Двойная игра: Excelsior (джен)

Мужчина перед ними не был знаком Джейн. Суровое лицо, испещренное морщинами, тяжелые надбровные дуги. Он требовательно смотрел на нее и терпеливо ждал ответа. Найлус сложил руки на груди, но не стал вмешиваться.

— Откуда вы знаете, что я Спектр? — такая информированность о ее новом статусе была подозрительна.

Контр-адмирал чуть нахмурился:

— Совсем недавно в Башне прошло оповещение.

Джейн вопросительно покосилась на турианцев. Найлус кивнул, а Гаррус тихо пояснил:

— Как только меняется состав агентов Спецкорпуса, сразу следует обновление списков в СБЦ. Здесь же много охраны, и не все имеют возможность получить рассылку от Совета в ту же секунду. Во избежание недоразумений в Башне пускают звуковое сообщение.

Тали выглянула из-за спины Райджела и звонко подтвердила:

— А я слышала! Прямо громко-громко сказали, что ты Спектр.

Райджел покачал головой.

— Не оставили ни малейшего шанса утаить этот факт.

Гаррус пожал плечами:

— Не всем позволено входить в Башню. И еще меньше имеют доступ в Совет. Тут просто не может быть посторонних. А те, кто присутствуют, как правило, и так получают все новости в кратчайшие сроки, — он внимательно посмотрел на контр-адмирала. — И возникает вопрос, как вы сюда попали без сопровождения посла?

Кахоку напряженно изучал турианцев и молчал. Хорошо хоть не выражал явной неприязни или агрессии. Подобное до сих пор было в порядке вещей — скоропалительная война Первого контакта, известная в пространстве Цитадели как Инцидент у ретранслятора 314, еще жила в памяти слишком многих. Чуть менее тридцати лет назад человечество вышло за границы родной Солнечной системы и столкнулось с патрульным крейсером Иерархии. Встреча превратилась в военное столкновение. Тот же Кахоку по возрасту наверняка застал эти события. Продолжительность жизни людей и турианцев была примерно одинаковой и составляла около ста пятидесяти лет. А с новыми возможностями медицины, появившимися в силу сотрудничества с различными расами, период активности стал длиться лет до ста тридцати-ста сорока. И потому не было ничего удивительного в том, что подавляющее число военных Альянса по-прежнему настороженно относилось к турианцам. Впрочем, последние отвечали им взаимностью. Среди них хватало и тех, кто выступал против человечества, и тех, кто защищал молодую расу. Джейн со вздохом взъерошила волосы и представила своих спутников:

— Следователь СБЦ Гаррус Вакариан. Спектр Совета Найлус Крайк.

Контр-адмирал ощутимо расслабился.

— У меня имеется пропуск, — кратко ответил он на заданный ранее вопрос и снова обратился к Джейн: — Поздравляю вас с назначением на должность Спектра, коммандер. Я уверен, что вы справитесь с обязанностями. Я знал о вашей кандидатуре задолго до того, как «Нормандию» послали на Иден Прайм.

— Если не секрет, откуда? — вмешался Райджел.

— Лейтенант Иствуд, полагаю? — поинтересовался контр-адмирал и, когда Райджел ответил кивком, продолжил: — Я был одним из тех, кто визировал документы на всех кандидатов.

— Их было много? — удивилась Джейн.

— Трое, — негромко ответил вместо Кахоку Найлус. — Я тебе потом расскажу.

— Хорошо, — Джейн вновь сосредоточилась на Кахоку. — Что вы хотели, контр-адмирал?

Тот еще больше нахмурился и глухо заговорил:

— Я прошу вас о помощи. Одна из моих разведывательных групп обнаружила странную активность в Траверсе. Несколько дней назад связь с этой группой оборвалась. И мне не удалось получить разрешение на повторное обследование. То место, куда они сунулись — закрытая зона.

Найлус удивленно рыкнул:

— Не знал, что в нашей Галактике есть закрытые зоны. И кем же они закрыты?

Контр-адмирал подавил вздох.

— Закрыты для военных сил Альянса, — терпеливо пояснил он, затем сжал челюсти и яростно продолжил: — Я понимаю, что, скорее всего, мои космопехи уже мертвы. Но я обязан разобраться, что с ними случилось! Это мои люди! — он смотрел прямо, уверенно и тщательно подбирал слова. Его никто не торопил. — Командование мне отказало. Я прилетел на Цитадель и обратился к послу, но и он посоветовал мне вернуться и забыть обо всем. В Галактике, по его словам, постоянно кто-то пропадает, и спасательных групп на всех не хватает, — Кахоку горько усмехнулся. — Мне перекрыли все возможности и варианты. Осталось только одно — обратиться к тем, кто стоит выше правительства Альянса. Пришлось задействовать все связи, немало заплатить, чтобы оформить этот треклятый пропуск в Башню. Я трое суток практически безвылазно торчу здесь, пытаясь получить аудиенцию у Совета…

Найлус покачал головой.

— Похвальное упорство, но бессмысленное. Совет не вмешивается во внутренние дела рас. Ни один советник не примет вас без сопровождения официального представителя — посла.

А Гаррус добавил:

— Удивительно уже то, что вас до сих пор не выставили из Башни. Видимо, ваши друзья сделали вам очень хороший пропуск.

Кахоку снова прикрыл глаза, принимая разъяснения, но затем твердо повторил:

— Я прошу вас о помощи, Спектры. Я не могу самостоятельно отправиться к месту пропажи моей группы и не могу послать другой отряд. Но вам, Шепард, никто запретить теперь не может. Спектры летают везде, где им угодно!

После его речи воцарилась тишина. Джейн молча рассматривала своих спутников. Турианцы терпеливо дожидались ее решения. Ей было бы легче, если бы Найлус однозначно высказал мнение, но он молчал, ничем не выдавая своего отношения к происходящему. Килан стоял со все тем же отсутствующим видом. Райджел хмурился и размышлял над словами контр-адмирала. По шлему Тали, разумеется, ничего не прочитать, но она всей душой была на стороне Кахоку, вон как заламывает руки, считая, что никто ее не видит. Джейн отстраненно подумала, что надо бы поинтересоваться конструкцией ее скафандра — удивительно гибкая и прочная вещь. Она закусила губу, взвешивая свои дальнейшие слова, и уточнила:

— Вам известны подробности пропажи отряда?

Кахоку ответил незамедлительно:

— Только в общих чертах. Они должны были отыскать пропавшего исследователя Альянса. Им удалось найти его труп на заброшенном корабле в системе Спарта. После отправки координат они сообщили, что отслеживают подозрительную активность и, вероятно, это как-то связано с исследователем. Больше на связь группа не выходила.

Джейн кивнула, чуть прищурилась и медленно проговорила:

— Пришлите мне эти координаты, — и, опережая готового высказаться Кахоку, подняла руку, останавливая его. — Я не обещаю, что разберусь в этом деле. Я не обещаю, что немедленно туда отправлюсь. Но если мы будем в этом секторе, я обещаю, что постараюсь что-нибудь выяснить.

— Благодарю, о большем я и не прошу, — контр-адмирал отдал честь, и Джейн повторила его движение.

Глядя в спину покидающего Башню Кахоку, Райджел осторожно спросил:

— Почему ты согласилась? Всем ведь не поможешь, посол прав.

— Потому что я могу. А еще все это слишком подозрительно. Целый отряд, подчиненный не кому-то там, а контр-адмиралу, пропадает, и никому нет до этого дела. Ничего не напоминает?

— Акуза, — ментальный голос Килана полон гнева и ярости. Райджел согласно сжимает челюсти.

­— Акуза, — подтверждает Джейн. — Кто знает, чем бы все для нас обернулось, если бы Хакет не отправил спасательный отряд.

— Да, есть определенная схожесть, — образы от Райджела проступали медленно, будто неуверенно, верный признак активных размышлений. А значит, он уже заинтересовался просьбой Кахоку и в ближайшее время, как только изучит весь пересланный контр-адмиралом материал, просчитает наиболее вероятные точки исчезновения космопехов. В анализе ему не было равных. Сделанные им выводы нередко поражали, но именно эти вроде бы безосновательные заключения в итоге получали подтверждения. — Уверен, если запросить сводку, получим целый список подобных пропаж. Определенно, кто-то из командования в этом замешан. В конце концов, гибель двух взводов солдат на Акузе — это не то событие, которое могло бы остаться незамеченным. А ведь расследование даже не проводилось. И снова похожая ситуация, уже с другим отрядом.

Джейн согласно прикрыла глаза и развернулась к Найлусу:

— Ты не против?

Найлус ответил отстраненно, мыслями пребывая где-то далеко:

— Это твой выбор. Я наставник, а не командир. Решение ты принимаешь сама. Я отвечаю за тебя, а ты несешь ответственность за свой отряд и последствия своих действий. Отчитываться перед Советом мы будем вместе, — он говорил негромко, размеренно, но потом будто очнулся и закончил гораздо бодрее: — Учти, приказы отдавать тебе имеют право лишь советники. Альянс утратил эту власть с той минуты, как Совет подтвердил твой новый статус.

 

На парковке перед Башней они загрузились в кар Найлуса, обширный салон сделанного на заказ транспортника вместил всю их немаленькую группу. Тали тут же приникла к окну и всю дорогу восторженно глазела на проносящиеся мимо высотки и чужие машины. Она уже не стремилась сбежать, происходящее слишком будоражило воображение. Джейн подхватила аккуратно развешенный на спинке сидения китель, краем глаза отмечая, как друзья в салоне резкими быстрыми движениями точно также облачаются в форменную одежду. Она с трудом подавила смешок, представив, как Найлус заботливо расправляет складки на брошенной одежде и недовольно ворчит над неаккуратностью альтеров. Картинка показалась чуточку сюрреалистической, вызвав двоякое чувство умиления (ведь развесил же!) и нервозности (они не привыкли к чужой предупредительности). Внезапно очень четко пришло осознание, что в ближайшее же время придется расстаться как с оружием и формой, так и с «Нормандией» и ее командой.

— Найлус, — негромко поинтересовалась Джейн, — а ты для заданий нанимаешь корабль или пассажирскими рейсами добираешься?

Найлус задал маршрут, включил автопилот и вытянулся в водительском кресле.

— Всякое бывает. А вообще у меня есть свой шаттл. Он не рассчитан на большое число пассажиров, но нас вместит, — ответил он и, заметив в зеркале заднего вида, как вскинулся Гаррус, пояснил: — Могу пилотировать как военные, так и гражданские корабли легкого класса. Пришлось получить лицензию пилота. Когда в основном работаешь один, это превращается в необходимость.

— А оружие? — заинтересовано спросил Райджел.

Найлус раздвинул мандибулы в усмешке и поймал его взгляд в отражении.

— В СБЦ экипируемся. Будет Гаррус сдавать рапорт, заодно и заглянем.

— Почему в СБЦ? — не поняла Джейн.

— А там есть небольшой филиал от Спектровского арсенала. Довольно ограниченный, но иногда нет возможности копаться в основном хранилище, проще забежать в Академию. Я вас туда позже свожу, когда окончательно будут оформлены все допуски. Да, кстати, — Найлус спохватился и вытащил из подсумка темный прямоугольник с переливающейся голографией серебристых крыльев. — Твоя ID-карта. Уже рабочая. Надо будет еще заглянуть в финансовый район и открыть тебе новый счет.

