Бегство от приключений (джен)

Эллис подошла к дежурившему на входе в храм Солу:

— Давай внутрь, мы закрываем двери.

— Да-да, сейчас.

Эллис кивнула и направилась обратно, но остановилась на пороге.

— Капитан Солон, значит? — усмехнулась девушка.

— Просто удобная ложь, вот и все, — нетерпеливо буркнул скелет. Только что Сол услышал подозрительный шум со стороны поля, но теперь ему мешала девушка.

— Как-то она ладно и быстро у тебя вышла, — недоверчиво продолжила Эллис. — И почему это я лейтенант?

— О, боги, можешь быть хоть высшим командором и владычицей Западной Империи одновременно, — Сол двинулся подальше от входа в храм и его ярких ламп.

Вдруг позади него послышались шаги и сдавленное рычание.

— Что, мне еще и извиняться? — костяк повернулся.

Чья-то рука с невероятной силой вцепилась в его плечо. Издавая хрипы, из темноты выдвинулось синюшное лицо с безумным взглядом.

— Э-э, я твое сало не трогал, девок не щупал, — Сол попытался стряхнуть руку.

Челюсти с прореженными рядами желтых зубов открылись, обдав костяка жутким зловоньем, и потянулись к тому месту, где у Сола должно было быть горло.

Перехватив руку мужика, скелет шагнул в сторону и повернул запястье, очутившись за спиной странного гостя. Но, вывернутая под неестественным углом рука не отцепилась. Удерживаемый в позиции, когда любой замер бы от боли, боясь шевельнуться и сломать себе руку, мужик дернулся и потянулся второй рукой.

— А ты упертый малый, — и рука мужика неприятно хрустнула.

Теперь зал был полностью освещен и, удовлетворенно кивнув, Александр присел на скамью, подвинув ближе к себе запеченные в меду куриные окорочка. Эллис с Мидасом разливали по небольшим кружкам местный напиток с терпким запахом. Сол же, видимо, где-то еще бродил, но узенькие застекленные окошки находились слишком высоко, чтобы из них выглянуть.

«Да и что может с ним случиться? — Александр вцепился зубами в сочную ножку. Но воображение тут же пришло на помощь: — Маньяк — смотритель кладбища, на чьем счету уже десятки загубленных жизней скелетов и разумных зомби. Дикая стая собак, увидевших перед собой вкуснейшие косточки. Или учитель, придумавший, как компенсировать нехватку пособий по анатомии в местной школе».

Александр с удивлением понял, что беспокоится. Не то чтобы и раньше, в реальном мире, причин для этого не возникало. Но там уже много лет он был практически один, ему не было за кого и почему переживать.

«Вот же ж!.. — чертыхнувшись, он отложил аппетитный кусман. — Нет. Так я спокойно не поем. Ночь темна, полна всякой ереси и так далее».

— Пойду, гляну, как там Сол, — встретив удивленные взгляды, он поднялся со своего места.

Снаружи донесся топот, и в двери храма ворвался Сол с развивающимися за спиной остатками плаща. В плечо костяка вцепились чьи-то пальцы, плавно переходя в вырванную из сустава руку. Крови из нее не текло, да и вид у конечности был слегка разложившийся.

Частично съеденный ужин Александра поднялся к горлу, где все же был удачно перехвачен.

— Ты чего это? — поинтересовалась Эллис. — О! Нашел себе запасную конечность?

Сол отцепил мертвую хватку пальце, и рука улетела во мрак ночи, откуда уже слышался хор отвратных голосов.

— Там зомбяки! — Сол захлопнул створки двери и кинулся к ближайшей скамейке.

— И? Ты вроде как тоже не особо живой, — усмехнулся Мидас, не торопясь отказываться от куска курицы.

— Они дикие!

Лица всех спутников Александра мгновенно омрачились. Толстяк бросился помогать тащить лавку. Эллис нахлобучила шлем и начала копаться в пожитках.

Александр почувствовал себя в центре надвигающейся неизвестной катастрофы.

— Эмм, может расскажете, в чем дело?

— Это не оживленная стихийным источником магии нежить, а поднятая из земли какой-то разумной тварью, — девушка вытащила из мешка пару сабелек и кинула одну Солу. Скелет поймал ее на лету и радостно осклабился. — Разума у них меньше, чем у голубя. Только жажда сожрать кого-нибудь, — вторую саблю она протянула Александру, явно побоявшись кидать.

Александр взмахнул легким клинком. Ничего тяжелее ножа он до сих пор не держал, но хотя бы знал, за какой конец держаться. А дальше надо было просто рубить: едва ли мастерство понадобится в битве с мертвецами. Именно на это он и надеялся.

