Defender of a Pride (гет)

Медленно, но неотвратимо среди львиц, окруживших место внезапной трагедии, поднялся шум, подобно шелесту осенней листвы. Никто не в силах был оторвать взгляда от молодой львицы, принявшей такую страшную и неожиданную смерть. Казалось даже, что остановилось стремительно летевшее до того мгновения время. Праздничная и радостная атмосфера дня рождения Короля моментально сменилась мрачным и кусающим за сердце напряжением. Симба ещё несколько мгновений смотрел на умершую у него на глазах Суму, затем медленно поднял лапу и закрыл её погасшие навсегда ярко-золотистые глаза, после чего на пару мгновений сомкнул веки. Львицы и Тимон с Пумбой отчётливо услышали его шёпот:

— Упокой Айхею твою душу, Суму…

В это мгновение львицы, окружившие тело львицы, расступились, уступая место быстро прибежавшей молодой львицей с Рафики на спине. Мандрил моментально соскочил со спины молодой Королевы и, обведя взглядом всех, спросил:

— Что здесь произошло? Симба?

Мандрил повернулся к Королю, который выглядел растерянным не меньше остальных. Лев открыл было пасть, чтобы сообщить о произошедшем, но сначала издал нечленораздельное мычание, и только потом уши всех присутствующих расслышали путаные слова:

— Так… вот её… Суму… умерла же… как так?

— Как она умерла? — моментально ухватился за царапающее душу слово Рафики. — Как это произошло?

— Сначала она сообщила, что её преследует какой-то лев, — медленно заговорил Симба, чувствуя, как огромный ком в его горле постепенно исчез. — Она была голодна, я предложил ей поесть. Она съела большой кусок мяса, который мне преподнесли на день рождения…, а потом это и случилось. Я сам не понимаю, отчего именно.

Рафики подошёл к мёртвой львице и начал её осматривать. Медленными, но уверенными движениями он открыл её пасть, на которой по-прежнему виднелись комья розоватой пены. Заглянув внутрь и осмотрев язык и клыки несчастной Суму, Рафики покачал головой и несколько раз неопределённо хмыкнул. Затем он осмотрел её глаза, поочерёдно приподняв веки у каждого, и вновь покачал головой. Симба и все львицы с тревогой следили за движениями мандрила, но его неопределённое хмыканье вызывало острое желание спросить — в чём дело? Симба в волнении ходил туда-сюда, то поднимая, то опуская голову, его хвост нервно дёргался из стороны в сторону, и непонятно отчего молодой лев на мгновение выпускал острые когти — и сразу же втягивал их обратно. Когда молчание, наконец, стало невыносимым, когда стало казаться, что его можно коснуться лапой, Сараби не выдержала и спросила:

— Так в чём же дело, Рафики?

— Это определённо отравление, — сообщил мандрил и обвёл взглядом всех присутствующих.

— Что? — Симба настолько резко повернулся к мандрилу, что заболела шея. — Как отравление?

— Ты ничего не путаешь, Рафики? — тихо спросила у него Сараби, сделав в направлении Рафики пару шагов. Мандрил перевёл на пожилую львицу уверенный взгляд и отчеканил:

— Мне ошибиться сложно, Сараби. Несчастная Суму была именно отравлена. А яд, в наличии которого в её организме я уверен, был именно в куске съеденного мяса.

Слова мандрила поразили всех присутствовавших здесь подобно молнии в грозу. Львицы и сам Король так и уставились на Рафики, и мандрил видел в некоторых взглядах недоверие, но в одном он не ошибался — в глазах каждого члена прайда он увидел ужас. Тимон и Пумба переглянулись между собой, затем сурикат, вздохнув, сообщил:

— Вот тебе и сюрприз на день рождения…

* * *

Тело бедной Суму снесли вниз и положили в тени у основания Прайдрока, чтобы оно не начало быстро разлагаться под действием сильной жары, которая установилась за последние дни в Прайдленде. Вся радостная атмосфера праздника была разрушена, будто бы вовсе и не было никакого дня рождения. У каждой львицы в голове крутился только один вопрос, который пока вслух никто не озвучивал — как могло случиться такое?

Когда львицу унесли с выступа, Рафики подошёл к Симбе и коротко сказал:

— Надо поговорить.

Симба кивнул. Нала, услышав два слова, обронённые Рафики, быстро подошла к обезьяне и льву и заявила:

— Разговор будет при мне.

Молодой Король снова кивнул, затем велел Рафики:

— Садись на меня.

Мандрил послушно вскарабкался на широкую спину Симбы, и они с Налой медленно пошли вниз. Всех троих провожали взглядом две львицы. Мать Симбы с тревогой смотрела вслед удаляющейся могучей фигуре родного льва, но совершенно другие чувства испытывала другая львица, которая находилась с другой стороны Прайдрока. Красные глаза Зиры, казалось, сейчас метали молнии, а выпустившиеся когти скребли твердую породу. Из её горла вырывалось приглушённое утробное рычание.

Как? Как такое могло произойти? Она была буквально в двух шагах от исполнения своего плана мести. Зира планировала, когда Симба умрёт через несколько минут, напасть со своим отрядом — довольно сильными львицами — на остальной прайд Короля и захватить власть. Да, она со своей охотничьей группой смогла бы справиться и с Налой, и с Сараби, и остальными! Через некоторое время родились бы её дети, в частности, наследник Скара, Зира, как новая Королева, объявила бы его будущим Королём. И теперь, когда месть за любимого Скара должна была свершиться в полной мере, когда уже, казалось бы, ничто не могло помешать, появляется какая-то чужачка и проглатывает предназначавшийся для Симбы «вкусный» обед. Абсолютно ненужная жертва, но именно Суму приблизила всё к тому, что Симба может догадаться, что за всем этим стоит она, Зира. Подумав об этом, львица чуть не зарычала от бессилия, но потом ей в голову пришла другая мысль. Когда Симба догадается о причастности Зиры к попытке убийства Короля, она и её львицы и нападут на него и прайд. Там она сама сделает то, что должна. Да, она это сделает! Встряхнув головой, Зира спустилась с Прайдрока.

Тем временем Нала и Симба с Рафики на спине шли по саванне. Налу также терзал только один вопрос, в ответе на который нуждались все члены прайда, а особенно и сам Симба. Молодой лев шёл, глядя невидящим взором перед собой, а мозг прокручивал одну и ту же картину — Суму поднимает на Короля благодарный взгляд, затем падает, жутко хрипит… и умирает в считанные минуты. В голове начали мелькать какие-то смутные проблески, постепенно оформившиеся в твёрдую уверенность, что всё это происходит не просто так.

Из тяжёлых мыслей Симбу вывело подёргивание за ухо — задумавшегося льва потеребил Рафики. Симба поднял голову и покосился на сидевшую у него на спине обезьяну.

— Что случилось, Симба?

Лев тяжело вздохнул и рассказал обо всём, что случилось, во всех подробностях.

— Я ведь тебя даже не поздравил с днём рождения, поэтому запоздало, но всё же поздравляю, — вздохнув, произнёс мандрил. — