Цветущее пламя (джен)

Лишённое сияния звёзд, над головой девушки раскинулось пурпурное море всех оттенков. Будто художник, по небрежности опрокинув краски, сотворил неповторимую феерию цвета. У самого горизонта это море пряталось за неприступными горами, вершины которых скрывали бушующие грозы. Под ногами её росла пышная трава, но непривычная, неземная, вместо приятной глазу зелени или непримечательной блёклой желтизны трава отливала то насыщенным инеем, то бледным пурпуром. А впереди, под холмом, куда вела едва заметная тропа, раскинулся лес, бескрайний и непостоянный, как небо над головой, и бездонно-чёрный, как закоулки её кошмаров.

Джейд с трудом сохраняла спокойствие, удерживая себя от двух крайностей в лице паники и ступора. То, что она наблюдала, казалось невероятным, необъяснимым. Мысли о том, что она не впервые сталкивается с потусторонним, придавали уверенности, но теперь казалось, что скорее она потусторонняя в этом чужом, неземном царстве.

— Так это… мир духов? — не имея никаких друг предположений, проронила Джейд.

В одночасье густая трава разошлась в стороны, открывая взору потусторонней гостьи уходящую в лес тропу, словно в знак наигранного и зловещего гостеприимства. Подходя к лесной чаще, Джейд вдруг показалось, что та являла собой искажённое отражение леса, окружающего Шунли. Здешние деревья выглядели мертвенно-чёрными, скрюченными под неестественными углами, словно нарочно шли наперекор всем законам природы. Ветви этих деревьев, будто иссохшие руки мертвецов, тянулись к Джейд со всех сторон, а ветер этого мира был так безжалостно холоден, что для него не было преградой ни ткань одежды, ни даже плоть, и пронизывал он вплоть до самой души.

Неся в руках своё синее пламя, девушка отчаянно пыталась согреться и осветить себе путь. Но мистический лес будто насмехался над заблудшей путницей и с каждым шагом становился темнее, заставляя идти мелкими шагами почти что на ощупь. Сводила с ума и какофония звуков — это не было привычной музыкой ночи, — Джейд слышала гвалт десятка непонятных ей созданий. Но она замерла в тот же миг, как до её ушей донеслось уже знакомое ей роковое хриплое шипение.

Джейд погасила огонь и припала к стволу ближайшего дерева затаив дыхание. Дав время глазам попривыкнуть к полной темноте, девушка прислушивалась к передвижениям духа, и, что будоражило, ей наконец-то стали слышны его шаги!

«Тук-тук-тук»

«Тук-тук-тук»

Ритмичные перестукивания длинных остроконечных лап слышались совсем рядом, а следом что-то шуршало, волочась по земле. На какое-то время дух затих, и Джейд воспользовалась этим, что выглянуть из-за укрытия. Пред её взором, насколько позволяла царящая темнота, предстало огромное дерево с норой, по всей видимости, логовом злого духа.

Наконец, паук-скорпион вновь показался, выбравшись из своей норы. Девушка тут же отпрянула и стала прислушиваться к его удаляющимся шагам. Вскоре движения чудовища стали не более чем отзвуком где-то из глубин леса, и Джейд позволила себе выйти из своего укрытия. Быстрыми шагами, она прокралась к дереву, стараясь лишний раз не издавать звуков. Джейд осмотрелась в поисках своей спутницы, надеясь, что здешний хозяин не вернётся до их побега. Представшая её глазам картина уронила её сердце в пятки.

Несколько дюжин завёрнутых в паутину коконов, достаточно крупных для человека — а в том, что внутри именно люди, Джейд не сомневалась. Сделав шаг вперёд, девушка едва не прилипла ботинком к земле, покрытой липкой, бирюзовой паутиной, которая обволакивала в том числе и коконы, свисала с потолка и липла к стенам. Пришлось одновременно внимательно выискивать и нужный кокон, и смотреть себе под ноги. Она тщательно рассматривала самые ближайшие и, как ей казалось, «свежие» коконы, не имея других чётких представлений о внешних характеристиках подобных «творений».

— Никогда бы не подумала, что мир духов может быть настолько мерзким…

Джейд зацепилась взглядом за одиноко лежащий маленький кокон, в котором бы точно не поместился взрослый человек. Не став долго думать о возможных последствиях, охотница вытащила танто и сделала плавный надрез вдоль всей длины сосуда. Когда плотные стенки разошлись в сторону, выпустив наружу немного пара, изнутри показалось уже довольно знакомое детское лицо. Вытащив за плечи девочку из липкого кокона, Джейд подхватила её на руки, похлопав по щеке.

— Эй, ты как? Слышишь меня? Бродяга?! — пытаясь говорить шёпотом, Джейд дозывалась до девочки.

Всего через несколько мгновений девочка сладко зевнула, потянулась и разлепила глазки, будто только что наслаждалась приятным сном.

— Привет, Джейд! Ой, когда это я успела уснуть? Я что, всё пропустила?! — замотала головой Бродяга, пытаясь осмотреться.

— Нет, ты как раз вовремя, — сухо кинула ей Джейд, после чего скинула на пол и саму девочку. — Пошевеливайся, нам нужно уходить как можно скорее.

Бродяга осыпала свою спасительницу морем вопросов, но та их непреклонно игнорировала, высматривая признаки появления хозяина здешних мест. И, поскольку любопытство ребёнка так и не было удовлетворено, Джейд обратила внимание на девочку, когда та уже вовсю тыкала пальцами в паучий кокон.

— Ты что творишь?! Не трогай!

— Ты из такого же меня достала, да? — указала Бродяга на вскрытую оболочку рядом. — Там ведь… живые люди? Это жители деревни!

— Наверное. — Махнула рукой Джейд.

— Наверное?! Мы должны их вытащить! Мы ведь здесь, чтобы помочь!

— Мы здесь, потому что ты угодила в лапы той твари! Я не подписывалась играть в доброго самаритянина, уходим!

— Но вся деревня рассчитывает на нас! Мы не можем просто взять и их бросить, монстр ведь съест их!

— Он дух, вряд ли он вообще ест, — отметила Джейд — Неважно. Их судьба нас не касается.

— Тебе заплатили!

— За изгнание духа, а не за спасательную миссию!

— Тогда я сама их вытащу!

— И гарантируешь безопасность каждого из них в попытке вывести всю эту толпу? Как только вскроешь эти коконы, их жизни станут твоей ответственностью. Когда одни вернутся, а другие сгинут в этом потустороннем мире, все вопросы и обиды будут обращены к тебе. А вернее, они будут обращены ко мне, потому что кто станет с тебя-то спрашивать, когда рядом была я?!

— Значит, выхода у тебя нет, ты мне поможешь! — довольно ухмыльнулась Бродяга.

— Ты меня вообще не слушала?

Бродяга отвернулась и подошла к одному из коконов. Его стенки были почти прозрачные, отчего даже можно было разглядеть внутри человека, девочку ненамного старше её самой. Джейд по-прежнему стояла у выхода и смотрела в спину Бродяги, но заметила перемену в её голосе.

— Если ты не помогаешь другим, потому что боишься, что не получится, то не уменьшаешь своей вины. Когда помощь понадобится тебе, ты поймёшь, какой ужасной была, и от этого станет гораздо больнее.

