Теоретики Судного Дня (гет)

Иногда выбирать легко, а иногда нет.

Но именно трудный выбор делает нас людьми.

Число 23.

Конечно, утверждение, что все предыдущие годы правления Министра Магии Соединенного Королевства Корнелиуса Фаджа были образцом беспрецедентной компетентности и мудрости, было бы значительным отклонением от истинного положения вещей, но такая волна общественного презрения настигла его впервые. За последние два часа, прошедшие с момента дерзкого и кровавого нападения на Косой Переулок, министр растерял весь остававшийся у него и без того мизерный рейтинг. Словно по волшебству, он превратился из политика, имеющего большой вес в политической и общественной жизни британского магического сообщества, в объект охоты для жаждущих расправы журналистов. Надо сказать, что, несмотря на такое количество ошибок, дураком Фадж уж точно не являлся, и прекрасно осознавал, что последует за очередным провалом уже в ближайшие часы… Если, конечно, не принять никаких мер…

Фаджу пришлось серьезно постараться, чтобы проскользнуть незамеченным мимо организованного представителями прессы кордона: у министра не было даже наброска будущей оправдательной речи, а отделаться фразой «без комментариев» было равносильно признанию своей вины. Избежав этой угрозы и оказавшись внутри здания министерства, Корнелиус столкнулся со своей командой. Растерянные, бледные и испуганные, его соратники точно так же, как и он, слабо представляли, что теперь делать и как реагировать на те обвинения, которые неизбежно должны были обрушиться на них с минуты на минуту. Времени на ободряющие речи не было, и Фадж, сославшись на то, что ему необходимо подумать, вырвался из толпы магов и отправился в свой кабинет. Поразмышлять ему действительно предстояло, причем самым серьезным образом, так как в данной ситуации просто напустить тумана не представлялось возможным. На этот игра шла совершенно по другим правилам, не так как во время возрождения Того-Кто-Не-Должен-Быть-Назван, когда ошибку министра удалось замять, сославшись на недостаточно ясные объяснения Дамблдора и Гарри Поттера. Нападение мантикор и инфериусов произошло у него под носом, и говорить о какой-либо неясности не приходилось.

Буквально ворвавшись в свой собственный кабинет и, с грохотом захлопнув дверь, Фадж открыл небольшую дверцу в стене, достал бутылку огневиски, быстро наполнив почти доверху изящный бокал. Залпом осушил его, почувствовав, как приятное тепло разливается по пищеводу, медленно, но верно проясняя мысли и формируя план действий…

— Не думаю, что напиваться в такое время это хорошая мысль, Корнелиус, — произнесли за спиной у министра, заставив того резко развернуться, чуть не опрокинув бутылку. В следующее мгновение Фадж застыл на месте, пораженный увиденным. Из темноты ему навстречу вышел Альбус Дамблдор собственной персоной, но Корнелиуса пригвоздил к месту не сам факт его появления, что, впрочем, также было довольно неожиданно, а вид старца. Таким своего извечного оппонента министру видеть еще не доводилось: лицо мага осунулось и заострилось, приняв какие-то хищные формы, глаза директора Хогвартса метали молнии, и было очевидно, что если бы он умел убивать взглядом, то одним трупом правительственного чиновника сегодня стало бы больше.

— Альбус… — запинающимся голосом проговорил Фадж, с опаской поглядывая на гостя. — Хорошо, что ты здесь… Я как раз хотел с тобой поговорить…

— Полагаю, нам есть, что обсудить, — твердо сказал Дамблдор, намереваясь добавить еще что-то, но тут его бесцеремонно прервали. Резкий стук в дверь грянул подобно удару грома, заставив министра в очередной раз вздрогнуть и отступить назад, а снаружи уже звучал голос очередного «посетителя».

— Фадж! Открывай немедленно, дементор тебя забери! Иначе клянусь, я вышибу эту дверь к чертовой матери!

Корнелиус обреченно вздохнул: если до этого он имел хоть какие-то призрачные шансы на бескровный исход дела, то сейчас эти шансы таяли на глазах, ибо по его душу нагрянул Найджелл Хортон, руководитель отдела Стратегической Маскировки СС. Вообще говоря, из-за странной иерархии подчинения в этой организации, в данный момент его было бы правильнее называть директором всей Секретной Службы, но Фаджа эти формальности мало заботили: так или иначе, вмешательство этого человека ставило жирный крест на всевозможных попытках оправдаться. Даже Дамблдора министр боялся меньше, чем Хортона: Альбус, конечно, был великим магом и великолепным стратегом, но у него было одно качество, делающее его хоть немного уязвимым. Старик был добр, пытался во всем найти положительную сторону, и старался по возможности избегать силовых методов. Хортон же, будучи почти настолько же искушенным в вопросах тактики и стратегии, никогда не гнушался использованием своих талантов в целях нанесения прямых и сокрушительных ударов неугодным ему личностям, что делало его вдвойне опасным. В общем, по состоянию на данную минуту, перечить начальнику SCS представлялось крайне недальновидным.

— Фадж, — прорычал Хортон, злобно глядя на сжавшегося и отступившего в угол министра. — Что все это значит?!

В следующее мгновение Найджелл заметил стоявшего в стороне Дамблдора и, коротко кивнув директору Хогвартса, продолжил наступать на Фаджа.

— Я повторю свой вопрос. Какого черта ты со своими олухами из Аврората опять проворонил нападение?! Я тебя спрашиваю!

Дамблдор не вмешивался, более того, он отошел чуть назад, с интересом наблюдая за разыгравшимся перед ним действом. Представитель СС играл ту самую роль, которую Альбус уже мысленно уготовил для себя и с которой, к своему неудовольствию, боялся не справиться, поэтому появление Хортона было как нельзя кстати.

— Послушай, Найджелл, — предпринимал слабые попытки оправдаться Корнелиус, — ты же знаешь, как все произошло. Был установлен антиаппартационный барьер, и …

— Я прекрасно осведомлен об этом, министр! — отрезал Хортон. — Вопрос в другом: почему Авроров там не было, когда началась атака?! У нас давно введен режим усиленного патрулирования! В Косом Переулке должно было находиться несколько оперативных отрядов, а мантикор и ходячих мертвецов встретили гражданские лица и ученики!

С каждым словом разъяренного директора SCS Фадж словно становился ниже ростом, сгибаясь под тяжестью аргументов, приведенных оппонентом. Дамблдор уже приготовился, согласно намеченному им плану разговора, вступить в игру, как вдруг беседа приняла совершенно иной, изумивший старца, характер.

— Это была последняя капля, Фадж! — со злостью бросил Хортон, отступая. — Я сегодня же начинаю компанию по досрочному освобождению твоей администрации от должностей. Ты знаешь, мое влияние достаточно велико для этого. Ты поплатишься!

Корнелиус обессилено опустил голову и накрыл ее руками, безмолвно признавая свое поражение, а Альбус понял, что лучшего момента для вступления не найдется. Он быстро подошел к собирающемуся уходить Найджеллу и, положив руку ему на плечо, проговорил:

— Погоди, Найджелл, тебе не кажется, что ты слишком торопишься? Я понимаю, что ты чувствуешь, но, по-моему, это мешает тебе оценить некоторые ближайшие последствия твоего решения.

Скрытое наблюдение за реакцией присутствующих магов искренне позабавило директора Хогвартса: глаза Хортона расширились от изумления, и он посмотрел на Дамблдора, как на пациента психиатрической лечебницы, которому для полноты картины не хватало только смирительной рубашки. Фадж же, напротив, мигом лишился своего обреченного вида, хватаясь за эфемерную соломинку, подбрасываемую ему «добреньким старичком». В общем, в другой ситуации Альбус не отказал бы себе в удовольствии хорошенько посмеяться, однако сейчас надо было продолжать играть, и он сказал:

— Твоя … инициатива вряд ли поспособствует стабилизации ситуации по двум причинам. Первая: сама идея импичмента не несет в себе стабильности, смена власти, причем такая кардинальная, в настоящий момент будет совершенно некстати. Сам подумай, устроив такое, ты надолго лишишь наше правительство способности оперативно реагировать на угрозы. А если последуют еще нападения? Последствия будут еще более страшными.

Аргументы были весьма спорными, и будь эта дискуссия настоящей, а не ловко инициированной самим Альбусом, он никогда бы их не привел, однако в данный момент целью директора была не победа. Ему требовалось убедить министра в том, что ему дадут возможность если не сохранить свое положение, то хотя бы избежать громкого судебного процесса, нужно было дать ему иллюзию некоторой лояльности со стороны Дамблдора. Это, естественно, стоило довольно больших усилий, но Альбус не привык бояться трудностей.

— Это первая причина, — продолжил директор Хогвартса, переведя дух. — Вторую я сформулирую как вопрос: ты готов представить кандидатуру на пост министра?

— Конечно, — ни секунды не задумываясь, ответил Хортон. — Им можешь стать ты.

И снова представитель Секретной Службы сумел немало удивить своего собеседника, никак не ожидавшего такого поворота. Дамблдор нередко признавался себе, что видел в руководителе SCS человека, которому выгодно присутствие на высоком посту министра политика, подобного Корнелиусу, так как при необходимости это значительно упрощало оказание давления на правительство. Последние слова Найджелла перечеркивали эти догадки.

— Прости, Найджелл, — покачал головой старец, — ты прекрасно знаешь, что на все это меня не хватит. У меня и в Хогвартсе немало дел, я уже слишком стар для подобного совмещения обязанностей.

— Это смешно! — воскликнул Хортон, в растерянности глядя на Дамблдора и явно не понимая, чего тот пытается добиться, прикрывая Фаджа.

— Мое предложение заключается в следующем: мы оставляем администрацию Корнелиуса на посту, при условии учреждения полнофункциональных контрольных органов со стороны Аврората и Секретной Службы. — Дамблдор подошел к столу Фаджа и, склонившись над ним, добавил. — Мы надеемся, что больше подобных ошибок не будет, Корнелиус.

Эта фраза несла в себе неприкрытую угрозу, и Фадж быстро согласно кивнул.

— Да… Конечно, Альбус… Я все сделаю в лучшем виде, спасибо за понимание…

«Я так и знал. Старый чокнутый миротворец вновь пытается все уладить за столом переговоров. Отлично!»

Ликование на лице министра читалось настолько хорошо, что только слепец, коим Дамблдор на время и притворился, мог бы его не заметить. Фадж встал из-за стола и, вежливо попрощавшись с посетителями, вышел, сославшись на обилие дел.

— Какого черта ты тут устроил, Альбус?! — сразу же набросился на директора Хогвартса Хортон. — С каких это пор ты прикрываешь это ничтожество?

— Успокойся, Найджелл, — поднял руку в останавливающем жесте Альбус и продолжил разговор в защищенном ментальном пространстве.

«Я никого не прикрываю. Мне действительно кажется, что немедленная смена правительства нас лишь ослабит. Что касается Фаджа, то теперь он будет из кожи вон лезть, чтобы угодить нам, рассчитывая после сыграть на моем мифическом нежелании решать вопросы силой. Он надеется остаться на посту. Кроме того, его присутствие во главе магического сообщества Британии может помешать Кое-Кому в оценке наших возможностей, как считаешь?».

Последовала довольно продолжительная пауза, после которой в сознании Альбуса послышался звук аплодисментов.

«Браво, мастер! Я и не подозревал, что ты настолько хорошо можешь манипулировать людьми. Это просто высший пилотаж!»

«Благодарю за столь высокую оценку моих способностей. Ладно, Найджелл, нам пора. Нужно проследить, чтобы Фадж не наделал глупостей».

* * *

Великобритания, точное местоположение: не известно.

Хогвартс-Экспресс.

1 сентября 2005 года.

12 часов по Гринвичу.

«Вот уж не знаю, что и как проделали с Министерством Магии, но эти изменения просто поразительны: согласно сведениям, полученным от мистера Уизли, такой бешеной активности не было уже давно. Нет, вы только подумайте: администрация Фаджа не предпринимала попыток в очередной раз спихнуть свою вину на третьих лиц, а с абсолютно не присущей ей настойчивостью принялась за ликвидацию последствий атаки, попутно развернув широкомасштабную кампанию по розыску нападавших. Конечно, было бы лучше, если бы они такие атаки предотвращали, но уже то, чему мы все стали свидетелями дорогого стоит. Более того, Фадж выступил с официальным заявлением о том, что к работе Министерства вплотную подключаются несколько контрольных групп со стороны Аврората и СС, призванных обеспечить наилучшее выполнение чиновниками своих обязанностей. Главой объединенного штаба групп был назначен Дамблдор, чего не ожидали даже самые закоренелые оптимисты: всем было прекрасно известно, как Фадж относится к своему ближайшему сопернику в борьбе за главенство над администрацией магической Британии. В общем, на фоне довольно неоднозначной ситуации с активностью Пожирателей Смерти и отсутствием сведений о Волдеморте последние события смотрелись довольно неплохо…»

Гарри отложил в сторону книгу и, сняв очки, устало потер переносицу. Его поиски пока так и не увенчались успехом: три просмотренных учебника ничего не дали, и единственной надеждой Избранного определить неизвестного демона оставался пресловутый «Расширенный справочник демонических созданий», позиционируемый как дополнительное пособие для учеников седьмых курсов. Желания продолжать работу не было абсолютно, в голову лезли посторонние мысли, поэтому юноша решил сделать перерыв, откинувшись на спинку сидения и медленно оглядев купе.

Синтия и Гермиона сидели рядом, склонившись над учебником по Защите, и в полголоса о чем-то спорили, периодически повторяя те или иные магические формулы. Рон сосредоточенно гипнотизировал тяжелый фолиант с Рунами, пытаясь наложить на него невербальное заклинание исчезновения … точнее, так это выглядело со стороны. На самом же деле Уизли занимался тестированием очередной полезности из разделов теневой магии — иллюзионных чар «Морок», выбрав девушек в качестве подопытных. Гарри, в отличие от них, видел все с нормальной точки зрения: ему предстояло оценивать действие заклинания. И оно работало, причем весьма неплохо!

— Классное заклятье, дружище! — с довольной улыбкой проговорил Рон, уютно развалившись на сиденье и поглядывая на ничего не подозревающих девчонок. — Теперь мы с тобой сможем играть в шахматы, когда захотим, а Гермиона даже ничего не узнает…

— Рональд Уизли! — в ту же секунду раздался звонкий голос старосты Гриффиндора, и парни сразу же поняли, что тестирование пошло не совсем так, как изначально планировалось. По какой-то неясной причине не сработала акустическая иллюзия, дав Гермионе возможность услышать фразу своего друга. Поттер с опаской поглядел на девушку и даже отодвинулся чуть дальше от товарища, дабы не попасть под горячую руку; ему вполне хватило серьезного «разговора» по вопросу о том, откуда у него взялось маггловское оружие. Естественно, Гарри заранее приготовил достаточно правдоподобную легенду о воздействии на продавца отвлекающими чарами при оплате опасной покупки, однако ни это, ни тот факт, что юноша занялся такой серьезной работой, как создание боевых артефактов, Гермиону нисколько не смягчили. Именно поэтому оснований для беспокойства было более чем достаточно. Грядущую экзекуцию прервал шум открывающейся двери купе, на пороге которого семкурсники увидели представительницу факультета Рэйвенкло Луну Лавгуд, девушка медленно обвела взглядом присутствующих, на секунду задержавшись на Синтии, после чего в своей обычной манере проговорила:

— Привет, ребята. Вы случайно не видели мою сумку?

— Что, твои однокурсники опять спрятали твои вещи? — возмущенно спросил Рон, который, воспользовавшись тем, что Гермиона отвлеклась, быстро снял иллюзию, и теперь сидел с совершенно невинным выражением лица. — Это уже пора прекращать! Хочешь, мы с Гарри этим займемся?

Луна некоторое время пристально смотрела на парня, после чего, вздохнув, ответила:

— Спасибо, Рон, но в этом нет необходимости. Они просто шутят. Ладно, пойду искать дальше.

В этот момент она заметила лежавший рядом с Поттером учебник и, без какого-либо перехода, обратилась к Избранному.

— Изучаешь демонологию, Гарри? Молодец. После сражения с Локки я бы тоже хотела знать о демонах побольше.

На этой фразе все, кто был в купе, за исключением Синтии, не посвященной в тонкости событий предыдущего года изумленно замерли, не веря своим ушам. Конечно, они уже привыкли к тому, что Луна, несмотря на все свои странности, часто бывает осведомлена намного лучше иных взрослых магов, однако те сведения, которыми она обладала на этот раз, вызывали слишком много вопросов.

— Луна… — проговорил Поттер, опомнившись. — Откуда ты про него знаешь? Это закрытая информация.

— Нет ничего закрытого для человека, способного наблюдать и анализировать, — философски заметила девушка, а затем добавила. — Про Локки мне давно рассказывал отец, в его журнале даже была обширная статья на эту тему. Зная, что собой представляет это существо, было довольно просто узнать его в Том-Кто-Не-Должен-Быть-Назван.

— Ты как всегда полна сюрпризов, — улыбнувшись, сказала Гермиона и, спохватившись, указала на Синтию. — Да, кстати, Луна, знакомься: это Синтия Престон, наша новая ученица. Она переведена в Хогвартс в связи с прошлогодними нападениями, и будет учиться с нами на одном курсе.

После обоюдных приветствий Луна покинула купе, а Рон, несколько секунд смотревший ей вслед, многозначительно оглядел Гарри и Гермиону.

— И что? — спросил он. — Мы даже не попытаемся выяснить, как к ней попали эти сведения?

— А что ты предлагаешь? — усмехнувшись, поинтересовалась Гермиона, возвращаясь к книгам. — Заставим ее говорить угрозами или устроим чаепитие с сывороткой правды?

— Я серьезно! — нахмурился Рон, ища поддержки у Избранного. — Гарри, хоть ты меня послушай!

— Я думаю, Гермиона права, — задумчиво произнес Поттер, что-то про себя подсчитывая. — По моему глубокому убеждению, Луна не самый подходящий кандидат на роль шпиона темных сил. С учетом особой … направленности журнала ее отца, ее версия выглядит очень даже правдоподобной. И вообще, нам следует быть более разборчивыми в выборе этих самых кан6дидатов, а то такими темпами мы скоро и Дамблдора в соратники Волдеморта запишем.

— Ты, правда, так считаешь? — язвительно бросил в ответ на это Уизли, бросив весьма красноречивый взгляд на Синтию. Гарри поднял руку в примирительном жесте, кивнул, признавая свою вину, и вдруг, хлопнув себя по лбу, направился к выходу в тамбур со словами: «Черт, чуть не забыл!»

— Так, Рональд. — Юноша уже смирился со своей дальнейшей участью, однако сегодня у судьбы в лице Гермионы Грейнджер были другие планы. — Рассказывай, что были за чары…

* * *

— Луна, подожди! — Поттер догнал девушку в конце вагона. — У тебя есть минутка? Это очень важно.

— Конечно, Гарри. Что случилось?

— Видишь ли, мне сейчас очень нужны твои знания о различных магических созданиях. — Гарри знал, что в данный момент пытается ни много, ни мало попасть пальцем в небо, но для человека, побывавшего в передрягах с куда меньшими шансами на спасение и, тем не менее, до сих пор здравствующего, это не было проблемой. — Сейчас я опишу тебе некое существо, а ты постарайся вспомнить, не попадалось ли тебе такое, ладно?

Луна согласно кивнула и замерла, приготовившись слушать. Гарри, в очередной раз поразившись тому, насколько отстраненно она при этом выглядит, начал рассказ, стараясь не упустить ни одной детали из внешности виденного им во сне монстра. По мере того, как описание подходило к концу, девушка все больше хмурилась, и в какой-то момент парень уже подумал, что и тут его ждет неудача, как вдруг огонек узнавания мелькнул в глазах ученицы Райвенкло. Луна звонко рассмеялась.

— Да, Гарри, задал ты мне задачку! Это было непросто, но я все же вспомнила!

— Ты знаешь, кто … что это? — поразился Поттер, не веря такой удаче.

— Это существо — один из древнейших демонов по имени Ксэрнтеум. Никому доподлинно не известно, сколько ему лет, и как он вообще появился. Те материалы, которые собрал о нем отец, позволяют с уверенностью сказать только одно: он исключительно силен и злобен, и, вдобавок, является … точнее, являлся сторонником Локки. По-моему, они когда-то пытались развязать магическую войну, чтобы открыть остальным демонам проход в наш мир, но потерпели неудачу.

«Ну и компашка подбирается! Волдеморт и пара злобных демонов, только один из которых пока не имеет ко мне личных претензий. Великолепно!»

— Это просто феноменально! — произнес Гарри вслух и улыбнулся собеседнице. — Луна, ты не представляешь, насколько мне помогла! Огромное тебе спасибо!

— Рада помочь, — кивнула девушка и повернулась, чтобы уйти, но Гарри задержал ее: положив руку ей на плечо, он произнес:

— Теперь мой долг — помочь тебе найти вещи и жестоко покарать тех, кто их взял! Вперед! Я лично займусь теми, кто попытается еще раз такое выкинуть!

Похоже, ему удалось несколько смутить Луну; она слегка покраснела и вновь попыталась оправдать недоброжелателей, мотивировав это тем, что они всего лишь шутят, на что Поттер, поигрывая палочкой, ответил:

— Луна, что ты! Я ведь тоже всего лишь шучу с ними. Будь это не так, новый учебный год начался бы с трупов. Престиж Хогвартса это не повысит, как считаешь?

* * *

Боль… Ужасная, всепоглощающая, проникающая в каждую клетку тела… Нечеловеческая боль. Что ж, так и должно быть. Ведь он уже больше не был человеком…

С периодичностью, равной длительности приступов жестокой лихорадки, сотрясающей его тело, перед глазами мелькали события того утра, когда их с Блейзом оставили в пустом классе превращений под присмотром двух молодых Авроров. Разум сохранил поразительно подробную картину ощущений: поплывшие перед глазами стены, неимоверная тяжесть, сковавшая тело, подобно кандалам, отчаяние, вызванное осознанием того факта, что Зверь внутри него больше неподвластен контролю и намеревается вырваться на свободу. Освободиться, чтобы убивать…

В ушах непрерывно звучат голоса мракоборцев, услышанные за мгновение до того, как сознание накрыла темнота. Их последние слова…

«Эй, парень, что с тобой?»

«Ему плохо. Черт, похоже, у него приступ… Помоги удержать его!»

«Драко, что с тобой? Ответь!»

«Помолчи, парень! Мы пытаемся помочь… Что за?.. Что происходит?

«Боже мой… Стреляй в него! Помогите!!!»

Чувство необычайной легкости во всем теле, резкий рывок, противный, влажный хруст и привкус крови во рту. Не его крови…

Окровавленные тела Авроров неподвижно лежат на полу, а Блейз смотрит на него, и его взгляд полон ужаса перед невиданным монстром, в которого превратился его товарищ.

«Драко, постой, это же я… Нет! Что ты делаешь?!»

Голос, переходящий в хрип. Ящер сделал то, зачем пришел, и теперь было необходимо убраться подальше от разгорающейся битвы…

Драко не знал, сколько он прошел в образе Зверя, и каким чудом ему удалось покинуть территорию Хогвартса, не наткнувшись на подразделения людей или сторонников Темного Лорда, по всей видимости этим он был обязан феноменальному чутью своего второго «я». Израненный и истощенный, юноша очнулся в лесу и смог найти в себе силы, чтобы трансгрессировать. Вероятно, сам Мерлин тогда был на его стороне, так как, уже впадая в беспамятство, он сумел потревожить защитные чары в поместье Малфоев, после чего упал без чувств на пороге, где его и обнаружил отец.

Так и началась эта бесконечная агония, жестокая схватка за жизнь, в которой Драко, похоже, терпел поражение. В течение нескольких следующих месяцев Люциус Малфой подключил все еще оставшиеся у него связи в магическом сообществе, чтобы обеспечить визиты лучших колдомедиков Британии. Пока это еще было возможным: благодаря его предусмотрительности никаких явных фактов, подтверждающих его связь с Темным Лордом, обнаружить было нельзя, однако маг прекрасно понимал, что долго это не продлится. Рано или поздно за него возьмется Аврорат или, что еще хуже, СС, и тогда… О последствиях Малфой-старший старался не думать. Масла в огонь подлил летний визит группы неизвестных в бронекостюмах, угрозы которых он был склонен принимать всерьез.

Между тем, новости о болезни Драко поступали сплошь неутешительные, никто так и не смог определить, что случилось. Единственным «полезным» достижением стало заявление одного из специалистов из лечебницы Святого Мунго о том, что возбудитель заболевания, скорее всего, получен путем совмещения маггловских и магических технологий, следовательно, чтобы найти лекарство, необходимо найти кого-то, кто разбирался в обеих областях. Надежда вновь появилась, так как Люциус знал такого человека…

Дополнительные пояснения внес пришедший в себя Драко, рассказав о задании, которое дал ему Волдеморт накануне битвы за Хогвартс. Юноша поведал отцу о том, как он вместе с несколькими своими товарищами по факультету организовал несколько атак на наступающие маггловские подразделения, заставив их открыть огонь на поражение, о сражении с гриффиндорцами в подземельях и о том, как Темный Лорд гарантировал верность своего помощника, внедрив в его организм неизвестное отравляющее вещество. Повествование сына многое прояснило для Малфоя-старшего, теперь он понял, что применил Волдеморт в ходе нападения на станцию метро, и, хотя сама цель этой атаки была по-прежнему недоступна, ситуация все-таки начала проясняться.

Через несколько дней, уладив все дела и приняв меры на случай возникновения интереса к его собственности со стороны властей, Люциус, потратив немаленькую сумму денег на организацию безопасного «коридора», смог покинуть Великобританию вместе с сыном. Его целью и единственной оставшейся надеждой являлось неприметное двухэтажное здание в пригороде Атланты, США, и это уже касалось не только Драко. Прикинув сроки начала действия чужеродного вещества, Малфой осознал простую истину: Драко ни при каком, даже самом успешном раскладе, не успел бы прибыть к Темному Лорду за антидотом. Времени на то, чтобы добраться до границ антиаппартационного барьера вокруг школы, у него не было, как не хватало его и на то, чтобы встретиться с Волдемортом во время атаки на Хогвартс. В общем, каков бы не был замысел Лорда Судеб, противоядие для сына ближайшего соратника в нем явно не фигурировало. И, как знать, может быть и сам этот соратник тоже…

Нет, Люциуса не устраивала роль разменной фигуры. Пришло время действовать.

* * *

Проведя короткую, но чрезвычайно продуктивную беседу с обидчиками Луны, в ходе которой были озвучены всевозможные репрессии, которым они будут подвергнуты в случае повторения «шалостей», Гарри вернулся в свое купе. Очевидно, его друзья уже и думать забыли о недавней потасовке: Гермиона, Рон и Синтия оживленно обсуждали какую-то тему по Защите от Темных Искусств, причем Уизли, обычно недолюбливающий учебу в целом и дополнительные занятия в частности, принимал в дискуссии участие наравне с девушками, чем смог удивить своего друга.

— О, Гарри! — оживилась Гермиона, заметив возвращение Избранного. — Мы как раз дошли до одной очень интересной темы, в изучении которой ты можешь нам помочь. Кстати, чем ты там занимался?

— Проводил воспитательную работу, — невозмутимо ответил Поттер, садясь рядом с Рональдом. — Раздавал обещания страшных мучений тем, кто прячет вещи Луны. Знаете, статус национального героя все же иногда бывает полезен.

Все засмеялись, после чего Гермиона вернулась к тому, с чего началась беседа.

— У нас возник один вопрос, когда мы читали про щиты высоких уровней, — начала девушка, раскрыв перед Гарри учебник. — Как видишь, на некоторые из них у нас элементарно не хватит сил…

— К таковым, согласно книге, относится, к примеру, заклятие «Ударный Щит», — перехватила инициативу Синтия, но тут же осеклась, увидев усмешку на лице Избранного. — В чем дело?

— Не хотелось бы сомневаться в компетентности автора данного пособия, но он в корне не прав, — усмехнулся Поттер. — Если под словом «мы» Гермиона понимала учеников Хогвартса, то я, принадлежащий к их числу, есть живое доказательство того, что «Ударный Щит» нам по силам.

— Ты применял его? — удивленно вытаращил глаза Рон. — И как это выглядело?

— Внушительно, — произнес Гарри первое определение, которое, по его мнению, точно отражало воздействие этих чар. После небольшой паузы беседа продолжилась.

— Так, про это щитовое заклинание ты нам еще расскажешь, — сказала Гермиона. — А теперь, собственно, по сути вопроса. Как ты считаешь, существует ли способ каким-то образом осуществить передачу магической силы от одного волшебника другому, … питать его какое-то время своей магией, чтобы на ограниченное время повысить потенциал?

— Если такая возможность есть, — начал Рон, мечтательно подняв глаза к потолку, — то мы обретаем беспрецедентные возможности для создания гибкой тактики боя. У меня уже есть несколько идей.

Гарри призадумался: в идеях друзей действительно был огромный практический смысл, даже не будучи настолько искушенным в тактических вопросах, как Рон, юноша видел преимущества такого подхода. Более того, вспомнив немного запутанные, но строгие объяснения Картера Кросса относительно природы магии, которая, согласно представлениям ученых Центра, являлась особым видом электромагнитного излучения, предположение о возможности подпитки одного мага другим имело право на существование. Достаточно, чтобы две магические волны пришли к месту воздействия в одной фазе…

— Гарри… — Из задумчивости Поттера вывел голос Уизли. — Так что ты думаешь?

— Я полагаю, что это возможно, — ответил Гарри только сейчас догадавшийся, что вопрос Гермионы обусловлен надеждой на остаточный эффект присутствия Знаний. — По крайней мере, не вижу сколько-нибудь значимых причин для отказа от этой красивой теории. Но я не претендую на звание специалиста в этом вопросе, и считаю, что на этот счет надо будет поинтересоваться у нашего нового преподавателя по Защите.

Товарищи Поттера выглядели немного разочарованными, но вскоре забыли об этом, занявшись новой дискуссией. Гарри же, почувствовав себя немного усталым, прислонился к прохладному стеклу лбом и вскоре заснул…

* * *

— «Старатель», это «Небесный гром», как слышите меня? — Голос командира звена передается в сильно искаженном виде, мешает сложная электромагнитная обстановка над полем боя. — Получили запрос огневого подавления от «Бейкера» по коду G4, просим разрешения на отклонение от маршрута патрулирования, прием.

Я поворачиваю голову и смотрю на головной вертолет сквозь толстое армированное стекло кабины своего AH-64D «Apache», одновременно смещая рукоятку управления чуть влево. Корпус тяжеловооруженной машины легко и послушно смещается, вновь придавая построению почти идеальную форму. Бегло осматриваю дисплей обзорного радара «Longbow», с целью убедиться, что никто из тварей не изъявил желания познакомится поближе с незваными гостями, и возвращаюсь к диалогу старшего с командованием. По всему выходило, что разведывательный взвод третьего мотопехотного батальона под командованием Барта Стэдмана попал в небольшую переделку, и им требуется помощь.

— «Небесный гром», это «Старатель», отклонение разрешаю. Будьте осторожны, разведка докладывает о возможности G3 в вашем районе, прием.

— Возможность G3, вас понял. Я «Небесный гром», конец.

Черт и еще раз черт! Согласно введенной в войсках терминологии обозначение G3 получили летуны — злобные ящерицы-переростки с крыльями, способностью разрывать людей и технику в клочья своими криками и прескверным характером. Несмотря на то, что тактика боев с ними была отработана уже давно и постоянно совершенствовалась, многие экипажи на своей шкуре осознавали, что она далека от совершенства. Причем им сильно везло, если это не становилось последним, что им довелось осознать.

— Лидер звену. — Вновь наш командир, капитан Марш, оторвал меня от мрачных мыслей и заставил обратить внимание на его слова. — Приступить к перегруппировке для подавления по G4. Атакующими работаем мы с третьим. «Двойка» и «четверка» — огневое прикрытие. «Пятерка» действует по стандартной схеме.

