Чёрный обелиск (джен)

К месту очередного нападения на пони Видер и принцесса Луна отправились незамедлительно. Принёсший дурные вести гвардеец встревоженным тоном рассказал о случившемся. Он и двое его сослуживцев дежурили на границе сада, строго соблюдая приказ не приближаться к чёрному камню, как вдруг один из пони свалился с ног. Над ним появилось полупрозрачное жёлтое облако, точь-в-точь как и при вчерашнем нападении. Не успели они опомниться, а оно уже исчезло. Быстро оценив ситуацию, один гвардеец понёс товарища в госпиталь, а другой — стремглав помчался докладывать о случившемся. В коридоре он встретил патруль, которому рассказал о нападении. Эти сведения они должны были передать принцессе Селестии и главнокомандующему.

Выслушав пони, Видер попытался узнать точную форму облака и что при этом происходило с камнем. К сожалению, гвардеец не успел её запомнить, а на камень так и вовсе не посмотрел. Земнопони недовольно вздохнул, осознав, что не узнает ничего полезного. Луна же в свою очередь поинтересовалась насчёт состояния раненого. Но и на этот вопрос у гвардейца не оказалось исчерпывающего ответа.

По пути Видер, как обычно, наблюдал за анди сквозь тёмные очки. Замок по-прежнему буквально кишел этими странными существами, однако в их поведении не было ничего странного. Единственное, что бросилось в глаза, — относительно пустой коридор, где анди постепенно вылезали из стен и потолка. Земнопони сразу заподозрил неладное. Немного подумав, он вспомнил, что уже видел подобное утром. Тогда, предположительно, они прятались от некого опасного анди. Вариантов было много, а информации крайне мало, поэтому Видеру пришлось сосредоточиться на не менее важных вещах.

В саду уже выставили новую, усиленную стражу, хотя пост располагался значительно дальше от камня, чем раньше. Восемь гвардейцев поклонились принцессе Луне.

— Мы заступили на пост пять минут назад. Пока никаких происшествий, ваше высочество, — доложил один из них.

— Не подходите близко, — приказал Видер и прошёл мимо стражников, будто их не существовало.

Вокруг камня не оказалось ни одного анди, словно их отродясь здесь не было. Немало удивившись такой пустынности, Видер сразу снял очки. На траве тускло светилась чёрная пыль — бейнаг, — но больше ничего не указывало на недавнее присутствие анди. Пони осмотрелся. Исчезли даже те особи, которых ранее не испугало массовое уничтожение сородичей смертоносным белым туманом. Что могло быть ужаснее дэйга? Перебирая в голове варианты, Видер отказывался от одного за другим. В конце концов он пришёл к выводу, что без дополнительной информации не найдёт ответа. Тогда он решил поискать альтернативное объяснение происходящему. Пони вспомнил об одной особенности анди: когда пищи становилось мало или во время первых дней пребывания в реальном мире, они были слишком слабы и практически невидимы. Но это исключение не подходило.

Краем глаза Видер посмотрел на принцессу. Луна разговаривала со стражниками, сохраняя невозмутимый вид. Но всё изменится, считал он, когда она потребует объяснений и не получит внятного ответа. «Нет, я не сдамся. Я просто не имею на это права! — твёрдо решил Видер. — Кто, если не я, сможет найти разгадку?»

Неожиданно, будто из неоткуда, рядом с принцессой приземлился пегас. Гвардеец поклонился, что-то сообщил Луне, и она сразу посерьёзнела. Видер заподозрил неладное и немедленно подошёл к пони.

— Что-то случилось? — спросил он настороженно.

— Нас хочет видеть Селестия, — пояснила принцесса. — У неё появились важные сведения. Идём.

Пони, в сопровождении двух гвардейцев, вернулись в замок. Идя по длинными коридорам и видя множество анди, Видер практически не обращал на них внимания. Его интересовала информация, которой принцесса Селестия хотела поделиться с ним и Луной. Пони испытывал смешанные эмоции: он чувствовал гордость, — ведь сведения предназначались для узкого круга лиц, — и неуверенность — ведь чёткого объяснения новому нападению в саду у него не было. Сомневаться, что разговор придёт к этой теме в любом случае, не приходилось. Земнопони уже придумал несколько оправданий, которые помогут потянуть время до письма от наставника. Уж он-то точно даст, если не ответ, так ценный совет.

В тронном зале, помимо её высочества, присутствовал капитан Фортир. Этот белый единорог не вызывал у Видера особой симпатии, и сейчас, посмотрев в его серьёзные глаза, он сразу перевёл взгляд на принцессу Селестию. Величественно восседая на троне, она сохраняла обыденное спокойствие. Это не соответствовало ожиданиям Видера, и он лишь укоренился в мысли, что принцесса недовольна ходом расследования.

