Красавицы и чудовища (джен)

— Бен, в кабину.

Вейдер властно кивнул приведенному на посадочную палубу джедаю на место в кабине штурмовика рядом с собой. Кеноби запрыгнул молча и без лишних слов. Только где-то очень глубоко в душе мелькнуло облегчение: в то, что ситх выполнит данное на Альдераане обещание, Оби-Ван до конца не верил.

— Почему нет? — изобразил легкую обиду лорд, когда колпак кабины уже закрылся. — Мир вокруг здорово поменялся в последние дни. А в эпоху серьезных перемен полезно иметь лишнего туза в рукаве. А знаменитый рыцарь-джедай, один из сильнейших среди молодых — довод более чем весомый. Кроме того, ваш подельник Органа пока честно и качественно исполняет свои обязательства: такую волну в прессе поднял, что галактическая общественность воспримет на «ура» любые действия властей против вероломных варваров-тускенов. Так с чего мне нарушать свою часть обязательств?

— Надеешься на мою геройскую гибель в процессе совершения подвига во имя империи?

— Да мне пофиг. Живой или мертвый герой — каждый вариант имеет свои сильные и слабые стороны. Скрывать глупо: твоя смерть меня не огорчит. Но и не факт, что обрадует. Так ведь и не угробишься. На личном опыте проверено, две-три сотни тускенов в одну джедайскую харю утилизируются в легкую.

Возможно, Кеноби было, что на это возразить, но он промолчал. Разговаривать, в кабине идущего по баллистической траектории штурмовика весьма затруднительно. А церемониться с физическими кондициями пассажира ситх не склонен. Зато в безоблачной атмосфере планеты они оказались уже через тридцать секунд, оставив прочие космолеты далеко позади.

— «Черный-лидер» Базе, вышел в район патрулирования. Наблюдаю разрушенные фермы. Боестолкновений уже нет. Веду поиск.

— Вас понял, «Черный-лидер». У вас все в порядке?

— Нормально, нормально. Я не падал. Я снижался.

— Да, сэр!

Глумиться над шибко заботливым связистом Вейдер не стал. Понимал, причина не вполне уставного внимания кроется в присутствии его детей на мостике. Дабы предотвратить формирование на борту отряда малолетних партизан, Вейдер вполне официально отправил Люка и Лею на мостик. Под присмотром Пиетта, разумеется.

Лорд вел машину так, чтобы чадящие развалины фермы Ларсов остались чуть в стороне. Достаточно близко, чтобы сенсоры устойчиво определили отсутствие биологической активности, но достаточно далеко, чтобы мальчик мог увидеть весьма вероятные трупы на дворе.

— Движение большой группы в пятидесяти километрах северо-западнее по вашему курсу, сэр! — в наушнике зазвенел срывающийся от волнения детский голос.

Точные координаты Люку кто-то рядом нашептывает, но назвал ряд непонятных цифр мальчик старательно и без запинки.

— Понял вас, База. Захожу на цель.

А вот и она. Да тут оживленно, как на столичном перекрестке! Небольшой караван из десятка фермерских пикапов мчится на всех парусах, стараясь оторваться от более чем внушительной толпы тускенов. Те уже взяли добычу в полукольцо, но огонь не открывают. Надеются захватить спидеры целыми, небось. Но самое примечательное не это. Наперерез тускенам движутся сразу пять пустынных краулеров, которые своим огнем стремятся пригасить пыл нападающих. Огонь, правда, жидковат. Но мы это сейчас поправим. Благо, все три высокие противоборствующие стороны одинаково замерли, задрав головы на звук идущего на бреющем полете штурмовика.

А вот теперь ситх не понял. Откуда у тускенов ПЗРК? Ой, нечисто что-то с этими якобы криминальными разборками. Победный взвизг R2-D2, уничтожившего ракету средствами активной защиты, а ситх с воинственным ревом уже бросил машину в боевой разворот. И вот уже по монитору побежал текст от астромеха:

«Цель уничтожена, мастер. Вау! Совсем как в старые добрые времена! Даже лучше!»

— Чем это лучше? — обиделся за свое прежнее «я» — Энакина Скайуокера Дарт Вейдер.