— Ты это в книжке прочитала какой-то? — хмыкнула Джейд.

— Не умею я читать, — тихо усмехнулась Бродяга.

— Думаешь, я буду сильно жалеть, если не спасу каких-то незнакомых мне крестьян? Ты меня совсем не знаешь.

— Я знаю, что ты не будешь о них жалеть, — голос Бродяги дрогнул. — Но я знаю, что внутри тебе очень и очень плохо. Я была рядом, пока ты болела, слушала, как ты плакала и кричала во сне.

Бродяга обернулась посмотреть на Джейд, та выглядела уязвлённой и раздосадованной. Не дожидаясь её ответа, девочка продолжила:

— Извини, я не хотела тебе это рассказывать. Просто тебе не станет лучше, если ты будешь отворачиваться от тех, кто нуждается в тебе больше всего.

— Тебе-то откуда знать? — огрызнулась Джейд. — Говоришь так, будто уже всё знаешь о жизни!

Бродяга выдавила тихий смешок.

— Ну… кое в чём у меня точно больше опыта. Я пробовала делать добрые дела за просто так, потому что это приятно.

— По-твоему, от одного хорошего дела все проблемы исчезнут сами собой?

— Кто знает? Ты же не пробовала! — девочка лучезарно улыбнулась.

Джейд тяжело выдохнула и прошагала вперёд. Она присела перед девочкой, угрюмо посмотрев ей в глаза. В ответ Бродяга сделала то, что хмурая наёмница никак от неё не ожидала.

* * *

Гул, топот, страх и непонимание, а также одна девочка, которой всё это нужно было обуздать. Бродяга ощутила себя мышонком посреди стада перепуганных яков. Взрослые ругались и паниковали, некоторые пытались призвать остальных к порядку, но в этом хаосе заблудившихся и растерянных людей никто не мог быть услышанным. Она понимала их страх, если бы выбравшись из кокона, она не увидела перед собой Джейд, если бы рядом не оказалось ни одного знакомого лица, то её саму бы охватил ужас. И, хотя она понимала, сейчас было не время для жалости, ведь их крохотный шанс на спасение норовил угаснуть в любую минуту.

Нехитрый план бродяги заставил всю толпу резко отвлечься на громкий визг женщины, застав их за тем, как первая тушила волосы пострадавшей. Пока все охали и задавались вопросом, как загорелась чужая причёска, Бродяга перехватила всё внимание на себя.

— Эй! Послушайте меня внимательно! Мы с моей подругой здесь, чтобы спасти вас! Я помогу выбраться отсюда, поэтому вы все должны держаться вместе и следовать за мной!

— Не говори глупостей, девочка! Чем ты нам поможешь? — махнул на неё рукой дюжий мужчина, а потом обратился к толпе. — Если мы соберём всех, кто умеет за себя постоять…

— То обедом вы станете! — крикнула на него Бродяга. — Вы в мире духов, что непонятного?! Так что если ты тут не аватар, то не строй из себя важного-отважного и слушай меня! Только мы с подругой можем вас спасти, за этим нас и послали из деревни!

— Ну и где же твоя подруга-то? — послышалось из толпы.

— Она в лесу, следит за чудовищем снаружи! Мы должны будем бежать, когда она подаст сигнал!

— Какой сигнал? — вопрошали все.

И тут Бродяга замолкла. Под ожидающими взглядами она нетерпеливо оглянулась наружу, ведь чего ей ждать, Джейд толком не объяснила. Кроме того, она ей так и не рассказала, как попала в мир духов и где искать выход! Девочка оказалась в коконе ещё до того, как её похититель перешагнул грань между мирами. Потому одной только Джейд известно, как дойти из логова монстра обратно к проходу в реальный мир.

— Это и есть ваш сигнал? — спросил её всё тот же дюжий мужчина, указав на высокий холм, тянущийся из глубины леса к скале у горизонта.

Все увидели, как через весь лес и вплоть до холма зажглось пламя в виде гигантской алой стрелки, указывающей прямо на скалу.

«Не волнуйся, даже такая недалекая, как ты, поймёт, когда увидит».

— Ну спасибо…

Бродяга побежала впереди остальных, чтобы убедиться, что опасности поблизости нет, а также видеть всю толпу со стороны. Больше двух дюжин человек зашагали следом за маленькой девочкой, вдоль огненной дорожки, прямо в зловещий лес. Для Бродяги, как и для недавно пробудившихся невольников, лес мира духов стал пугающим препятствием, которое всё равно никому не показалось страшнее перспективы дождаться, пока их настигнет паук-скорпион, так что, пусть и с опаской, всем пришлось зайти в чащу. Детей, которые боялись живого леса, пришлось нести взрослым. Здоровяк, который первый разговаривал с Бродягой, нёс на себе сразу троих детей, которые вцепились в него, как брошенные котята — Бродяге даже пришлось подсказывать ему дорогу, потому как у него не получалось смотреть себе под ноги. Девочка не знала, был ли лес таким, когда его пересекала Джейд, но во время их шествия тот будто судорожно дышал. Скрюченные ветви не просто тянулись к людям, они то становясь гибкими, как змеи, они обвивали руки и ноги, то хватались мёртвой хваткой, из которой не получалось выбраться без посторонней помощи.

— Продолжайте идти за огненной стрелой! Не отходите от дорожки из огня! — выкрикивала толпе Бродяга, наблюдая за нарастающей паникой людей.

Относительно спокойное движение толпы прекратилось, когда кто-то призвал всех прислушаться к шуму из чащи леса, и тут же все услышали топот множества лап. Поняв, что приближается их чудовищный похититель, люди бросились наутёк, к облегчению Бродяги, всё ещё следуя за дорожкой из огня. К этому времени разожжённая Джейд гигантская стрела уже начала затухать. Вместо того чтобы ещё сильнее разгореться на территории леса, трава и деревья будто нарочно расступались и не давали огню распространиться.

В творящейся кутерьме Бродяга, едва не затоптанная перепуганными людьми, никак не могла отвести взгляд от леса, где её подруга наверняка сражается за свою жизнь с гигантским пауком-скорпионом. Джейд поручила позаботиться о благополучном спасении всех пленных, но уйти вместе с ними и не дождаться её Бродяга решиться никак не могла. В глубине леса показались синие вспышки и грохот ударов: бой был в самом разгаре. Бродяга хотела подойти и посмотреть поближе, но воспоминание о том, как она угодила сюда, в мир духов, вразумили её. Решив, что мешать Джейд больше нельзя, девочка сделала выбор, побежав вместе с остальными, считая каждого спасённого на ходу.

* * *

Джейд бежала, слыша за собой рокот, словно гром церемониальных барабанов Агни Кай. Раньше она и не подозревала, что он может ей порядком надоесть. Всё то был топот огромных длинных ног паука-скорпиона, что с опостылевшим девушке шипением неустанно преследовал её, плюясь своей зелёной паутиной вслед. Она бежала не оглядываясь, раз не стихал грохот — злобный дух не отставал. И всё же огромный монстр оказался быстрее человека, и мощным ударом хвоста он сбил её с ног. Прокатившись по земле, Джейд приземлилась на камни, ощутив хруст в рёбрах.

