Ахерон (джен)

— Вставай, вставай! Ну подъем, вставай, говорю!

— Мам, еще немного...

— Какая я тебе мама?! — взвизгнули над ухом. — Вставай, а то уйдем в Институт, и тебя не возьмем!

— А? Институт? Так каникулы же... — Ден неохотно открыл глаза. — Какого...

— Ну, наконец-то! Вы всегда в своем мире так долго спите? — недовольно поинтересовался Март. — Или это потому что вы с Аром до ночи сидели? А меня не позвали!

— А... точно... — парень вздохнул. Мамы здесь не было и в помине, вместо нее у кровати скакал взбалмошный демоненок. — Я встаю. А Ахерон где?

— Я тут, — старший демон заглянул в комнату. В одной руке у него была зубная щетка, а в другой — тюбик с пастой. — Марти, не доводи его, дай человеку в себя прийти!

— А... сколько сейчас времени? — сонно протянул Ден.

— Шесть утра. Мы решили дать тебе поспать подольше.

— Серьезно? Вы что, вообще не ложились? Я даже в универ как минимум в восемь встаю!

— Демонам нужно около трех часов, чтобы выспаться, — Ахерон хлопнул себя ладонью по лбу. — Извини, я как-то не подумал, что у людей больше...

— Ничего, переживу, — отмахнулся парень. — Отосплюсь дома.

— Тогда поторопись, я сказал Ру-ру, что буду в Институте к семи!

Ден вскочил. Наскоро умывшись и забежав в туалет, он кинулся было к двери, но тут его остановил внезапно заурчавший живот.

— Ты завтракать не будешь? — окликнул его из кухни Ахерон. — Вам же, людям, вроде тоже нужно?

— А что, у вас есть еда?

— Есть, конечно! — демон вытащил из старенького бирюзового холодильника здоровенную кастрюлю. — Ты ведь домашнюю ешь?

— Конечно, — парень кивнул. — Она ведь для людей не смертельна? Как во всяких там мифах: съешь что-то — домой не вернешься?

— Глупости это, — отрезал инженер. — Терпеть не могу человеческие выдумки насчет нашего мира. Люди верят, а потом попадают сюда, и начинается: а где бог? А нас мучить будут? А еду есть нельзя? Идиоты, что с них взять!

— Понял. Ну, в таком случае... где у тебя тарелки?

— На, лови!

— Эй! Ты чего кидаешься?! — Ден едва успел перехватить пластмассовый диск в сантиметре от своего носа.

— А почему нет? У Марта реакция хорошая, у тебя, кажется, тоже.

Парень недоуменно вскинул бровь и тут же получил по лбу ложкой, прилетевшей следом.

— Упс! — Ахерон вздрогнул. — Переоценил...

— Надеюсь, кастрюлю в меня ты бросать не будешь? — горестно поинтересовался Ден.

— Не, не буду, — демон быстрым шагом пересек кухню и вручил кастрюлю ему в руки. — А то еще пол отмывать придется. Даже на Марта не спихнешь!

— Я все слышу, вообще-то! — в дверном проеме показался зевающий подросток. — В следующий раз сам все моешь, понял?

— Какие мы злые, — рассмеялся инженер. — Есть хочешь?

— Хочу, — на лету поймав тарелку и ложку, Март отобрал у Дена кастрюлю и решительно сорвал с нее крышку. И тут же застонал. — Ар, что это за гадость?!

— Почему сразу гадость?! Я старался, между прочим!

— Ты же не умеешь готовить!

— Учиться никогда не поздно! — демон задрал нос и отвернулся. — В любом случае, сейчас это единственная еда в доме, вчера никто в магазин не ходил!

— Ребят, не ссорьтесь, — попытался успокоить их Ден. — Ахерон, э-э-э... — он запнулся, пытаясь определить видовую принадлежность серой комковатой массы, намертво прилипшей к дну кастрюли. — Очень хорошая каша получилась!

— Вообще-то, это были пельмени, — тот вздохнул. — Но за комплимент спасибо.