«А ведь всегда мечтал подвесить над столом пару клинков. И сходить на фехтование или записаться в тир. Но, как всегда, все осталось в планах. Кто ж знал, что придется сражаться за свою жизнь музейным экспонатом!»

Входная дверь затрещала под могучими ударами. В створки будто бились разъяренные деревья, а не слабая человеческая плоть. Почти все скамьи уже подпирали вход, но дверь все равно ходила ходуном, и кое-где по ней начали расползаться трещины. В воздухе повис отвратительный запах разлагающихся тел.

«Может, выдержит?» — с надеждой подумал Александр, но тут стонуще-рычащие звуки переместились вдоль стен, и вот уже разлетелось первое стекло.

— К окнам, живо! — скомандовала девушка.

Сол с Мидасом подхватили две оставшиеся лавки и выставили их концами в узкие проемы. Толстяк уселся на них, не давая пропихнуть внутрь. Скелет же побежал к опасно шатавшимся дверным подпоркам.

— Давай к тем! — Эллис махнула ему на два левых проема, а сама встала у стены напротив.

Деревянная рама чуть выше девушки затрещала и вывалилась наружу. В проеме появился оголенный череп с остатками волос, и пара рук начала судорожно протискивать в проем остальное туловище.

Это было не столько отвратительно, сколько противоестественно. Нечто, давно погребенное и мертвое оказалось вновь в мире живых. Пустая оболочка человека.

Александр поднял саблю и шагнул было к Эллис, но девушка остановила его жестом.

Наемница подняла над головой в замахе клинок, ожидая, пока живой труп не закупорит собой окно. Втянувшись наполовину, существо увидело людей и, забыв о необходимости ползти дальше, замахало облезлыми пальцами с отросшими ногтями.

Резкий взмах, и металлическая полоса отделила голову от тела. Череп упал под ноги девушки, его челюсти несколько раз дернулись, а выпяченные глаза дико задергались. Безголовое туловище поскребло руками по стенам, сдирая штукатурку. С перебитой шеи трупака отвалился кусок гнилого мяса, потекла мерзко пахнущая коричневая жижа.

Отвернувшись от малоприятного зрелища, Александр едва не пропустил момент, когда в его окно влез мертвяк. Застыв на мгновение, он всмотрелся в когда-то красивое лицо молодой женщины. Но пустое выражение глаз и жуткий оскал преобразили ее лик. Сейчас это был уже не человек и даже не животное, а что-то ужасное, таящееся в каждом живом существе, но находящее выход лишь в мгновения бессмысленного и жестокого убийства.

Придя в себя, он взмахнул наотмашь саблей, ударив по тянущейся конечности. Сталь легко прошла сквозь обрывки грязного рукава, но застряла, словно врубившись в полено, в жилистой плоти. Тяжелый топор дровосека был бы сейчас куда уместней легкой сабли.

«Цепная пила, вот что спасло бы положение», — картинки плоти, разрываемой зубчатой лентой, мелькали перед глазами, пока Александр пытался отрубить руку. С внезапно нахлынувшей яростью он раз за разом обрушивал саблю на гнилое мясо, бледно-желтую кость и смердящую смесь из грязи и крови. Он не чувствовал ни ненависти, ни сожаления, лишь желание жить. И он бездумно рубил и кромсал дергающуюся плоть. В этот момент во всем мире для него ничего другого не оставалось.

Умертвие будто и не заметило почти перерубленной руки и чуть не вцепилось в него грязными пальцами другой. Но, потеряв опору, оттянутый ногами назад труп вывалился из окна наружу, едва не выдернув из пальцев Александра клинок. Именно это привело его в чувство.

Тяжело дыша, Александр едва не отпустил скользкую рукоять сабли.

«Что это вообще было?» — он будто впервые посмотрел на оружие в своей руке. Еще неделю назад он бы назвал это сумасшествием. Но сейчас… это новое чувство, чувство силы — оно ему нравилось.

Подняв голову, Александр поймал обеспокоенный взгляд Эллис. Не зная, что ответить, он просто поднял большой палец к верху.

«Все просто замечательно. Я только что рубил чью-то руку. Теперь эта мерзость даже в моих волосах. Хочешь завтра сходить со мной на свидание?»

От входной двери отлетел здоровенный кусок древесины, и в образовавшуюся дыру просунулось сразу несколько скребущих рук. Ударом сабли Сол срубил несколько пальцев, но на их месте показались другие. Створки скрипели и дергались, сообщая о своей скорой кончине.

— Пора искать запасной выход! — Сол отбежал от шатающейся двери к алтарному камню.

«Ага, только план эвакуации в случае нападения зомби давно сперли, — чем быстрее злость и ярость уходили, тем яснее он понимал, что, прорвавшись в храм, мертвяки их просто сомнут. — Должен быть выход. Если передвинуть эти скамьи в угол и соорудить из них баррикаду…».

— А не поздно искать спасение в религии? — вонзив клинок в трепыхающееся в окне туловище, Эллис с сомнением посмотрела на бегающего вокруг алтаря скелета.

— Как говорится, уверуй и тебе откроются пути истинные! — Сол надавил на пару неприметных барельефов и в дальней стене храма послышался надрывный скрежет опускающейся плиты. — Прошу пожаловать! Эй, Алекс, ты с нами или решил их один упокоить?

Голоса товарищей, наконец, дошли до его сознания.

«Посреди разгромленного храма, ощерившийся, с пылающим взором и саблей наперевес. И это еще только первая битва!».

— Не даете мне стать героем, — он постарался замаскировать иронией облегчение и заглянул в открывшуюся маленькую комнатку. — Спорю, ты узнал об этом месте не проводя свои дни в молитвах.

— В таких местах священники прячут самое ценное во время опасности. То есть сами себя и свое золото, — фыркнул скелет, запрыгнув внутрь тайника. — И, чтобы найти эти сокровища, конечно, я говорю не про жрецов, мне не раз приходилось долго искать, простукивая все стены. Отец инквизитор! — крикнул костяк Мидасу. — Вы с нами? Боюсь, эти прихожане не оценят ваших молитв.

Дверь не выдержала, и внутрь храма, бездумно толкаясь и мешая самим себе, ввалились толпой мертвяки. Александр уже стоял за опускающейся каменной плитой рядом с товарищами. Пальцы самого шустрого зомбяка успели просунуться под край, но тяжеленная плита с хрустом их раздавила.

В наступившей темноте кто-то пошарил по стенам. Через минуту с обрадованным возгласом Сол зажег небольшую свечку.

— А мы тут не в ловушке будем? — поинтересовался Александр у своих спутников. — Вода и еда остались снаружи у наших гостей.

— Днем-то их было не видно, — устраиваясь поудобней в углу, ответил Мидас. — Мыслю, уберутся обратно к рассвету. Ты как считаешь, Сол? Это ж твои родственнички?

— Такие же, как обезьяны — твои, — огрызнулся скелет.

— Посидим до утра, а потом предпримем разведку боем, — решила Эллис. — Вы как хотите, а я спать.

«Приключение уходит на перерыв. Продолжение утром. Просьба не расходиться, — Александр сел на пол и привалился спиной к холодному камню стены. — И как я до этого докатился?»

Утром Александр, выставив перед собой саблю, поднырнул под поднимавшейся плитой и вывалился в совершенно пустой храм. Пустой и разгромленный: обломки мебели, рухнувшие створки дверей и затоптанная еда.

«Хотя зомби оказались культурней вандалов. По крайней мере, они не расписали стены похабщиной».

— А теперь самое время наведаться в деревню, — Эллис спрятала свой клинок в ножны. — И поинтересоваться, что за… — тут Александр узнал несколько новых словечек, — тут происходит.

— Только не забудьте, мы и сами должны это «знать», — напомнил он об их легенде. — Нас же сюда вызвали для решения как раз этой проблемы.

— Назвался Орденом, так полезай в неприятности, — проскрежетал Сол.

Уже знакомый стражник, увидев мрачные лица гостей, без разговоров отворил ворота и впустил Александра сотоварищи.

Староста нашелся вместе со своими седовласыми приятелями в управе. Селькор завтракал, чем боги послали, а послали они, судя по количеству кувшинов и тарелок, немало.

Эллис, все еще изрядно рассерженная, оперлась руками о столешницу, почти нависнув над морщинистой физиономией старосты.

— Какого демона ты отправил нас в тот сарай и ни слова не сказал о зомбяках?

— Э-э, смилуйся госпожа, — затрепетал голова, отпрянув от девушки. — Мы все описали в нашем письме, — он с сомнением посмотрел на Эллис: — Вы же получили его, надеюсь?

— Да, просто возникло небольшое недоразумение, — вмешался Сол. — Нам сообщили о зомбес нормалус, а тут на лицо зомбес страшнус.

— Мы и слов-то таких не знаем, — с недоумением протянул голова. — Написали как есть. Мертвяки ходячие, по ночам в могилы прячутся. А уж допытываться, с чего им не покоится, нам не с руки было.

— Давайте мы сядем, и вы подробно расскажите о своих бедах, — предложил Александр. Он наклонился к Эллис и прошептал. — Мы в верном месте, раз здесь такое творится.

— Похоже на то, — тихо согласилась девушка.

— Заодно и позавтракаем, — устремил плотоядный взгляд на блюда Мидас. — У меня недавно кончился пост, знаете ли.

