народу в этой части Резиденции немного. Первая с кем сталкиваются, светловолосая Динни.

Актиния чуть не сбивает блондинку с ног.

— Марина приехала! — орёт чуть ли не в ухо, как будто Херктерент несколькими секундами ранее мимо не проходила.

С Динни-то всё понятно, вариант поведения прекрасно изучен по разноглазой. Тоже способна идти, ничего и никого вокруг не замечая, будучи погружённой в свои мысли. Когда-то давно разноглазую пытались задевать. Достаточно быстро уяснили — это может стать крайне вредно для здоровья.

Блондинке не настолько повезло, Херктерент — крайне редкие зверушки.

Как и разноглазая, задетая Динни не сразу соображает, где она и что происходит.

— Разве она уезжала? С полчаса назад в библиотеку забегала.

— Да не наша, а настоящая... Ты вообще что-нибудь кроме книг замечаешь.

Блондинка рот для ответа открывает, но пока думала, что сказать, девочку уже следующая мысль осеняет.

— Постой, разве наша умеет читать?

Разумеется, убегает догонять Марину, не дождавшись ответа.

Херктерент бросает через плечо:

— Тебе от меня что-нибудь нужно? Если да, то спрашивай, не стесняйся. Я не настолько страшная, как кажусь.

— Почему ты сразу обо мне плохо подумала? — в голосе слышится совершенно детская обида.

Марина резко разворачивается, отчего Актиния чуть не врезается уже в неё. Ухитряются друг друга не коснуться. Видимо, мелкую о чём-то предупреждали.

— От меня почти всегда кому-то что-то надо. Не спорю, отвечаю в зависимости от наличия пятен на солнце и данных прошлогоднего календаря. Но ты мне ничего не сделала, так что можешь излагать.

В ответ только глазками хлоп-хлоп.

— Я неясно выразилась? Или ты слова такого не знаешь?

— Знаю, — девочка шмыгает носом. — Я только хотела посмотреть, как ты возвращаешься. Ты и правда бываешь очень страшной, Марина.

— Знаю! — отмахивается Херктерент. — Тут все трусишки вроде тебя?

— Неправда! — совсем по-детски дуется. — Я смелая. Я даже в закрытую часть Резиденции хотела пробраться! Вот!

Закрытая — эта где Сонька базируется. Очевидно, временный запрет на посещение этих зданий был сделан постоянным. Видимо, самая высокая степень назойливости была не у Марины.

— Получилось?

— Нет, — опускает глаза — Меня поймали. Ругали сильно и сказали, что в следующий раз будут боевыми на поражение стрелять. И таких тут уже немало прикопано. Это правда?

«Надо будет Смерти сказать, чтобы провела подчинённы инструктаж, на предмет того, с чем шутить лучше не стоит. С другой стороны, неуёмных детишек может только настоящий страх остановить. С третьей стороны, мозги им и я своей властью вправить могу, хотя ладно, не буду, действовать через голову непосредственного командира всё-таки не принято, а к Смерти я неплохо отношусь. Хотя шуточки на предмет прикопать и застрелить. Можно в обратном порядке, слишком уж наёмническим душком отдают».

Сама Марина насчёт смертей шутить не стала бы. Про то, что здесь кого-то убили, стала бы говорить только в том случае, если бы погибшие были на самом деле.

Но, в отличии от Актинии, Марина прекрасно понимает: в жизни есть немало вещей, где совершенно излишни сторонние наблюдатели. Сонька вполне имеет право, чтобы её могли видеть только те, кому она это разрешит.

Как далеко в порыве излишнего любопытства могут зайти личности вроде Актинии, Марина по себе прекрасно знает.

В общем, идея о боевых заслуживает внимания... Нет, Марина не настолько кровожадна. Но может распорядится, чтобы охрана в дополнение к имеющемуся оружию, пользовалась штурмовыми ружьями для боёв в окопах с патронами, снаряженными смесью соли с перцем.

Как говорится, через голову не доходит: дойдёт через другое место.

Хотя не все хорошие идеи стоит в жизнь притворять.

Та же Актиния и без стрельбы всё прекрасно поняла. Во всяком случае, хочется надеяться.

— Стреляют они хорошо, это верно. Не советую проверять, насколько именно. Тут всё-таки военный объект.

Мелкая дуется, но кажется, что-то понимает. Или делает вид.

— Настолько нечем заняться, что решила заняться слежкой за мной? — криво ухмыляется Марина. Впрочем, мелкая ещё не успела изучить всех её выражений.

— Почему? Есть чем. Но всё это и в городе есть, а тебя там нету.

— Я, мягко говоря, совсем не игровой автомат.

Актиния не может придумать, что ответить.

Марина только машет рукой. Динки номер два ей только не хватало. Впрочем, сейчас непонятно даже куда подевался номер один.

— Так чем тут занималась, пока меня не было?

— Да так, понемножку всем.

— У Эриды не была? — Мнение разноглазой о допустимом в различных возрастах весьма сильно отличается от действующих в Империи норм. Свои собственные она соблюдает — и то уже достижение. Но Актиния двусмысленности в вопросе не слышит.

— Скучно у неё. Вкусняшек всяких только очень много. Она вроде Динни, вечно летает где-то. Это Лилька говорит, что с Эридой очень хорошо и весело.

— У разных возрастов разные представления о веселье, — хмыкает Марина.

— Ты правда со Смертью на тайные бои ездила? — понижает голос девочка.

Насколько же живучи всякие не слишком умные идеи.

— Я никому-никому не сказала.

— Можно подумать, кто-то спрашивал.

— Эта, новенькая с замотанной рукой, Звезда кажется. Всех-всех спрашивала, где ты и Смерть.

— Вот ей бы и наврала про бои, — хмыкает Марина.

— Я так и сделала, — сообщает девочка, — только она мне не поверила. Я видела, как ты со Смертью уехала, но Звезде не сказала. Или было надо?

— Не надо, — хмыкает Марина, — голова у Звезды целее будет.

— Ты не говорила, будто хочешь её побить.

— Этого не я хочу, а она. Разницу понимаешь?

— Но это ты песчаная принцесса а не она.

— Мне как-то настоящей быть вполне достаточно. Это Звезда хочет песчаной стать.

— Не, она не сможет, — мотает головой Актиния, — ты гораздо сильнее.

— Динни что тут делала? Здесь же далеко от библиотеки.

— Так она книги в беседку с видом на море перетащила. Там и сидит почти всё время. Эрида просила ей не мешать... Так была ты на боях или нет?

— Тайные запрещены давно. И я совсем не горю желанием заниматься их возрождением.

— Но ты же участвовала...

— В легальных, если ты ничего не забыла.

— Там не убивают...

— Дать бы тебе по шее, да лениво.

— Дина так же говорит, — девочка зачем-то потирает ниже затылка.

— Она, что с тобой в песчаные бои играла? — Кошмар — это Кошмар, и мысли у неё в голове частенько крайне своеобразные.

— Я хотела, она отказалась, сказала, что мне надо подрасти, — сообщает обиженно. Надо же, у Кошмара в голове стали появляться зачатки здравого смысла.

— Правильно сделала, — хмыкает Марина, — она куда сильнее тебя.

— Она всё равно хорошая, — вздыхает с такой интонацией, что Херктерент в ответ готова зарычать. Слишком уж чувствуется ненавязчивое влияние разноглазой. Если оно даже на Смерть действует, то что уж говорить о гораздо менее устойчивых детишках?

— Я про неё сказала хоть что-то плохое?

— Но ты подумала, — непрошибаемая детская логика.

— Ты разве мысли умеешь читать? — вкрадчиво осведомляется Марина.

Кажется, мелкая сначала хотела выпалить «да!». Но в итоге всё-таки помотала головой.

— Сестра-то твоя что поделывает?

— Сейчас? — вертит головой по сторонам, потом приглядывается к водонепроницаемым офицерским часам на руке Марины. Щёлкнув пальцами, сообщает: — Сейчас, наверное, ещё спит. Они нас всегда вечером спать прогоняют.

— Осень тоже прогоняют?