— Зачем? — Джейн рассматривала новую карточку, отмечая серый треугольник под голограммой, которого точно не было у Найлуса.

— Для кредитов от Совета, — предположил Райджел из глубины салона.

Найлус фыркнул и весело оскалился.

— Не заблуждайся. Никаких кредитов от Совета. Все Спектры находятся на самообеспечении, — он нагнулся и ткнул когтем в треугольник, который Джейн по-прежнему рассматривала. — Символ ученичества.

Райджел озадаченно свел брови:

— Откуда тогда общий арсенал, клиника?

Найлус подвигал мандибулами, покосился на кварианку в углу салона, затем вызвал сенсорную панель управления и нажал на тускло мерцающий замысловатый символ. Тали вздрогнула, заозиралась, наткнулась на следящего за ней Найлуса и резко отвернулась, съежившись в скафандре и постаравшись слиться с обстановкой.

— Глушилка? — заинтересовался Гаррус.

— Да. Чужой скафандр для моей системы — посторонний технический объект, — Найлус снова поймал взгляд Райджела и вернулся к прежней теме. — Когда Спецкорпус только организовали, ни о каком денежном финансировании со стороны Совета не могло быть и речи. Вынужденная мера, разовая акция скорее. Чтобы привлечь к делу эффективных в силовых операциях, но совершенно не прижившихся в военных структурах своих народов. Спецкорпус был строго засекречен, и о его деятельности никто ничего не знал. Но после Восстаний кроганов Спектров рассекретили.

— Должно было многое измениться, — заметил Райджел.

Найлус кивнул:

— Раньше Спецкорпус состоял только из одних оперативников. Хотя Совет никогда не скупился на обеспечение, время показало полную несостоятельность подобной структуры, и появились вспомогательные службы. Спектры слишком часто владеют уникальной информацией, способной дать толчок к развитию той или иной отрасли. А это стоит немалых кредитов. Потому у нас имеется негласный договор практически со всеми ведущими компаниями по разработке и выпуску вооружения, оборудования, спецтехники. Каждый Спектр перечисляет на счет Спецкорпуса процент со своего дохода, взамен наши снабженцы пополняют арсеналы самыми актуальными новинками. Можно сделать персональный заказ, можно полностью укомплектовать отряд. Единственное условие — ничто не должно уходить на сторону, только для внутреннего пользования.

Что ж, по крайней мере они не останутся без экипировки. Джейн расслабленно откинулась на сидении. Найлус отключил глушилку. Тали повернула голову в его сторону, но почти сразу же отвернулась обратно к окну. В отличие от следователя Вакариана, очень быстро расположившего к себе, Спектр Крайк вызывал в ней безотчетный страх, и она старалась лишний раз не смотреть в его сторону, тихо радуясь, что тонированное стекло шлема не позволяет турианцу поймать ее взгляд. Высотные здания за окнами сменились тусклым свечением туманности — основные транспортные магистрали остались позади, теперь их путь пролегал по внешней стороне станции.

* * *

На площадке перед «Нормандией» оказалось оживленно. Группа солдат сновала как по самому доку, так и внутри фрегата, что-то споро выгружая. Перед стыковочным шлюзом разговаривали посол Удина и капитан Андерсон. Найлус отключил автопилот, зависнув практически над собеседниками, а затем плавно опустил кар рядом с ними. Посол резко развернулся и недовольно поджал губы, наблюдая, как вслед за альтерами из салона неспешно выходят турианцы. Джейн вытянулась перед Андерсоном, отдавая честь и отслеживая краем глаза, как Райджел и Килан сбоку повторяют ее движения. Найлус оперся о дверцу кара и равнодушно разглядывал суетящихся военных, нервируя их своим вниманием. Гаррус остановился около него, гораздо больше интересуясь самим фрегатом. На кварианку, спрятавшуюся за его спиной, никто не обращал внимания. Посол чуть заметно скривился, перевел взгляд на десантников и резко проговорил:

— Коммандер Шепард, поздравляю вас. Не скрою, такое скорое назначение оказалось довольно неожиданным. Вы справились, хотя по всем признакам Совет собирался отклонить вашу кандидатуру. Теперь каждое ваше действие имеет значение для всего человечества. Заварите кашу — я замучаюсь ее расхлебывать. Помните, вы были человеком задолго до того, как стали Спектром.

— А еще подопытной крысой. И этого мы тоже не забудем никогда, — физиономия Килана оставалась все также бесстрастно-бессмысленной, образцовый военный! Зато внутри он просто кипел от злости.

Советница Тевос была абсолютно права, пристальное внимание им обеспечено.

— Благодарю, посол. Капитан, я забираю в свой отряд лейтенантов Иствуда и Кьера. Разрешите им собрать личные вещи.

Но ответил ей не Андерсон, а Удина:

— Капитан Андерсон снял с себя полномочия командования «Нормандией». Корабль теперь ваш, Шепард.

Джейн впечатлилась изяществом, с которым Альянс избавился от ненужного, но приметного и дорогого проекта. Информация об изменении ее статуса еще даже не успела обойти все инстанции, а решение оказалось уже принято. И самое главное, что любые претензии со стороны Совета исключены: первому человеку-Спектру лучший фрегат! И уж тем более ни о каком потоковом производстве теперь не может быть и речи. Символы не штампуют. Впрочем, Иерархия вряд ли горит желанием продолжать столь плотное сотрудничество: человечество, все-таки, в техническом развитии находилось на несколько ступеней ниже. Это азари любили выступать благодетелями для отстающих рас, турианцы же, достаточно прямолинейные по своей сути, не ценили бессмысленные по их мнению благодеяния, являясь скорее сторонниками естественного развития общества.

— Быстрый и тихий корабль, — вступил Андерсон. — Берегите его, Шепард. Второго такого не существует.

— А вы? — что бы ни произошло тогда, двадцать лет назад, как бы ни воспринимал капитан нынешнюю ситуацию с Иден Прайм и Сареном, к ней самой он относился неплохо и никогда еще не отказывал в помощи.

— А я возвращаюсь обратно на крейсер «Токио». Он как раз только прибыл в соседний док. У команды час на сборы. Вы можете нанять новую или поговорить с кем-то из прежней. Я набирал отличных специалистов. Возможно, кто-то согласится работать под командованием Спектра на этом новейшем фрегате. Такого нет во всем флоте Альянса, — он позволил себе легкую улыбку, и Джейн благодарно кивнула. Это действительно было ценным подарком. Пустой корабль был абсолютно бесполезен, но вот в комплекте с командой уже представлял немалую ценность. И в первую очередь надо поговорить с Джокером. Уж если есть лучший корабль, то и управлять им должен только лучший пилот!

Посол недовольно скривился. То ли ему не понравилось решение капитана, то ли его вообще вся ситуация не радовала. Он обвел всех хмурым взглядом и буркнул:

— Я опаздываю на встречу. Капитан Андерсон ответит на ваши вопросы.

И быстро ретировался. Андерсон дождался, пока спина Удины не исчезнет за плотными створками лифтовых дверей, и только после этого позволил себе еще одну легкую улыбку.

— Шаттл уже не понадобится, — тихонько фыркнул Найлус. — Думаю, моя прежняя каюта мне подойдет. Гаррус, ты можешь составить мне компанию.

Райджел чуть слышно хмыкнул. Джейн пожала плечами на вопросительный взгляд Гарруса и сделала приглашающий жест рукой в сторону стыковочного шлюза. Улыбка на лице капитана увяла. Он нахмурился, собираясь вмешаться, но Джейн опередила его, втягивая в беседу и отвлекая от своих спутников:

— Мне показалось, что посол не слишком ладит с Советом.

Андерсон все еще недовольно смотрел вслед исчезнувшим в недрах фрегата турианцам, потому его ответ прозвучал несколько безучастно:

— Просто он в замешательстве. Совет твердит, что люди должны быть частью галактического сообщества. Хочет, чтобы мы расширялись и контролировали нестабильные регионы, такие, как Скиллианский Предел и Аттический Траверс. Но содействия от него никакого. Когда мы сталкиваемся с трудностями, не желают нам помогать. Потому вступить в Совет — наша первоочередная цель.

Джейн скептически покачала головой.

— За последние сотни лет только турианцам удалось прочно занять в нем нишу. Насколько я помню историю, Восстания кроганов были подавлены только благодаря тому, что в войну вступил флот Иерархии. Так что приглашение войти в Совет было скорее необходимым шагом. И ведь больше ни одной расе не удалось подобного, хотя пытались многие и разными способами.

Капитан наконец-то посмотрел на нее. Сдвинув брови, он убежденно заявил:

— Вступление людей в Совет — это лишь вопрос времени. Однако наш посол считает, что это должно произойти как можно скорее. И я с ним согласен. Ваше назначение — громадный шаг вперед на этом пути. Совет принимает все важнейшие решения в Галактике, и мы вынуждены им подчиняться. У нас нет ни сильного флота, ни союзников, чтобы выступить против их решений. Завладев же местом в Совете, мы получим возможность влиять на его решения и защищать собственные интересы. Нам не придется плясать под их дудку, чтобы добиться своего.

Действительно, зачем заключать союзы, договариваться? У нас нет ничего, но мы все равно желаем диктовать собственную волю! Но не может же он всерьез верить в это? Удержать готовые сорваться слова стоило немалых усилий, вместо этого Джейн негромко возразила:

— Нынешняя власть Совета зиждется на тандеме. Турианцы — сила и порядок Пространства Цитадели. Азари — биотика и дипломатия. Саларианцы — ученые и разведка. Компромиссы, договоренности, взаимные уступки. Может быть, мы могли бы быстрее вступить в Совет, если бы сотрудничали с другими расами?

— Еще бы! Тогда они примут нас с распростертыми объятиями! Но нас это совершенно не устраивает! Отчасти я их понимаю, Совет основан на сотрудничестве и альянсах. Но мы должны блюсти собственные интересы.

От такого понимания было тошно и горько. Политика — то еще болото. Видимо, что-то на ее лице все-таки отразилось, и Андерсон заговорил глуше, но напористее:

— Взять, к примеру, нынешнюю ситуацию. Если бы мы были в Совете, мы бы отправили флотилию Цитадели разбираться с Сареном. И проблема была бы решена!

— Громадный флот не может метаться по Галактике в поисках одного разумного, — резонно заметила Джейн, в красках представляя себе эту картину. Андерсон возмущенно сжал руки в кулаки и горячо зашептал, стараясь, чтобы снующие туда-сюда рядовые не слышали его слов:

— Почему Совет сохранил за ним звание Спектра? Прикрывают своего, не желая слышать никакие доводы! Я горд, Шепард, что вам удалось вступить в их ряды, и это даже несмотря на их очевидную предвзятость к человечеству! Вы сможете вывести Сарена на чистую воду!

Джейн обреченно покачала головой. Одержимость капитана могла сыграть с ним злую шутку. А еще это могло обернуться немалыми проблемами в будущем.