Паук-скорпион с шипением подбирался ближе, но тут к сбитому дыханию девушки добавился гул других людских голосов, и он внезапно остановился. Джейд выругалась про себя, поняв, что они оказались слишком близко к Бродяге и убегающим жителям деревни.

Заметив интерес духа к беглецам, Джейд немедля привлекла его внимание выстрелами пламени по морде. Паук-скорпион злобно зашипел и бросился на обидчицу, но, хоть и раненая, девушка оказалась быстрее, уклонившись от жала-клешни на его хвосте. Отступив подальше, она вскарабкалась на высокое дерево продолжая удерживать внимание духа огненным обстрелом. Не оставаясь в долгу, дух выпустил в неё сгусток паутины. Джейд пришлось отпрянуть и прыгнуть вниз, на ветвь пониже, где на неё уже бросилось жало. Джейд собиралась снова прыгать, но ветвь вдруг обвила её ногу, словно змея. Чтобы её голова не угодила прямо под удар ядовитого жала, пришлось свеситься вниз. Болтаясь в висячем положении прямо перед мордой паука-скорпиона и терпя боль в рёбрах, Джейд выкроила несколько секунд, чтобы поджечь дерево, и то, словно ощутив боль, ослабило хватку. В падении, чтобы жало-клешня не пронзило её насквозь, девушке пришлось схватиться за сам хвост и приземлиться прямо на спину паука-скорпиона. Дух рассвирепел от такой выходки и принялся неистово жалить обидчицу, да только Джейд уже и след простыл, а жало беспорядочно ранило собственного хозяина.

Джейд наблюдала, как паук-скорпион атаковал сам себя, но тем не менее лишь рычал от боли, даже собственное смертоносное жало не способно было сгубить его. Но, прежде чем дух собрался с силами, покорительница огня решилась на ещё одну дерзкую атаку. Выполнив глубоко отпечатавшиеся в сознании движения, она разделила внутри себя положительную и отрицательную энергию. Искры зазмеились вокруг неё, трескучий гул заложил уши. Джейд направила правую руку в сторону духа, и молния устремилась с кончиков её пальцев вперёд, заполонив всё ярким светом и оглушительным грохотом.

Паук-скорпион несвойственно взревел, а тело его зарябило, словно мираж. Джейд изумлённо наблюдала, как дух переносил последствия наивысшей мощи магии огня, как тот корчится, свирепеет, но продолжает жить. Она сделала шаг назад, слова так и застряли в горле.

«Даже Аватар не может выдержать такое… Но этот дух…»

Ссадины и порезы уже дали о себе знать жгучей болью, мышцы заныли от долгой нагрузки, не говоря уже об ужасной боли в рёбрах, но её дух не ослабевал, он лишь сильнее жаждал победы. Она собиралась одолеть эту тварь из принципа.

«И всё же ему больно, это хорошо, нужно продолжать!»

Джейд побежала, прямо на ходу заряжая молнию, она бежала по кругу, мелькая среди деревьев, в надежде что это не позволит атаковать духу преждевременно. Ей была нужна вся её концентрация, ошибка в сотворении молнии исключена. Едва монстр оправился от прошлого попадания, среди деревьев возникла новая вспышка, от очередного удара тот скрючился и припал к земле. Не успев прийти в себя, дух вновь услышал грохот, а затем ощутил сокрушительный удар, обрушившийся на его спину. Не останавливаясь, Джейд удовлетворённо ухмыльнулась, наблюдая, как удар молнии переломил ствол ветвистого дерева и то упало прямо на корчащегося паука-скорпиона. Не дав врагу оправиться, Джейд повалила на него и соседнее дерево, наслаждаясь истошным ревом чудовища.

Измучившийся под ударами молний и поваленными деревьями паук-скорпион наконец-то перестал бороться и ослаб. Проследив, что дух перестал двигаться, Джейд устало выдохнула и прислонилась к стволу дерева. Она опомнилась и отпрянула раньше, чем хитрые деревья-духи снова оплели свои ветви вокруг.

«Ни минуты покоя! Ненавижу духов».

* * *

Бродяга стояла у расщелины в скале, подгоняя беженцев. Подсчитав всех до последнего, она не решилась побежать следом. Оставшись на холме, она всматривалась в лес в ожидании возвращения Джейд. Наконец, среди деревьев замелькала женская фигура, Бродяга ликующе вскрикнула и бросилась навстречу еле ковыляющей подруге.

— Джейд! Я так рада, что ты выбралась! Ты выглядишь нехорошо, тебе удалось справиться с чудовищем?

— Этот гад никак не умирал, но я победила его, — прохрипела Джейд.

— Ты изумительна! — очарованно выпалила Бродяга.

Джейд поражённо замолчала, позволив девочке взять себя под руку. Бродяга, усердно перебирая своими небольшими ножками, помогала девушке доковылять до скалы, где их ждал спасительный переход назад, в мир смертных, но подъём вверх по холму давался им тяжело. Преодолев половину подъёма, они услышали громкое хриплое шипение и уже въевшийся в голову Джейд топот. Стоило им обернуться, как из леса на них уже нёсся разъярённый паук-скорпион, устремив в их сторону своё жало.

— Ты же сказала, что победила его! — в панике пискляво прокричала Бродяга.

— Победила, но это его лишь замедлило! — не сводя глаз с врага, проворчала Джейд. — Ненавижу духов!

К удивлению обеих, уже приблизившийся к ним дух сам не удержался вставить слово, мерзко прошипев в ответ Джейд:

— А я… Ненавижу… Назойливых людишек! — прохрипела паучья морда женским голосом.

Джейд и Бродяга на мгновение остолбенели, разинув рты, и переглянулись, словно убеждаясь, что им не показалось. Бродяга, не веря собственным ушам, еле подбирая слова, дёрнула Джейд за рукав.

— Он… Оно… ответило тебе… твоим голосом!

— Ну уж спасибо! Я не звучу так противно! — возмутилась Джейд.

Как будто обидевшись, паук-скорпион плюнул в Джейд своей паутиной, заставив обеих броситься в разные стороны. Бродяга, перепуганная до ужаса, больше всего хотела не стать жертвой злого духа вновь, едва обретя свободу, и не помешать в очередной раз сражению Джейд. Оба этих желания переполняли девочку в равной степени, придав молниеносного ускорения, заставив преодолеть остаток подъёма до вершины холма быстрее, чем она сама успела понять это. Джейд, в отличие от девочки, после уклонения даже съехала вперёд, но и всё равно не торопилась убегать.

— Что ты делаешь, Джейд? Надо бежать! — выкрикнула ей вниз Бродяга.

— Ты и беги, проследи, чтобы все вернулись в деревню!

— Но как же ты?

— Я выберусь. Но мне нужно, чтобы ты увела всех подальше, вели им даже не смотреть на скалу, ясно?

— Да! Я поняла! — догадалась до плана Бродяга.

Девочка скрылась за вершиной холма, и Джейд выдохнула, похвалив про себя её послушание. Дух паука-скорпиона был уже в десяти шагах от неё, ужасно рискованно для удара молнией, но боль во всём теле подсказывала, что ещё несколько огненных пируэтов оно не выдержит. Выдохнув сквозь зубы, Джейд приняла решение.