— Это принцессу игрушечную? — переспрашивает Актиния. Получив подтверждение, продолжает, — Её не прогоняют, она с этой сисястой с приклеенным ожерельем только днём приходят. Вечером вдвоём обычно сидят. Кроэн иногда зовут, — сквозит невысказанная обида, вроде как «я ничем не хуже». Настолько практична, что переживает, не смогла удержаться в поле зрения кого-то по-настоящему значимого? Или обычная детская зависть, что с ней играть не хотят. Развитие тела говорит об одном, развитие мозга — совершенно о другом. Тем более, со своей сестрёнкой она ладит, а та в состоянии весьма много про Эр рассказать, и про то, как может быть выгодно с разноглазой дружить. Притом сама Лилька дружбой с Эр явно не злоупотребляла.

Хотя за время отсутствия Марины много чего могло успеть произойти. Впрочем, на Актинии явно вещи, что она с собой привезла. Под приступ щедрости разноглазой не попадала ещё. Впрочем, этот приступ в текущий момент времени способен вызвать у Марины только одобрение.

— Кроэн всё так же от сестры прячется?

Актиния отмахивается, вздохнув совсем по-взрослому.

— По-моему, ей уже лечится пора.

— Где ты диагнозы ставить научилась?

— Все так говорят. Марина... Ну, в смысле не настоящая, ну та, которая не ты, ну, — Марина не прерывает, с интересом выслушивая, какими ещё терминами будет тёзка описана, но Актиния заканчивает описание банальным, — ну, ты поняла кто. Вот она всё время говорит, не понимает, почему её так боятся. Да и Дина удивляется от их вражды.

— Это у Дины сестра очень хорошая, — хмыкает Марина, — а вот у тёзки моей, или наоборот, у Кроэн, смотря с какой стороны посмотреть, сестрица как-то не очень. Вот одно на другое и проецирует, что далеко не всегда работает. Этих двоих можно мирить бесконечно, всё равно ссорится будут.

— Но им же нечего делить! — весьма логично замечает мелкая.

— Здравый смысл в отношениях между родственниками почему-то работает только в исключительных случаях, — хмыкает Марина.

— Можно спросить: стрельбище тут есть?

— Спросила уже, — пожимает плечами Херктерент, — тут же много где подробные схемы висят. Было не прочитать?

— У нас часто на самом деле совсем не то, что на схеме. Хотелось спросить...

Глазки у Актинии, как и у сестрёнки весьма выразительные... Она что, уже обэридиться успела? Хотя нет, это у Марины мозги работать начинают в правильном направлении в смысле оценок поступков Актинии. Любая мысль про разноглазую начинает действовать как магнит поднесённый к компасу, направляя стрелку, то есть мысли, не в ту сторону.

Мелкой не хочется, чтобы её прогоняли. Навязать своё общество никому не удалось, да и многие тут имеют представление, что за живность эта Актиния. Не хочется одной где-то сидеть, одиночеством наслаждаться — не всем дано. Утешать Марина не умеет, но и просто из вредности Актинию прогонять нет особого желания. Самой подобное испытывать приходилось. Пусть и вдали от этих стен, но в не менее роскошной обстановке.

— Хочешь сходить?

Торопливые кивки в ответ. Сама Марина ничего ещё не решила. Ничего, требующего её непосредственного участия в обозримой перспективе не предвидеться. Рация в полном порядке, так что, при необходимости, её найдут быстро.

— Ты стрелять-то умеешь?

— Только из винтовки, — стрельнула и тут же глазки опустила. Понуро добавляет: — малокалиберной.

— Ладно, пошли. Там много чего есть.

Где-то этот ультразвуковой визг Марина уже слышала.

Актиния круги вокруг наматывает. Херктерент специально никуда не спешит. Не то, чтобы девочку изводит, случай неподходящий, чтобы быстро бегать.

— Сразу предупреждаю, я много чего умею хорошо делать, но при этом крайне плохо умею объяснять.

Очевидно, пропущено мимо ушей, так как мозг Актинии занят гораздо более животрепещущим вопросом.

— Там штурмовые пистолеты есть?

— Конечно. У меня даже свой собственный имеется.

— Дашь пострелять?

— Ты в руках не удержишь.

— Я не из твоего, я из общих хотела.

— Они по конструкции одинаковые. Мой ещё и легче в руках удержать, ибо индивидуальная сборка.

— У тебя, кроме крабового, другие ножи ещё есть? — у самой Актинии крабовый нож болтается на шее. Да и вопрос так себе, двое ножен Марины крайне сложно не заметить.

«Вот неуёмное существо», — раздражённо думает Марина, — «Талант у меня всё время с такими связываться».

Вместо ответа выхватывает клинок из поясных ножен. Чуть ли не к носу Актинии подносит.

Та склонив голову набок, разглядывает узорчатую сталь. «Сталь Дины» не особенная редкость, но клинки из неё из разряда недешёвых.

Читает вслух:

— «Мариночке в день восьмилетия»... ЕИВ подарил?

— Нет. Сордар.

— Ух ты! Здорово! Его тут все любят. Для тебя тогда это, наверное, совсем как меч было?

— У меня хватало детских клинков. Этот — личное оружие. Улавливаешь разницу?

— Прекрасно, — кивает девочка.

Так, за разговорами не заметили, как до стрельбища дошли. Марина первым делом, осведомилась, кто из гостей тут был. Ожидаемо, никто. Актиния тоже довольна. Очевидно, нашла себе прекрасный повод для хвастовства.

Впрочем, дальше от хвастовства уже Марина не удерживается, всадив «десятку в десятку». Актиния только рот изумлённо разевает, разглядывая изрешечённую мишень.

Сама она стрелять из штурмового всё-таки смогла, естественно, никуда не попав. С малокалиберным получилось гораздо лучше.

— В школе занимаешься?

— Да. Время сейчас такое — стрелять всем надо уметь, — Актиния важно повторяет чью-то фразу. — Ты так здорово стреляешь!

— Если Еггты, по одной из версий, изобрели огнестрельное оружие, то для меня просто глупо не уметь им пользоваться.

— Здесь и стрелковые состязания проходят.

Марина тяжко вздыхает.

— Не намекай, всё равно не буду участвовать. Мне хватает местных, да школьных наград для осознания чувства собственной значимости.

Актиния хихикает в кулачок:

— Сестра говорила, ты очень хвастливая.

— Я с ней, вроде, ни в чём не состязалась.

— Почему? Говорила, в прошлом году ты стреляла по бутылочкам. Правда, не с моей сестрой, но она всё видела.

«М-да, знатно я тогда в том году перебрала. Что ещё из моих похождений всплыть может».

— У тебя тогда штурмовой пистолет и был, — Актиния заявляет так уверенно, будто Марину тогда видела.

«Кажется, у её сестрёнки слишком хорошая наблюдательность. Впрочем, обвинять особо некого, сама до всего, происходившего тогда, додумалась».

— И много кому она об этом рассказывала?

— Только мне.

«Остальные всё и сами видели. Если учесть высокую болтливость местных девчонок, то о моих похождениях знает пол-острова. Впрочем, какой смысл это всё скрывать?»

Хотя, если происходит что-то непонятное, в мишень пострелять — не самое плохое лекарство. Тем более, тут есть и поднимающиеся, и движущиеся мишени.

— Актиния, ты из пулемёта пострелять не хочешь?

— Настоящего?

— Ты здесь видишь что-либо игрушечное?

— Станкового?

— Тебе какую модель?

— Ту, из какой ты грозилась с рук стрелять.

— Обойдёшься — спектакль для одного зрителя — слишком жирно будет.

Актиния даже не обиделась. Сама поняла — слишком многого запросила.

— «Шестёрки» будут на станках. Могу тебя обрадовать — в боеприпасах мы не ограничены.

— А поджечь бронебойно-зажигательным можно будет что-нибудь?

Опасный блеск глаз Актинии Марине не слишком нравится. Кажется, кровожадность мелкой недооценена. Впрочем, она явно не превосходит запас того же самого качества у Марины. Актиния только названия боеприпасов выучила, в маркировке патронов она, похоже не разбирается, иначе бы употребила куда более распространённое название «красноголовый». Ладно хоть про огнемёты не спросила, они проходят по категории запрещённого для выдачи Марине оружия.