— Давай, Фредди, проследим, чтобы нашего командира не прихлопнули, — как-то чересчур весело произнес мой напарник Крис, оператор систем вооружения. Ненавижу, когда он так себя ведет! Обычно это ни к чему хорошему не приводит…

Мы начали перестроение. Я потянул рычаг управления тягой двигателя на себя, увеличивая обороты несущего винта и начиная медленно подниматься вверх, занимая удобную для ведения огня позицию. Несколько секунд помигали сенсорные кнопки на боевом дисплее: Крис проводил беглую проверку вооружения и систем его управления. В это время сбоку от меня, метрах в пятидесяти показался вытянутый силуэт машины, несущей магическое подразделение прикрытия. В десантном отсеке вертолета MH-60 «Черный Ястреб» располагались волшебники, чьей задачей было обеспечивать защитные поля и щиты для атакующих. Данная схема, на первый взгляд громоздкая и неудобная, являлась таковой на самом деле, но обучать фокусников премудростям управления боевой техникой времени не было, поэтому ограничились такой половинной мерой. Хотя, надо сказать, что боевые потери после начала использования такой практики резко пошли вниз вместе со стоимостью подготовки экипажей, что в какой-то мере оправдывало инициативу командования.

Неприятности не заставили себя долго ждать: когда до цели оставалось всего несколько минут лету, тревожно запищали датчики активности кси-диапазона, предупреждая о всплеске излучения. Подобные энергетические взрывы последнее время стали не такой уже редкостью, сопровождая любой мало-мальски длительный полет, но этот по мощности значительно превосходил статистические показатели, из чего следовало, что последующая за ним электромагнитная волна может серьезно повлиять на электронику вертолетов. По всей видимости, маги уже получили данные, так как у меня перед глазами засияла ярко-розовая капля купола защитных чар. В ту же секунду экраны в кабине мигнули, а по щитам пошла довольно сильная рябь, свидетельствующая о том, что пик выброса волшебной энергии еще впереди.

— Первый, тут что-то не так, — обратился к Маршу «тройка», уже приготовившийся к пуску неуправляемых ракет. — У меня на термосканере какая-то чертовщина творится, такое впечатление, что у «Бейкера» там локальный Армагеддон.

— Первый, это пятый, подтверждаю, — раздался голос волшебника, возглавлявшего отряд поддержки от лос-анджелесского отделения Аврората. Хоть убей, не помню его имени! — У нас данные о чрезвычайно высокой плотности темной энергии впереди. Возможно, она демонического происхождения…

— Пятый, ты по-английски можешь изъясняться? Ни черта же не понятно…

— «Небесный гром», это «Ястребиный глаз», прием. — Я тут же узнал позывной команды слежения, которая в данный момент находилась высоко над нашими головами в салоне модернизированного «Awacs» и с помощью своей многомиллионной аппаратуры должна была предоставлять нам разведывательные данные. — У «Бейкера» серьезные проблемы, они отступают, преследование G3 и G4, плюс неопознанные формы жизни, предварительная классификация H. На вас обращают внимание G3, будьте осторожны, прием.

— «Ястребиный глаз», вас понял. — Даже сквозь пелену помех, накрывших каналы связи под действием волны магии, я слышу злость в голосе Марша. Что ж, он имеет на это полное право! — Звено, перегруппировка для воздушной атаки.

Писк системы раннего обнаружения дал знать о приближении противника: на экране оптической локационной системы возникли силуэты летунов, стремительно приближающихся к нашим вертолетам. Я знал, что сейчас делает Крис, протяжное шипение в крыльевых пилонах подсказало мне, что воздушные кассетные боеприпасы вышли из защитных колпаков и готовы к пуску.

— Огонь по группе G3 по команде, — произнес капитан и через секунду добавил. — Пуск!

Четыре продолговатых углепластиковых контейнера с огромной скоростью устремились вперед, не оставляя за собой привычного для ракет дымного следа, что, очевидно, обмануло летунов, обычно старающихся уклониться от столкновения. Впрочем, маневры им бы мало помогли: в ста метрах от группы ящеров корпуса боеприпасов были отстрелены специальным зарядом, выпуская на свободу несколько десятков поражающих элементов в виде вольфрамовых стержней, разогнанных миниатюрными инициирующими взрывами. Плотный осколочный дождь обрушился на строй монстров, мгновенно изрешетив с полдюжины и разогнав в стороны остальных. Тут же справа от меня заревела мощная автоматическая пушка, которой тут же ответили орудия всего звена. На этот раз легкой победы не получилось, так как звери, видимо, учтя свой печальный опыт, переменили тактику, передумав вновь собираться в одну большую мишень, и принялись приближаться к нам мелкими группами, постоянно маневрируя. Снаряды пушек с успехом выбивали куски облицовки многочисленных небоскребов, не попадая в жилистые тела. Ситуация становилась угрожающей уже для нас: в ближнем бою у вертолетов не было шансов против быстрых летунов, и наш командир прекрасно понимал это. Точно так же как понимал, что на такие изощренные тактические приемы монстры без посторонней «помощи» не способны.

— Звено, внимание. Разделяемся. Пятый, нам необходимо отдельное прикрытие. Второй, вместе со мной продолжаешь огневое подавление, третий и четвертый, ищите эту мозговитую тварь.

Два вертолета немедленно скрылись между домами, уцелевшими после бомбежек, за ними следовали маленькие фигурки магов на метлах. Наши ведомые волшебники также заняли позиции по бокам от «Апачей», когда до нас дошли первые «гостинцы» ящеров. Акустические датчики подали сигнал об опасном повышении амплитуды колебаний среды, но еще быстрее электроники среагировали Авроры, вызвав защитные купола заклятий Reversio, оградивших машины от волны убийственного крика. Летуны приближались, и вскоре плотность атак значительно возросла.

— Второй, пора нам применить тактическое отступление, как считаешь? — с усмешкой выдал капитан по внутрезвеньевой связи, одновременно бросая вертолет в правый разворот и снижаясь. Я, подождав пока Крис выпустит еще пару кассет, последовал за ним, скрываясь за огромным силуэтом ближайшей высотки. Вовремя, надо сказать; мгновение спустя в угол здания ударил сосредоточенный залп нескольких воплей, ломая перекрытия и со звоном выбивая чудом уцелевшие стекла.

— Третий, что там у вас, — вновь ожило радио. — Вы нашли этого недомерка?