«Сосредоточить всю силу на мышцах ног, занять устойчивую позицию! Если я не могу сбежать, то должна ударить со всей мощью! Эта тварь быстра, но уже не так, как раньше… Отец говорил мне когда-то, что молния — это чистая духовная энергия мага огня, что мой огонь синий, потому что сила моего духа превосходит других. Наверное, поэтому мои молнии так действенны против этого духа. Пусть я и не смогу его убить, но если успею ударить первой, то надолго обездвижу его, достаточно, чтобы успеть уйти!»

Паук-скорпион был уже совсем близко. Гигантский монстр летел прямо на неё, выставив жало вперёд. Джейд могла рассмотреть каждый из его восьми алых глаз и как пляшет на них отблеск синих искр. Она выставила обе руки ему навстречу, обрушив на него сильнейшую молнию, которую она создавала. Её наивысшая мощь сорвалась с пальцев её обеих рук, оглушив громом саму девушку и пронзив духа насквозь.

На несколько мгновений Джейд потеряла сознание. Перед выстрелом молнии ей показалось, что весь её дух и впрямь покинул тело, настолько много сил пришлось вложить. Проморгавшись, она обнаружила себя лежащей на земле, в паре метров от гигантского духа — ударная волна сбила её с ног, и её тело скатилось со склона холма. Дух истошно рычал от боли и скрёб зияющую дыру в своей груди, по всему его телу словно проходила волнистая рябь, ещё бы один такой удар, возможно, уничтожил его насовсем. А Джейд, еле поднявшись, поняла, что всего один удар может покончить и с ней. Будто безмолвно согласившись на ничью, дух, содрогаясь, уполз прочь, скрывшись в лесу. Джейд, облегчённо выдохнув, изнурённо упала на колени, а потом и припала лицом к земле, хватая ртом воздух.

На холм она взобралась вскарабкавшись при помощи рук, сил идти совсем не осталось. Приближаясь к скале, она чувствовала дрожь в теле до самых костей. В голове была мысль дать себе поблажку — упасть без сил прямо здесь, ведь Бродяга наверняка ещё вернётся за ней. Но у неё ещё осталось незаконченное дело, да и после пережитого здесь идея поспать на битом стекле казалась заманчивее, чем отдыхать в мире духов.

«Осталось совсем чуть-чуть, ещё один разок», — приговаривала про себя Джейд, пробираясь через тьму перехода между мирами. Мысль о том, как спасённые Бродягой люди, должно, быть здесь метались, как перепуганное стадо, слегка повеселила и взбодрила её. Выбравшись наружу и вдохнув прохладный лесной воздух, Джейд едва удержала себя от соблазна упасть прямо в траву. Повернувшись к злосчастной скале, она заставила себя выйти на предел ещё раз.

Руки и ноги тряслись как при лихорадке, она чувствовала, как по телу бежит пот, а голову раскачивало, как лодку на волнах. Её сознание продиралось сквозь все преграды измученного тела и командовало нанести последний удар. Искры вновь зазмеились вокруг неё, пока руки, несмотря на дрожь, повторяли отточенные движения. Молния сорвалась с её пальцев прямо на скалу, обрушив своды пещеры и завалив всё в груду камней. Это было лучшее, что могла предпринять Джейд, и она надеялась, что это запечатает проход между мирами.

Пока Джейд откашливалась от поднявшейся пыли, тело её совсем обмякло, следом и разум был готов её оставить, но почему-то она так и не почувствовала столкновения с почвой. Ей понадобилось время, чтобы понять, что чужие руки придерживают её, эта мысль напугала и взбодрила её поначалу, но прозвучавший голос принёс облегчение.

— Я держу, тебя! Всё хорошо, — заговорила Бродяга. — Я помогу тебе дойти.

— Спасибо, — пробормотала Джейд.

— Мы ждали тебя на окраине леса, остальные всё ещё там, взрослые помогут донести тебя до деревни, они будут очень тебе благодарны!

Джейд позволила взять себя на руки дюжему мужчине, что первым подбежал их встретить. Он пытался представиться ей и выяснить, что произошло в мире духов, но его голос для неё казался совсем глухим и отдалённым. Оказавшись в относительно удобном положении на могучих руках, она провела остаток пути до Шунли в измождённом беспамятстве.

Джейд очнулась, когда начала слышать отдалённые суетливые выкрики, а после и ощутила попытки растолкать её. Разлепив глаза и кое-как совладав с мышцами в ногах, она проснулась и ровно встала на землю, увидев, как их группу встречает вся деревня. Девушки и старушки кричали и плакали, да и мужчины не сдерживали чувств, а ребятня уже радостно бежала им навстречу.

— Лили! Лили, доченька! — услышала Джейд из толпы знакомый голос.

Мимо стоявшей рядом Бродяги пронеслась вперёд девочка, устремившись к бегущей ей навстречу Эри. Со слезами на глазах, мать заключила в объятия свою дочь, а после к ним присоединился и Тому, прижав к себе покрепче их обеих, также не сдерживая слёз, со всей любовью целуя макушку дочери.

— Бо! — раздалось откуда-то, и Джейд с Бродягой заметили, что сопровождавший их здоровяк начал беспокойно оглядываться.

— Отец! — послышалось совсем близко.

Наконец, Бо просиял улыбкой и прошагал к Ниле и двум крепким юношам, его сыновьям, рассмеявшись и заключив всех троих в медвежьи объятия.

Всё больше людей вокруг выкрикивали имена, плакали, радовались и обнимались. Джейд заметила, что даже Бродяга роняла слёзы со счастливой улыбкой на лице. Не успев оторвать взгляда от девочки, Джейд пошатнулась, оказавшись сама в чужих объятиях. Ощутив влагу на шее и судорожное дыхание, ей тут же захотелось вырваться, но услышанные слова заставили её замереть.

— Спасибо вам, о духи, мы вам бесконечно благодарны, вы сотворили настоящее чудо! — содрогаясь при каждом слове, рассыпалась в благодарностях Эри, плача всё громче.

Тому заметил болезненный дискомфорт на лице Джейд, до того сильно Эри сжимала ту в объятиях. Муж и дочь помогли ей успокоиться и отойти, позволив и другим высказать свою благодарность.

— Спасибо, что вернула моего муженька, девочка, — проворковала Нила, обнимая Бо, заставив покраснеть последнего. — Я уже и не мечтала снова увидеть своего бронемедвежонка!

— Девочка тоже очень помогла, — указал Бо могучей пятернёй на Бродягу. — Она вывела нас всех из ловушки злого духа!

— Спасибо вам! — крикнули сыновья Нилы.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо вам! — раздалось отовсюду, и толпа благодарных жителей деревни обступила героинь дня в желании лично пожать руку, заключить в объятия и просто лично высказать благодарность.

А Джейд так и стояла с ошеломлённым видом, глядя в никуда и неуверенно принимая теплые слова и объятия. Она не понимала, что происходит вокруг и почему все ведут себя так странно? Она совершила что-то невероятное? Бесспорно, так и было, ведь она одолела злого духа. Но это она должна ликовать и гордиться. Отчего так радостны все эти люди? Вместо преисполненными благоговейным трепетом они выглядят растроганными и счастливыми. Почему в них столько любви… к ней?