«Наличие процессора явно пошло вам на пользу, мастер. Что и не удивительно: качественная машинерия еще никому не вредила».

— Поговори у меня!

«Да, милорд» — на мониторе тут же появился стандартный отзыв. А еще через миг — наглый смайлик на пол экрана.

Ладно, с этим не в меру догадливым антиквариатом потом разберемся. Сейчас же еще один контрольный заход по тускенам, и смотрим, что там с сопредельной стороной.

Внизу фермеры уже добрались до краулеров и спешно грузятся в них со всем своим барахлом. Йавв не видно. Зато имеются неплохо вооруженные люди, вставшие в боевое охранение. Ему благодарно замахали руками. Лорд покачал плоскостями в ответ.

— Там дядя Оуэн! И дядя Дарклайтер! — заорал наушник.

— Понял вас, База, — попытался официальностью тона убавить детский восторг до безопасных параметров лорд.

— Может, я здесь выйду? — завозился притихший Кеноби.

— Не твой масштаб. Эти и сами неплохо справляются. Договорились с йаввами или захватили их «корабли пустыни» и собирают выживших. Им и пары бортов сопровождения хватит.

Дождавшись, когда звено штурмовиков появятся в зоне оптической видимости, лорд повел машину прочь. Из-за очередной дюны их попытались обстрелять. Потом они сами атаковали небольшую группу невесть кого, откровенно мародерствующую на разрушенной ферме.

Потом на горизонте показались купола жилого комплекса дворцового размаха. А по штурмовику заелозили лучи сразу нескольких радаров.

— Вам туда, мастер Кеноби. Нехорошо, если противник сумеет закрепиться на столь серьезной позиции. Да и всяческого народа у Джаббы во дворце полно. Самого хозяина вы живым едва ли застанете. Так что организовать из деморализованного персонала грамотную оборону больше некому. Вперед, джедай. Больше чем один круг над двором делать слишком рискованно.

— А парашют?

— Здрасте! А раньше ты о чем думал? Да и зачем он тебе. С парашютом любой дурак спрыгнет, а ты попробуй без.

Дарт Вейдер откинул колпак и наклонил машину так, чтоб поток воздуха вынес джедая из кабины.

— Вперед, джедай. Вас ждут великие дела, — было сказано уже пустому креслу.

Жаль, но пообщаться с хозяином дворца едва ли получится. Потому что кровопролитие на Татуине кто-то любовно выпестовал и спровоцировал. У тускенов этого не узнаешь. Максимум, что от них возможно добиться — это рассказ про «большого белого брата», который поставил им современное оружие и указал врага. Подробности им неведомы. Начавшие борьбу за передел сфер влияния хатты наверняка знали о подстрекателе гораздо больше. Именно поэтому никого из верхушки хаттской общины Татуина уже наверняка нет в живых.

Лорд выскочил из зоны поражения ЗРК, пустив на прощание насколько ракет, и полетел искать иные цели. Нашел. Отработал. Уже на закате прошелся над окраинами Мос-Эспы. Неинтересно. Тут уже едва ли не половина москитных сил «Возмездия» работает. Плацдарм для высадки десанта готовят. Значит, капитан Грифф уже на подходе. В отличие от почти лишенного десантных частей на борту «Возмездия», на вейдеровском «Карателе» 501-ый легион всегда в наличии.

Несмотря на присутствие на орбите второго крейсера, вернулся Вейдер на «Возмездие». Чем вызвал легкое недовольство «своего» капитана Гриффа и злорадство Оззеля. Ага, командиры крейсеров в отсутствие лорда успели повыяснять, кто кому подчиняться должен. Ни до чего не договорились и поделили сферы ответственности поровну: по терминатору. Ночная часть Татуина досталась «Карателю», а дневная — «Возмездию». Значит, десантная группа уйдет в Мос-Эспу, как только Тату-2 скроется за горизонтом.

О чем ситху собственно и сообщили, стоило тому появиться на мостике. Все шло своим чередом. Оззель надежно контролировал орбитальное и воздушное пространство. Грифф постепенно брал под контроль поверхность. Только охрану внешнего орбитального контура они зачем выставили? Есть основания полагать, что на помощь тускенам братья-бедуины со всех пустынь галактики подтянутся? Или хаттские братки бандитскую солидарность проявят?