— А если мне не удастся? Или он действительно не виноват? — осторожно спросила она. Именно сейчас решалось, можно ли в дальнейшем рассчитывать на его поддержку или нет. Андерсон подобрался, прищурился, распознав подоплеку расспросов. Дураком он отнюдь не был.

— Я уверен, вы сделаете все возможное и невозможное, чтобы докопаться до сути.

Слишком обтекаемо, но есть надежда, что дальнейшее сотрудничество все-таки возможно.

— У вас час, Шепард. Столько времени я дал команде, чтобы покинуть фрегат. Если буду нужен, вы всегда можете связаться со мной. Удачи вам, коммандер.

Он козырнул, дождался ее ответа, по-военному четко развернулся и с достоинством покинул док. Джейн ошалело тряхнула головой. Если так же думает подавляющая часть правительства Альянса, то ничего удивительного в настороженном отношении советников к людям нет. Но в любом случае, сейчас это не ее проблемы. «Нормандия» постепенно пустела, и если она не хочет остаться без команды, следовало поторопиться. И в первую очередь необходимо отловить двух человек. В согласии одного она была полностью уверена, но вот второй…

* * *

В боевом информационном центре было непривычно тихо. Перед многомерной картой Галактики застыла фигура старшего помощника. Заложив руки за спину и откинув бритую голову назад, он задумчиво смотрел на тусклые огоньки сенсоров.

— Чарльз Прессли!

Мужчина обернулся, заметил ее и вытянулся:

— Коммандер Шепард. Простите, Спектр Шепард.

Джейн легко взбежала на мостик и остановилась напротив.

— Странно, «Нормандия» отлетала совсем немного, но стала роднее корабля, на котором я прослужил несколько лет, — его взгляд рассеянно скользил по отключенным приборам. Обнадеженная, она решила не тратить время и заговорила напрямую:

— «Нормандию» передали мне, документы прибудут в ближайшее время, — Прессли свел брови и посмотрел прямо на нее, но она не позволила вставить ни слова. — Я теперь владелец фрегата, но ему нужен еще и капитан. Я слышала, вы давно стремились к этой должности. Захотите ли работать со мной, Прессли?

Он молчал, не зная, что сказать, и она продолжила еще более напористым тоном:

— Не стану лукавить, мы часто будем ходить по самой грани. О покое и безопасности придется забыть. Но зато мы все получим исключительный в своем роде опыт. Это будет интересно, это будет безумно и захватывающе! Такие шансы даются только раз, — на лице у него появилось странное выражение, и Джейн позволила себе расслабиться. — И надеюсь, для вас не станет непреодолимой проблемой многорасовый состав моего отряда. Двое турианцев постоянно будут присутствовать на корабле. Но я верю в ваше благоразумие. В конце концов, мы делаем одно дело, а их помощь бесценна.

Чарльз переваривал ее слова какое-то время, а затем усмехнулся:

— Проблем не будет, Спектр. Я бы хотел поговорить с Грегом, думаю, он тоже решит остаться. Вам же нужна команда?

Джейн довольно кивнула:

— Конечно. Работайте, капитан. А я переговорю с Джокером.

Джефф обнаружился в кабине пилота. Он уныло сидел в кресле и бережно оглаживал пульт управления. На ее появление даже головы не поднял, но точно заметил: спина напряглась, и движения на миг сбились. Облокотившись о раму активации защитного поля, Джейн сложила руки на груди, невольно копируя Найлуса, и негромко заметила:

— Зря прохлаждаешься. Пока там выносят всю боевую начинку «Нормандии», посчитал бы, что нам необходимо для полета. Не удивлюсь, если он окажется экстренным, а мой пилот и тем более корабль не готовы.

Джокер замер, а затем вскинул голову и неверяще уставился на нее.

— Я… Вы серьезно?

Джейн вскинула брови и уверенно заявила:

— Разумеется. Не думаю, что у нас в запасе много времени. День, два, а может, и всего несколько часов, — и с трудом сдержала улыбку, глядя, как он часто моргает и растерянно отводит глаза.

— Вы… Вы хотите, чтобы я остался?

— А ты что же, предлагаешь Спектру отдать лучшего пилота Андерсону? — насмешливый тон заставил его возмущенно вскинуться, моментально вскипев. — Обойдется. Хватит страдать от неразделенной любви к моему фрегату и принимайся за дело. Жду от тебя список необходимого оборудования.

Джефф возмущенно засопел, но потом дернул себя за козырек неизменной фуражки и уже в открытую заулыбался:

— Вас понял, Спектр! Будет сделано, Спектр!

* * *

Райджел свернул в сторону арсенала — сдавать табельное оружие. Килан же поднялся на вторую палубу, к жилому сектору. В самом конце коридора маячила спина Гарруса: тот застыл на пороге каюты, которую будет делить вместе с Найлусом. Соседнюю раньше занимала Джейн, но теперь она, вероятнее всего, переселится в другую. Дальше была их с Райджелом, но Килан не дошел до нее, остановившись у раскрытых дверей трехместной каюты. Две пустые койки красноречивее слов говорили о том, что часть команды уже покинула фрегат, но третья оказалась занята. Ричард Дженкинс валялся на своем месте прямо в форме и бессмысленно пялился в потолок. Заметив лейтенанта боковым зрением, он обрадованно подскочил, усевшись на самый край. Килан оперся рукой о переборку и негромко буркнул:

— Времени у нас немного, так что я буду краток, — и замолчал, требовательно вглядываясь в Ричарда. Дженкинс выпрямился, приготовившись внимать, но секунды проходили одна за другой. В конце концов он сдался, со вздохом оперся руками о колени, сцепив пальцы в замок, и иронично протянул:

— Большей краткости представить сложно.

Килан смотрел на него все так же молча, и Ричард, нервно поежившись, спросил:

— А можно мне подумать?

— Думай.

Ричард благодарно кивнул и собрался снова лечь, но замер, услышав тихое «И?». Он растерянно хлопнул глазами, надеясь, что ослышался.

— Надумал? — нет, ему не показалось.

— Я еще не успел! — Килан вопросительно вскинул брови, и Ричард отвел глаза. — Со всем уважением, лейтенант, но я присягал Альянсу, а мой родной мир был атакован непонятной херней. Я не уверен, что хочу ввязываться в это дело.

О том, что Шепард сделали Спектром, им уже объявили. И у него не вызывало ни малейших сомнений, что последующие действия ее отряда будут так или иначе отталкиваться от произошедшего на Иден Прайм.

— Колония практически не пострадала, — вторглись негромкие слова в его размышления. Пауза, а затем краткое пояснение: — Узнал у посла.

Дженкинс облегченно прикрыл глаза. Килан дождался, когда капрал снова посмотрит на него, и спросил:

— Почему ты пошел в десант?

— Мой мир был идеален и слишком тих, — неопределенное пожатие плечами, но взгляд настороженный. — Мне хотелось приключений.

— И зная о том, что у тебя имеется возможность работать со Спектрами, ты предпочтешь вернуться в насквозь унылую службу Альянса? — Ричард упрямо выпятил вперед подбородок, на что Килан хмыкнул и твердо закончил: — Я доложу Шепард, что ты согласился остаться в отряде. Если по истечении времени, что дал Андерсон для перехода на его корабль, ты примешь иное решение, я буду сильно разочарован.

Он развернулся и двинулся обратно к нижней палубе. Дженкинс точно останется, не сможет устоять. Так что теперь на очереди арсенал.

За стойкой по-прежнему сидел сержант Орис. Что странно, сегодня не его дежурство. Похоже, он единственный остался дожидаться оставшееся подотчетное оружие. Стеллажи за его спиной были уже пусты.

— Гетские винтовки тоже забрали? — спросил Килан, отцепляя ножи и передавая их сержанту. Тот индифферентно принял клинки, размеренно внес их в ведомость инструментрона и только после этого поднял голову, спокойно взглянув на лейтенанта. Килан сжал зубы, с трудом удерживаясь от резких слов. Рэндалл явно испытывал его терпение, специально доводя своей напускной медлительностью. Наконец, тот молча нырнул в арсенал, откуда вытащил два больших прозрачных бокса. В них под воздействием поля эффекта массы парило подобранное на Иден Прайм оружие.

— Я заберу, — Килан потянулся к боксам. Но на верхний ящик с хлопком опустилась рука Ориса.

— Приказа не было, — сухо припечатал сержант.

— Да брось. Ты обязан сдать имущество по описи. Оружия гетов там быть не может. Это — мой трофей. Шепард мне разрешила их оставить!

— Боевое оружие обязано храниться в арсенале, — размеренно заметил Рэндалл. — Должно быть занесено в соответствующую ведомость и выдаваться строго по приказу командира. Приказа не было.

Килан возмущенно засопел. Над ним точно издевались.

— Раз ты до сих пор его не сдал, значит, никуда так и не внес!

— Приказа не было, — упрямо повторил Рэндалл.

Килан облокотился о стойку и хмуро проворчал:

— И чего ты от меня ждешь? Чтоб я вызвал сюда Шепард?

В ответ лишь равнодушное пожатие плечами. Джейн сейчас разговаривала с людьми, которые согласились покинуть вооруженные силы Альянса и служить в дальнейшем на «Нормандии» в составе команды Спектра Совета. Не самый удачный момент, чтобы отвлечь.

— Не хочешь остаться здесь? Кто-то все равно должен отвечать за арсенал, — зашел с другой стороны Килан.

Рэндалл задумчиво почесал подбородок, перевел взгляд на боксы, затем обратно на Кьера, и протянул:

— Интересно. Но приказа-то все равно нет.

— Как же ты меня иногда бесишь! — ну не отнимать же у сержанта ящики с оружием…

— Ты не оригинален, — фыркнул Орис и убрал руку с боксов. — Приказа передать эти винтовки не было. Трофеи с Иден Прайм не были внесены в корабельный реестр, так как Шепард давала указание не торопиться с этим. Твое счастье, что Андерсон забыл про них. Если забыл.

С лестницы, соединяющей палубы, донесся гулкий шум. Кто-то спускался вниз. Килан потянулся за ящиками, собираясь их забрать, но Рэндалл снова остановил его, удержав за руку.

— И куда ты их денешь?

— Спрячу под кроватью, — огрызнулся Кьер. Не хватало еще, чтобы кто-то посторонний приметил чуждое оружие. А таких здесь сейчас хватало — солдаты все еще выгружали боевую начинку фрегата.

Из проема вынырнули две крупные фигуры в броне. Орис приветственно кивнул, узнавая одного из вошедших и бесстрастно рассматривая второго. Килан расслабился. Найлус показывал корабль Гаррусу. Заметив их, турианцы подошли. Найлус сощурился, переводя взгляд с боксов на Килана. Гаррус вежливо склонил голову, глядя на незнакомого ему человека.

— Сержант Рэндалл Орис, отвечает за арсенал, — хмуро буркнул Килан. — Следователь СБЦ, Гаррус Вакариан. Теперь входит в состав десантной группы. Снайпер.

Рэндалл козырнул, Гаррус в ответ еще раз склонил голову, выражая уважение.

— Что это? — перебил Найлус, указывая на ящики.

Килан ревниво обнял боксы одной рукой, пододвигая их ближе к себе.