Собственно, когда за тобой наблюдают с немым восторгом — довольно приятное ощущение. Проклятая мирренами «Лесопилка Саргона», если так можно выразиться, росла вместе с Мариной. Она видела опытные образцы, стреляла из первых серийных. В общем-то, она ещё до школы прекрасно умела обращаться с «шестёркой»

Ловкость Марины на Актинию производит громадное впечатление. А уж когда дело до стрельбы доходит... Тем более, пулемёты на станках ещё и оптическими прицелами оснащены.

Последовавшие просьбы были вполне ожидаемы.

— А из пушки автоматической пострелять можно?

— Слишком много сладкого — вредно, — хмыкает Марина Знаем мы таких юных разрушительниц. Сами были такими.

Актиния совсем по-детски дуется. Обиженно сообщает:

— В артиллерийском парке по учебным пушкам лазать разрешают.

— Потому и разрешают — они не стреляют.

Актиния долго грустить не умеет. Явно решила для себя, что её скоро допустят и ко всем остальным орудиям. Угу. Включая береговые, что вообще другому командованию подчиняются.

Ох уж эта тяга Императора держать во всех Резиденциях артиллерийские подразделения! Впрочем, сама Марина в своё время могла лазить по любым орудиям.

Кажется, впечатлениями мелкая загрузилась полностью. Попутно у неё значительно возросла и без того немаленькая шумность. Пока придумывала, как бы её повежливее прогнать, Актиния сама избавила Марину от собственного общества.

Младших девчонок Херктерент даже по лицам запомнила далеко не всех. Но Актиния-то их знает прекрасно. Увидав двоих радостно бросается навстречу на бегу извещая всех:

— А я с Мариной из пулемёта стреляла.

Присутствие самой Марины при этом становится уже необязательным. Тем более, все проходы Резиденции известны Херктерент гораздо лучше.

Из соображений вежливости или свинского любопытства «с кем она сейчас спит», решает заглянуть к Эриде. Разноглазая недавно проснулась. Похоже, спала в одиночестве.

Марина любит смотреть на реакцию людей, когда им сообщают что-то необычное.

Рассказала про Смерть и брата.

От радостного визга разноглазой чуть не вылетели все стёкла на острове. Бросается на шею, лезет целоваться — неизбежное зло при общении с ней. Рада настолько, будто это она замуж выходит, что совсем уж по разряду невероятных историй числится.

Способность от Эриды сбегать давным-давно отработана, и вскоре определённо будет применена. На чём основан предварительный сценарий — информация известная, текст в библиотеке имеется. Затребован Эридой для изучения. Так же затребованы блюда со вкусняшками. Обложившись всем этим, разноглазая залегла за изучение. Что-то важное читать предпочитает лёжа на животе. К несчастью, к описанию прилагались эскизы костюмов юной Императрицы и приближённых.

Естественно, разноглазая принялась их обсуждать, в изобилии сыпля малоизвестными Марине терминами. Херктерент отвечает односложно, косясь то в сторону двери, то окон и прикидывая, что проще сделать, сбежать или выпрыгнуть.

Умница Эр конечно, видит — обсуждение идёт крайне непродуктивно, но она-то Марину никогда выгонять не будет, тем более у неё дома.

Наконец-то Эрида вспоминает о существовании такого предмета, как телефон. Достаточно быстро находит сначала Коаэ, потом и Кошмара. С этими наряды можно обсуждать куда продуктивнее.

В определённой сфере ещё неизвестно, у кого из троих выше запас безумия.

Марина, наконец, смогла безопасно просочиться за дверь.

Эти трое тряпки обсуждать да свои придумывать способны очень долго. И результат может выйти крайне запоминающимся. Хотя, пока не рассмотрен самый жуткий вариант — для обсуждения свадебных нарядов на свадьбе принца они могут догадаться привлечь невесту...

Нет уж, в такой момент Марина предпочтёт находится где-нибудь подальше. Желательно, под сотнями метров бетона и камня самого защищённого убежища Острова.

Решила заглянуть в закрытую часть Резиденции. Вообще-то, можно позвонить, или рацией воспользоваться, но Марина не в настроении лёгкие пути искать. Очередная умная мысль пришла с опозданием — Актинию так и не спросила, где именно её задержали, ибо и у самой Марины разработаны маршруты проникновения. Некоторые из них выглядят спорными. Другие кажутся более перспективными.

Может, её сперва пойти поискать? Нет, не пойдёт. Она слишком взрослая, чтобы играть в игру «ловля ожившего шарика ртути». Есть схожие и по бессмысленности, и по интересности занятия.

Не пропустили, правда сказали, что приказано извещать Софи о всех визитёрах, и она, когда будет свободное время, назначит приёмные часы. Поинтересовалась, сколько человек воспользовались столь «щедрым» предложением. Оказалось — никто, что вполне ожидаемо.

Прямой номер знает только Марина и Эрида, все прочие, включая Дину и Осень, должны связываться через коммутатор, а там наверняка не соединят. Впрочем, по докладу, звонков тоже не было. Прямой радиоканал есть у Эр, но Марина уверена — разноглазая им не пользовалась. Дине и Осени таким вот образом напомнили, что они по статусу ниже Принцессы Империи. Впрочем, ни ту, ни другую данный вопрос не волнует совершенно. Зато он волнует Марину, слишком хорошо знающую про приступы вреднючести сестры.

Впрочем, пока эта вреднючесть за пределы определённых стен не выплёскивается, Марина тоже не намерена мешать чьему-либо существованию.

Захотелось во всезнайство поиграть. Связалась с начальником текущей смены и потребовала сообщить, кто где находится. Ответы чёткие, начиная от нахождения Эр, Коаэ и Дины у разноглазой, Софи понятно где, и самой Марины как раз в том переходе, где она стоит. Даже интересно становится, откуда именно за ней наблюдают. Поверхностный осмотр никаких результатов не выявил. Все остальные мелкими группами рассредоточены у различных бассейнов.

Оэлен вместе с детдомовками, школьные островитянки втроём, приглашённые Эр явно разделились по возрастам. Самых младших собрала вокруг себя Актиния, светловолосая Динни, по-прежнему на берегу сидит. В помещении сидят только Рэда, Осень и Кроэн.

Случайно так получилось, но принцесса заняла апартаменты, что расположены дальше всего от полюбившегося эшбадовкам бассейна, и дорога до спальни Кроэн мимо этого бассейна не проходит.

Хотя, судя по докладу, Кроэн прошлой ночью у Осени ночевала... Так-так, об Эриде не думать!

Всё равно, не помешает зайти и посмотреть, что у них происходит. Всё-таки по причине жары нахождение далеко от воды только в случае Соньки имеет хоть какое-то оправдание. Да и то, в той части Резиденции только к естественным водоёмам нет доступа, а с искусственными полный порядок.

Впрочем, как раз у Осени бассейн больше всего напоминающий озеро из «Сказки», благо тот архитектор здесь тоже работал.

Вот только игрушечная принцесса «Сказку» только на картинках видала, а Кроэн в той части дворца мало что рассмотрела из-за спины Марины.

Как и следовало ожидать, ничего даже условно подозрительного не наблюдается. Что-то азартно обсуждают, треская сладости. Почему-то Марина не обращала внимания, что Рэд такая сластёна. Или это Осень решает что-то наверстать? Всё-таки слишком памятно, с какой скоростью здесь перестают действовать все запреты, включая те, что сама на себя наложила. У этих с конфеток с пироженками всё только начинается или как? Осень-то как раз из таких, кто Эриде нравятся. Даже с Софи небольшое сходство есть... Почему, опять думается о том, о чём не стоит.

— Сладкое, конечно, повышает мозговую активность, но всё-таки только до определённой степени. Потом излишки начинают откладываться в различных местах и вылезать в виде прыщей на роже и в других местах!

Обычно безупречная Осень к визиту Херктерент оказывается совершенно не готова. Поворачивается с набитым ртом. Кроэн зачем-то отодвигает тарелочку, заполненную от силы на четверть. Только Рэда и бровью не повела.

— Судя по твоему присутствию и отсутствию в небе последствий каких-либо мощных взрывов, ты ничего не взрывала, хотя меня пытались в обратном убедить.

— Рада, что у тебя настроение хорошее! Сама не боишься взорваться от обжорства?