— Взгляните на это, милорд, — уловил начальственное недоумение капитан «Карателя».

Его голограмма сменилась изображением некоего набитого оружием схрона. Причем, преобладают не легкие стрелковые образцы, а серьезная техника, явно не кочевникам предназначенная. Хотя и не новая, и собрана с бору по сосенке, но впечатление оставляет внушительное.

— Похоже, кто-то собирается навестить Татуин после того, как местные дикари вырежут людей, и зачистить эту песочницу уже от дикарей, — подал голос капитан Оззель.

— И наемников своих этот кто-то подвезет из центральных секторов, маскируя под переселенцев или еще что-то в этом роде. Чтоб на случайном досмотре не спалиться, — поддакнул Грифф.

— Встретим — уточним, — в целом согласился с высказанной версией Вейдер.

— Только толку? Заказчиков мы от наемников едва ли узнаем, — со вздохом уточнил Оззель.

— А вы ловите гостей незваных. Ловите и ни о чем плохом не думайте, — почти ласково посоветовал капитану ситх. При этом слегка приоткрыл щиты, выпустив ледяную, давящую волну Силы. В сочетании с миролюбивым тоном получилось совсем зловеще.

— Долбодятел, — прокомментировал слова коллеги Грифф, чуть разрядив обстановку.

Лорд едва заметно кивнул офицеру в знак одобрения. И этот вроде бы мимолетный жест не остался без внимания собравшихся. Правда, довольство ситха от удачно проведенного упражнения по закреплению правильного имиджа себя любимого испортил беззвучный вопрос дочери.

«Лорд Вейдер, а что такое долбодятел?»

«Птичка» — не сразу нашелся, что ответить Вейдер.

«А почему?...»

«Чирикает лишнего по глупости».

Последнее утверждение вызвало тихое хихиканье. Люк их слышит? Молодец. Только знания ненормативной лексики у него какие-то недетские. Но настроения это происшествие не испортило.

Не до этого просто было. С поверхности докладывали о серьезных боях в районе дворца Джаббы и на окраинах Мос-Эспы. Добро на распыление сил на оба направления лорд не дал, приказав сосредоточиться на городе, ограничиваясь поддержкой защитников дворца с воздуха.

— А лучше — с орбиты. Без крайней нужды не суйтесь, короче. Там и без вас герои имеются.

Свое отношение к оным неизвестным героям обозначил только интонацией без смачных эпитетов. Его поняли правильно. Интонацию списали на вполне понятную нелюбовь любого честного человека к хаттам, а нежелание материться — на присутствие малышей на мостике. Не видящего их Гриффа коллега Оззель про это не предупредил, что ли? Шустер. Но профессионален. Короче, при случае проверить, способен ли подставлять сослуживцев по-крупному, и можно использовать.

— Мос-Эспа на связи, милорд, — прервал размышления о карьерных перспективах каперанга Оззеля офицер связи.

Перед лордом возникла фигура старшего группы штурмовиков, который неспешно доложил о том, что вверенные ему силы контролируют город, зачистка ранее занятых противником окраин завершена, на прочесывание окрестной пустыни и преследование разрозненных банд уйдет несколько суток. Поинтересовался, разоружать ли местное ополчение или использовать в качестве вспомогательных сил.

— Много их там?

— Реально боеспособных, без стариков, баб и малолеток, которых после первого выстрела отдачей за угол унесет, полторы тысячи стволов, сэр.

— Настрой?

— Злые на тускенов этих, как ситхи, милорд.

— Используйте. Только распределите вперемешку со своими. Сержантов предупредите: за безумство храбрых среди новичков с них спрошу.

— Понял, милорд.

— Старший у них есть?

— Ну, не так, чтоб совсем главный — такого вроде бы нет. Но в авторитете не только у своего отряда, но и у прочих — этот.

Штурмовик извлек у себя из-за спины смущенно переминающегося мужика лет тридцати в разгрузке поверх гражданской куртки.