— Никак нет, первый, — последовал ответ. — Эта сволочь знает, что мы его ищем, и не высовывается… Черт! Первый, ты не поверишь! Я засек его. Он на крыше делового центра, квадрат два, три, ноль. Разрешите атаковать.

— Ты еще спрашиваешь?! Размажь его!

В этот момент мне пришлось оторваться от, безусловно, интересной дискуссии, так как по мою душу наведалась довольно большая группа летунов, внезапно показавшихся из развалин какого-то супермаркета и метнувшихся ко мне. В щит тут же ударили крики, заставляя тяжелую машину дрогнуть, Крис, выругавшись, огрызнулся очередью из автопушки, отправляя в лучший мир пару тварей. Я резко повел рукоятку управления влево, закрываясь от очередных воплей зданиями, затем быстро увеличил число оборотов винта, ускоряясь и ведя машину на предельно низкой высоте, едва ли не задевая немногочисленные уцелевшие на улицах фонарные столбы.

— Что ты творишь? — испуганно обратился ко мне оператор по вооружению. — Ты нас угробишь! Мы окажемся в невыгодной позиции, если они ударят сверху…

— Я в курсе, — раздраженно отозвался я. — Все под контролем, у меня есть идея. Приготовь к пуску кассеты.

Вскоре я нашел то, что искал. Вертолет завис над перекрестком, прикрытый щитом волшебника и быстро развернулся на месте, поворачиваясь стволами орудий к тому месту, откуда только что вылетел. Крики монстров приближались.

— Дополнительные указания будут? — прибыл вопрос от нашего прикрывающего мага.

— Как только дадим залп, — начал я, — ускоряйся и поднимайся над зданиями. Мы за тобой.

— Принято.

— Крис?

— Да.

— Готов?

Ответом мне послужило сильное шипение двух кассетных боеприпасов, ударивших по вылетевшим из-за поворота улицы ящерам. Они не успели отреагировать, поэтому суббоеприпасы обрушились на их тела одним сгустком концентрированной убойной энергии, сметая их строй. Мотор натужно заревел, быстро поднимая «Апач» вверх и разгоняя его почти до максимальной скорости так, что уже через несколько секунд я смог бегло оглядеть поле боя. Целей на радаре было по-прежнему довольно много, но это вскоре уже не повлияет на исход схватки: на дисплее оптико-локационной системы вертолета возник тот, кого мы искали. «Тройка» был прав, указывая местоположение твари, высокая фигура, закутанная в ошметки длинного плаща, скрытая широкополой шляпой, невозмутимо и даже как-то величественно возвышалась на крыше делового центра, руководя всем творящимся безобразием. Я прекрасно знал, что прямые атаки против этого существа практически бесполезны, так как оно имело обыкновение посылать на смерть своих слуг, заставляя их в полете перехватывать направленные в его сторону снаряды. Но это также знали и мои товарищи, которые сейчас применяли уже ставший легендой забавный трюк, позволявший перехитрить эту бестию. В данный момент третий носился из стороны в сторону, непрерывно поливая врага неуправляемыми ракетами и огнем пушки, а командир в это время подкрадывался сзади, маневрируя внизу, между домами. Весь фокус заключался в интегрированной системе управления огнем звена, позволявшей при осуществлении прицеливания всего одним пилотом накрыть цель залпом управляемого вооружения всех машин.

Долго наслаждаться этим зрелищем нам с четвертым не дали, в воздухе молнией мелькнула тень, мгновением позже обрушившаяся на кабину моего товарища. «Четверка» закружился вокруг своей оси, стараясь сбросить летуна, вцепившегося в обшивку и намеревающегося угостить пилота воплем в упор, но тут ему на помощь пришел сопровождающий волшебник. Вскинув палочку, он выпустил бежевый луч, ударивший в тварь и заставивший ее камнем упасть вниз с переломанными крыльями. Как бы то ни было, четвертый все-таки понес некоторые потери: сверхпрочное бронестекло было наполовину сломано, открывая доступ внутрь скоростным потокам воздуха.

— «Небесный гром», это «Бейкер», как слышите, прием! — ворвался в кабину «Апача» громкий срывающийся голос радиотелефониста разведвзвода, по-прежнему ведущего бой внизу. — Мы отступаем в квадрат два, три, пять, сильное давление со стороны G4, просим поддержки с воздуха! Черт… Их слишком много! AME потерян! Повторяю…

Связь прервалась, уступив место непрерывному шипению помех. Я быстро наклонил нос вертолета вниз и направил его вдоль улицы, пересекающейся, согласно данным GPS, с Малхолланд-Драйв, чтобы встретить преследовавших наших товарищей рапторов.

— Крис, как у нас с боекомплектом? — спросил я, тревожно поглядывая на индикаторы количества топлива в баках.

— У нас осталась одна кассета и около восьмидесяти снарядов к пушке, — последовал ответ. — Негусто, надо сказать, но поприветствовать гадов мы еще сможем.

— Большего и желать нельзя, — злорадно усмехнулся я, ускоряясь. Впереди уже виднелось место действия: мы заметили двигающийся на предельной скорости бронетранспортер и следующую за ним пехоту. А за ними… За ними клубилась кажущаяся бесконечной масса, состоящая из острых когтей и оскаленных пастей, непрерывно верещащая и скалящаяся. Дрогнув от отвращения, я направил машину навстречу волне монстров, испытав истинное наслаждение, когда реву мощного мотора начала вторить автопушка.

Первый заход хоть и внес некоторое смятение в ряды тварей, но все же ни на секунду не задержал их, поэтому я вновь пролетел над ними. Крис выпустил кассетный боеприпас, мгновенно накрывший большую группу ящеров, которые своими телами частично преградили путь остальным, давая солдатам Стэдмана некоторую фору. Вскоре к нам присоединился четвертый, также принявшись методично обстреливать рапторов.

Тем временем, операция по уничтожению «полководца» подходила к завершающему этапу. Третий неожиданно перестал метаться из стороны в сторону и, на долю секунды замерев на месте, пустил ракету, в которой я сразу же узнал противотанковый Hellfire. Монстр, окруженный яркими всполохами взрывов, в которых гибли прикрывающие его твари, сразу же засек ее, направив на перехват с десяток летунов, которые мгновенно покрыли стальную сигару живым щитом, вызвавшим преждевременную детонацию. Это, однако, нашего противника не спасло: тут же у него за спиной возникла вторая ракета, запущенная командиром звена и наведенная по сигналу «тройки». Среагировать управляющий не успел, и вскоре крыша делового центра с грохотом рухнула, погребая под собой врага. Быстро бросив взгляд на дисплей ОЛС, я увидел, как беспорядочно заметались летуны, лишившиеся своего мозгового центра, и уже, было, решил, что неприятности на сегодня закончились, но…

— «Небесный гром», я «Старатель», как слышишь меня, прием. Какова ситуация?