* * *

Как только Джейд отоспалась и восстановила силы, все жители Шунли собрались вместе в самом большом доме и набились в него так, как он только мог в себя вместить. Гости сдвинули столы, накрыли их лучшими блюдами и устроили торжественный пир — самый большой и беззаботный, который видела деревня. Джейд предоставили место во главе стола, рядом со старейшиной и Бо, как оказалось, тоже уважаемым человеком — главным кузнецом.

Героиня дня испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, эта победа была её по праву, и эта жалкая попойка, которую местные простолюдины нескромно называют пиром, — меньшее, чего она достойна в благодарность. С другой стороны, ей было непонятно, почему эти люди, которым она открыто не желала помогать и с которых запросила огромную плату, сейчас искренне величают её героиней.

И ей было не по себе оттого, какие чувства это задевало внутри. Редко когда кто-либо всей душой ей был благодарен, если такое вообще было. Женщины и пожилые кланялись ей, мужчины — смотрели так вожделенно, что, задержись она здесь ещё на день, завтра к её ночлегу непременно выстроится очередь из смельчаков, лелея надежду на свидание.

Джейд отыскала взглядом Бродягу, вдруг начиная подмечать, как девочка похожа на неё саму в детстве — также обожает всеобщее внимание и трепет других. Вот и сейчас она с невероятно самодовольным видом рассказывает о победе над духом собравшейся вокруг неё детворе.

Из дум Джейд отвлёк тяжёлый, но звонкий стук по столу — то был мешок, полный монет.

— Ваша награда, доблестная госпожа! — просияв полубеззубой улыбкой, объявил старейшина.

Джейд удовлетворённо взглянула на увесистый мешок, под завязку набитый монетами Царства Земли, и отметила, что это её самая крупная награда за всё время пребывания в этих краях.

— Многие решили ещё добавить к вашей награде в качестве личной благодарности.

— Но зачем? Разве у вас не прибавилось голодных ртов и нет нужды в ремонте запущенных домов? — поинтересовалась Джейд, не понимая, зачем сводящим концы с концами крестьянам отдавать и так не многочисленные средства. Глупость.

— Вы вернули родителям их детей, а сиротам их родителей… в одночасье вернули всех близких, которых уже успели оплакать. Такое счастье стоит любых денег и любой благодарности, — искренне проронил Луши.

— У меня для вас есть ещё кое-что в подарок, — взял слово Бо. — Я долго работал над этой вещью, но своего часа в бою она так и не встретила. Надеюсь, вам они послужат.

Развернув протянутый свёрток, Джейд увидела металлические наручи. Слегка громоздкие для неё и не очень изящные — куда деревенскому кузнецу до мастеров из Хари Булкан, — но всё же выглядели они как добротное и надёжное снаряжение, и ей захотелось примерить.

— Металл очень крепкий, и теплопроводность низкая! Они выдержат удар камня и жар огня! — с гордостью говорил кузнец, наблюдая, как девушка застёгивает наручи на запястьях. — Мне они ни к чему, и обидно видеть, как одна из лучших моих работ собирает пыль на полке, так и не найдя хозяина.

— Это очень щедрый подарок, мне они по нраву, спасибо. — Даже почти не ложь.

Джейд не нравилась грубая работа и изображения на орнаменте, посвящённые царству земли. Нетрудно догадаться, что эти наручи были изготовлены для того, кто должен был пойти в бой против её народа. Но и отказываться от бесплатного и качественного снаряжения было бы просто глупо.

— Хочу спросить тебя, Джейд, — вновь взял слово Луши. — Как же ты всё-таки избавилась от духа?

— Во-первых, твой меч и весь этот дурацкий ритуал не сработал! — недовольно буркнула Джед. — Мне удалось рассечь демона пополам, а он просто схватил Бродягу и сбежал в мир духов!

— Но ведь тебе удалось его прогнать? — с прищуром улыбнулся старик.

— Это совсем не то же самое! Он просто утащил ребёнка! Что ему мешало бы вернуться?!

— Но ты помешала ему, — подчеркнул Луши.

— Не надо делать вид, что вы всё продумали с самого начала!

— Такие, как я, не присваиваем успех, скорее считаем, что всё хорошо, что хорошо кончается.

— Звучит как одно и то же! Во-вторых, я замуровала проход между мирами, но не знаю, поможет ли это: в нашем мире дух был невесом и мог проходить препятствия насквозь, будь то люди или предметы.

— Прошло уже два дня, а о духе никаких вестей, будем надеяться, это к лучшему. Но я позабочусь, чтобы никто не подумал раскапывать тот завал. Мы построим там статую-оберег, чтобы впредь люди чтили лес и знали, какими усилиями дался мир в этих краях.

— Действительно… мир даётся не просто.

* * *

Вечером, после праздника, Джейд зашла в конюшню, посмотреть на лошадей. Местные с радостью предложили девушке забрать любую из страусовых лошадей. Наученная печальным опытом общения со своим предыдущим скакуном, Джейд присматривалась особенно внимательно. Она услышала звонкие и частые шаги Бродяги ещё до того, как та показалась. За время долгого восстановления и последующего праздника Джейд практически не перекинулась и словом с девочкой, а потому была даже рада её увидеть.

— Джейд, Джейд! Привет!

— Здравствуй, Бродяга, — улыбнулась ей Джейд.

— Ты собираешься уезжать? — Бродяга встревоженно обвела глазами конюшню.

— Да, завтра днём. У меня всё ещё есть дело. — Девушка показала конверт.

— Тебе обязательно этим заниматься? Деревня заплатила тебе кучу денег! Ты могла бы даже купить здесь дом и жить дальше, тебя здесь все любят!

— Эти люди, конечно, кажутся тебе милыми и добрыми, но не забывай, что они до сих пор не знают о нас кое-чего, что может в корне поменять их отношение к нам.

— Ну может, после всего, что мы для них сделали, они…

— Никаких «может»! Мы оказались здесь потому, что жители из другой деревни обвинили меня в пожаре, который я не устраивала, просто потому что я маг огня! А потом за нами гнались фанатики из «Народной Воли», желая размазать по земле. Сто лет войны и ненависти так просто проходят. Пара хороших дел, может, и смягчит их реакцию, но, когда они узнают, что ты покоритель огня, их отношение к тебе никогда не станет прежним.

— Значит, ты не остаешься…

— А почему это тебя так волнует?

Бродяга поникла, голос её дрогнул. Опустив взгляд, она ковыряла носком песок под ногами, рассматривая потрёпанные сандалии, подаренные госпожой Эри из ношенных Лили вещей. Джейд, опираясь спиной на стену, терпеливо ждала, когда девочка наберётся смелости заговорить.

— Просто… ты ведь не возьмёшь меня с собой, да?

— Так ты хочешь поехать со мной? Ну, поехали, — махнула рукой Джейд.

— Что? — захлопала глазами девочка.

— Что слышала, успей собраться, пока я выбираю лошадь, потом ждать не буду.

— Но я думала, ты злишься на меня?