— Моя добыча.

Найлус попытался обойти его сбоку, чтобы лучше рассмотреть, но Килан сдвинулся, закрывая ящики собой. Найлус недовольно заворчал.

— Отдай мне.

— Нет, — Килан моментально вскипел. Еще один желающий присвоить себе его трофеи! Чудо, что сержант до сих пор не передал их вместе с основным арсеналом. Найлус снова сдвинулся, и Килан точно также встал на его пути. Гаррус и Рэндалл с интересом следили за их передвижениями.

— Отдай мне, — повторил Найлус. — Тебе не позволят их оставить. Хотя я впервые вижу, чтобы правительство обирало тех, кого Совет определяет в Спецкорпус. Подарить толком не обкатанный корабль, да еще и без команды… — он покачал головой. — Килан, я найду оружию достойное применение, поверь мне.

— Нет. Я их доработаю. Ими можно будет пользоваться, — возразил Килан, исподлобья глядя на Спектра. Найлус остановился и сложил руки перед грудью.

— Я передам это оружие нашим специалистам, — он заговорил спокойно и размеренно, внимательно глядя в глаза Кьера. Так же, как делал Райджел, когда уговаривал друга. Гаррус удивленно покосился, прекрасно зная, насколько для него нехарактерно пытаться убедить кого-то в своей правоте. Обычно он никому и ничего не доказывал. Но Гаррусу еще предстоит понять, с кем они имеют дело. — Его разберут на части и сделают улучшения на их основе для нашего оружия. Можно оставить себе, но лучше и выгоднее дать толчок для развития всей оружейной промышленности. Синтетики мыслят иначе, их принцип конструирования может совершенно отличаться от привычного нам.

Килан заколебался. Загудел лифт, остановился, и в трюм высыпала группа солдат. Часть из них переносила крупногабаритные ящики. Трое двинулись к стойке арсенала. Они смерили турианцев возмущенными взглядами и отдали честь остальным. Рэндалл и Килан машинально ответили тем же.

— Сержант Гринт. Приказ от капитана Андерсона получить оставшееся оружие, — выступивший вперед человек щелкнул инструментроном, и над его рукой высветились шесть голограмм. — Два пистолета «Кобра», два ножа «Град», два объекта под кодами «Оружие гетов».

Килан заскрежетал зубами. Рэндалл нырнул под стойку и вытащил оттуда пистолеты и ножи. Солдаты подхватили ящики. Сержант Гринт отметил их принятие и ткнул в стоящие на стойке боксы, а затем в оставшиеся голограммы.

— Два объекта под кодами «Оружие гетов».

Рэндалл пожал плечами, глядя на Килана, и развел руками:

— Не забыл.

— Кьер, — проурчал Найлус, напоминая о себе.

Килан поджал губы, но потом обреченно мотнул головой.

— Хорошо. Надеюсь, я не пожалею.

— Не сомневайся, — кивнул Найлус и повернулся к солдатам, моментально становясь холодным и безучастным. — Спектр Совета Найлус Крайк. Я забираю оружие.

И пока они ошеломленно хлопали глазами, быстрым движением подхватил ящики и покинул трюм.

* * *

Выгрузка с фрегата всего более-менее ценного и съемного уже закончилась, последние солдаты покинули корабль через стыковочный шлюз. На «Нормандии» остались только те, кто согласился работать со Спектрами. Джейн обвела взглядом собравшихся в БИЦе. Как же их мало! Оставалось верить Прессли на слово, что управлять кораблем можно и в меньшем составе. Уже знакомые по недавнему перелету люди настороженно поглядывали на турианцев, стоящих рядом с ней, кто-то нервно переводил взгляд с нее на Чарльза, кто-то наоборот предвкушающе потирал ладони и с трудом сдерживал улыбку. Что ж, пришла пора им всем заново познакомиться. Она выступила вперед и негромко заговорила:

— Добро пожаловать на борт «Нормандии». Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным и интересным. Если кто не знает или не помнит, я — Джейн Шепард. С сегодняшнего дня владелец фрегата и Спектр Совета. На борту также будет присутствовать мой наставник и друг Спектр Найлус Крайк.

Найлус стоял, опершись о переборку между БИЦем и рубкой и сложив руки на груди. Он еле обозначил кивок, с уже привычным высокомерным видом игнорируя поднявшийся легкий ропот.

— В мой личный отряд также войдут Килан Кьер, Райджел Иствуд, Гаррус Вакариан, Ричард Дженкинс, Эшли Уильямс.

Каждый названный выступал вперед и отдавал честь, Гаррус, как и Найлус, когда прозвучало его имя, слегка склонил голову. О том, что Дженкинс остается, ей сообщил Килан, сам Ричард влетел в БИЦ в последний момент, взъерошенный и бледный. Килан жестом указал ему занять место рядом с собой, и капрал облегченно выдохнул. Уильямс пришла к ней лично и, отводя взгляд, попросила взять с собой. Отомстить за Иден Прайм, попытаться найти виновного и доказать Альянсу, что сержантские нашивки — не предел ее возможностей. Не самый удачный вариант с крайне опасной мотивацией, и можно было бы отказать, конечно. Но с другой стороны, разбрасываться людьми сейчас невыгодно. Особенно, когда с Найлусом было решено не действовать по привычной уже для Спектров схеме — в одиночку — а собрать мобильную, но эффективную команду. Никто не мог сказать, кто и в какой ситуации окажется полезен. У Эшли же имелся огромный плюс: как бы она ни относилась к командиру, приказы ею никогда не обсуждались и выполнялись безукоризненно. Ее дед, генерал Уильямс, командовал колонией на Шаньси во время войны Первого контакта и был вынужден сдаться турианцам для сохранения остатков населения планеты. После был объявлен предателем и разжалован. Работа с первым Спектром-человеком могла поправить репутацию семьи и дать шанс на дальнейшие продвижения по службе в Альянсе. Эшли готова была рискнуть, даже несмотря на постоянное взаимодействие с другими расами, которых на дух не переносила. В итоге они договорились, что Уильямс выкидывает из головы все идеи, связанные с местью, и остается в составе отряда на срок выполнения текущего задания от Совета. И в случае необходимости на ее плечи ляжет взаимодействие с капитаном Андерсоном. Герой войны, он имел огромное влияние среди солдат. Его уважали, им восхищались. Как бы ни было это цинично, но терять его хорошее расположение очень недальновидно. Андерсон же ценил таких людей, как Уильямс.

— Капитаном корабля назначается Чарльз Прессли. Первый пилот Джефф Моро, позывной Джокер, второй пилот — Кайден Аленко.

Новая должность Прессли вызвала воодушевление среди команды корабля. Джокер был ожидаем, а вот с Аленко не все так однозначно. По какой-то причине Андерсон желал видеть его в десантном отряде. Вот только Джейн не слишком любила таких подсадных ребят. После упоминания Ваабери о внушительном послужном списке биотика, она нашла время пролистать личное дело Аленко. Он и правда оказался довольно разносторонним человеком, с богатым на события прошлым. И нигде не задержался надолго. И, пожалуй, последнее говорило о нем гораздо красноречивее всех поощрений. Но и совсем отказываться от его кандидатуры тоже не стоило. Из тех же самых соображений, что и в случае с Уильямс. Возможно, извечная подозрительность Килана заразна, но Джейн решила подстраховаться. Наличие на борту двоих людей, чьими судьбами капитан заинтересовался, позволит ему гораздо лояльнее относиться ко всей деятельности Шепард. Альянс не забудет о первом Спектре-человеке и точно попытается влиять через нее на Совет. Ей очень не хотелось встревать в политику, но может случиться так, что выбора не останется. Тем не менее терпеть постоянное наблюдение, особенно во время операций, совершенно не хотелось. Если Эшли все-таки была случайным человеком, то о Кайдене того же не скажешь. И когда он обратился к ней с просьбой остаться в команде, Джейн предложила ему вернуться к месту пилота. С колючим и самонадеянным Джокером не каждый мог сработаться, но биотику это раньше неплохо удавалось.

Джефф смерил Аленко оценивающим взглядом, дернул себя за козырек фуражки и кивнул. С Чарльзом она переговорила, возражений новый капитан «Нормандии» не имел. Удивленными выглядели разве что Килан (она не успела поделиться с друзьями своими размышлениями) да Эшли, которая считала его таким же десантником.

— Главный инженер Грег Адамс, — приземистый крепыш с подвижным лицом и живыми глазами уверенно вышел вперед, активируя на ходу инструментрон. — Группа техников у нас крайне малочисленна, так что прошу всех относиться с пониманием к разного рода накладкам. Я так полагаю, ваши ребята уже оценивают состояние систем корабля?

— Так точно, Спектр, — деятельный Адамс не любил терять время попусту и сразу приступил к делу. — Нас, я бы сказал, катастрофически мало. От моей группы осталась в лучшем случае половина. Мы не сможем охватить все сферы, и с этим что-то надо делать, — он указал на свой инструментрон. — Я подготовил список необходимого и выделил то, без чего лететь будет чистым самоубийством.

Найлус, внимательно рассматривающий тех, кого она представляла, шевельнулся и негромко рыкнул:

— Я взгляну, — он активировал собственный омни-инструмент и требовательно протянул руку. Адамс без возражений подошел и перекинул сведения.

— Что у нас в критичном состоянии?

«Нормандия» отлетала слишком мало, чтобы пренебрегать техниками. И если функции связистов, штурманов и прочих несомненно важных единиц могли совмещать другие члены команды, то от наличия техника соответствующей специализации зависела жизнь всего экипажа. В открытом космосе на помощь никто не придет.

— Все, — Грег пожал плечами. — Слишком многое сняли с корабля. Что-то придется устанавливать заново, что-то перенастраивать. Мы не можем разорваться. Обязательно что-то будет упущено.

— Значит, будем затыкать дыры своими силами, — неожиданно заключил Прессли. — И начнем с исключением всего лишнего. Насколько я помню, очень много времени у твоих ребят отнимало обслуживание М35?

Адамс с досадой покивал:

— Ребята под ним сутками пропадали! Считай, что минус один человек из группы выпадает на постоянной основе. А то и двое! Совершенно невменяемая конструкция!

— Спектр, вам точно нужен «Мако»? Его даже Андерсон забирать не стал!

Джейн хмыкнула. Действительно, они ни разу так и не воспользовались новой машиной, которой обеспечили совсем недавно фрегаты ВКС Альянса систем. «Нормандия» оказалась достаточно маневренной, чтобы держаться практически у любой поверхности и сбрасывать десант.

— О чем вы? — переспросил Гаррус. Адамс покачал головой и досадливо пробормотал:

— Вездеход М35 «Мако». Экспериментальная машина, разработанная специально для десанта. Но какая-то недоработанная. Конструкция излишне… — он замялся, подбирая слова. — Излишне мудреная, что ли. Крепкий мост с компенсаторами на эффекте массы выдержит практически что угодно, но слишком чувствительная система управления постоянно преподносит сюрпризы. То ответ запаздывает на какие-то доли секунды, то наоборот, начинает заносить. Приходится постоянно проводить предварительную настройку, но каждый раз будто садишься за новую машину.