— Рада вновь видеть вас, — поприветствовала Селестия ровным голосом, пристально смотря на земнопони. — Мне не хотелось отвлекать вас от важной работы, но дело неотложное. Оно относиться к нашей общей проблеме и требует внимания каждого из присутствующих.

Принцесса левитировала лист с подножия трона. Недоумевающе посмотрев на него, Видер почувствовал, как растёт неуверенность.

— Всего полчаса назад я получила письмо от господина Росса, — продолжила Селестия.

— Кто это? — уточнила Луна.

Видер на мгновение опешил от такого заявления, ведь речь шла о его наставнике. В голове земнопони моментально появились вопросы, зароившись, словно дикие пчелы у разрушенного улья. Почему Росс написал письмо Селестии? Что содержалось в нём? Не был ли это ответ на просьбу о помощи?

— Вот как, — произнесла Луна. Видер мотнул головой, осознав, что пропустил часть разговора. — И что он пишет?

Письмо, окутанное светло-жёлтым сиянием, прилетело к земнопони.

— Прошу вас, господин Видер, озвучьте его нам, — попросила Селестия.

— Почему я? — заколебался он, смотря на лист.

— Никто не поймёт наставника лучше, чем его ученик.

Не до конца понимая, прочитала Селестия послание или нет, Видер нерешительно взял письмо. Он хотел пробежать по строчкам, но встретился со взглядом принцессы и отказался от затеи. Сделав глубокий вдох, он, стараясь скрыть неуверенность, начал:

— Уважаемая Принцесса Селестия. Сегодня я получил письмо с просьбой о помощи от моего ученика. В нём Видер поделился своими предположениями и изложил факты о ходе расследования. Я и мои коллеги изучили присланные материалы и пришли к неожиданному ответу. Только поэтому письмо адресовано Вам, а не моему ученику.

«Я и сам могу с этим разобраться!»

— Итак, Ваше Высочество, мы считаем, что чёрный камень в саду не что иное, как редчайший из известных видов анди — Смарлиск.

Пони закатил глаза, пытаясь вспомнить информацию о нём, но моментальных ассоциаций не возникло и ему пришлось продолжить:

— Вы не найдете в своих библиотеках ничего конкретного об этом виде. Даже в нашей, центральной, нашлось всего пару страниц о нём. Я выбрал факты, проверенные временем. Видеру необходимо выслушать их не меньше, чем Вам.

За всю историю известно только о девяти встречах пони с этим анди. Первая, когда Смарлиск был не больше головы пони, относиться к 197 году до образования Эквестрии. Вторая — спустя почти полтора века, причём Смарлиск увеличился в размерах примерно в три раза. Третья — в 23 году после образования Эквестрии, когда чёрный камень размером с пони обнаружили в небольшой деревне. Такие большие промежутки времени и постепенное увеличение анди подвигло к теории о существовании единственном представители данного вида. Последующие появления подтверждают её.

Смарлиск обладает редкой способностью перемещаться на огромные расстояния. Эти перемещения не ограничены «радиусом обзора» и магические барьеры им не помеха. Смарлиск проводит в одном месте от нескольких дней до нескольких месяцев, после чего по неизвестным причинам перемещается в другое. Любое магическое или физическое воздействие на оболочку расценивается как угроза, и Смарлиск моментально исчезает.

В рацион питания, предположительно, входят слабые анди, которых он приманивает с окрестностей. Иногда появляются более опасные виды, привлечённые обилием пищи.

Смарлиск похож на чёрный камень, но на самом деле это лишь оболочка. Внутри находится бейнаг, среди которого, предположительно, и прячется сам анди. Запасы этого ценного вещества воистину ошеломляющие. Только оно способно дать другим пони возможность видеть анди. Если мы сможем поймать Смарлиска, то получим материалы на годы вперёд. У нас есть способ поймать его, но на подготовку потребуется около двух дней. Поэтому, Ваше Высочество, я прошу Вас не предпринимать никаких действий по отношению к чёрному камню. Подумайте о перспективах! Мы сможем изучить, а следовательно, и быть готовыми защититься от анди. Вы и Принцесса Луна как никто другой должны понимать важность данных мер.

С уважением, магистр Росс.

Голос Видера растворился в тишине тронного зала. Все присутствующие задумчиво смотрели перед собой, хотя их взгляды, будто блуждали далеко отсюда. Держа письмо, Видер ещё раз пробежался по важным моментам, читая их про себя. Ответ на его просьбу о помощи был исчерпывающим. Хоть Видер и предпочёл бы получить его лично, а не через принцессу, он сейчас больше думал об анди. Несмотря на всю опасность, если внутри чёрного камня правда столько бейнага, его обязательно нужно поймать. Пытаясь предвидеть перспективы Видер невольно улыбнулся.