— Стоило бы, конечно, — приложив пальцы к подбородку, Джейд сделала вид, что усердно размышляет. — Благодаря тебе я пережила две самые ужасные ночи в своей жизни. Но ты спасла мою жизнь, сохранила мои вещи, убедила меня помочь этим крестьянам и вывела людей из мира духов, благодаря чему мне понадобился второй кошель для денег. Может, ты любишь совать нос не в своё дело, не затыкаешься ни на минуту, а от твоей неугомонности у меня болит голова, и всё же… должна признать: твоя компания мне приятна. Так что, ты можешь поехать со мной в Ба-Синг-Се, если хочешь.

— Ура! — заскакала на месте Бродяга. — Спасибо, спасибо! Я мигом!

Девочка развернулась и помчалась собирать вещи, но тут же столкнулась с Нилой, что только зашла в конюшню. Девочка плюхнулась на землю, к счастью, та была чистой и прибранной. Женщина ахнула от неожиданности, помогла девочке подняться и заботливо отряхнула одежду.

— Ну и куда ж ты так лихо помчалась, волчонок? — рассмеялась Нила, вернув Бродяге улетевшую сандалю.

— Джейд берёт меня с собой в Ба-Синг-Се! — Выпалила девочка, закружившись от восторга.

— Вот как, значит. Хорошо, что ты едешь, пригляди за ней, а то ещё куда свалится! — Похлопала её по макушке женщина. — Хорошо, что вы ещё здесь. Я как раз вас искала.

— Так и знала, — хмыкнула Джейд. — Выставишь мне счёт за лечение?

— Счёт? — усмехнулась знахарка. — Дорогуша, ты моего муженька спасла, да и не только! Работы-то теперь непочатый край, так что считай это лишь малой долей моей тебе благодарности!

— Тогда зачем ты меня искала?

— Да я тут узнала, что ты ищешь нового коня, — Нила обвела взглядом небогатую конюшню с парой-тройкой немолодых страусовых лошадей. — Извини, что нам нечего предложить, деревня едва сводила концы с концами, многие попродавали своих лошадей, чтобы сократить траты на жизнь. Но у меня хорошая новость: посмотри, кого отыскали мои сыновья!

В проходе в конюшню показались двое коренастых юношей, что силком заводили внутрь крупного страусового коня, сладить с которым у них едва получалось. Животное отчаянно сопротивлялось, словно его ведут на скотобойню. Джейд хватило одного взгляда на строптивого скакуна, чтобы понять, кого разыскали сыновья Нилы.

— Пуян! — воскликнула Бродяга, подбегая к беснующемуся животному. — Вы нашли его!

— Найти его было несложно, — красный, как помидор, прокряхтел один из братьев. — Но вот притащить его сюда… Да не упрямься ж, ты, тварюга!

— Не ной, Хён! Просто привяжи к столбу! — прокричал второй брат.

Чуть не угодив под клюв озлобленного птицеконя, Хён рванул верёвку к ближайшей балке, подпирающей потолок, и обвязал так быстро, словно без этой веревки вся конюшня рухнет. Как только конь был надёжно привязан, братья отбежали подальше и устало рухнули на землю.

— Заставил же ты нас поволноваться, Пуян-буян! Я так соскучилась! — Бродяга уже вовсю ласкала животное, впервые усмирив его гнев.

— А вот я — ничуть, — фыркнула Джейд.

— Так… вы не хотели его вернуть? — опешил Хён.

— Конечно хотели! — пролепетала Бродяга, заодно прошептав Пуяну. — Джейд, просто шутит… наверное.

— Эм, мисс… госпожа Джейд! — спешно отряхнувшись, юноша предстал во всей красе, со своим синяком под глазом. — Меня зовут Хён, а это мой старший брат Хао. Я… в общем, я…

— А, это ты тот тип, что лапал меня, пока я спала? — брезгливо бросила Джейд.

— Нет-нет-нет! То есть да, это я! Но нет! Я вас не лапал! Просто случайно потрогал вашу ногу… ну то есть не случайно, меня попросили поднять её, и… я поддался искушению и потрогал больше, чем должен был. — Лицо Хёна было краснее мантии лорда огня, а глаза сузились до маленьких бусинок, слово он мечтал быть где угодно, но не здесь, однако он продолжал говорить, выдавливая из себя слова. — Я приношу глубочайшие извинения! Мне искренне жаль, я повёл себя ужасно! Честно, вы самая красивая девушка, которую я встречал, и я не смог сдержаться! После того случая я заставил себя держаться от вас подальше и отправился разыскивать вашего коня! А ваш удар был такой сильный, но…

— Хватит! — прервала его Джейд. — Ты извинился. Извинения не приняты. Избавь меня уже от своего детского лепета!

— Но как же? Я ведь… так постарался ради вас!

— Думаешь, я прощу тебя после твоего мерзкого поступка? Говоришь, ты старался? Ты ушёл и больше не показывался, потому что получил по лицу, а коня моего отправился искать потому, что тебе мама сказала, не так ли? — По пристыженному взгляду Хёна, Джейд поняла, что попала в точку, хотя и до сего момента в этом не сомневалась. — Лучшее и единственное, что ты можешь сделать, чтобы не уронить своё достоинство ещё ниже, это просто скрыться с глаз моих и больше никогда не напоминать о себе!

— Прекращай уже брат, пойдём, — окликнул Хёна старший брат.

— Отстань, Хао! — воскликнул Хён, уходя в другую сторону.

— Прости за это, — покачала головой Нила. — Он весь в отца. Бо тоже горячая голова, но Хён заводится по любому поводу!

— Зачем ты так с ним Джейд? — понуро наклонив голову, спросила Бродяга. — Он же извинился!

— Если бы он просто извинился. Он оправдывался, жалко и неумело. Оправдание — дешëвый инструмент трусов и подхалимов, с целью умалить свою вину и даже заставить тебя им посочувствовать. Запомни это и не ведись.

Нила одобрительно хмыкнула, а Бродяга глубоко призадумалась. В повисшей тишине было слышно только фырканье Пуяна, на которого Джейд решила обратить внимание. Конь казался всё таким же большим и грозным, а дни, которые он провёл предоставленный сам себе, придали ему ещё более одичалый вид. На фоне остальных страусовых лошадей в конюшне Пуян казался их доисторическим предком.

— Чудной у тебя конь всё-таки, редкая парода! — впечатлëнно произнесла Нила.

— Да, какая же?

— Да чтоб я знала! Но таких страусовых лошадей я отродясь не видывала! У твоего от птицы куда больше, чем от коня, да ещё и вид такой, будто человечиной питается! Аж мурашки по коже!

— Мною он уже пытался закусить, — как бы в шутку пробормотала Джейд. Хотя они с Бродягой знали, что в этой шутке доля правды куда больше.

— Просто ты не даёшь ему довериться тебе! — сказала Бродяга, поглаживая коня. — Как ты собираешься на нём ехать, если между вами такая рознь?

— По-твоему, я собираюсь на нём ехать?! — Чуть не засмеялась от изумления Джейд. — Да ни за что я на него не сяду! Он и сам меня не подпустит!

— Подпустит, если ты перестанешь вредничать!

— Какая нелепость! Я ещё и должна угодничать перед конём?!

— Эй, это ему вести тебя, а не наоборот! Выразить немного доброты в ответ не так уж трудно!