Осень непонимающе хлопает глазками, разглядывая то одну, то другую.

Кроэн осторожно касается руки девочки.

— Не бойся ты их! Они почти всегда так здороваются.

— Кро! Я хоть и не твоя сестра, но таскать за уши тоже умею!

Кроэн тут же уши зажимает.

Осень решительно встаёт перед Мариной. Херктерент руки на груди скрещивает. Пафосность момента уже нарушена. Прежде чем что-то сказать, маленькой принцессе сперва требуется прожевать.

— Подобные методы воспитания признаны вредными, негативно влияющими на развитие и становление личности, — выдаёт Осень тоном, делающим её лет на двадцать старше. Впрочем, таким голоском можно заслушаться.

— Ха-ха! — Марина со смехом тычет пальцем сначала в Кроэн, а потом в Осень.

— Я твою сестру как-нибудь поймаю, привяжу к стулу, а ты ей будешь всё это зачитывать. Посмотрим, долго ли она выдержит.

— Это будет крайне жестоко, — Рэда безуспешно пытается серьёзность сохранить, — У Осени всё очень хорошо с декламацией. Она часами может что-либо вслух рассказать. Причём заранее только она знает, будут от смеха или от горя рыдать, или от скуки зевать.

— Жаль, ежегодные обращения ЕИВ всегда сам зачитывает. А не то можно было бы Осень попросить вместо него прочесть. Давненько над этими речами никто не рыдал.

Маленькая принцесса переводит взгляд с Марины на Рэду, явно не зная, как реагировать. Замешательство продолжается недолго. Хорт говорила, что воспитанница очень сообразительна.

— Я поняла, Марина — это ты шутишь так, что смешным далеко не всем кажется?

Рэда почему-то выглядит довольной почти до омерзения.

— В правильном направлении мыслишь, — хмыкает Херктерент, — что заперлись тут? От Кроэн белокожестью заразились? Так воздушно-капельным путём это не передаётся. Насколько я знаю, в вашем озере глубины — даже ты, Рэд не утонешь.

— Как всегда, поражаюсь твоей вежливости, — криво усмехается Хорт.

Кажется, появление в её с Осенью уже успевшем устоятся мирке ещё и Марины совершенно не радует. Тем более, у Осени сложился определённый образ Марины, что вполне в состоянии вытеснить Рэду. Вот только откровенно пытаться прогнать Херктерент Хорт себе позволить не может. Хотя и явно хочется.

Мотивы Рэды Марина просчитывать, в общем-то, научилась. Хочется удержать всё то, чего удалось добиться самой. Другое дело, что у неё ничего не собираются отбирать… Но подразниться же можно.

— Не думала, что в такую жару под крышей лучше, чем снаружи, — откровенно разглядывает Кроэн. Та по-прежнему уступает сестрёнке практически во всём, превосходя только в белизне кожи. В школе на солнышке островитянка не появлялась, в отличии от той же Рэды. Осень тоже загара не стесняется. Её сестрёнка после прошлого лета от южанки оттенком кожи почти не отличалась.

— Она не хочет на свою сестру стать похожей, — сообщает Осень в общем-то известный Марине факт.

— Тебя же никто не станет заставлять в одной краске расхаживать, — усмехается Марина. — И именно Эр в первую очередь не станет просить о подобном.

Кроэн, сняв очки, грызёт дужку. Явно больше всего боится сказать нечто, что может Херктерент не понравится. Словно не изучила, насколько языкаста принцесса.

— Ты правда боишься, что сюда Марина над тобой смеяться придёт?

— Я вообще её видеть не хочу!

— Вроде же помирились...

— Это совсем не означает, что я горю желанием с ней общаться.

— Равно это не значит, что её главная задача — как-то тебе вредничать.

— Сестру Кроэн сюда Эрида пригласила, — замечает Осень, совершенно не понятно, на что-то намекает, или констатирует факт.

— А саму Кроэн, равно как Эр, Рэд и тебя — я. Это о чём-то говорит?

— Только о том, что Кро преувеличивает опасность своей сестры и её окружения, — хмыкает Рэда.

— Надо же, наконец ты это заметила.

— Я старалась. Честно! — откровенно дурачится Рэда.

— Ладно-ладно, — смеётся Марина, — к великанам-то местным ходили?

— Да! — откровенно веселится Осень, — вчера днём. Рэда там всем очень понравилась. А вот Кроэн никто не заметил.

— Рэд, ты целиком понравилась, или только отдельными местами? — дурачится Марина, поводя руками над грудями. — Сама справилась, или охрану пришлось привлекать?

— Разве они там были? — делает круглые глаза Осень. — Что-то я их не заметила.

Марина тяжко вздыхает.

— Значит, всё тихо прошло. Ни одной драки не было. Софи бы такое не понравилась.

— Рэда вела себя, как здесь принято, — ябедничает Кроэн, — в общем-то видно, поболтать не против, но вот прямо сейчас никого не ищет. Да и слишком на ней столичность написана.

— Ты то как с ними набралась смелости пойти? Сама же про окрестности статуй говорила много всего разного?

— Так Марина-то здесь, — пожимает плечами Кро, — почему бы мне там не побыть? Тем более, почти все, кто и её и меня знают, тоже тут. Значит, ничего сказать не смогут, потому что не увидят.

— Значит, скромность ты разыгрывала, — скалится Марина, — как я, собственно и предполагала.

Осень и Рэда переглядываются. Кроэн испуганно смотрит то на одну, то на другую. Но эти двое явно не настроены её защищать.

— Не особенно она что-то разыгрывала, — посмеивается Рэда. — Чтобы её заметить, очень уж сильно постараться надо было. У неё из под того, что она необоснованно считает купальником, да ещё и шарфа, чем было замотано всё остальное, торчал только кончик носа и косы. Сказала бы — крайне своеобразное проявление смелости. Её бы сама Марина не узнала, даже если бы рядом прошла.

— Так шли бы сразу ночью, как многие тут делают. Тогда и не надо было бы ничего прятать.

— Так и днём многие... Ничего не скрывали, — хихикает Осень.

— Самой-то как? Понравилось?

— Скажем так, скоро я буду лучше если не всех, то многих, — задирает голову игрушечная принцесса.

Марина хмыкает — насколько хватает её познаний в анатомии, самоуверенность принцессы более чем обоснована. Эр бы ещё лучше сказала... Где тут ближайшая стенка, чтобы головой побиться?

— И так хочешь, чтобы это время поскорее наступило?

— Оно от меня никуда не денется, время это. Само скоро придёт. Убедилась, что красивой меня зовут не зря.

— В этом и так никто не сомневался, — пожимает плечами Рэда.

— Одно дело, когда это говорят мама или ты, и совсем по-другому звучит, когда слышишь со стороны.

— И тебе это так понравилось?

— Было неплохо, — довольно ухмыляется девочка.

— М-да, кажется, по меркам школы это будет новая Софи, — трёт подбородок Марина.

Взгляд Рэды вполне способен убить.

— Они немного времени в одних стенах проведут, — беззаботно сообщает Кроэн. Кажется, ей определённо нравится, что среди собравшихся она больше не самая младшая.

— Кому-то в эти стены ещё предстоит попасть, — задумчиво изрекает Марина.

— Думаете я да не попаду? — Осень снова боевито задирает нос.

— Если не за счёт знаний, то за счёт энергии попадёшь точно, — смеётся Херктерент.

Всё-таки Осень куда более яркая и цельная личность, чем та же Кроэн. Да и Рэда на фоне Осени смотрится блёкленько. Впрочем, сама Хорт блеском маленькой принцессы откровенно гордится.

— В ближайшее время вам всем станет не до посещения местных достопримечательностей.

— Что-то случилось? — настораживается Рэда.

— Это смотря с какой точки зрения смотреть. Для приличной части женского населения страны намечается страшная трагедия. Зато приличная часть мужской теперь сможет спать спокойно.

— На испытание какого-то нового оружия непохоже, — задумчиво сообщает Рэда, — да и о подобной новости ты бы сообщила гораздо более весело.

Кроэн и Осень недоуменно переглядываются. Манеру речи Херктерент они знают гораздо хуже, нежели Хорт.