Гаррус склонил голову вбок и негромко предложил:

— Я мог бы сам заняться «Мако». Я хороший техник. Незачем избавляться от того, что у нас имеется.

Адамс воодушевленно вскинулся и посмотрел на Шепард.

— Это серьезно нам облегчило бы работу!

Джейн кивнула:

— Я не против.

— Спецификацию на М35 я передам, — довольно потер руки Грег.

— Тогда возьми на себя и оружейную систему корабля, — вставил Найлус. — Оснащение, обслуживание. Щиты настрой. Тут не так уж и много, все-таки фрегат конструировали не для боя, а для разведки. Справишься.

Гаррус пожал плечами:

— Без проблем.

Уже проще, так общими усилиями они смогут решить все вопросы. Джейн продолжила:

— Рэндалл Орис главный в арсенале. Кьер, ты вместе с ним отвечаешь за наше вооружение, экипировку и тренировочные залы. В случае необходимости можете брать в помощь Дженкинса или Иствуда. Адамс, у меня к вам еще одно предложение.

Инженер заинтересовано посмотрел на нее. Джейн оглянулась, выискивая глазами прячущуюся фигуру. Она обнаружилась у самого выхода, в глубокой тени. Удивительно, но несмотря на непривычный вид, на нее никто не обращал внимания, глазея в основном на турианцев.

— Тали’Зора! Выйди сюда, Тали.

Фигура дернулась, а затем все-таки вышла на свет.

— Кварианка! — удивленно воскликнул Адамс. — Говорят, кварианцы непревзойденные техники… — он озадаченно нахмурился, повернулся к Шепард и медленно кивнул. — Интересный вариант. Прессли, надеюсь, ты согласишься?

Чарльз недовольно поджал губы, еле заметно скривился, но затем через силу выдавил:

— В данном случае у нас не такой уж большой выбор. Если Спектр Шепард считает, что это поможет…

Джейн приподняла уголки губ в намеке на улыбку и обратилась к девушке:

— Тали’Зора, у тебя же нет никаких планов? Не хочешь присоединиться к нам?

Кварианка сделала несколько шагов вперед и неожиданно звонко переспросила:

— Ты предлагаешь мне стать членом твоего экипажа?

— Именно. Зачислим тебя в инженерную группу, будешь работать под руководством Грега Адамса. Что скажешь?

— Я… Я согласна! Кила, это… я… спасибо! — она растерянно закрутила головой, наткнулась на Гарруса и поникла. — Вы же меня отпустите?

Гаррус вздохнул, повел головой из стороны в сторону и неразборчиво что-то проворчал. Найлус рядом закатил глаза и фыркнул. Гаррус недовольно дернул носом и буркнул:

— Документы оформим только как положено. Нелегалов тут не будет.

Джейн хлопнула в ладоши и довольно подытожила:

— Замечательно, с этим вопрос решен. Дальше. Связист Каролин Гренадо. Рэймонд Танака, наш повар. Бортовой врач Карин Чаквас, Амина Ваабери — ее помощница, а также психолог команды.

После того, как ее назвали, Карин подошла к Найлусу и протянула ему свой датапад. Спектр взглянул на нее сверху вниз.

— Это список того, что необходимо приобрести в лазарет. Позаботьтесь.

Найлус склонил голову вбок, снова фыркнул, но забрал устройство.

— На этом закончим. Остальные члены команды, в основном техники, сейчас заняты. Вопросы есть?

— Сколько у нас времени до отправления? — спросила Ваабери, не отрываясь от своего инструментрона.

— Около суток, — ответил Найлус. — Примерно столько потребуется, чтобы доставить и установить необходимое оборудование.

— Отлично, — довольно покивала Амина, затем вытянулась и заявила: — Капитан, Спектры, разрешите вас покинуть на это время. Раз уж я теперь работаю в многорасовой команде, нужно поднять квалификацию. На Цитадели проводят курсы ксенопсихологии. Я не могу упустить такой уникальный шанс.

— Идите, только не опаздывайте, — Прессли уже потерял интерес к окружающим, обсуждая с Адамсом состояние корабля.

Найлус оттолкнулся от переборки и выпрямился:

— Шепард, мы идем в СБЦ. Сейчас, — рыкнул он, пытаясь обойти замершую перед ним Чаквас. Но доктор неожиданно резво заступила ему дорогу и ткнула пальцем в грудь.

— Спектр Крайк, у вас кровь, — заявила она, задрав голову. — Я требую, чтобы вы немедленно вернулись в лазарет. Это в ваших же интересах.

Джейн встревоженно осмотрела Найлуса. Турианец выглядел как обычно. Она бросила быстрый взгляд на Райджела, но тот только пожал плечами.

— Я видел и уже говорил ему, — прилетело от него возмущенное, окрашенное ноткой обиды и обреченного понимания. Джейн нахмурилась. Ни она, ни Килан, ни Гаррус — хотя нет, Гаррус-то, похоже, в курсе, смотрит на Найлуса осуждающе — не поняли, что Спектру плохо. Удивительно, что Карин определила его состояние всего лишь во время короткой встречи. Огромный опыт работы с альтерами сказался.

Найлус небрежно коснулся поврежденной шеи, осторожно покрутил головой и снизошел до ответа:

— Некритично. Я вернусь, как закончу все дела, — он отодвинул Чаквас рукой в сторону и двинулся к лестнице. Доктор недовольно поджала губы:

— Шепард, вы обязаны…

Но ее перебил Райджел:

— Не беспокойтесь, Карин. Мы позаботимся, чтобы Найлус как можно скорее оказался под вашим надзором.

* * *

В Академии СБЦ по-прежнему было оживленно. Гаррус довел их до миграционной службы, где с обоих Спектров затребовали идентификационные карты. После чего кварианку отправили в стерильное помещение для снятия биометрических данных. Молодой саларианец-инспектор, отдававший через интерком команды Тали, поднял голову и, переводя взгляд с Найлуса на Джейн, спросил:

— Как оформляем?

Пребывавший с момента возвращения в Академию в мрачном настроении Гаррус глянул на Спектров исподлобья и резко припечатал:

— Как часть экипажа.

Саларианец удивленно хлопнул огромными глазами.

После выговора Карин Джейн всю дорогу напряженно следила за Найлусом. И действительно отметила заторможенность движений, тяжелый шаг, неловкие повороты. Сейчас он устало развалился сразу на нескольких стульях для посетителей и задумчиво рассматривал высокий потолок. На заявление Гарруса лишь слегка повернул голову:

— Да, так будет лучше, — согласился он и, заметив недоумение на лицах альтеров, пояснил: — Кварианцы воруют. В этом и состоит цель их Паломничества. Притащить в Мигрирующий флот как можно больше ценного, будь то ресурсы, информация или технологии.

— Ну, это слишком уж категорично, но в общем и целом Спектр прав, — быстро проговорил саларианец.

Гаррус отметил недоуменно вскинутые брови Джейн (он, в отличие от Найлуса, нередко встречался с людьми и научился понимать их мимику), терпеливо вздохнул и развил тему:

— Мигрирующий флот — изолированное общество. Отсутствие собственной планеты и необходимость существовать только в космосе поставили кварианцев в затруднительное положение. У них нет возможности развиваться самостоятельно. Потому молодняк отправляется в свободное плавание с целью добыть собственному народу что-то новое. Да просто ценное! Многие гибнут, большинство проводят в Паломничестве всю свою жизнь. Но те, кому все же удалось что-то достать, возвращаются обратно и занимают определенное положение в обществе. Так что да, воровство для них — это образ жизни. И если, Шепард, ты не хочешь, чтобы однажды чертежи «Нормандии» оказались у адмиралов Мигрирующего флота, необходимо Тали’Зора официально привязать к команде. Кварианцы преданы экипажу, частью которого становятся. Для них корабль, давший имя, становится семьей. А у семьи не воруют.

Таких подробностей Джейн не знала. Курс галактической истории, обязательный для всех военных Альянса и углубленный для членов программы N7, куда были зачислены альтеры по настоянию Хакета, рассказывал о войне гетов и кварианцев, но совершенно не освещал текущего положения рас в галактическом сообществе.

— Я полностью полагаюсь на твое мнение.

Гаррус кивнул и вместе с саларианцем погрузился в дальнейшее обсуждение тонкостей оформления. Когда Тали вышла к ним, ей протянули уже готовую карточку, на которой красовалось ее новое имя и должность, охваченные серыми крыльями Спецкорпуса. Тали растерянно уставилась на кусок пластика в руках, и саларианец, суетливо взмахнув руками, зачастил:

— Вас назначили техником на судне во владении Спектра, так что вы теперь числитесь тоже внештатным сотрудником Спецкорпуса. Судя по базам, вы первая из своей расы, удостоенная такой честью.

— У нас просто уникальная команда, — заметил Райджел. Найлус повернулся на его реплику и довольно заурчал:

— Вам выдадут такие же карты, как только ответ от Альянса придет. Только вы, в отличие от Тали’Зора, будете приписаны не к кораблю, а к Шепард.

— Тали'Зора вас Нормандия нар Райя? — прочитала Тали. На названии корабля тонкий голос сорвался. Она как-то всхлипнула и судорожно сжала карту в руках. — Но я не могу носить второе имя, я же еще не закончила Паломничество…

— Забей, — отстраненно бросил Найлус. Сказал он явно что-то другое, но переводчик интерпретировал его слова именно так. Гаррус фыркнул, а Райджел улыбнулся и примиряюще заметил:

— Для своего народа возможно. Но для нас ты уже много сделала, добытые тобой сведения действительно очень важны. И мы горды, что можем назвать тебя частью нашей команды, — он правильно оценил все то, что сказал Гаррус, и теперь расставлял уже для кварианки акценты, чтобы исключить любые сомнения с ее стороны.

Девушка снова всхлипнула. Килан незаметно подошел сбоку и несильно хлопнул по спине:

— Ты там чего, рыдаешь что ли? — а затем неожиданно нагнулся и заглянул сквозь затемненное стекло шлема. — Ух ты, а я тебя вижу!

Тали с воплем отшатнулась, а Килан повернулся к остальным и восторженно выдохнул:

— Глазищи сверкают, во!

Найлус хохотнул, Гаррус вежливо отвернулся, пряча улыбку.

— Килан, ты… — осуждающе начала Джейн, с трудом удерживаясь от желания надавать брату по шее. Но тот уже отвернулся обратно к кварианке и снова шагнул к ней:

— Слушай, а у вас там в скафандрах что, тряпочки какие-нибудь есть? Ну там, слезы, сопли, слюни автоматически вытирать…

Тали отпрыгнула от него еще дальше.

— Отстань от меня, бош’тет! — она схватила со стола саларианца датапад и швырнула в лейтенанта. Тот ловко перехватил его в полете и вернул возмущенному инспектору обратно. Гаррус насмешливо заметил:

— Тебя только что обругали.

Килан собрался было ответить, но осекся, заметив недовольный взгляд Джейн.

— Хватит, — остановила она развеселившегося брата и уже ментально бросила только для него: — Не пугай девочку. Если она сбежит, пойдешь за ней и будешь упрашивать вернуться обратно. Искать сейчас квалифицированного техника нет возможности.