— И как же мне выразить ему этой доброты? — заметив справедливый довод Бродяги, пошла ей навстречу Джейд.

— Я бы посоветовала просто быть добрее, но в твоём случае всё гораздо и гораздо сложнее! Не хмурься на него, говори мягче, не ругайся и не обзывай его, произноси имя с лаской, а не как будто тебе хочется его съесть! Слегка наклонись, когда разговариваешь, а не вставай в позу. Так как он уже тебя не очень любит, лучше чем-нибудь угостить его в знак примирения. У меня как раз есть помидорка!

— Столько дурацких правил ради одного коня… И откуда у тебя опять помидор, зачем ты вообще их с собой носишь?!

— Ну, я узнала, что ты в конюшне, и захотела заодно покормить лошадок! — рассмеялась девочка, достав из маленькой сумки пару спелых, красных плодов.

Сначала Бродяга протянула один помидор Пуяну, конь аккуратно взял овощ из рук девочки и быстро проглотил его, а после активно потоптался на месте в ожидании нового угощения. Бродяга передала второй помидор Джейд и потянула за собой поближе к животному.

— Он голоден, так что точно не откажется! — Поучала Бродяга. — У тебя точно получится, просто медленно протяни помидорку и будь с ним добра!

— Ладно, — выдохнула Джейд. — Вот, Пуян держи, угощаю тебя… на здоровье.

Джейд медленно протянула помидор, аккуратно держа его двумя пальцами, опасаясь, что конь укусит. Пуян настороженно смотрел на неё своими маленькими острыми глазами, угрожающе демонстрируя клюв, однако медленно приближался к угощению. Джейд не смогла держать дружелюбное лицо слишком долго, видя, как зверь смотрит на неё с подозрением и вызовом, её взгляд невольно стал таким же. Когда клюв птицеконя оказался прямо над рукой девушки, тот громко фыркнул, обдав её струёй воздуха прямо в лицо, от чего та отшатнулась и выронила помидор.

— Чтоб тебя!

Прогоготав подобие язвительного смеха, Пуян подцепил клювом с земли помидор и проглотил его.

— Ну, для первого раза это не самый плохой результат! — утешительно высказалась Бродяга.

— Он бы сильно пожалел, будь результат хуже!

— Давай лучше принесём ему воды, — пожала плечами девочка. — Тебе не придётся рисковать, а он наверняка хочет пить.

Привязав ведро к тросу, Джейд отстранëнно наблюдала, как оно опускается в колодец. Бродяга же глядела вниз с озорным интересом, будто увидела новую игрушку. В свете луны тëмное отражение девочки покачивало головой ей в ответ, Джейд на мгновение заметила, как позади неё мелькнул чëрный силуэт, она оглянулась вокруг, но рядом никого не было. Больше она не смотрела на отражение.

— Джейд, а ты верхом-то умеешь ездить? — полюбопытствовала Бродяга, наблюдая, как девушка быстро поднимает полное ведро вверх.

— Разумеется, — между делом бросила Джейд.

— Тебя папа научил?

Джейд чуть не выронила ведро, вопрос был совсем невинный, но мысли об отце всегда задевали её, да и матери тоже, чего уж, вся её семейка была больной темой. Но Бродяга этого не знала. И не стоит давать ей поводов копать глубже.

— Можно и так сказать, у меня был хороший учитель.

— Здорово! А меня научишь?

— С чего бы мне тратить на это время?

— Ну это же не магия огня! Это должно быть быстрее!

— Всякое учение требует времени и сил. Я и так беру тебя с собой, не хватало, чтобы ты ещё и задерживала меня по пути уроками езды.

— Да там же просто сидеть надо и не падать! — махнула рукой девочка.

— Так зачем учиться? Садись и езжай.

— Э, нет! Если бы можно было просто садиться и ехать, никто из взрослых не говорил бы, что не умеет ездить верхом!

Джейд ухмыльнулась, прохладный ночной воздух приятно бодрил, отчего настроение было непривычно приподнятым. Хитро прищурившись, она взглянула на конюшню и снова посмотрела на девочку.

— Давай заключим пари: я научу тебя ездить верхом, если до отъезда в Ба-Синг-Се Пуян позволит мне на нём прокатиться.

— Не-не-не! Так нечестно! Ты просто будешь его обижать, и он не подпустит тебя! — обвинительно показала пальцем Бродяга.

— Ты оскорбляешь меня, думая будто я настолько жалкая, что мне понадобится жульничать в споре с ребёнком.

К удивлению Бродяги, Джейд действительно исправно выполняла все указания, чтобы подружиться с Пуяном. Наполнила для него поилку и ещё несколько раз попыталась накормить, с третьей попытки — успешно. Понемногу зверь уступал и уже не воспринимал Джейд как врага, однако, что до дружбы, это всё ещё было сродни шагам по тонкому льду. Один короткий миг, когда Джейд смогла погладить коня, пока тот ел с её руки — уже было чудом.

— А теперь попробуй забраться верхом! — хлопнула в ладоши Бродяга.

— Чего?! Мне едва удалось его погладить! Не слишком ли ты торопишься?

— Не все скакуны лучшие друзья со своими наездниками! — девочка упëрлась в спину Джейд, принявшись толкать её вперёд. — Он уже тебя не боится, а этого хватит! Для начала погладь его клюв и успокой, всё получится!

— Если ты просто хочешь выиграть, а он меня сейчас укусит, ты сильно пожалеешь!

Джейд подошла к Пуяну, и тот выжидающее насторожился.

— А теперь протяни руку и ласково подзови его.

Сосредоточившись, Джейд прогнала в мыслях все язвительные комментарии и обратилась к Пуяну самым нежным медовым голоском, которым когда-то могла разжалобить маму и умасливать отца. От такого перевоплощения Бродяга не знала, что и испытывать, чувство страха или зависть к животному…

Опомнившись, девочка, гордо подбодрила Джейд, поглаживающую клюв довольного Пуяна, и жестом указала, попытаться оседлать его. Девушка плавно переместила вторую руку на шею коня, тот слегка дернулся, но не сопротивлялся, а привыкал к новому ощущению. Наконец, Джейд решилась поставить левую ногу в стремя, Пуян занял более уверенную позу, но всë ещё не протестовал. Слегка выждав, девушка перекинула правую ногу на другой бок коня и уселась в седло. Конь продолжал смирно стоять и не проявлял недовольства, выглядя совершенно спокойно.

— Получилось! Получилось! — подскочила на месте Бродяга. — А теперь попробуй ехать!

Джейд плавно приложила шенкель к боку коня, чтобы начать движение. В следующее мгновение Бродяга наблюдала, как девушка преодолела треть пространства конюшни, но, увы, не верхом, а в свободном падении.

— Ну всё! Сейчас я ему такое устрою! — выбираясь из сена, прогремела Джейд.

— Тише-тише! Для первого раза это было очень даже неплохо! Давай просто продолжим завтра? — Сконфужено пролепетала Бродяга, надеясь, что предотвратила убийство, хотя бы на сегодня.

С красным лицом Джейд поворчала на вредное животное, но последовала за Бродягой. Они неспешно вышли на прохладную улицу, пока девочка в припрыжку рассказывала, как тётя Эри пригласила их на ужин, Джейд не выражала интереса, пока не оказалось, что на десерт будут моти. Так, они плавно повернули в сторону дома Тому и Эри.