— Всего-навсего в Императорском Доме подписание брачного договора намечается. Впервые за много лет.

Ожидаемо, первой сориентировалась Осень, для которой изучение запутанных родственных связей Великих Домов обязательно.

— Я так понимаю, со знаменательным событием в жизни следует поздравлять Принца Империи Херенокта? Я могу узнать имя его избранницы?

Марина про себя отметила: умненькая девочка не упомянула титула будущей супруги,

похождения Херенокта — вещь слишком известная.

— Так вы её и так все знаете. Это Чёрная Смерть.

Теперь уже Рэда первой справляется с удивлением.

— Марина, а ты не шутишь?

— Я совершенно серьёзна. Вариант шутки для этих двоих — исключается.

— Согласие ЕИВ на заключение брачного договора Членом Дома имеется? — задаёт Осень протокольный вопрос.

— Оно у Херенокта есть давным-давно.

Осень, оказывается, умеет визжать чуть ли не громче Эр. С ультразвуковым визгом бросается на шею Рэды, будто это у её брата свадьба намечается.

Марина и Кроэн переглядываются. Обе не больно-то праздники любят.

Осень, в отличии от Эриды, значительно быстрее себя в руки берёт.

Торопливо принимается объяснять, почему-то именно Рэде.

— Мне говорили, что-то подобное возможно в ближайшее время. Но я не думала, что именно сейчас.

— Было бы чему радоваться, — хмыкает Марина.

Рэд смотрит крайне неодобрительно.

— Пол-острова слезами зальются — главный красавчик Империи достался кому-то другой. И не надо на меня так смотреть. По действующему законодательству есть только одна форма заключения брачного договора, там только эти двое, чиновник да пара свидетелей обязательны. Свидетелей уже нашли. Все остальные являются необязательными. Пусть и сопли со слюнями по ним пускают очень многие.

— Домой надо, наверное, написать, — призадумывается маленькая принцесса.

— Осень, ты в каком веке живёшь? МИДвовцы твоих наверняка уже известили. Там планируется малая церемония, гости из-за моря не предусмотрены. Обойдёмся только местными.

— Жаль.

— Хватит с тебя целого мирренского принца среди гостей. Мало кто таким может похвастать.

— Ты всё шутишь, Марина, — совсем по-взрослому качает головой Осень.

— Это подписание брачного договора по определению не может быть слишком уж серьёзным. Херенокт и Смерть. Оба крайне весёлые люди. Раз уж дошутились в итоге до подобного. Кстати, тебе к этой церемонии следует отнестись серьёзнее всего. Ибо подобных церемоний в Императорском Доме ты можешь больше в жизни не увидеть... Ближайшая, что ожидается — с участием потомка этой парочки.

— А Сордар, Софи и ты? — задан не вполне вежливый, но вполне логичный вопрос.

— Сордара и Соньку — сама спрашивай, — больно уж занятное зрелище — злоба в глазах Рэды. Тоже не вполне обоснованная, Осень далеко не настолько ребёнок, как кажется. У Рэды, кажется, началось распространённое заболевание близких родственников, не заметивших, дети куда взрослее, чем выглядят, — Я не планирую никаких церемоний. Даже если доживу до времён их провидения.

Осень молчит, ей прекрасно известно, как собственный, весьма многочисленный до Великой войны Дом, в ходе боевых действий, сократился до её отца, да и то, Дом чуть выморочным не стал.

— А меня позовут? — задаёт весьма животрепещущий вопрос Кроэн. Всё-таки, свадьба Принца Империи- это свадьба Принца Империи. Его взгляды от взглядов собственной сестры могут отличаться весьма сильно.

— Его я не спрашивала, Смерть к списку гостей с её стороны относится весьма наплевательски. Братец же общество юных красоток всегда обожал, так что, думаю, против не будет, — смотреть на закипающую Рэду одно удовольствие. Вдвойне приятно, она ничего сделать Марине не может, при всём желании. До чего же приятно, по тонкой грани ходить, нигде не переступая.

— Кстати, я — официальный свидетель со стороны Смерти.

— Со стороны Херенокта Софи будет? — Кажется, Хорт пытается пошутить.

— Нет. Эрида.

— Она сама хоть об этом знает?

Марина отвечает загадочным выражением лица.

— К вечеру о церемонии знать будут все. Возможность поучаствовать в настоящей свадьбе разноглазая ни на что не променяет.

Рэда выражено продолжает злиться.

— Ты-то что переживаешь? Тебе как раз, наоборот, надо побольше фото сделать со всех церемоний. Отправишь домой пачку потолще. Пусть перемрут от зависти.

— Что-то я не понимаю, почему кто-то от фотографий с Рэдой должен умирать? — задумчиво спрашивает Осень.

Кроэн с трудом сдерживается, чтобы не рассмеяться. Для неё-то войны родственников — банальность. Осень с этим аспектом жизнедеятельности ухитрилась до сих пор не познакомится. Рэда слишком о многом предпочитала помалкивать.

— Расспроси её поподробнее, — нехорошо усмехается Марина.

Рэда только руки скрещивает.

— Это как про твоё ожерелье? Рассказывать не хочешь?

Осень пытается найти устраивающий всех выход из ситуации.

— Именно так, и лучше больше об этом меня не спрашивать.

— Пока кто-нибудь другой тот же самый вопрос не поднял, — хмыкает Марина. — Мир не ограничен тобой, Рэда.

— Канун праздника становится траурным днём. Умеешь ты всё с ног на голову переставить, Марина.

— Само как-то всё получается, — криво ухмыляется Херктерент.

— Не создана ты для праздников, — усмехается Рэда.

— Кто бы говорила!

— Может, не будете друг другу отравлять канун события, какого несколько десятилетий не будет? — неожиданно включается логика у Кроэн.

— Да мы, собственно говоря, ещё ничего не начали.

— К вечеру тут будет ужас. Эр всем разболтает, что свадьба намечается.

— Здесь очень любят эти праздники, — шмыгает носом Кроэн.

— А я не настолько вредная, как обо мне говорят, — Марине не особенно хочется ещё и с Осенью ссорится. Но с привычкой колкости говорить крайне сложно справиться. Не у всех тут хватает выдержки Смерти.

— Так и будете тут сидеть?

— Советуешь прямо сейчас ехать что-то заказывать?

— Думайте сами, пока разноглазая не решила распространить на вас собственные, а так же Кошмара и Змеедевочки идеи.

Кроэн переглядывается с Рэдой.

— Кажется, главную опасность мы недооценили.

— Как ты думаешь, она сегодня до нас доберётся?

— А мне нравится всё, что Эрида придумывает, — неожиданно упирает руки в бока Осень.

Марина машет рукой.

— Всё понятно, фотоделом у нас не только разноглазая занимается. А уж её безумные творения в объектив сами напрашивались.

— Может, сходить к ней, поговорить?

— Не надо, — сообщает Марина полуправду, — когда у разноглазой приступ творческой активности, к ней лучше не приближаться. Тем более, с ней сейчас Кошмар и Змеедевочка.

Осень смотрит как-то странно, видимо, не до конца утратила детскую способность ложь распознавать. Видимо, Марина оказалась достаточно убедительной. Или сама Осень начала понимать, насколько непродуктивно с Херктерент спорить.

— Пошли лучше наружу, — бросает Рэда, — люди сюда всё-таки за солнцем ездят. Кро, ты не бойся сгореть.

— Не хочу как эта выглядеть! — дуется островитянка.

— Мне твоя сестра плохой совсем не показалась. Почему ты её не любишь? — с детской непосредственностью, или затаённой взрослой хитростью осведомляется маленькая принцесса.

Кроэн только отмахивается в ответ.

— Кто церемонию проводить будет? — Рэде явно хочется уйти подальше от скользких вопросов, неважно в чьём исполнении.

— Это слишком очевидно, — хмыкает Марина, — главный здесь — адмирал, командующий всем морским сектором обороны. Сам он, скорее всего, в придворные дела нос бы совать не стал. Но... Рэд, ты же помнишь его жену и её отношение к придворным званиям и должностям. Адмирал наш, при всей своей храбрости, изрядный подкаблучник.