— Конечно-конечно, принесите отцу инквизитору все самое лучшее, — засуетился Селькор.

После обильного завтрака староста раскатал кусочек исписанного пергамента и насыпал в него высушенную травку. Неторопливо скатав самокрутку и крепко затянувшись, он поведал о деревенских бедствиях.

— Начали они выкапываться эдак с три седмицы назад, — седобородые телохранители согласно закивали. — Побродят, побродят вокруг кладбища, да потом назад и закопаются. А теперь уже что ни ночь к нашей ограде повадились ходить. Трясут ее изверги, рычат на стражников.

— А что вы сами их топорами не взяли? — поинтересовался Мидас, вытирая жирные руки о скатерть.

— Как можно-то? На своего брата я с оружием не пойду, — воскликнул один из старцев. – Это ж все наши родичи ходят. Вот, когда теща моя откопается, тогда да, наточу меч и пойду поздороваться. А родную кровь, даже в таком виде непотребном, рубить заказано!

— И вы ждали почти месяц, чтобы попросить о помощи? — удивился Александр.

— Так за частокол они не лазят, а добрые путники перехожие по ночам не шастают, — отрезал староста. — Доселе волноваться причин не было.

— А случаем, у вас стариков-волшебников в селе нет? — на вопрос скелета голова отрицательно покачал головой. — Или, в округе нет ли кого странного?

— Ведьма у нас есть, это все ее рук дело, я говорил вам! — подскочил один из стариков. — Урожай в прошлом году из-за кого не уродился? Молния в дом кузнеца ударила, кто учудил? Это все старая карга!

— И вы ее терпите? — удивилась девушка.

— Ну, она мне перелом залечила, травки давала в прошлом году, — смутился говоривший. — Да это она все ради денег делала!

— Так ты же ей и не дал ничего, Сем? — удивился голова.

— Дык, наверняка она надеялась, а я ее обманул, вот! — похвастался сельчанин.

— Расскажите нам, как ее найти, — неприязненно оборвал его Александр.

— А это проще простого…

На поросшей пышным разнотравьем полянке стояла покосившаяся избушка, за долгие годы почти превратившаяся в землянку. Бревна почернели от старости, сквозь крыльцо проросло небольшое деревце, а печная труба угрожала прохожим вываливающимися кирпичами.

Но, подойдя ближе, Александр заметил, что прогнившие участки крыши заменили свежими досками. Растения рядом с избой были посажены в определенном порядке, а сорняки выполоты. Кто-то явно занимался мелким, но довольно сложным ремонтом, и с рассказами о древней старухе это мало вязалось.

— Значит так. Ничего не берем, не трогаем и не едим, — на последних словах Эллис бросила взгляд на Мидаса. — Если начнет колдовать, то пусть попробует нашей стали, но это в крайнем случае.

«Как бы она эту «нашу сталь» не сжевала и не попросила добавки», — скептически подумал Александр.

— А как мы поймем, когда начнет? — поинтересовался Мидас.

— Если у тебя начнут отрастать на руках перепонки и захочется квакать, то это оно самое, — усмехнулась девушка. — Нам нужно выяснить, не знает ли она про волшебника. А мертвяков оставим Ордену. Кто мы такие, чтобы их работы лишать, да и деревенские с зомбяками неплохо уживаются.

«Ага, только перед уходом повесим табличку «Осторожно! Злые зомби!» на заборе».

— И мы собираемся сунуться в логово ведьмы просто так? — он еще раз оглядел окрестный лес, но никаких орд мертвецов не наблюдалось. Пока что.

— Ты хочешь подпереть дверь да разжечь костер вокруг избы? — внезапно мрачно и холодно поинтересовалась у него Эллис. — Мы не Орден, чтобы крушить всех направо и налево, а потом по останкам гадать, кто тут был чудищем, а кто попал под горячую руку. Хорошо, Мидас и Сол, останьтесь снаружи и прикройте нас если что. Теперь доволен?

И девушка решительно, а на взгляд Александра, совершенно безрассудно, пошла напрямую к домику.

Когда Эллис открыла рассохшуюся дверь, Александру показалось, что где-то внутри дома прозвенел колокольчик. Стены небольших сеней покрывал ковер из засушенных трав, в углах стояли кадки, полные густой непрозрачной жижи, над ними повсюду висела крупная паутина. Эллис лезвием меча брезгливо отвела в сторону пыльные занавески, и Александр прошел вслед за ней в следующую комнату.

Помещение словно сошло со страниц детских сказок. Под потолком выпучило стеклянные глаза гигантское чучело неведомого существа. В громадном котле кипело и пузырилось какое-то зеленое варево. На столе — толстые желтые свечи в потеках воска, стеклянный шар и, конечно же, пожелтевший череп.