— Так что есть-то будем? — раздраженно осведомился Март. — Этот горе-повар весь остаток продуктов угробил!

— Ничего, — старший демон виновато улыбнулся. — Идем в институт, Каон нас точно без еды не оставит. Сегодня суббота, как раз день поставок.

Лицо подростка вмиг просветлело.

— К профессору?

— Ну да, к профессору, — Ахерон пожал плечами. — Захвати с собой сумку.

Март испарился быстрее, чем уроненная им ложка долетела до пола. Его брат поднял ее и покачал головой.

— Обещал тебе в Институт сходить — значит, сходим. Эх, мне бы там проект доделать, но мелкого что с Каоном, что с Руми оставлять — сплошные проблемы.

— Почему? — удивился Ден.

— Балуют они его, оба. Ру-ру для племянничка все видеоигры Ада скупит, а профессор в лабораторию пускает, химии учит. Я не против, конечно, но зачем он ему объясняет, как дома эксперименты проводить?! Стены в спальне до сих пор не отмылись!

— Вот как, — парень наморщил лоб. — Слушай, а что за птица этот ваш профессор Каон?

— Он не птица, он демон, — Ахерон улыбнулся. — Хороший парень, как ректором стал, так и взялся за наш Ад, всю науку с экономикой поставил на ноги. И бесплатную раздачу продуктов организовал для ученых, а то некоторые так зарабатываются, что им и в магазин сбегать некогда. Я двадцатый курс оканчивал, когда мы с ним познакомились.

— Какой-какой? Вы тут по сколько лет учитесь?! — опешил Ден.

— Да в основном так же, как люди. Просто, знаешь ли, я живу давно, а времена меняются. Прогресс, наука, все дела!

— Ты что, бессмертный? Ну вы даете! Вот это я понимаю — медицина!

— Не совсем, просто старею очень медленно. Говорят, это какая-то болезнь, когда почти не растешь.

— Вы все еще тут торчите?! — Март влетел в комнату, размахивая потрепанной спортивной сумкой ярко-оранжевого цвета. — Давайте быстрее, я есть хочу!

Обрадованный возможностью сменить тему, Ахерон сунул кастрюлю в мойку и поспешно направился к выходу из кухни.

Институт демонов оказался достаточно большим. Высокое здание из стекла и бетона эффектно выделялось на фоне ржаво-металлического города. По периметру его была натянута красная сигнальная лента, сопровождаемая грозными табличками «Вход запрещен!» и «Опасно!».

— Роскошно, правда? — гордо поинтересовался Март. — Целая куча окон, а цемента сколько! В человеческом мире, небось, подобного не увидишь!

— Там все дома такие, Марти, — его брат ухмыльнулся и взъерошил младшему волосы. — А ещё они гораздо выше и больше, чем наше здание.

— Да блин!

— Это правда, дома у нас большие, — Ден кивнул. — Но не везде, я вот из деревни родом. Там домики маленькие и деревянные.

— Вы что там, сдурели?! — неожиданно взвизгнул подросток. — Зачем дома из дерева строить?! Это же самый ценный материал! Деревья знаешь, сколько растут? Если их так разбазаривать, скоро совсем ничего не останется!

— Эко-активисты бы тебя с руками оторвали, — рассмеялся парень. — Они тоже те ещё мастера голосить про ценность природы. Только не делают ничего.

— Да щас, здравствуйте! — Март надулся. — А на грядках институтских кто, божественный принц корячится? А деревьев мы сколько вырастили! Целых восемь, ты представляешь?!

— Грядках? — Ден удивлённо взглянул на Ахерона.

— Ага, — с гордостью подтвердил тот. — Самый важный отдел во всем Аду — садовый! Мы закупаем у ангелов семена и проращиваем их там. А День Цветения Рощи — институтский праздник!

— Садовником, кстати, быть очень почётно! — добавил подросток.

— Правда?