Рэда с усмешкой щёлкает пальцами:

— Помню-помню, Эорен под конец уже просто не знала, куда от неё прятаться. Даже жалко было, способностью посылать подальше она не владеет.

— Дина говорила, Эор ей писала, она и сейчас толком не знает, как от адмиральши прятаться. Той уж больно хочется себе почти настоящий двор Великого Дома, раз уж настоящую принцессу нашла.

— Такие игры со статусами Домов могут стать крайне опасными при ослаблении центральной власти, — трёт подбородок Рэда. В очередной раз приходится признавать — в Рэде есть ещё кое-что, кроме запоминающейся внешности.

— Чтобы так не гонялись за придворными должностями и званиями, — решительно заявляет Осень, — надо было на одну из этих должностей коня или пса назначить. Можно даже кошку. Они хотя бы иногда ощутимую пользу приносят, в отличие от некоторых людей.

— Пробовали, — кисло ухмыляется Марина. — И в этом мире, и в другом — не помогло. Словно охота идёт на придворные должности.

— Точнее, на контроль за тем, что к ним прилагается, — снова Рэда вспоминает, зачем людям мозги нужны.

— Словно заговор какой расследуем, — замечает Осень.

— Заговор не заговор, но слишком много власти у местных Великих ни к чему хорошему не приводит. Тоже многократно проверялось в самых разных обстоятельствах.

— И что нам с этим делать? — Осень явно обеспокоена — несмотря на возраст, может судить на удивление здраво и просчитывать на несколько шагов вперёд.

— Нам здесь и сейчас не сделать ничего. На будущее стоит кой-какие мысли приберечь. Ту же Эорен могут попытаться использовать в играх, о каких она не догадывается.

— Херенокт для таких игр годится ещё лучше, особенно с молодой женой и потенциальным наследником, — Осень опять проявляет несвойственную возрасту проницательность.

— Херенокт слишком умён для таких игр, — пожимает плечами Марина, — насколько я знаю, его полностью устраивает занимаемое положение. И он не настроен его менять. У Смерти и вовсе нет подобных амбиций.

— Точнее, нам про них неизвестно, да и вообще, младших часто недооценивают.

Кроэн кивает. Тоже нашлась недооценённая. Ладно хоть амбициозность не слишком высокая.

— К тебе самой это, вроде бы, не относится, — замечает Марина.

Осени явно не нравится роль яркой и блестящей игрушки, что ей уготовили, позабыв спросить. Рэда своей ролью явно полностью удовлетворена. Вполне достаточно контактов в высших кругах Империи образовалось.

— В независимость островов уже пытались играть в прошлом, — хм, а Осень слишком хорошо осведомлена. Сведения не то, чтобы секретные, но и не со страниц школьных учебников.

— Тогда здесь мало кто жил, — пожимает плечами Марина, — хотели сделать памятник культуры под нейтральным управлением, одинаково доступный для всего цивилизованного человечества.

— Интересно, хоть кто-нибудь в заявленные цели верил? Особенно если учесть, что в те времена основными путешественниками по Океану Мёртвых были не самые цивилизованные представители человечества в лице наших и южных морпехов.

— Китобоев забыла, — хмыкает Марина, — вот уж где-где, а из них цивилизация так и пёрла.

Кроэн почему-то хихикает.

— Но они были почти не заинтересованы в основании долговременных поселений. Им хватало развлечений в уже имеющихся, — возникает вопрос, кто маленькую принцессу истории учил?

— Рассуждения-рассуждения, Архипелаг в то время был главной целью, — пожимает плечами Марина. — Все эти Дуги были глубоко вторичными. Кто первый соберётся основать здесь полноценную базу — тому Архипелаг и достанется. Мы были первыми.

— Но и старые рассуждения никуда не делись...

— Угу. Чуть полноценную Столицу здесь строить не начали.

— Хотели начать, чтобы прекратить опасные разговоры. Сейчас снова подходящее для них время начинается.

— Слишком мрачное будущее у тебя вырисовывается, — невесело усмехается Марина.

— Так есть и более приятная тема, тоже с будущем связанная, — с легкостью переключается маленькая принцесса, — всё-таки, такое событие намечается. Всяко местные подразделения «Красной Кошки» и ей подобных спят и видят, как бы поработать на подобном. Наряды оттуда потом годами будут обсуждать.

— Ага. Как с того Великого Бала, картинки откуда до сих пор во всех отделах МИДв найти можно. С тех пор так и не продались.

— Сейчас ситуация абсолютно иная, — маленькая принцесса сильно задумчива, — сейчас семья ЕИВ популярна в значительно большей степени, нежели тогда. Мне вот интересно, сама Пантера сюда прилетит?

— Тут можно даже особо не сомневаться — хмыкает Марина, — она во многом ради подобных событий и работает. Там некоторые вещи давным-давно разработаны. Сплошь и рядом с прицелом на определённых личностей. Другие годами мечтают, что на подобное наденут. По мне так не сильно умно.

— Боюсь, Марина, ты многое недостаточно серьёзно оцениваешь...

— У меня, что, ещё одна старшая сестра появилась? Учти, я и Соньку не особенно слушаю.

— Фото или съёмки с подобных событий потом на многие годы определяют чей-либо вид в глазах большей части населения Империи.

— Ты, наверное, догадываешься, что я к другой части населения принадлежу.

— Но я-то именно к этой отношусь, — кажется включается режим гордости Дома, плюс весь запас знаний о похождениях Марины. Притом с определёнными искажениями. Это Рэда умеет молчать, сестрица маленькой принцессы в подобном не замечена. Правда, у неё довольно высокий запас честности. — И не хочу предстать в каком-то неприглядном свете.

— Думаешь, я хочу из первой свадьбы за несколько десятилетий в Императорском Доме устроить неизвестно что? Да и Дом матери моего брата — тоже Великие, даже из соратников Еггтов, правда самого низкого ранга. Хотя это-то меня в последнюю очередь волнует.

— Есть подобные опасения, — очень серьёзна маленькая принцесса. Вот запас выдержки у Осени похоже, к концу приближается. И имеется шанс, что она скоро превратиться в того, кем и так является — в напуганного ребёнка, сунувшего нос во взрослые дела. Но ведь держится.

Да и Марине не слишком приятно. На Осень она давить не собиралась. Определённая ревность из-за влияния на ту же Рэду. Подобные конфликты из-за влияния в общем-то неплохо известны, Софи обожала устраивать такие. Потом сама же миротворцем и выступала, притом не все догадывались, кто именно свару спровоцировала. Да и определённая вреднючесть самой Марины играет определённую роль. Умение нагонять страх там, где этого делать не следует, иногда включается тогда, когда это совершенно не нужно.

Да и побольше надо думать, как в чьих глазах выглядит. Когда-то она вроде бы этой Осени нравилась. Сейчас не слишком хорошо перед маленькой принцессой смотрится. Смысл врага на пустом месте создавать?

— Беспочвенны твои опасения. Я слишком высоко свой статус ценю, чтобы представление из него устраивать. За что-то своё тоже можешь не опасаться. Херенокт всё-таки в достаточной степени ценит людей. Да и меня далеко не всегда стоит бояться. Чего бы тебе про меня не рассказывали.

Встречается глазами с Хорт. Та чуть заметно поводит головой в стороны, благо Осень стоит к ней спиной. Тем более зимой они обе достаточно глупостей наделали. Хорошо хоть полностью обо всём только Эрида знает.

— Тем более, всё предстоящее одобрено ЕИВ, и там какие-либо выходки с чьей-либо стороны совершенно неуместны.

— Крайне признательна слышать от вас подобные вещи, — Осень опять пытается в слишком взрослую играть. Хотя у неё, как у Марины, придраться не к чему, статус действует с рождения.

Хотя совсем недавно как раз Марина неправильными играми чуть не занялась. Всё-таки легенды как быстро создавали Еггты врагов на пустом месте имеют под собой некоторые основания.

— Всё-таки жаль, что всё происходить не в Столице будет, — Осень снова превращается в ребёнка, Марина в свою очередь, решает тщательнее следить за тем, что говорит. Благо, сейчас можно похвастаться прекрасным знанием различных протоколов.

— Церемония хотя и Имперского значения, будет проводится исключительно за счёт ресурсов определённого региона. Что подразумевает отсутствие гостей официального статуса из других регионов, а так же иностранцев.