Нещадно скрипя, вокруг оси повернулось древнее деревянное кресло. В нем, скорчившись, сидела маленькая старушка. Длинные седые волосы покрывали всю спинку кресла, из-под нижней губы выпирала пара уцелевших зубов, но над крючком носа в морщинистых складках кожи блестели удивительно живые глаза. Старушка с явным удивлением обозрела неожиданных гостей, но спустя миг по комнате разнесся сильный хриплый голос:

— Что за странных гостей ко мне принес Харон?

— От сельских жителей мы прослышали, что живет в этих лесах умудренная годами женщина, — почтительно произнесла Эллис. — И пришли спросить у нее совета.

— Видно непростой вопрос, раз не пожалели ног своих, — сделала вывод старуха. — За ответ сослужите, как водится мне службу. Итак, мне требуется…

— А давайте попробуем ускоренный вариант, — предложила девушка.

— Это какой же?

— Ты ответишь нам, мы поблагодарим и уйдем, не пустив красного петуха. А ты сможешь дальше помыкать деревенскими идиотами, — Эллис грозно надвинулась на заерзавшую старушку.

Жутковатая изба, достойная сельского парка развлечений, не произвела впечатления на Александра. Все было слишком… банально. В мире победивших компьютерных спецэффектов и виртуальной реальности все это смотрелось простенькими театральными декорациями.

«Эй, под седыми волосами я вижу несколько темных прядей! — он еще пристальней оглядел ведьмину хижину. — Здесь все ненастоящее».

— Да как вы смеете?! Падите ниц передо мной! — в тот же момент где-то над головой раздался раскат грома. Но Александру показалось, что он больно похож на грохот обычных жестянок.

Воспользовавшись тем, что все внимание старушки было сосредоточено на Эллис, он вдоль стенки зашел за кресло ведьмы.

— Выметайтесь живо из моего дома, и, может, я не пошлю на вас град и молнии!

Пожелав себе удачи, Александр с силой рванул седые волосы. Старушечья копна осталась у него в руках одновременно со звонким вскриком.

— Очень интересно, — хмыкнула Эллис. — А ну, снимай маску!

Все, кроме Сола, чья доля была экспроприирована Мидасом, пили сладкий чай с пирогами. Александр расположился на диване в светлой и чистой горнице позади «кабинета», как называла жутковатую комнату Златовка, хозяйка избы. На вид бойкой девочке было лет пятнадцать, но держалась она как повидавшая жизнь женщина.

— И этим гримом и бижутерией ты дуришь окрестных крестьян? — расспрашивала ее подобревшая Эллис. Девушка явно решила взять на себя роль старшей сестры.

— Если кого я и обманываю, то только для их блага, — обиделась девочка. — Ты думаешь, очень легко изображать старую каргу? И все потому, что местные ни за что не последуют твоему совету, если из тебя пыль не сыпется и ты не стоишь одной ногой в могиле.

«О да! А еще очень ценятся советы умерших столетия назад людей, мнения «знающего человека из Интернета», и рекомендации из серии «одна бабка сказала»», — Александр с довольной ухмылкой успел утащить у Мидаса последний кусок пирога с яблоками.

— А парик и чучело зверя?

— Переходят по наследству. Ведь даже самая страшная беззубая ведьма когда-то была молоденькой девушкой, — Златовка пожала плечами. — А создание оплывших свечей или неделями кипящего варева я считаю настоящим искусством.

— И давно ты тут одна?

— Полтора года назад умерла бабушка, которая меня и научила всему, — шмыгнула носом хозяйка. — И с тех пор я вместо нее. Лекарственных трав кому дать или роды тяжкие принять. У нас по наследству эти знания передаются. Как и окрестный люд, — усмехнулась она.

— Староста нам много небылиц о тебе рассказал, — улыбнулся Мидас.

— Да они как зайдут, так на пороге и дрожат, глаза поднять боятся, — поведала Златовка. — Да мне и лучше, так никто присматриваться не будет, не то что вы.

— А ты случайно не замечала в округе других необычных людей? — вспомнил о деле Сол. — Мы думаем, что здесь недавно появлялся один старый маг.

— Нет. Вот если бы бабушка была жива, она бы вам точно сказала. Она все слухи собирала, лучше деревенских в их спорах разбиралась.

«Значит, ложная ниточка. Но зомбяки то тут обретаются. Вряд ли мы ищем высокую башню или парящий город. Но что тогда?» — какая-то мысль не давала покоя Александру. Что-то несоответствующее затерянной в глуши деревеньке.

— Послушай, а в поселке много книг? — спросил он у девочки.