— Да ладно, я же пошутил.

Найлус тяжело поднялся.

— Гаррус, рапорт. Потом в арсенал.

Следователь душераздирающе вздохнул и двинулся к выходу. Похоже, встречаться со своим пока еще начальством ему совсем не хотелось.

— Можем пойти с тобой, — буркнул Найлус, догоняя его.

— Будет только хуже. Сам знаешь, директор не любит Спектров. Нет уж, я сам, — тихо ответил ему Гаррус. Килан ненавязчиво пристроился рядом с ними, прислушиваясь.

— А в чем проблема? — осторожно встрял он в диалог.

Найлус хмыкнул и весело глянул на него:

— Да вот, на нашего несгибаемого стрелка сейчас будут морально давить. У Венари в этом талант. Так что, если мы не окажем всяческую поддержку, Гаррус еще вполне может отказаться лететь с нами — долг перед СБЦ, все дела… — без субгармоник, которые должны были передать всю силу сарказма, его слова прозвучали как-то неприятно. Гаррус возмущенно засопел, а Найлус обхватил Килана за плечи и подтолкнул вперед:

— Идея! Вот ты и сходишь с ним, — и, проигнорировав недовольное ворчание, преувеличенно громко потопал по лестнице. У самого низа он оглянулся и уже абсолютно серьезно сказал: — А мы пока в финансовый район, откроем Шепард счет. Ждите нас здесь.

Гаррус поджал мандибулы, встретил внимательный взгляд лейтенанта и нехотя кивнул, соглашаясь. Килан просиял и спросил, пытаясь завязать беседу:

— А Венари — это директор СБЦ?

В отличие от остальной части отряда, покинувших Академию, их путь лежал в глубину здания. Гаррус отлично ориентировался в этих коридорах, приветливо кивал встречным сотрудникам СБЦ, односложно отвечал на улыбки и вопросы. Кто-то пытался остановить и заговорить с ними, но турианец вежливо отговаривался и, не снижая темпа, целеустремленно продвигался вперед.

— Да, Венари Паллин, — субгармоники в его голосе сильно вибрировали, выдавая нешуточное волнение. — А еще — друг моего отца и, насколько я знаю, они в хороших отношениях с советником Спаратусом, даже несмотря на совершенно противоположные взгляды на деятельность Спектров.

— Как это?

— Директор очень плохо относится к Спектрам. Он считает, что для безнаказанности нет оправдания, а Спецкорпус — воплощение всего того, с чем борется служба безопасности. Ему… не понравится мое решение, — под конец Гаррус совсем поник. Предстоящая встреча его сильно нервировала. — А еще он представляет СБЦ в Совете и улаживает отношения между двумя организациями. За Спектрами часто тянется шлейф крови, следуют беспорядки и волнения.

Килан покачал головой. Ему хотелось подбодрить турианца, но он не знал, как. Обычно такими вещами занимались Райджел или, на крайний случай, Джейн. Но Найлус увел их. Оставалось только отвлекать вопросами. Он напряженно выдумывал, что бы еще спросить. Всякая дурь легко лезла в голову, но все это сейчас было очень неуместно и вряд ли вызвало бы в турианце ответное расположение.

— Нам далеко идти?

— Нет, два пролета и большой коридор, — он вздохнул и махнул рукой куда-то в сторону и вниз. — У меня был тут свой офис. По полдня приходилось тратить на возню с бумагами.

— Как ты, снайпер, вообще оказался в СБЦ? Это же совсем не твой профиль.

Гаррус искоса глянул на него и фыркнул, повеселев.

— Ты совсем мало знаешь о турианцах, — с долей превосходства заметил он. — Иерархия — военизированное государство. У нас каждый состоит на службе, начиная с пятнадцати лет. И каждый имеет определенную специализацию. Ну а потом кто чем хочет, тем и занимается. Ты еще можешь встретить автомеханика средней руки, который имеет, к примеру, генеральский чин и является подрывником высочайшего класса. Так что я не являюсь чем-то уникальным, — легко пожатие плечами. — Мы пришли.

— Да уж, гордыня тебе явно несвойственна, — пробормотал Килан, рассматривая широченные двери в немаленькое помещение. Гаррус дернул плечом и глубоко вздохнул:

— Не вмешивайся, что бы ты ни услышал, — он достал собственную ID-карту и, коснувшись ею замка, шагнул в распахнувшиеся створки.

Комната действительно оказалась большой и светлой. Несколько консолей вдоль стен, большое панорамное окно, множество интерактивных карт, какие-то голографические маршруты — вряд ли это место было рабочим кабинетом директора, скорее центром управления, своеобразным узлом для дистанционного контроля. Прямо напротив входа за узким столом сидел турианец. При их появлении он отвлекся от портативной консоли, за которой работал, поднял голову и тяжело уставился на вошедших. Именно с ним спорил Гаррус в Башне Совета. Ярко-белые широкие клановые метки отвлекали внимание от черт костяного лица, черные глаза тускло мерцали на их фоне. Строгая темно-синяя форма с редкими вставками красного и белого, скупые движения и давящая аура. Даже советник Спаратус так не действовал на окружающих. Хотя со стороны последнего это скорее было результатом идеального самоконтроля и привычки работать на значительном расстоянии. Директор же сознательно ставил себя именно так. Опасное и очень опытное существо, с которым стоит считаться.

— Вакариан, — глухой, спокойный голос без каких-либо оттенков. Вибрации субгармоник почти не слышно.

Гаррус вскинул голову, подошел к столу и, плотно прижав мандибулы к щекам, протянул рапорт. Паллин молча скользнул по нему взглядом и снова пристально уставился на своего подчиненного, полностью игнорируя Кьера.

— Карту.

Гаррус выложил на стол свою идентификационную карточку, взамен директор толкнул к нему другую, на которой также, как и у кварианки, раскрыл крылья серый символ Спецкорпуса. Советник Спаратус действительно уже поставил СБЦ в известность не только о появлении нового Спектра, но и об изменении статуса следователя.

— Странно, что твой нахальный приятель не явился сюда лично, а оформил все без лишнего шума, — неожиданно устало проронил Паллин. Гаррус же недоуменно рассматривал карту. Килан чуть выступил вперед, пытаясь понять, что именно его так удивило.

— Я зачислен в отряд Найлуса, — растерянно проговорил Гаррус, заметив движение сбоку. Килан вопросительно приподнял брови, выражая непонимание, и Гаррус продолжил: — Ты относишься к отряду Шепард, а я — к отряду Крайка.

Килан снова пожал плечами, не видя в этом ничего странного. Ну захотелось Найлусу своего сородича держать к себе поближе. В конце концов именно он уговаривал его остаться с ними.

— Это очевидно, — проронил Паллин, поднимаясь из-за стола и подходя к окну. — Если отбросишь эмоции и подумаешь, то все поймешь. Впрочем, теперь это уже неважно. К этому ведь все и шло, — он помолчал, а затем отрывисто спросил, не поворачиваясь: — Зачем ты убил Фиста?

Гаррус возмущенно вскинулся.

— Я не убивал!

Паллин развернулся и прищурился.

— Не ты?

Гаррус засопел, а затем повторил с нажимом:

— Я не убивал.

— Но ты знаешь, кто, — утвердительно продолжил Паллин и впервые взглянул на Кьера. Килан нахмурился, все-таки собираясь вмешаться, но Гаррус уже вскинул голову, развернул плечи и с вызовом взглянул на директора:

— Это не имеет значения.

Паллин недовольно заворчал, субгармоники в голосе слегка завибрировали от едва сдерживаемого недовольства:

— Ты сейчас передо мной покрываешь преступника.

Гаррус упрямо наклонил голову.

— Фист заслужил. Он многих послал на смерть.

Паллин зло зарычал:

— Ты соображаешь, что говоришь? Не тебе решать, кто и что заслужил! Ты что, судья? Ты должен расследовать, искать доказательства вины, чтобы преступник предстал перед законом!

— Закон не справляется! — Гаррус разозлился не меньше, в голосе явственно проступили металлические отзвуки. Килан не выдержал, сделал шаг, желая загородить его собой, но вернулся назад, наткнувшись на яростный взгляд.

Директор неожиданно глубоко вздохнул и горько заметил:

— Ты не понимаешь, — он расстроенно покачал головой. Голос снова звучал глухо и ровно. — Никогда не понимал. Твой отец был прав…

Гаррус резко вскинул голову, сжал руки в кулаки, но тут же поник и тихо неразборчиво заворчал. Паллин отвернулся обратно к окну.

— Надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе, — тихо уронил он. — Береги себя.

Гаррус молча развернулся и вылетел из кабинета. Килан на миг замер, а затем рванул за ним. И остановился сразу за закрывшимися дверями — прислонившись к стене, Гаррус спокойно его дожидался. Ничто не указывало на то, что совсем недавно молодой турианец нервничал или злился. И спокойствие определенно не было напускным. Он вскинул голову при приближении Килана, дернул плечом, а затем заявил:

— Дальше нам в финансовый.

Килан недоуменно склонил голову, перенимая его привычку:

— Найлус же велел дожидаться здесь.

— Они все равно еще не закончили, — буркнул Гаррус. — Это дело не быстрое. Успеем и долететь, и даже ждать придется. Я заодно голову проветрю.

Килан пожал плечами. Они неторопливо двинулись обратно.

— У тебя конфликт с отцом? — еще одна попытка отвлечь Гарруса от тяжелых мыслей. Вероятно, не самая удачная, так как Гаррус сбился с шага и глянул на него крайне недовольно. Килан собрался извиниться за излишнее любопытство, но не успел.

— Не конфликт. Скорее взаимное недопонимание, — за безликими сухими формулировками явно крылось гораздо большее, чем показывалось. Болезненная тема. Удивительно, что он все-таки решил развить ее. — Отец считает, что я слишком пренебрегаю правилами и легко убиваю. Он тоже работает здесь, в СБЦ.

На выходе из Академии немного в стороне маячила массивная фигура крогана. Заметив турианца, он не спеша зашагал в их направлении. Гаррус же целенаправленно и не оглядываясь по сторонам шел к стоянке аэрокаров, старательно игнорируя всех желающих перекинуться с ним парой слов.

— Ты поэтому отказался стать Спектром?

— И поэтому тоже, — Гаррус вызвал такси, вставил в паз новую карту. Все движения четкие, но немного резкие.

Кроган приближался. Красный гребень с глубокими царапинами и такие же красные глаза, широкая физиономия в шрамах. Кажется, его зовут Рекс.

— Ты как-то излишне… спокоен. И кстати, за нами идут.

— Я вижу. Надо будет, догонит, — буркнул в ответ Гаррус, запрыгивая в кар. — Я привык. Такие выговоры получал почти после каждого дела.

Килан уселся рядом с ним в кабину пилотов. Кар сорвался с места. Сквозь прозрачное стекло было видно, как кроган проводил их взглядом и подошел к другому такси.