— Разумеется, — старший демон кивнул. — Это означает работать с самым редким ресурсом в нашем мире, обеспечивая жизнь миллионам демонов. На нашей земле очень сложно вырастить хоть что-нибудь. Даже для божественного принца работа на, как вы говорите, грядках — огромная честь!

— Марти, Артур, какая встреча! — раздавшийся откуда-то сбоку надтреснутый голос заставил всю троицу подпрыгнуть от неожиданности.

— Профессор! — Март мгновенно подобрался и выпрямил спину.

— Как хорошо, что вы здесь, ребята, — пожилой демон в белом халате так и трясся от волнения. — Не поверите, что сегодня случилось в оранжерее!

— Только не говорите, что что-то засохло! — встревожился Ахерон. — Новая система полива абсолютно надёжна, уверяю вас! Я проверил все...

— Что ты, что ты! — профессор замахал руками. — Растения в полном порядке! Более того — восьмое дерево зацвело!

— Вишня?! Наконец-то! — Март подскочил. — Неужели удобрение помогло?!

— Естественно, — закивал демон. — Формулу, которую мы с тобой смешивали, разрабатывал весь Институт!

— Вы сделали удобрение? — старший демон изумленно приподнял бровь. — Март, и ты молчал!

— А ты не спрашивал. Логика, Ар, твоя любимая!

— О, у нас гости? — только тут профессор заметил Дена, с любопытством вслушивающегося в разговор. — Этот молодой демон с вами, ребята?

— Да, наш приятель, — Ахерон кивнул. — Не беспокойтесь, с конфиденциальностью проблем не будет. Он не из болтливых.

— Меня зовут Ден, — вставил Ден.

— Приятно познакомиться, — демон учтиво поклонился. — Мое имя Кристофер Каон, на данный момент я являюсь профессором и ректором Института. Вы очень вовремя, сегодня как раз состоится праздник по случаю первого цветения вишнёвого дерева — единственного на весь Ад, прошу заметить! Случай исключительный, так что в честь этого всех сотрудников Института будут угощать настоящим яблоком!

— Что, правда?! — Март разинул рот. — Даже не клоном?!

— Повторюсь, случай исключительный! Идёмте, друзья, вечеринка вот-вот начнется!

Профессор развернулся и быстро засеменил к стеклянной раздвижной двери.

— Поторопимся, иначе все без нас съедят! — подросток рванулся вперед. — Ден, не отставай!

— А мне разве можно с вами? Я ведь не работаю тут!

— Да плевать! Раз профессор не возражает — значит, можно! — Ахерон махнул рукой.

Не успел парень опомниться, как его сгребли под локти и затащили внутрь здания.

Изнутри Институт выглядел еще внушительнее, чем снаружи. Пол и стены были отделаны металлом, но не ржавым, как в остальном городе, а начищенным до зеркального блеска. Повсюду сновали демоны, занятые работой. Одни тащили пачки бумаг, другие отчаянно доказывали кому-то по телефону, что «остался последний шаг до завершения проекта, просто пришлите нужные материалы!», третьи прямо на ходу хлебали чай из бумажных стаканчиков, не переставая всем своим видом выражать безразличие к происходящей суете, четвертые громко жаловались им на набедокуривших пятых, стоящих рядом и отчаянно пытающихся сделать невинное лицо... Множество, великое множество демонов.

Под потолком вращалась огромная модель, в точности изображающая Солнечную Систему. Единственное отличие заключалось в том, что от Земли тянулся в сторону тонкий золотой мост, оканчивавшийся на точно такой же планете... второй модели Солнечной системы?

— Погодите, а почему их две? — удивился Ден, указывая на модель.

— Это одна, просто на разных частотах.

— Частотах?

— Ага, — старший демон развел руками. — Относительно Земли наш мир находится, по сути, в другом измерении, или, как говорят у нас, на другой частоте. Физические оболочки живых существ находятся на одной частоте, а духовные — на другой. И, когда физическая часть умирает, душа теряет возможность взаимодействовать с Землей. А перекладина, на которой балансируют миры, проходит через обе частоты, поэтому через нее можно попасть в нашу вселенную.