— Да там, может староста и пара торговых людей еще кое-как свое имя напишут, и все. Остальные вместо подписи крестик ставят. Куда им книги?

— Спасибо тебе за приют. Но нам надо вернуться в деревню, — Александр встал с места. — У меня возник вопрос к голове.

Перед сельской управой, вокруг оживленно дискутировавших земляков собралась небольшая толпа. Судя по довольным лицам, щелкавшим семена и опустошавшим кружки с пенистым напитком, в разгаре было ежедневное развлекательное токшоу. Сам голова сидел в тени дома, устремив задумчивый взор за облака.

— Твоя яблоня бросает тень на мое поле! Я требую срубить ее! — надрывался один из деревенских.

— Она растет на моей стороне, и только попробуй протянуть к ней руки! — не отставал его оппонент.

Кое-как протиснувшись сквозь толпу зрителей, Александр сотоварищи подошли к старосте.

— Нам нужно срочно обсудить вопрос, связанный с вашими мертвяками, — прошептал на ухо Селькору скелет.

— Проходите внутрь, — никто из толпы и не заметил ухода арбитра. — Они об этом дереве уже лет десять судачат. Удачно же кто-то огрызок яблока бросил.

Голова присел в кресло и устремил на них вопросительный взор.

— Я заметил, вы курите? — спросил у старосты Александр.

— У нас замечательная травка растет, даже в Ардас возим на продажу, — похвастался староста. — Хотите попробовать?

— Просто покажите нам ваши самокрутки.

Староста Селькор выложил на стол несколько трубочек из высушенных листьев, набитых перетертой травой.

— Нет, не эти, вчера я видел, как вы скатали обрывок бумаги.

— А, вы про это. У меня завалялись старые бумажки исчерканные, вот и решил к делу приспособить, — покопавшись в забитых хламом ящиках стола, голова извлек несколько старых исписанных листов. — Там все не по-нашенски, да и рассыпаются они почти, самое то для сигарки.

«Когда-то неграмотные турецкие крестьяне разбивали древнегреческие мраморные статуи, чтобы строить дома. Тот же клинический случай. С другой стороны, деревне еще повезло, что никто не сумел прочитать содержимое».

— А теперь расскажите нам, откуда вы их взяли, — вмешался скелет, мельком просмотрев листы.

— Э-э, я ж ничего плохого не хотел-то. Мне их Салта, женка нашего кузнеца принесла, сказала, вроде как он их для растопки использовал, — всполошился голова.

На лице Эллис застыло самое холодное и пугающее выражение, которое видел Александр:

— Нам придется учесть ваше пренебрежение историческими документами и полное невежество, а теперь, если хотите хоть как-то облегчить свою участь, расскажите все, что знаете.

И, удовлетворенно глядя на трясущегося от страха старосту, Александр приготовился выслушать новую историю.

Тем временем спорщики возле управы уже перешли от слов к делу, используя в качестве аргументов кулаки.

Обойдя увлеченных зрителей, Александр вместе с товарищами двинулся вдоль плетней, по направлению к кузне, пока не услышал нарастающие тяжелые удары. В пышущем жаром помещении работали два мокрых от пота сельчанина. Старший ударял легким молотом по раскаленной заготовке, и следом обрушивался мощный удар тяжело дышащего молотобойца.

Эллис пришлось выразительно прокашляться, чтобы кузнец заметил ее присутствие.

— Мы посланники Орден, у нас есть к тебе пара вопросов о найденных тобой бумагах!

— Мы тут работаем с материями посолидней, — кузнец подал знак помощнику выйти. — Насчет всяких бумажек — это вы к голове.

— Я сегодня уже порядком подустала от всяких историй. Тебя уже заложили с потрохами, так что выкладывай всю правду. Или доверим вести допрос брату инквизитору? — предложила девушка. Мидас, как по команде, плотоядно улыбнулся. — Включая особые методы, — добавила Эллис, заставив мастера вздрогнуть.

— Эй, да я в жизни к нечистой волшбе ни притрагивался, — попятился кузнец. — Спроси кого угодно, все подтвердят: я честный малый.

— А знаешь, вот нацепим на тебя кандалы, так они все такого порасскажут, лишь бы самим на твоем месте не оказаться, — покивал Сол. — Что и скот ты изводил, и урожай губил, и молоко по твоей вине скисало.

Участвовать в этой сцене Александр не стал, благо желающих заставить кузнеца признаться хватало. На миг он представил их в роли настоящей инквизиции: толстяка Мидаса — в одеяниях монаха, скелета — в шапке палача, — и с трудом сдержал улыбку.

— Или устроим проверку тебе, как колдуну. Свяжем да бросим в воду, коли выплывешь, значит, нечист на руку, — поведала мастеру Эллис. — Ну, а утонешь — все обвинения снимем, да. Мы же не звери какие, букве закона следуем!