* * *

Финансовый район почти не отличался от посольского. Разве что здесь не так соблюдался официальный внешний вид, и наравне с затянутыми в строгие костюмы клерками прохаживались посетители, поражающие разнообразием стилей из жилых секторов. Гаррус опустил такси около Эмпориума — громадного торгового центра. Стоянка для каров плавно переходила в небольшой парк, раскинувшийся вдоль искусственного канала. Зеленые листья, искрящаяся вода, удивительно синее небо с белыми клочьями облаков — кто бы ни был создателями Цитадели, постарались они на славу. Равнодушно воспринимать окружающее, зная, что это лишь часть большой космической станции, невозможно.

Они поспешили к одной из лавочек, на которой расположились их товарищи. Кварианка сидела на самом краешке и вертела в руках собственную карту, любуясь бликами от выгравированного имени. Райджел лениво развалился на остальной части, закинув руки за голову и довольно щурясь на декоративное небо. При их приближении он лишь слегка повернул голову. Килан влез рядом с ним на толстые перила, отделяющие канал от улиц.

— Если ты свалишься в воду, тебе придется заплатить большой штраф, — заметил Гаррус, останавливаясь около него. Килан растерялся, но спрыгнул, а Райджел удивленно переспросил:

— Штраф за то, что свалился?

— Да. Это питьевая вода. Хотя она проходит еще много стадий очистки, но купаться в ней и мусорить нельзя. Здесь достаточно камер и патрулей, чтобы отследить нарушения.

— Почему же тогда все это в открытом доступе? — Райджел по-новому взглянул на озера.

— Я не знаю, — Гаррус повертел головой, что-то высматривая, а затем указал на замершее около технического терминала насекомоподобное существо. — Возможно, они знают. Но нам эти сведения не предоставляются.

— Кто это? — вмешался Килан, подозрительно разглядывая уже знакомого инсектоида. Весь его облик вызывал в нем какое-то необъяснимое отторжение. Выглядел тот странно, если не сказать, нелепо. Маленькие лапки быстро мелькали по терминалу, округлая голова на длинной тонкой шее вращалась из стороны в сторону, существо осматривалось вокруг большими черными глазами. На хлипкой спине сзади крепилось какое-то устройство с антенной, будто детский рюкзак. Этих существ было немного, в жилых секторах они встречались в основном рядом с кучами металлолома и хлама, здесь около терминалов в укромных уголках. На них никто не обращал внимания, никто не дергал и, казалось, вовсе не замечал.

— Хранители, — Гаррус замялся, затрудняясь объяснить очевидное для него. — Мы не знаем, кто они такие. Они просто есть. Отвечают за жизнеобеспечение и за станцию в целом. У них свои ходы, свои возможности, свои задачи. Не разговаривают, в диалоги не вступают, мешать им строго запрещено. Есть предположение, что это своего рода биологические дроны, запрограммированные на поддержание работоспособности Цитадели. Но подробностей я не знаю.

Райджел бросил на друга предостерегающий взгляд.

— Не трогай их.

— Даже не собирался, — успокоил его Килан. — Они мне не нравятся. Все-таки догнал, — уже вслух отметил он появление очередного кара, опустившегося на стоянку.

Кроган тяжело спрыгнул, не дожидаясь, когда кар полностью остановится, и уверенно, но неторопливо потопал к ним. Остановился рядом с Гаррусом и проворчал:

— Вакариан, — его голос был хриплым и грубым. Мощная фигура, выше всех ранее встреченных разумных. Огромный гребень, широченный разворот плеч и неожиданно маленькие конечности: короткие ноги и тонкие на фоне массивного тела руки. Хотя в обхвате гораздо больше человеческих. Тали испуганно ойкнула и подскочила.

— Чего тебе, Рекс, — недовольно ответил Гаррус, вскидывая голову.

— Ты убил Фиста.

— Я не убивал его, — раздраженно закатил глаза Гаррус, его уже достали подобные обвинения. Килан нахмурился и вклинился между ними.

— У тебя проблемы, кроган? — он оттолкнул Гарруса назад и зло прищурился. Гаррус возмущенно шагнул вперед, но Райджел ухватил его за руку и дернул на себя, вынуждая сесть. На раздраженный взгляд лениво пожал плечами и успокаивающе улыбнулся:

— Сами разберутся.

Кроган повел в их сторону головой, снова вернулся к застывшему напротив него Килану и ткнул в него пальцем:

— Это был ты. Теневой Посредник заплатил мне приличную сумму, чтобы избавиться от Фиста. Но ты меня опередил.

— И кто виноват, что ты такой медлительный? — процедил Килан.

Рекс резко подался вперед, толкая его рукой и угрожающе пророкотал, нависая всей массой:

— Когда мне платят за работу, я выполняю ее. Один.

— Твои проблемы. Надо было шевелиться быстрее, — Килан шагнул вперед, почти утыкаясь головой в его голову. Кроган шумно фыркнул.

— Я не выполнил эту работу. Это сделал ты. И деньги тоже должен получить ты.

Килан растерянно отступил, на лице отразилось неподдельное изумление. Откуда-то сбоку вынырнула Джейн и удивленно переспросила, услышав их диалог:

— Ты собираешься заплатить за устранение Фиста?

Кроган оценивающе осмотрел ее, отметил сзади фигуру турианца в тяжелой броне и пророкотал:

— Я не возьму деньги за чужую работу, — он снова ткнул Килана пальцем. — Давай свой счет.

— Да кто ты такой?! — возмущенно воскликнул Килан.

— Урднот Рекс, ликвидатор, — со спины пояснил Найлус.

— Найлус Крайк, — Рекс медленно кивнул, а затем посмотрел на Килана. — Говори номер счета.

— Мне не нужны твои деньги. Я не наемный убийца, — злое шипение в ответ. Кроган заворчал и ощерил острые зубы в усмешке:

— Мне понравилось, как ты разделался с Фистом.

— Я не наемный убийца, — еще раз процедил Килан.

— Так, всем успокоиться, — Джейн неожиданно обхватила его за шею и потянула на себя, вынуждая нагнуться. Уткнулась лбом в его лоб, а другой рукой погладила по щеке.

— Соглашайся.

Килан сжал челюсти в ярости.

— Ты за кого меня принимаешь?! Я не убиваю за плату! — он был в бешенстве и с трудом удерживал себя на месте. Глаза потемнели, на шее проступили вены. Джейн глянула на Райджела. Тот дернул головой.

— Не смотри на меня, я тебе в этом помогать не стану, — он стал предельно серьезен и собран.

— Даже не сомневалась, — огрызнулась она и снова погладила Килана по щеке. — Кил, посмотри на меня. Нам нужны деньги. Найлус закупил оборудование на «Нормандию», но платить команде он не станет. Это наш корабль и наша команда, не его.

— И поэтому ты предлагаешь мне…

— Крогану не нужны эти кредиты, а нам нужны. Это не плата за убийство, и ты не наемный убийца. Просто так совпало, и мы можем воспользоваться случаем. Не более того. Ну, помоги же мне, — она просительно заглянула в его глаза, пытаясь отыскать там хотя бы искру понимания. Тяжело просить о подобном. Еще тяжелее, когда на тебя смотрят те, чье мнение важно. Краем глаза она видела удивление Гарруса, хмурую сосредоточенность Найлуса, неподдельный интерес Рекса.

Килан выпрямился, скидывая ее руки и все также зло рассматривая крогана. С лавки поднялся Райджел и успокаивающе похлопал его по спине:

— Не делай того, о чем пожалеешь.

Все-таки решил вмешаться, опасаясь реакции друга. Но неодобрение читалось в каждом движении, в недовольно поджатых губах. Они редко ссорились, но такое все же случалось и действовало угнетающе на всех троих.

Килан раздраженно цыкнул, передернул плечами и выдавил:

— Перешли на ее счет, — резкий кивок в сторону Шепард.

— Ты быстро меняешь свое мнение, — насмешливо заметил Рекс. Килан в бешенстве зарычал, но Райджел снова ухватил его за плечи, удерживая на месте. Найлус подошел ближе, вставая с другого бока, Джейн же выдвинулась, почти наступая на Рекса, толкнула его в плечо и холодно оборвала:

— Если у тебя претензии к моей команде, можешь высказать их мне.

— Мелкая и нахальная, — одобрительно заявил кроган. Рядом с ним далеко не низкорослая Шепард действительно казалась маленькой. Он окинул всю компанию оценивающим взглядом, задержался на молчаливом Найлусе, скользнул к недовольному Гаррусу.

— Я слышал, вы охотитесь за Сареном. Я думал насчет того, чтобы пойти с вами.

Найлус вскинул голову:

— У тебя заказ от Посредника?

— Нет. Не ради денег, — махнул рукой Рекс.

— Тогда какая тебе выгода от этого?

— Я хочу быть там, где погорячее.

Джейн покачала головой:

— Не пойдет. Реальную причину или катись.

Рекс недовольно заворчал, но все остальные тоже смотрели на него с недоверчивым ожиданием, и ему пришлось сдаться.

— Слышал, что Сарен заинтересовался разработкой лекарства от генофага.

— Сарен и лекарство? — недоверчиво протянул Найлус. Гаррус фыркнул, расценив это как неудачную шутку. — Ты всерьез веришь в подобное?

Это действительно казалось невероятным. Кроганы, около двух тысячелетий назад вышедшие за пределы своего сурового мира, стремительно размножались. Агрессивные и сильные, после ошеломительного успеха в Рахнийских войнах они начали захватывать и колонизировать чужие планеты. И как ранее нашествие рахни поставило расы Млечного пути на колени, так же позже восстания кроганов превратились в кровавую и жестокую бойню. Противопоставить бесконтрольной ярости и желанию убивать Галактике оказалось нечего. Пока в Пространство Цитадели случайно не вышел флот Иерархии и не ответил согласием на призыв Совета о помощи. Восстания захлебнулись. Турианцы, для которых воинское искусство являлось образом жизни, не сдавались, не отступали и брали хитростью там, где прямолинейные кроганы полагались лишь на силу. Кровавое безумие встречала жесткая организация и твердый расчет. Исход военного конфликта был окончательно решен, когда ученые Саларианского союза представили разработанное ими биологическое оружие — генофаг. Вирус, воздействующий на клетки кроганов. Саларианское детище никак не вредило уже взрослым особям, но жестко ограничивало численность всей расы. Молниеносно распространившись между всеми своими представителями, оно не оставило ни единого шанса восстановить ее прежний уровень. Бич мертворожденных детей, когда лишь один из тысячи рождался живым, стал тем самым фактором, поставившим окончательную точку в этих конфликтах. С тех самых пор кроганы люто ненавидели саларианцев. С турианцами поддерживался вооруженный нейтралитет — кроганы уважали милитаризированную расу, но не терпели, как напоминание о собственном поражении. Тем удивительнее было слышать, что турианец связан с разработками лекарства для кроганов. Это совершенно не вписывалось в тот образ Сарена Артериуса, который альтерам удалось воссоздать. Он просто не мог заниматься подобным. И реакция Найлуса, единственного, кто знал Спектра лично, однозначно говорила, что вряд ли эта оценка была ошибочной.

— Хочу проверить слухи, — а вот Рекс определенно верил своим словам. — Мой народ был гордой расой. Некоторые из нас помнят это до сих пор. Но нас становится все меньше и меньше. Если есть возможность изменить это, я готов работать даже с турианским Спектром.