— И умершие люди, чтобы не скитаться без дела, уходят к вам?

— Не то чтобы у них был выбор. Земля-то мертвые сущности отторгает, — Ахерон пожал плечами. — Могут сойти на облаках, если захотят попасть в Рай, а могут спуститься до самой земли и остаться с нами. Ангелы, конечно, обожают заливать им о том, как далеко продвинулись в науке, обещают возвращение к жизни и тому подобное. Большинство людей, которых устраивала их судьба на Земле, попадают на Небеса. Если впустят, конечно — преступников и психопатов, ну разумеется, надо отправить дальше, в Аду же их так не хватает! — демон с досадой закатил глаза. — Вот из-за таких «подарочков» у нашего города и появилась дурная репутация. Лучше уж разбили бы сразу, честное слово! Мари скоро сама с катушек съедет.

— А Мари — это...

— Наш главный психолог, — пояснил демон. — Удивительно сильная личность. И не скажешь ведь, что когда-то с десятого этажа сиганула!

— Что?! Как?

— Понятия не имею, потом она очень жалела. Видимо, не такая уж и серьезная была причина.

— Разве от несерьезной причины человек с крыши бросаться будет? — Ден покачал головой. — Надеюсь, сейчас она в порядке?

— В целом да, за исключением того, что она умерла, — Ахерон пожал плечами.

— И ты так спокойно говоришь об этом?

— Добро пожаловать в наш мир, дружище. Здесь из живых только ты.

— Звучит неприятно, — парень поморщился. — А вы точно существуете? Или все это — мои галлюцинации?

— Думаю, нет, — демон покачал головой. — Я абсолютно уверен, что существовал за много лет до твоего рождения. И, вроде бы, с тех пор не переставал.

— В последние лет четырнадцать так точно, — вставил Март. — Как свидетель, подтвержда... ай!

Внезапно на него налетела бегущая навстречу девушка в белом халате. Не удержав равновесия, подросток комично взмахнул руками и растянулся на полу. Ученая упала молча, не отрывая взгляда от своего блокнота, в котором быстро что-то писала.

— Мелочь, не ушибся? — Ахерон помог брату подняться. — Лоя, я, конечно, все понимаю...

— Это будет сенсация... — пробормотала та, продолжая записывать какие-то формулы.

— Лоя?

— Ручку! — она вытянула руку куда-то назад.

— Хлоя Ирис Розетт Венделио! — в голосе демона проскользнули нотки раздражения. — Пожалуйста, извинись перед Мартом!

— А? — девушка вздрогнула, опустила блокнот и огляделась. — О, привет, Ар! Не поверишь, что я нашла! Оказывается, если взять...

— Лоя! Меня сейчас интересует не это!

— Ар, ну только не начинай, — Март махнул рукой. — Я в полном порядке!

— И все-таки...

— Пожалуйста, извините ее! — выпалил какой-то запыхавшийся парнишка, подбегая к ним. — Доктор не нарочно, она просто слишком увлеклась! Вот ваша ручка, мисс.

— Почему так долго? Я не могу ждать! — схватив письменную принадлежность, ученая тут же уткнулась обратно в блокнот.

— Простите, но вы шли так быстро, что мне пришлось бежать за вами!

— Привет, Джей, — демон кивнул ему. — Что на этот раз?

— Выдающееся исследование в области удобрений! — устало выдохнул тот. — Оказывается, выделения демонов можно использовать не хуже, чем человеческие! Доктор провела множество экспериментов, чтобы доказать это, а теперь...

— Но ведь это общеизвестно! — Март потер затылок. — На этой технологии половина садового отдела держится!

— Как — общеизвестно?! — девушка уронила блокнот. — Но ведь это открыла я!

— Сожалею, мисс, но, кажется, это открыли уже около пары сотен лет назад, — паренек робко поежился под ее ошарашенным взглядом. — Однако вы все равно гениальны!