— Да где их взять? — совсем по-детски заявляет Осень.

— Ну, если очень хочется — у них обоих предостаточно знакомых, недавно получивших гражданство. Плюс на лайнере часть команды — иностранцы настоящие. Во всяком случае, пока. Да и местные ресурсы — тоже вещь весьма обширная. В Столицу линкор не притащишь при всём желании. Артиллерии для салюта здесь во много раз больше, нежели в столице.

— Это всё-таки очень знаковая вещь — залпы со Старой Крепости.

— Так они были не так давно, — кисло ухмыляется Марина, — даже боевые. Мне лично совершенно не хочется повторения.

— Ты про плохих людей, что сестру и маму очень напугали?

— Про них, — больше ничего решила не спрашивать. Уровень допуска родителей Осени весьма высок, знают настоящие цели и задачи заговорщиков. Решили ничего дочери не говорить — в общем-то, их право. Соправитель вон тоже Эриде ничего не сказал. — Здесь даже лучше, тут никаких плохих людей нет.

Марина говорит правду, Флот даже во времена Великого кризиса оставался оплотом существующего строя. Настроения в Армии тогда были не настолько безоблачными. Кризис самыми различными мерами удалось разрешить. Великая война не переросла в новую войну верховных. Южане тоже, в общем-то, прошли по грани.

Это теперь бои флотских с армейскими остались только в южных романах. Когда-то их вероятность была ненулевой.

Даже идея о переносе Столицы теперь смотрится несколько по-другому. Хотели убрать все органы управления государством подальше от огромного города, переполненного страдающего от тяжёлых условий труда и недостатка очень многого не слишком лояльного населения.

В городах Приморья и на Архипелаге жилось всё-таки полегче. Люди представляли менее горючий материал, чем население Центрального региона. А ведь эти люди составляли основной контингент подлежащих мобилизации...

В общем, выводы были сделаны. Окончание войны позволило заняться решением множества проблем. Казалось, большинство из них удалось решить. Недавние события показали: это далеко не так. Притом недовольство проявилось в той части общества, где меньше всего ожидалось.

Формально прифронтовой Архипелаг считается более безопасной местностью, чем расположенная в глубине континента Столица. И дело не в угрозе от южных бомбардировщиков. Вернее, их опасность рассматривается одним из последних пунктов.

Перехватчики на Архипелаге с начала войны совершили крайне незначительное число боевых вылетов, хотя с формальной точки зрения удары по главным базам флота наносить было проще, чем по Столице.

Видимо, по каким-то своим хитрым расчётам южане сочли, что подорвать волю противника к сопротивлению ударами по крупнейшему городу несколько проще, чем ударами по военно-морской базе, хотя и требует большего числа самолётов и приводит к значительно большим потерям.

Пока эти расчёты не оправдываются. Но и Марина с Софи сейчас не в Столице. Архипелаг считается самым безопасным прифронтовым районом, как ни парадоксально это звучит.

— Как же тогда Пантера прибудет? — по мнению Осени, участие «Красной Кошки» в событии такого уровня чуть ли не важнее, чем присутствие Херенокта и Смерти.

— Она, вообще-то, член Ставки, — хмыкает Марина, — За ней закреплён борт, отчитываться в применении которого она обязана только перед Верховным, — хмыкает Марина. — Плюс маленькая деталь не позволяющая обвинять её в злоупотреблении ценными ресурсами. Это её личный борт, построен за средства Дома Ягр и военной машиной числится формально. Летать на нём «Красная Кошка» может как ей вздумается.

— Кто-то может прибыть неофициально.

Марина с трудом удерживается, чтобы девочку по носу не щёлкнуть.

— Этот-то протокол ты обязана знать. Рекомендации ЕИВ не посещать определённые события значимы не меньше его прямых приказов. Верховный не может посещать не самый важный участок фронта в период интенсивных боёв на одном из важнейших.

— Событие можно было бы и несколько передвинуть, когда ситуация сложится более благоприятным образом.

— Нет уж! Хватит! Эти двое слишком долго друг от друга бегали. Достаточно дату передвигали теми или иными способами. Основные участники в наличии, а безо всех остальных, включая меня, тебя и даже ЕИВ вполне можно обойтись.

— Ну, да! Ну, да! — весело соглашается девочка, вот только от неё как-то неуловимо веет идущей в атаку Рэдой с топором. Притом, не этой, а той, древней, что в раскалывании черепов была куда более успешной. — Расторжение брачного договора — занятие ничуть не менее, а то и более увлекательное, нежели заключение. К тому же, расторжением можно заниматься куда дольше, нежели заключением. Да и в денежном отношении разрыв может быть весьма выгоден.

— Ну так, потому и учат, как эти договора следует заключать и расторгать. Но что-то мне подсказывает — в ближайшее время расторжения именно этого договора не будет. Во всяком случае, пока ребёнок не родится.

— Хоть что-то в этом мире имеет положительную тенденцию к изменениям, — философски вздыхает Осень. М-да, от Рэды она набралась куда больше, чем кажется на первый взгляд. Сложность только в том, что сама Рэда всего этого несколько раньше набралась от Марины. Получается почти иллюстрация к учебнику к параграфу под названием «взаимное влияние культур и цивилизаций».

— Кстати, что-то подобное в Столице сейчас удастся устроить только со значительно меньшим размахом, нежели здесь. Более строгое соблюдение режима светомаскировки, иные требования к массовому скоплению людей.

— Иногда кажется, здесь про маскировку вообще ничего не слышали, — почему-то дуется Осень.

— Вот тут ты ошибаешься, — усмехается Марина, — попробуй с катера или с самолёта хоть одну из местных батарей разглядеть, хотя бы и зная месторасположение.

— Не знаю, не проверяла. Но здесь день с ночью иногда вполне можно перепутать.

— Ты же хотела, чтобы веселее было. У нас же на Новый Год тоже временно отменяли режим светомаскировки.

— Да, я помню, мне всё очень понравилось!

Марина это воспринимает так, что именно тогда Осень познакомилась с Рэдой. И все события того времени рассматриваются через призму этого события.

— Здесь тоже точно будет лучше, чем в Столице. Главным образом по причине меньшей концентрации в одном месте людей, что люто друг друга ненавидят, но вынуждены улыбаться друг другу по причине нахождения в одном месте.

— Знаю! — Осень машет рукой с видом знатока. Почему-то ещё и Кроэн надуто кивает. — Очень таких не люблю, но зачастую от них никуда не деться.

— Как ты думаешь, много ли таких в Столице у Херенокта и хочет ли он их здесь видеть?

— Так он тут прячется? — делает не самый очевидный вывод маленькая принцесса.

— Можно и так сказать, — хмыкает Марина, прикидывая, чтобы стало с осмелившимся обвинить Херенокта в лицо в трусости. Тут даже симпатичная мордочка и юный возраст могли бы бесполезными оказаться.

— Мне тоже много кто у нас бывающих совсем не нравятся, — решительно заявляет Осень, — потому сюда и отпросилась — летом они у нас куда чаще появляются.

Марина чуть не сказала «как всё знакомо!» Но всё-таки удерживается. Слишком уж быстро мелкая выводы делает. Херктерент пока не решила, выгодна ли эта наблюдательность лично ей. В конце концов, сейчас Осень дружит именно с живой и настоящей Рэдой, а не девочкой из книжки. Достаточно быстро поняла — это два разных человека. Пусть и похожие.

— Здесь, хотя и база, больше свободных пространств, где можно много людей собрать. Да и местные в целом более весёлые люди, чем столичные жители.

— Неправда! Кроэн вон грустная обычно.

— Зато Смерть весёлая почти всегда, — скалится Марина. — Самая уникальная принцесса за последнее столетие — никогда раньше в Столице не бывала!

— Ну, если учесть, что у вас уже были великие наёмницы, — подхватывает игру Осень, — а прародительница Дома мамы принца вообще дочка деревенской ведьмы, то на таком фоне всё отлично смотрится.

— Херенокт и сам разбойник хоть куда!

— Иногда складывается впечатление, — вкрадчиво сообщает Рэда, — ты расхваливаешь не брата, а собственного жениха.