Джейн и Райджел переглянулись и вместе посмотрели на Найлуса. Тот что-то сосредоточенно обдумывал. Килан полностью отстранился от обсуждения, по-прежнему пребывая в мрачном расположении духа. Гаррус с тревогой посматривал на него, замечая признаки тлеющих злости и гнева, но не понимая причины.

Найлус наконец-то пришел к какому-то решению и склонил голову вбок, как бы спрашивая их мнение. Джейн озадаченно нахмурилась, а заем еле заметно пожала плечами.

— Передай, что я не против. Такой боевик нам бы не помешал.

Райджел согласно прикрыл глаза. Рекс ожидал их решения, растянув рот в усмешке.

— Хорошо, — тяжело уронил Найлус. — Я нанимаю тебя, Урднот Рекс. Войдешь в отряд Шепард. Мастер войны лишним не будет, — и, не позволяя никому вмешаться, категорично закончил: — Идем в хранилище СБЦ.

Не дожидаясь ничьей реакции, он развернулся и направился к стоянке такси.

Даже вместительный кар Спектра оказался недостаточен для такого числа пассажиров, кроган вообще занимал сразу несколько мест. Им пришлось разделиться. Гаррус вызвал еще один аэрокар. Место водителя он занял сам, рядом подсел Килан, в салоне же с комфортом развалился Рекс. Они возвращались обратно к Академии.

Идти в арсенал Рекс отказался, заявив, что предпочитает пользоваться собственным проверенным оружием. Его и Тали оставили дожидаться остальных в просторном холле рядом со стойкой дежурных. Охранники изумленно рассматривали всю их компанию. Рекс с удовольствием рухнул на ближайшие стулья и громогласно заявил, вызвав недовольные переглядывания:

— Каждый раз, когда я бываю на Цитадели, СБЦ приглашает меня сюда для дружеской беседы, — нагло ухмыльнулся и хлопнул рядом с собой. — Садись, немочь.

Тали’Зора нервно оглянулась, поймала пристальные взгляды окружающих и робко уселась, мечтая слиться со стеной. Увы, под таким наблюдением это совершенно невозможно.

Арсенал СБЦ прятался в глубине Академии, на нижних уровнях, в отличие от кабинета директора, находившегося достаточно высоко, или миграционной службы на первом этаже. Неприметная широкая армированная дверь вела в маленькую комнатку, где за высокой стойкой восседал, иначе не скажешь, желтоглазый турианец. Он окинул вошедших расчетливым, хитрым взглядом и медленно с расстановкой протянул:

— Спектр Кра-а-айк, говорили, ты тяжело ранен или и во-о-овсе помер. Рад видеть тебя. Спектр Шепард, поздравля-а-аю с назначением. Большой успех для вашей ра-а-асы. Лейтенант Кьер, есть подозрения, что вы прича-а-астны к убийству Фиста. Как сотрудник СБЦ глубоко порица-а-аю ваш поступок, но как житель Цитаде-е-ели готов аплодировать. Лейтенант Иствуд, вашими стараниями я могу созерцать на-а-аглую рожу Крайка. Вы заслужи-и-или наше признание и наш интерес. Вакариан, — и неожиданно горестно вздохнул. — Ты чего, правда уволился?

Гаррус виновато пожал плечами.

— Ну да, пришел сдать броню и табельное оружие.

Интендант арсенала сожалеюще покачал головой, еще раз вздохнул и нажал на кнопку на панели перед собой. Стена сбоку от него пришла в движение, открывая еще одно помещение, залитое бело-синим светом.

— Сам знаешь, тебе туда-а-а, — он махнул рукой в одну часть открывшегося помещения и перевел взгляд на Найлуса. — Кра-а-айк?

Тот уже перешагнул порог хранилища, кинув через плечо «Запиши на меня». Гаррус тяжело потопал в другую от него сторону. Джейн подарила интенданту беглую улыбку и поспешила за остальными.

Арсенал оказался заставлен многочисленными ящиками вплоть до высокого потолка. Оружие, боеприпасы, броня. Выбор был обширен, но при этом крайне ограничен для человеческой расы. Килан молча зарылся в тяжелые конфигурации, пытаясь подобрать что-то для себя и Дженкинса. Райджел обходил оружейные боксы. Найлус обставился коробками с логотипом «Армакс Арсенал». Джейн активировала инструментрон, вчиталась в параметры Уильямс и тоже пошла вдоль стеллажей, выискивая что-то для себя и сержанта.

Через некоторое время к ним присоединился Гаррус. Плотные штаны, высокие сапоги, неприметная куртка на плечах. Без привычной брони СБЦ он выглядел странно — слишком уязвимо и слишком юно. Только неизменный визор смазывал всю картину. Килан покосился на него и хмыкнул, но Гаррус оставил его реакцию без внимания. Он прищурился, дернул носом, а затем целеустремленно двинулся к аккуратно составленным возле входа ящикам. Быстро их осмотрев, он вытащил один и понес к интенданту. Маркировка сообщала всем желающим, что ему удалось откопать снайперский комплекс «Кризе» — довольно редкий и специфичный. Но судя по тому восторгу, что был написан на его физиономии, обращаться он с ним умел и теперь не расстанется даже под страхом смерти. Следом подтянулся Найлус, с усилием толкающий перед собой ящики с броней и оружием.

К тому моменту, как интендант закончил фиксировать подобранное турианцами, из арсенала выползли остальные. Им удалось найти по паре комплектов брони и оружия, при тщательном осмотре все-таки нашлись модификации, подходящие для людей, в большинстве своем азарийского производства.

— Пристреливать бу-у-дете? — поинтересовался интендант, кропотливо вбивая маркировки отобранного.

— Завтра утром, — ответил Найлус, быстрыми движениями соединяя боксы в единое целое и активируя под ними платформу на эффекте массы. Ящики приподнялись над полом и зависли. Интендант кивнул, ткнул кнопку на панели, закрывая двери в арсенал.

— Зарезерви-и-ирую за вами полигон. Уда-а-ачи.

Найлус и Гаррус кивнули и вышли, подталкивая перед собой груз.

— Благодарим за помощь, — Джейн вежливо махнула турианцу, и тот ей ободряюще подмигнул.

Уже в холле Академии Райджел остановился перед Найлусом.

— Возвращаемся на «Нормандию». Двое суток без отдыха.

Крайк чуть склонил голову набок:

— Турианские сутки длиннее, для нас это в порядке вещей, — Гаррус согласно покивал. — Но да, я устал.

Джейн потерла лоб и откинула упавшие на лицо волосы.

— Отлично, тогда заодно проведете на фрегат Рекса. А я бы хотела немного прогуляться по станции, — она глянула на все еще молчащего Килана и с трудом подавила вздох. Найлус проследил за ее взглядом и легонько толкнул Гарруса в плечо. Ухмыльнулся откровенному недоумению на его лице и уже сильнее подтолкнул в спину:

— Хорошая мысль, Гаррус вам покажет, где тут можно развеяться. Познакомитесь получше, — и, не дожидаясь реакции на свои слова, обернулся к Рексу. — Это все тебе тащить.

Рекс лениво перевел взгляд на упакованное снаряжение и фыркнул. На миг его охватило бело-голубое сияние и перекинулось на ящики. Он невозмутимо подхватил темной энергией все разом и, не особо напрягаясь, отправился к кару Найлуса.

Джейн уважительно приподняла брови. Биотики редко тратили силы вне боя, берегли и уж точно не разбрасывались ими ради банального перетаскивания грузов. Кроган оказался не просто боевиком. Штурмовик, одинаково опасный как в ближнем, так и в дальнем бою. Показная медлительность наверняка в любой миг могла смениться молниеносной реакцией. Отличное приобретение!

Она ухватила Килана и Райджела под руки и с довольной улыбкой посмотрела на растерянного Гарруса:

— Ну что, куда пойдем?

* * *

— Что-нибудь выпить для турианца и троих людей.

Бармен вытащил на стойку две бутылки. В одной из них плескалась жижа болотного цвета, другая, наоборот, радовала кристальной прозрачностью.

— Подойдет?

Полумрак бара разреза́ли яркий полосы света от танцплощадки, музыка лилась нескончаемым будоражащим потоком, но не оглушала. Вряд ли кто-то из них мог предположить, что этот нескончаемый день придет к своему завершению в таком месте.

— Если надо напрочь забыться, то бери без раздумий, — спокойный голос вмешался в ее размышления. Джейн повернула голову и удивленно округлила глаза. На высоком барном стуле расслабленно сидел мужчина. Крепкий, с четко проступающим рельефом мышц любителя силовых тренировок. Темная вязь татуировки с шеи стекала под воротник плотно обтягивающей торс футболки, на ткани потертый символ Альянса систем, на груди болтались армейские жетоны. Человек повернул к ней голову и легко улыбнулся. — А если хочешь только расслабиться, то лучше вон то.

Он кивнул на другие бутылки, с жидкостью ядовито-оранжевого цвета.

— Ну? Что берете? — поторопил Джейн бармен. Она недоуменно посмотрела на него, затем резко кивнула.

— Давайте это и такое же на турианца.

Бармен безразлично убрал старые бутылки, выставил на стойку новые, достал стаканы и налил в них яркой жидкости. Джейн снова с любопытством покосилась на нежданного собеседника и все-таки указала на так удививший ее факт:

— Ты пьешь в баре кофе?

Мужчина лениво поднял на нее взгляд и поправил:

— Кофе с коньяком.

Джейн ошеломленно покачала головой. Отыскать на космической станции настолько земной напиток было просто удивительно.

— Похоже, ты тут постоянный клиент.

— Да нет, всего второй раз, — человек пожал плечами. — Люблю кофе. Джеймс.

— Джейн, — улыбка в ответ.

— Джеймс и Джейн. Отвратительно, — проворчал мужчина. — Будешь Лолой.

Джейн облокотилась о стойку, нагнулась к нему и зло прошипела:

— А если я тебе сейчас башку оторву?

Джеймс отпил из чашки, довольно прикрыл глаза, а затем лукаво взглянул на нее:

— Тебе можно. Только не насмерть, ладно? А то ребята не поймут, — он кивнул в другой конец бара. Группа солдат Альянса, похоже, явилась сюда, чтобы слегка расслабиться. Чуть более шумные, чем обычные посетители, но пока еще не слишком навязчивые.

— Ты чего тут застряла? — подошедший Райджел оценил раздраженно дергающийся уголок губ Джейн и вклинился между ней и все еще сидящим мужчиной. — Неужели выбор столь обширен, что ты никак определиться не можешь?

Джейн выпрямилась, глубоко вздохнула и подхватила стаканы со стойки.

— Определилась. Догоняйте.

Райджел хмыкнул, с любопытством рассматривая ее неожиданного собеседника.

— Я смотрю, ты скучаешь. Не хочешь присоединиться к нам? — и миролюбиво улыбнулся. — Меня зовут Райджел.

Джеймс заглянул в свою пустую чашку, почесал бровь.

— Ну, пошли.

______________________________

Одна из сцен навеяна «Звездными вратами: Атлантида». Очень уж она мне всегда нравилась. И идеально вписала в себя характеры моих персонажей.