— Почему ты не сказал мне? — убитым голосом произнесла та.

— Я говорил, но вы не слушали, мисс!

— Ну и пусть! — ученая резко вскочила и каблуком яростно впечатала блокнот в пол. — Однажды я сделаю великое открытие, вот увидите! Я переверну мир!

И, бормоча себе под нос что-то воодушевленно-негодующее, ринулась прочь.

— Прошу прощения, — паренек нагнулся и подобрал блокнот с пола. — Был бы рад поболтать подольше, но мне нужно бежать!

— Все еще не признался? — поинтересовался Ахерон.

— Я обязательно сделаю это! — тот покраснел до кончиков ушей и зачастил: — Думал рассказать обо всем в письме, а потом понял, что тогда нужно подписаться. Вопрос, помнит ли она мое имя? Наверное, нет, я же простой лаборант. Но все равно, я счастлив работать с таким гением, как доктор Венди!

— Она знает, что ты так сокращаешь ее фамилию? — старший демон приподнял бровь.

— Конечно, нет! — парнишка улыбнулся и бросился догонять девушку. Инженер проводил его долгим взглядом.

— Кто это был? — удивленно спросил Ден.

— Эталонный образец несчастной любви.

— В каком смысле?

— Джей в Лою по уши влюблен, а она кроме своих исследований ничего не видит. Мы всем Институтом ждем свадьбу, лет пять, если не больше. Я, конечно, в чувствах мало что понимаю, но когда демон ради тебя перерабатывает раза в четыре, носится за кофе на другой конец Ада, потому что тебе надо исключительно из той самой забегаловки, и в три часа ночи бинтует тебе ногу, когда ты наступила на разбитую колбу...

— Что, правда? Она настолько слепая? — поразился парень.

— Она трудоголик, — демон вздохнул. — Но Джейми все ее равно обожает.

— Внимание всем сотрудникам! — раздалось из настенных динамиков. — Сегодня по случаю Праздника Цветения объявляется выходной! В банкетных залах вас ожидает фуршет с настоящими яблоками!

На секунду Институт замер, но уже через мгновение все разом ринулись в сторону ближайшего лифта, либо на широкие мраморные лестницы. Гул голосов заполнил холл огромного здания, вырываясь наружу через окна.

— Эм... Ар, нам тоже в банкетный надо? — поинтересовался Март, опасливо поглядывая на образовавшуюся у дверей лифта давку.

— Да, но мы в толпу не полезем. Зря, что ли, я спецдоступ оформлял? — с этими словами демон решительно направился в сторону, противоположную движению толпы.

— Но ведь экстренный лифт используется только для чрезвычайных ситуаций! Проблем потом не будет? — подросток еле поспевал за братом. Ден и вовсе тащился где-то позади, пытаясь разве что не потерять их из виду.

— У нас и так чрезвычайная, если не успеем, все яблоки разберут! — Ахерон ухмыльнулся. — Ты чего вдруг про правила заговорил, маленький нарушитель? Праздник же, гулять — так гулять!

— Если профессор поймает, то это была твоя идея! — подросток покачал головой, но на его лице расплылась ответная улыбка.

Когда компания достигла стеклянных дверей, старший демон вытащил из кармана пластиковую карточку и приложил ее к специальному терминалу. Створки отворились, являя всеобщему взору... ректора Института собственной персоной!

— А я говорил, — пробормотал Март. — Сейчас нам влетит по полной...

— О, вы тоже за яблоками? — улыбнулся Каон. — Давайте быстрей, а то опоздаем!

* * *

— Тебе скоро уходить, верно? — девушка вздохнула и с тоской перевела взгляд на ангела.

— Да, но теперь ненадолго. Все почти готово, — он нежно улыбнулся и взял ее руки в свои.

— Я рада, — она обняла его, зарываясь лицом в белоснежные перья.

— Тебе страшно?

— С тобой — ни капельки.

— Это хорошо, — серьезно произнес он, устремив взгляд в потолок. — Я вот напуган до смерти.