— Оуэн Ларс, фермер, милорд, — со степенным достоинством представился тот.

«Это дядя Оуэн!» — заверещало в голове.

«Понял уже. Только ты посиди тихо минутку. Сперва я с ним поговорю, а уж потом ты. ладно?»

«Ладно».

Параллельно Вейдер осторожно коснулся сознания сводного братца. Особого беспокойства о том, что история про спрятанного в доме фермера сына генерала Скайуокера всплывет, нет. А про то, что Скайуокер и Вейдер — одно и то же лицо, Ларс просто не в курсе.

— Вы слышали, Ларс? Те из ваших людей, кто желает присоединиться к восстановлению мира и порядка на земле Татуина, могут присоединиться к штурмовикам. Но дисциплина и порядок — по меркам 501-го легиона. Без скидок на фермерскую вольницу.

— Понятно, сэр. Только мир и порядок на нашей земле надо не восстанавливать, а устанавливать.

— Согласен. Поэтому Рекс, выделите господину Ларсу людей на создание городской военной администрации для организации жизни в городе. И еще, если кто-то из местных неблагонадежных элементов разинет пасть с кляузными измышлениями на тему того, что среди добровольных бойцов моего легиона якобы скрываются его рабы, стреляйте эту падлу на месте. Для Ларса поясняю: это — гуманно, потому что иначе этим неразумным займусь я.

— Спасибо, сэр. Не думал, что империи есть до нас дело. Чтоб Сенат меньше чем за неделю прочухался…

— А Сенат к обсуждению ситуации только приступил. Но теперь в галактике, слава Силе, правит не Сенат.

Уточнять, что не только Сенат, но и император приказа выдвигать войска не отдавал, лорд не стал. Он просто надеется, что повелитель сочтет эти самодеятельные художества младшего ситха номером художественной самодеятельности. Но для остальных эти знания — лишние. Пора выпускать Люка.

— И еще одно, Ларс. С вами хочет поговорить мой сын.

— Люк? — только и смог выдавить из себя татуинец, когда в зоне захвата голопроектора появился его племянник.

— Привет, дядя Оуэн! — радостно замахал ему рукой малыш, — Как дела? Где тетя Беру?

— В больнице она, ей взрывом ноги повредило… А ты как тут?...

— Меня Бен к отцу привез, а потом мы сразу сюда прилетели.

— Ага, понял, — как-то невпопад кивнул дядя.

Остальные старательно сравнивали двух мужчин. Стараясь обнаружить черты сходства. Только фермер на лорда совсем не походил. (Ну, разве что ведро на голову напялить, и то — не особо). Поэтому присутствующие медленно, но верно вползали в ступор. Дарт Вейдер прекратил их мучения.

— Оуэн Ларс — мой сводный брат. И довольно об этом.

Все понимающе кивнули и сделали вид, что детали их вовсе не интересуют. Только сам Ларс попытался что-то уточнить.

— Э-э-э… Эн…а…

— Да, — рявкнул лорд.

Ларс понял и благоразумно заткнулся. Но тут же из-за его спины выскочил чернявый мальчишка лет, наверное, десяти.

— Люк! Скажи им, чтоб меня в приют не отсылали! Я с плазменным карабином вполне справляюсь! Мне отомстить надо!

— Бигтс, ты чего? — заморгал глазами Люк.

— Не обращайте внимания, сэр, — положил руку на плечо мальчишки Ларс: — у него родители погибли. Мать во время первой атаки, а отец уже у самого города, когда краулер из ПТУРС-а обстреляли.

Мальчишка нервно кусал губы и сжимал кулаки, не отводя от изображения голопроектора сухих глаз. За спиной лорда тихо выругался кто-то из офицеров. Вейдер спиной чувствовал, как они отводят глаза от серой полупрозрачной фигуры. И упираются взглядами в его спину. От него ждут некоего решения. Хотя, ни говорить, ни решать тут особо нечего. Но от него ждут жеста. Знать бы еще какого. Ладно, он попробует быть просто честными, а коряво получится — восприятие ментально подчистит.