— Ну, хорошо, взял я немного бумажек этих треклятых, — сдался кузнец. — Так они уже ничьи были и пропадали в той дыре. Ничего я не колдовал, поверьте мне!

Месяц назад мастер решил расширить свой участок, дабы еще сарайчик поставить. Но землицу со всех сторон прижали зловредные соседи, не желавшие делиться владениями. И тогда кузнец обратил взор на уже год как пустующий дом. Жившего там старика прошлым летом во время жестокой грозы убило поваленным деревом.

Под покровом безлунной ночи, мастер передвинул ограду на чужой участок. Днем позже кузнец начал копать на своей новообретенной земле яму. Внезапно плотный слой почвы просел, и мастер свалился в глубокую дыру. Обрушивая несколько раз земляные лавины, кузнец кое-как выбрался на поверхность и побежал домой за лампой. Подземную полость следовало засыпать, не привлекая внимания докучливых соседей.

Придя со светильником, кузнец обнаружил большой погреб, укрепленный бревнами. Центральную часть занимал круглый стол, на котором были расставлены свечи. Вдоль стен шли полки со старыми книгами, непонятными сосудами и стопками бумаг.

Свет лампы начал тускнеть, и мастер зажег свечи, сразу осветившие погреб странным багровым заревом. Подивившись, кузнец быстро осмотрел полки, но ничего ценного или хотя бы полезного не нашел. Сомнения вызывали лишь непонятные сосуды, порождавшие образы иноземной выпивки, но попробовать их содержимое кузнец так и не решился. Задув пламя, мастер выбрался на поверхность и притащил из дома пару досок. Закрепив их поверх погреба, кузнец до утра бросал лопатой землю и утрамбовывал почву, загладив все следы.

— Ты ничего не брал оттуда кроме бумаг? — раздумывая, спросила Эллис.

— Нет, госпожа, я не вор ведь, а бумага там все равно погнила бы, — вздохнул мастер.

— А не мог кто-то видеть тебя? — вмешался Александр.

— Нет, иначе бы уже вся деревня знала, — покачал головой кузнец. — Да и землица с тех пор не потревожена.

Кузнец привел их на пустырь позади своего дома и вынес несколько лопат и лампу. Дождавшись разрешения, сельчанин с видимым облегчением убрался куда подальше.

Александр тут же подхватил лопату. С этим инструментом, в отличие от сабли, он обращался на порядок ловчее.

После недолгих раскопок в рыхлом грунте, лопаты застучали по дереву, и взору открылись укрепленные кузнецом доски. Под ними, как и говорил сельчанин, оказались бревенчатые стена погреба и чернеющая дыра.

— Дамы вперед, — и Александр преувеличено галантно уступил Эллис честь спрыгнуть первой.

Едва девушка с саблей наготове протиснулась вниз, за ней с лампой юркнул Сол. Стоя на краю ямы, Александр призадумался, но любопытство все же победило, и он оставил обрадованного Мидаса дежурить на поверхности.

Внутри все было, как и описал кузнец. Бревенчатый пол и стол покрывал слой осыпавшейся земли, различные алхимические ингредиенты мирно доживали свой век на полках. На столе же оплывшие свечи были расставлены в виде пентаграммы. В тех местах, где начертанные черным мелом линии пересекались, лежали разнообразные, как Александр решил про себя, магические штуковины.

Закрепив лампу на специальном крюке под балками, Сол прошелся по погребу. Эллис осторожно подошла к столу и, сильно дунув на поверхность, подняла клубы пыли, обнажив идущие по краю символы. На взгляд Александра, эти закорючки походили на китайские иероглифы, соединенные с египетскими письменами-картинками.

— А вот это уже интересно, — прошептала наемница. — Выглядит как смесь гномских рун, эльфийской вязи и еще с полдюжины разных письменностей. Эй, народ, по законам приключений кто-то обязан знать древний, никому ненужный язык. Желающие есть? — ответом послужило молчание.

«Да, в детстве дедушка подозвал меня к себе, показал именно эти штучки и сказал: «Запоминай, внучок»», — покачал головой Александр.

— Я знаю только вот эти, — Эллис указала на пару витиеватых иероглифов. — «Предназначение» и «смерть».

— Это откуда же такие познания? — поинтересовался скелет.

— Ну… — девушка замялась и даже слегка покраснела. — Их часто наносят как татуировки. И не надо так на меня пялиться!

«Так, надо держать себя в руках и не думать о местах, где могут оказаться эти татушки».

— Языков я знаю всего пару, да и то матерных, но зато у меня хорошее зрение, — произнес Сол, подходя к шкафу.