— Разрешите высказаться, ваше высочество? — нарушил тишину серьёзный голос капитана.

— Для этого вы и здесь, капитан, — произнесла Селестия, посмотрев на него.

— Раз выяснилось, что всему виной стал этот Смар… чёрный камень, его нужно уничтожить. Ради безопасности всех пони в замке!

— Уничтожить? — неуверенно усмехнулся Видер. — И как ты собираешься это сделать?

— Неважно, — бросил Фортир, — главное, сделать это незамедлительно.

— Если мой наставник не ошибся, в чём я не сомневаюсь, то ни ты, ни твои гвардейцы ничего Смарлиску не сделаете. Стоит вам применить магию или просто попытаться его чем-нибудь разбить, он просто исчезнет, — парировал Видер уверенным тоном. — Не лезь туда, в чём не разбираешься.

Не без наслаждения он наблюдал, как слегка покраснела белая морда единорога.

— Может, я ничего не смыслю в ваших анди, но зато я прекрасно знаю своё дело, — грубо произнёс Фортир. — И моё дело — защищать пони от любой угрозы.

— Неужели? — съязвил Видер. — Тогда ты должен понимать, как важен бейнаг. Без него простым пони не увидеть анди. А как можно защититься от того, кого не видишь?

— Защищаться от них? — фыркнул Фортир. — До сегодняшнего дня я даже не знал об их существовании. И никогда бы не узнал, не появись этот проклятый камень!

— И что с этого? — Видера начала злить недальновидность капитана. — Анди существовали и будут существовать независимо оттого, знаешь ты о них или нет. Прояви хоть немного сообразительности.

Селестия внимательно следила за разговором, сохраняя невозмутимый вид. Луна в свою очередь выглядела задумчивой, словно до сих пор размышляла над письмом. Видер знал, что из всех присутствующих именно она должна была осознавать всю серьёзность положения не меньше, если даже не больше него. Более тысячи лет ей пришлось сразиться с сильнейшим из существовавших анди, приносящего смерть всему живому. Несмотря на победу Луны, монстр успел отнять жизни у сотен невинных пони. После этого принцессы выделили огромные средства на изучение неизведанного мира анди, чтобы такое больше никогда не произошло.

— Я всё равно считаю, что камень нужно уничтожить, — настоял на своём Фортир.

Видер фыркнул, удивившись глупости единорога.

— Смарлиск просто сбежит. Вы не успеете его даже поцарапать.

— Ну и пусть убегает! Безопасность пони превыше ваших исследований.

— Достаточно, — вмешалась Селестия. — Мы с сестрой поняли ваши позиции и обязательно их учтём, принимая решение.

— Сейчас у вас есть дела и важнее, — послышался полный решимости голос Луны. Она подняла голову и посмотрела на пони. — Господин Росс весьма подробно описал Смарлиска, и теперь нет никаких сомнений, что он приманивает анди. Однако изначально проблема заключалась в нападениях на пони. А, судя по письму, Смарлиск не мог этого сделать.

Словно гром среди ясного неба прозвучали слова Луны в голове Видера. Он быстро пробежался глазами по строчкам письма и понял, что она права. Ослеплённый огромными запасами бейнага и будущими возможностями, он забыл о насущных проблемах. На мгновение он даже почувствовал стыд, который затем сменился недовольством на самого себя.

— Да, вы правы, — извинился Видер. — Я займусь этим сразу же после собрания.

— В таком случае не смеем вас больше задерживать, — мягко произнесла Селестия.

Поразившись заявлению, Видер уставился на принцессу и удивлённо уточнил:

— Вы уверены? Может быть, вам понадобиться мой совет. Всё-таки я разбираюсь в анди лучше из всех присутствующий.

— Поэтому вам нужно вернуться к расследованию, — парировала Селестия и уверенным тоном добавила: — Каким бы ценным не был бейнаг, если нападения не прекратятся, мы не станем рисковать жизнями пони.

— Но, ваше высочество…

— Нельзя изучать анди, принося в жертву то, ради чего проводятся исследования.

Видер с надеждой посмотрел на Луну, ища у неё поддержки. Принцесса понимающе смотрела на него и, казалось, вот-вот встанет на его сторону.

— Селестия права, — неожиданно согласилась с сестрой Луна. — Тебе лучше вернуться к работе.

Пони ещё пару минут смотрел то на одну, то на другую принцессу, искал подходящие аргументы и надеялся на изменение решения. Однако в итоге он смиренно опустил голову и покинул тронный зал, чувствуя полное поражение.