— Какая, к черту, ситуация! — восторженно воскликнул Марш. — Мы прищучили их командира. Теперь они просто куча безмозглых…

— «Небесный гром», поступили новые данные, — продолжил «Старатель», не обратив внимания ни на радость капитана, ни на легкое нарушение радиодисциплины. — Угроза открытия «окна», квадрат два, три, пять. Дано добро на применение TLB, как понял, прием.

Я слышал, как чертыхнулся Крис и почувствовал, как противный липкий холодок молнией прошил мое тело, отозвавшись неприятным покалыванием в кончиках пальцев, а кисти рук намертво вцепились в рукоятку управления. Боже мой, неужели…

Боеприпасы, подобные вышеупомянутому TLB, ведут свою историю с середины пятидесятых годов, времени пика ядерного противостояния между СССР и США, когда многие считали ядерное вооружение панацеей от всех внешних проблем. Оружие, рожденное в секретных лабораториях Лос-Аламоса и других подобных центров, предназначалось для решения как стратегических, так и тактических задач, в частности, были проведены исследования боеголовок сверхмалой мощности для разрешения проблем инженерного обеспечения. Миниатюрные бомбы должны были стать штатным средством тактического звена батальон-рота для выполнения специальных задач, включая создание ядерных минных полей в полосе обеспечения. Конечно, в дальнейшем от таких идей отказались в силу их полной нежизнеспособности, но… новая война заставила перетряхнуть склады. Теперь Tactical Landscape Bomb или тактическая ландшафтная бомба, сохранившая старое название, отражавшее предыдущее предназначение данного вида оружия, использовалась нашими войсками для подавления «окон» контакта, появлявшихся вблизи основного портала. Впрочем, сами солдаты расшифровывали аббревиатуру по-другому: The Lost Battle. Проигранная Битва. Достаточно символично, учитывая, что применение бомб обычно означало потерю контроля над регионом. Сейчас же все было гораздо хуже…

— «Старатель», повторите, — послышался хриплый, не похожий на себя голос Марша. Он, похоже, не верил в то, ЧТО ему приказывают совершить.

— Дан приказ на применение TLB по квадрату два, три, пять, — повторил неумолимый «Старатель». — Угроза открытия «окна».

— Вы что, с ума там все сошли!? — взорвался командир звена. — Там же наши парни! Целый взвод! Они…

— Марш, черт бы тебя побрал! — неожиданно выкрикнул в ответ невидимый собеседник, заставив меня дрогнуть. — Я прекрасно все это знаю! И тоже от этого не в восторге! Но я знаю и кое-что другое: в двух кварталах к востоку ведет бой второй батальон. У них там форменная мясорубка, но они продвигаются вперед. А портал должен открыться у них в тылу. Если ты, Марш, сейчас не выполнишь приказ, то гораздо большее количество людей погибнет просто так!

«Старатель» на некоторое время прервался, словно переводя дух после вспышки гнева, затем спокойно продолжил:

— Меня могут отдать под трибунал за то, что я тебе рассказал, «Небесный гром», но мне наплевать. Я хочу спасти людей. У меня нет ни времени, ни ресурсов, чтобы посылать кого-то делать эту работу за тебя или заставлять тебя. Ты должен, Марш. Должен.

Прошло несколько секунд, показавшихся мне вечностью, после чего совершенно чужой, незнакомый голос, в котором я с трудом узнал своего командира, произнес:

— Третий, уводи звено. Реакция по коду «X-Ray».

Все еще плохо повинующимися пальцами я нажал на рукоятку управления, разворачивая вертолет. Навернувшиеся на глаза слезы мешали ясно видеть приборы, и я сердитым и отчаянным движением смахнул их, слыша, как сзади всхлипнул Крис.

— Так не должно быть… — задыхаясь, прошептал он.

— Капитан, — послышался нерешительный голос заместителя Марша. — Я мог бы…

— Третий, — не сказал, прорычал командир. — Веди звено на базу. Реакция по коду «X-Ray».

Я знал, что он хочет сделать. Его долгом было сделать так, чтобы мы все вернулись домой, но он собирался сделать больше. Он не хотел, чтобы мы вернулись домой убийцами своих сослуживцев. Я зажмурился, стараясь не зарыдать в голос. Спасибо вам, капитан.

Когда мы были более чем в десяти милях от квадрата два, три, пять, небо озарила яркая вспышка ядерного огня. Сквозь рев помех мне показалось, что кто-то пытается связаться со мной по радио.

— Гарри… Гарри, проснись… — прорывался чей-то голос сквозь ураган электромагнитных волн. Я открыл глаза…

Гарри с некоторым удивлением оглянулся, обнаруживая, что он по-прежнему находится в Хогвартс-Экспрессе, а рядом с ним, пытаясь разбудить его, уютно устроилась Гермиона. Заметив, что ее усилия все-таки завершились успехом, девушка чмокнула Поттера в щеку.

— Вставай, соня, — ласково произнесла она. — Мы уже почти приехали.

Действительно, поезд постепенно тормозил. Гриффиндорцы принялись собирать вещи, и вскоре за окном показалась знакомая платформа. Рон и Гермиона отправились собирать первокурсников, за ними вышли Гарри и Синтия. Двигаясь к выходу, девушка внимательно посмотрела на Избранного и спросила:

— Гарри, что с тобой? Ты странно выглядишь.

Поттер устало отмахнулся. Сейчас меньше всего он хотел думать о том, чему невольно стал свидетелем.

— Нет, все в порядке. Наверное…

«Никогда еще я ни в чем так не сомневался».

Уже при посадке в карету, запряженную фестралами, ему в голову пришла мысль, на мгновение затмившая собой ужасное зрелище сна. Повернувшись к Гермионе, Поттер быстро спросил:

— Слушай, помнишь, ты рассказывала про «адских гончих» и демонов-охотников? Про то, что демоны могут управлять этими тварями. А как насчет обычных магических существ? Над ними они могут иметь власть?

Девушка нахмурилась, вспоминая.

— Не уверена, — в конце концов, ответила она. — Надо будет уточнить в библиотеке. А зачем?..

Она не закончила вопроса, полными ужаса глазами посмотрев на Гарри. Тот, недобро усмехнувшись, кивнул.

— Именно так. Похоже, у нас снова серьезные проблемы.