— И чем это нам поможет, о зоркий?

— Тем, что я нашел пару словарей, — проворчал скелет, листая старинную книгу. — С чего вы решили, что этот маг знал иностранные? Куда проще взять умные книжки и срисовать значки. Ух, как я не люблю эти иероглифы, одна точка не в том месте, и смысл меняется на противоположный, — он указал на первую пару значков на столе. — Это или «курица плывет по реке» или «обряд жизни и смерти».

— Значит, старичок-то наш был некромантом, и готовил тут обряд по воскрешению, — девушка подняла один из лежащих на столе предметов. — Но в этих вещичках нет ни Эрна энергии.

— А не мог кузнец, воспламенив свечи, начать ритуал? Он же упоминал о странном свете, — напомнил Александр.

— Вполне возможно. Предположим, старик чувствовал близкую кончину и решил сам себя воскресить. Подготовил ритуал, артефакты и заклятие, оставил все в готовности к часу икс, — начала рассуждать Эллис. — Но тут в лесу на него падает дерево, бац — и нету больше мага. А через год сюда сваливается кузнец и нажимает кнопочку с надписью «не трогать!». Только остается вопрос…

— ... кто же ожил? — закончил Сол.

— А мы разве не про зомбяков говорим? — Александр припомнил атаку живых трупов прошлой ночью, его передернуло.

— Они не подходят. Кладбище далековато, — пояснил Сол. — Кто или что бы ни пробудилось, оно должно было присутствовать в погребе, а еще лучше в центре пентаграммы.

— Да ты прям эксперт, — протянула девушка.

— Для меня это тоже, что для вас — медицина и анатомия. Тут хочешь, не хочешь, а начнешь интересоваться, как ты появился на свет.

— Вы там долго еще? — крикнул с поверхности Мидас.

— Ищем, кого оживил старый некромант! — обрадовал его Сол. — Присоединяйся, если хочешь!

— О боги…

«Что может быть проще поисков предмета, которого здесь уже нет», — подумал Александр. Его товарищи разбрелись по погребу. Опустившись на колени, он заглянул под стол. Там тоже все покрывал слой осыпавшейся земли, кроме одного местечка. Похоже, нечто лежало под столом, когда кузнец обрушил крышу, и все вокруг засыпало землей, кроме этого прямоугольного участка пола.

— Эй, я кое-что обнаружил!

Рядом стукнулся костями Сол.

— Да, здесь определенно что-то лежало, — мертвяк всмотрелся в отпечаток. — И думаю, это книга. А, судя по отсутствию вокруг столь необходимых томов по некромантии, похоже, она была как раз об искусстве мертвых.

— Но кузнец клялся, что не брал ничего, кроме бумажек, — сказал Александр.

— А она могла и сама уйти, — хмыкнул Сол. — И я не шучу. В последнем номере «Мертвого вестника» доктор Жваг выдвинул интересную теорию, что при стихийных воскрешениях энергия эфира оживляет некую информацию, содержащуюся в частичках плоти, даже самых мелких. Так все разумные умертвия получают назад часть своей памяти и сознания. А книга наверняка была старая и вся перечитанная поколениями волшебников. Там на страницах не только крошки от еды должны быть, но и кусочки кожи и волос кучи чародеев.

Почему то при этом Александру вспомнился непотребный вид своей клавиатуры: «О да там уж было бы чему оживать!»

— То есть, упав под стол и очутившись в фокусе магического ритуала, книга обрела сознание за счет этих твоих кусочков померших магов? — скептически произнесла Эллис.

— Думаю, пробуждение у нее было не самое веселое. Полубезумное бумажное создание, окруженное пламенем горящих свечей, — хмыкнул Александр. — А эта книга не могла сама сотворить зомби?

— Тут уже все возможно, — пожал плечами скелет.

— Нам нужна эта книжонка, — решила Эллис. — Раз уж здесь нет больше волшебных вещичек, а чародей помер. И, судя по всему, придется топать на кладбище, раз уж там так неспокойно. Пойду, обрадую Мидаса.

— Стоит поторопиться, пока книга не вычитала в себе чего похуже мертвяков, — Александр увидел в этом мрачное предзнаменование новых приключений. — И почему вы вообще уверены, что она будет там?

— Если бы зомбяков подъяли для атаки деревни, они бы давно проломили ворота и всех тут порешили, — пояснила свою теорию Эллис.— А раз они тут уже давно копошатся на одном поле, значит, могут просто охранять книгу ночью, когда зажигают огни, которых она боится. В любом случае, проверив, мы ничего не потеряем.

«Ночью, в поле, посреди толпы мертвяков, можно легко потерять, например, свою жизнь!» — прикинул Александр кисло.