— Месть — штука серьезная. Я бы даже сказал — жизненно необходимая. А я про это не только говорить умею. Вон, Ларс знает, спросишь — расскажет на досуге, как мы с ним познакомились. Только один сильно умный человек — не мне — вояке чета, говорил, что месть — это блюдо, которое надо есть холодным. Не торопись. Стань счастливым вопреки тем, кто пытался сломать твою жизнь, и они — гады сами от злости передохнут. Ларс, зачислите парня в свое подразделение.

— Да, сэр.

«А еще его можно пригласить на Корускант выступить на публичных слушаниях в Сенате. Папа говорит, такие эмоциональные свидетели хорошо влияют на настроения» — раздался в мозгу голосок Леи.

Лорд покладисто озвучил идею, попутно накачивая окружающих чувством спокойной уверенности. Вот только уверенность — не страх, опыта такого у молодого ситха вовсе не вагон. Получилось несколько истерично: и в рубке, и на поверхности Татуина раздались победно-восторженные возгласы в стиле линкор пропьем, но флот не опозорим. Пришлось срочно сворачивать воздействие.

— Капитан-лейтенант Пиетт, возвращайтесь на свой сторожевик. Я и дети перебираемся на «Карателя», а там и без вас холуи найдутся. Опытный командир патруля для обнаружения бортов с наемниками сейчас нужен как воздух. За то, что за детьми присмотрели, спасибо.

— Есть, милорд!

Направившийся к выходу Вейдер проводил задумчивым взглядом пробкой вылетевшего прочь Пиетта.

«Мы его не доставали. Честное-пречестное!» — правильно истолковала этот взгляд Лея, и тут же перешла к вопросу куда более насущному: — «Лорд Вейдер, а принцесс в адмиралы берут?»

«Понравилось на мостике?»

«Очень. Гораздо интереснее, чем на заседаниях королевского совета».

«А ты чего там делала?» — встрял Люк.

«Ничего. Присутствовала как наследница престола. Скукота»

«Но здесь вы тоже ничего не делали?»

«Как это «ничего не делали»! возмутилась принцесса: — «Люк с тобой связь поддерживал. Еще мы на мониторы смотрели! А еще! Еще! Мы это… это… незаметно людей успокаивали, когда они ругаться начинали! Как ты сейчас. Вот!»

Хатт! То, что даже с виду спокойно сидящие и ничего руками не трогающие одаренные способны ментально воздействовать на окружающих, он не учел. Ладно, обошлось, вроде.

«Пап, а мы на тот — второй крейсер сейчас полетим?» — в голосе сына послышалась тревога.

«Да».

«Там холодно?»

«Нет. С чего ты взял?»

«Тогда почему капитан в меховой куртке?»

«Ну-у-у... Нравится ему так. Типа талисман, наверное. Я не интересовался, вообще-то» — опять растерялся от детского вопроса лорд.

«Он, что, чокнутый, как Бен с Пустоши?»

«Нет, капитан Грифф не чокнутый, просто странный».

Слава Силе, они уже вышли на посадочную палубу. Где R2-D2, подключившись к большому информационному монитору, руководил работой техников, обслуживающих их борт.

— R2, здесь дети, — кашлянул ситх.

Наиболее экспрессивная часть записи исчезла, и астромех с уже традиционно торжествующим воем сиганул в свое гнездо.

— R2, мы просто перелетаем на флагманский крейсер, — сразу уточнил цель полета лорд. — и вообще, откуда у робота с королевской яхты такой лексикон?

«Не помните, мастер? А у меня память — сто террабайтов. Я все помню…»

— Не при детях.

Наконец добравшийся до своей медитационной камеры ситх блаженно расслабился. Сейчас даже достаточно неприятное копошение меддроидов вокруг его освобожденной от шлема и маски головы не раздражало. Но расслабленное почти блаженство как обычно оказалось недолгим. На мониторе вязи загорелся сигнал вызова. Нет, не император. Он, вообще, последние несколько дней не связывался ни по голосвязи, ни в Силе. Не иначе на Коррибан унесся. Тогда кто?

Ситх включил звук без картинки. Кеноби?

— Вейдер, ты только… это… ну… типа, не волнуйся, ладно? Короче, может это провокация, но… В общем, прилетай, сам увидишь.