Марина демонстрирует кулак.

— Наглядно?

— Более чем, — Хорт на всякий случай, отодвигается подальше.

Осень смеётся. У некоторых — чутьё на намечающиеся драки. У неё — на то, что драки точно не будет. В том числе и по причине её присутствия.

— Кто в чём идти собирается? — вредно щурится Марина, рассчитывая спровоцировать бессмысленное обсуждение, и сбежать потихоньку. В конце концов, наличие у Рэды вкуса заметила сама Кэретта. Она не у всех урождённых принцесс это качество признавала.

Сама Херктерент пока думает заглянуть к Пантере, когда Красная Кошка на Архипелаге объявится. Прямым текстом было сказано, у Младшей Ягр есть всё, что может Принцессам Империи к какой-либо церемонии понадобиться. Что может быть в ближайшее время — единицы Пантера вполне складывать умеет.

Сама Ягр прибудет в ближайшие дни, может даже часы. Не исключено, что Красная Кошка прямо сейчас руководит загрузкой своей «Стрелы». В теории ей хватит денег и лайнер зафрахтовать, но это нельзя сделать быстро. А ход времени скоро очень ускорится, ибо многим понадобится куча вещей уже вчера.

— Мама заставила взять мундирные платья. Как знала, что могут понадобиться! Для Рэды тоже сделали.

Матушке маленькой принцессы не откажешь в логичности, платья сшитые по мотивам старинной парадной формы являются допустимыми на любых церемониях.

— Разве ей положены, — лениво бросает Марина, просто позабывшая протокол церемонии. Вспоминает, родня Осени, хотя имели полное право, никогда не устраивали приёмы по высшему церемониалу, где полагались безумно сложные и дорогие наряды.

Да и сама Кэретта предпочитает придерживаться современного церемониала. Высший использовался только на её свадебных торжествах.

Однако, церемониальные платья для таких приёмов довольно ходовой товар у Пантеры. Хотя, даже она ходила в таком считанные разы в жизни.

— Мундирные ей пока носить нельзя, — кивает Осень, — Там есть покрой придворного «на придворную даму из свиты урождённой принцессы». Для Рэды по статусу полностью подходит.

Марина чуть не ругнулась. Ох уж эти древние, путанные-перепутанные церемонии! Придворное платье по статусу куда выше мундирного. Вот только первое Рэде можно, а второе — нельзя. Хорт криво усмехается.

— Один из признаков дуры в наших краях — держать дома придворное платье. Особенно, характерно для тех, кому не светит там оказаться. Я же скоро надену настоящее придворное.

— Ты не зазнавайся, ходить в таком — то ещё развлечение. За один вечер успеешь всё на свете проклясть. Тут церемониал не строгий, да и Херенокту больше девушки в современных платьях нравятся...

— Особенно, новогоднего покроя? — ехидно щурится Рэда.

Осень и Кроэн одновременно хихикают. Слава определённых мероприятий, как круги по воде расходится очень далеко.

— Нет уж Марина, тут принципиальный вопрос. Некоторые предо мной хвастались своими, хотя им никуда попасть не светило. Тупо показывали, насколько лучше с деньгами. Только в таком буду ходить. Думаю, на один кадр со мной твой брат время найдёт...

Марина с усмешкой разглядывает грудь Рэды.

— Домой фото отправлю. Пусть некоторым совсем плохо станет. Влюблённость в него изображали.

— Верёвочку с кусочком мыльца в конверт вложить не забудь!

— Обязательно! — улыбается во все тридцать два Хорт, — Даже несколько, чтобы точно всем хватило!

— Это не та линия родни, что предлагали тебя в приют отдать?

— Именно эти. Ты очень догадлива.

— Даже знаю, что ты сейчас хочешь сказать, — усмехается Марина, — «как жаль, что я их рож не увижу, когда они моё письмо читать будут».

Хорт усмехается. Судя по личику маленькой принцессы, она занята одним из любимых дел — пытается анализировать не слишком понятные действия окружающих. Осень про родственные конфликты знает исключительно в теории. Кроэн откровенно скучает — ей мотивы подобных действий Рэды совершенно понятны.

— Кро, ты тоже в придворном будешь? — вопрос о стоимости даже не возникает, все правила Пантеры на «Сордаровок» распространяются по-прежнему. Да и про стадное чувство забывать не следует. Вроде как подружки не в любимом разноглазой смысле, часто носят похожие вещи. Тем более, на статусные церемонии.

— Нет, я пожалуй, закажу современное. В нём, хотя бы не жарко. Вам тоже советую о таких подумать. Всё-таки, климат у нас ношению старинных платьев не способствует.

— Он тут ношению никаких не способствует, — ухмыляется Марина, весьма легко одеты все четверо.

Кроэн чуть щурится из-под очков. Выражением лица в точности напоминает сестрёнку, притом, как собственную, так и Соньку одновременно, замышляющую что-то вредное. Другое дело, Софи гораздо лучше умеет лицом управлять. По ней сложно сказать, что именно она делать собирается. Кроэн с сестрой значительно проще, да и навыки оттачивали исключительно друг на друге.

— Это ты вовремя Марина, про лёгкие наряды вспомнила. Может, спросишь у своего брата, ему на праздник живые статуи не понадобятся? Вроде как в старину, при въезде в город какого-то древнего принца ставили местных для встречи красоток только в драгоценностях. Сестрёнку поставим, раз ей так нравится быть краской обмазанной. Или блюдо какое-нибудь на ней подадим.

Марина кулак демонстрирует.

— Кроэн, ты же, вроде, тихая девочка. Откуда такие вещи знаешь?

— Картину с красавицами и принцем в книжке видела. Там же и легенду прочла. Чем такие, как моя сестра временами занимаются — тут и так все знают. Ну, а что твой брат — любитель женщин — и так не тайна.

— Смотри-ка, выкрутилась, — невесело усмехается Марина, — я сразу вместо брата, могу сказать нет по всем пунктам. Особенно по встрече принца и статуям живым. Такое он точно не одобрит. Хотя бы из тех соображений, что Смерть сильно не любит Эшбадовок.

Кроэн откровенно просияла.

— Так ещё и лучше. Просто скажем ей, кто они такие, и их на праздниках и вовсе не будет!

— Кро, и чего ты такая вредная? Вроде бы умная, но сильно временами глупишь. Забыла, кто Смерть такая? Она и так прекрасно знает, кто здесь находится. Да и не нравится ей в первую очередь, сама Эшбад.

— Жалко! А так хотелось...

— Сестре навредничать? Самой побыть императорской гостьей, а её понизить до обслуживающего, а то и вовсе технического персонала и упиваться этим? Смотри, такое уже мне сильно не нравится. Оставлю тебя в Резиденции или вовсе отправлю домой, благо ехать недалеко. Дома-то сейчас хорошо, наверное, твоей сестры там до осени не будет. С прочей роднёй спокойно пообщаешься... Естественно, среди гостей свадьбы принца тебя не будет. С тобой, как раз осенью и увидимся снова. Только уже не в Резиденции.

Кроэн явно испугалась. Характер Марины успела изучить в достаточной степени.

— Не делай этого, Марина.

— Да? Интересно почему? Есть немало вещей, какие я совсем видеть не желаю. У тебя же к подобным, оказывается, тяга. Язычок хорошо подвешен, ещё подговоришь кого-нибудь выкинуть нечто неподходящее, притом ещё на меня сославшись... Я знаешь ли, привыкла только за свои глупости отвечать, да и то предпочитаю не попадаться.

— Подожди, Марина, — Осень, оказывается, может быть весьма решительной, — Решать, разумеется тебе, но пусть тогда Кроэн будет со мной и Рэдой. Она тогда точно не станет делать никаких глупостей. Ведь не станешь, Кро?

— Не стану, — совсем по-детски шмыгает носом.

— Учти, Кроэн, я совсем не шутила.

— Да я вовсе от Осени отходить не буду, чтобы ты меня только ни в чём не заподозрила!

— Ты что-то делать собиралась, что мне совсем не нравится.

— Мне казалось, мы договорились? — снова напоминает о себе Осень.

В общем, теперь точно можно сбежать. Эти трое теперь надолго друг на друге замкнуты.