* * *

Джейд вынуждена была признать, что советы по сближению с Пуяном имели свои плоды, конь стал практически безмятежен в её присутствии. Он без протестов позволил ей закрепить амуницию и даже загрузить его ручной кладью, полностью избавив от необходимости возить за собой неудобную и неповоротливую телегу.

Убедившись в том, что она надёжно закрепила последний рюкзак с багажом, Джейд украдкой взглянула на стремя. Она поставила левую ногу, готовясь взобраться в седло. Пуян, будто почувствовав намерения девушки, отступил, махнув хвостом. Джейд едва успела убрать ногу, иначе бы потащилась следом по земле.

— Ладно, чудище, пойдём уже, — Джейд потянула Пуяна за собой, тот фыркнул ей в спину, но побрёл следом.

Когда она вышла с конём на центральную улицу, ей салютовала добрая половина деревни. Все эти люди вышли попрощаться с Джейд и в очередной раз выразить ей свою благодарность за спасения себя или своих близких. Вперёд вышел старейшина деревни, улыбаясь шире обычного.

— Хотел бы я пошутить, что все они рады, тому, что ты уезжаешь! — хрипло рассмеялся Луши.

— Рада, что вы пощадили мои уши и чувство стыда.

— На самом деле, даже такая шутка была бы оскорбительной ложью! Для этих людей ты героиня, даже если характер у тебя не лучше, чем у злого духа.

— Это неправда! — воскликнул рядом девчачий голос.

То была Бродяга, пришедшая вместе с Тому, Эри и их дочкой Лили, которая, если судить лишь по росту, показалась Джейд немногим старше её юной спутницы. После вчерашнего ужина по приглашению Эри, та уговорила их ещё и остаться на ночь, так что, встав пораньше, Джейд ушла собирать в дорогу Пуяна, а Бродяга, досмотрев десятый сон, подготовила свои немногочисленные пожитки, подаренные местными за её весомый вклад в их спасение, и вместе со всем семейством Эри отправилась встречать свою старшую спутницу.

— Джейд — добрая! Она уже дважды спасла меня! — продолжила Бродяга. — Просто её доброта спрятана внутри.

Не в пример её словам, Джейд состроила самую недовольную и скучающую физиономию, на фоне которой рядом стоящий Пуян казался милым прелестным созданием.

— Ну очень-очень глубоко внутри, — девочка смиренно замолчала.

— Счастливой дороги вам обеим! — нежно произнесла Эри, погладив по голове Бродягу и улыбнувшись Джейд.

— Если когда-нибудь будете в этих краях снова, обязательно приходите к нам, двери нашего дома всегда для вас открыты, — добавил Тому.

— Пока, Бродяга! — обняла девочку Лили, а после обратилась к Джейд. — Пока, тётя-герой!

— Прощайте, девочки, — вновь взял слово Луши. — Ждём вас в гости! Вот увидите, когда вернётесь, здесь всё расцветёт!

Несмотря на терзающие Джейд непривычные переживания, она постаралась каждому ответить искренней благодарностью, чтобы никого не смущать и не обращать внимание на своё поведение. Ворох непонятных вопросов к себе и к жизни может подождать до отъезда. Под выкрики искренних пожеланий они вышли из деревни, пока толпа махала им вслед.

За пределами поселения их провожала уже Нила, подробно объясняя дорогу и кратчайшие объездные пути до ближайшего порта. Остановившись у ближайшего указателя, девушки попрощались:

— Дальше я уже не пойду, если уж совсем потеряетесь — возвращайтесь, отправлю с вами Бо, он проводит.

— Не нужно беспокоиться, я всё запомнила, — уверила её Джейд

— А как ехать будете-то? Гордый скакун ваш так и не пустил тебя в седло?

Джейд ухмыльнулась, на этот счёт у неё была идея. Но, если она не сработает, путь до порта будет недолгий, а дальше им предстоял путь на корабле, а уж потом рано или поздно она укротит этого коня. Это уже было делом чести.

— Бродяга, подойти, — Джейд подозвала девочку к поближе к себе.

Бродяга тут же подлетела к ней, и Джейд попросила покормить Пуяна его любимыми помидорами. Дважды просить не пришлось, и вот уже девочка во всю ласкает и угощает своего пернатого друга. Между делом Джейд аккуратно подхватила девочку и усадила прямо в седло. Бродяга радостно воскликнула и принялась упрашивать Пуяна нести её вперёд. Нила только рассмеялась этой картине. Но, к удивлению девушек, конь покорно выполнил просьбу своей маленькой наездницы и неспешно начал идти вперёд.

— Пусть сначала привыкнет к той, кого он терпит больше, — заключила Джейд.

— И то верно, лошади — чуткие создания, с наскока с ними не подружишься, — с улыбкой глядя на катающуюся девочку, произнесла Нила.

— Нила, хочу кое-что тебе сказать, — строго обратилась Джейд.

— Ась? — ухмыльнулась ей девушка, поправив косынку.

— Я — маг огня.

— О, да я знаю!

Джейд опешила, нахмурившись, не понимая, когда она выдала свой секрет. А может, это Нила оказалась не так проста, как кажется?

— Ты лежала у меня две ночи в бреду, да ты мне хату чуть не спалила раз десять! Ещё б я не знала! — рассмеялась знахарка.

— И ты не стала…

— Не стала болтать и создавать проблем больной девушке и ребёнку? Да, представь себе. Да и что, по-твоему, мы магов огня не видали? В войну они часто заезжали купить еды и зализать свои раны. Я их штопала, а они не создавали нам проблем, так и уживались. В общем, никого ты своей магией огня у нас не удивишь, тем более с твоими заслугами!

Джейд не знала, что и сказать. Ещё вчера она уверяла Бродягу в том, что эти люди бы подняли их на вилы, узнай, что они принадлежат к народу, что терзал весь мир войной последние сто лет. Конечно, Нила могла лукавить, и далеко не все бы приняли такую новость, как она. И всё же… Знахарка сказала, что в бреду Джейд то и дело бросалась огнём. Наверняка и её сыновья знали, а там, где знают трое, уже знает полдеревни. Многие ли знали о ней, выстраиваясь в очередь, чтобы обнять её после того, как они с Бродягой вывели людей из мира духов? Знали ли Бо и Луши, осыпая её благодарностями и наградами на пиру…

— Спасибо, Нила, — с трудом скрыв улыбку, наконец заговорила Джейд и бросила ей небольшой мешочек. — Это тебе, в счёт за моё проблемное лечение.

— Эй, я же сказала, не нужно! — поворчала с улыбкой знахарка, но приняла деньги.

— Настаиваю, не люблю чувствовать себя обязанной.

— Ладно, иди уже, догоняй эту горе-всадницу! — наблюдая, как Бродяга уже наполовину свисает с седла, усмехнулась Нила.

Джейд ругнулась сквозь зубы на непоседливую девочку и отправилась снимать её с седла, пока та не пересчитала лбом все кочки.

— Прощай, счастливого пути, Джейд! — крикнула ей Нила.

Джейд обернулась.

— Азула.

Моё имя — Азула.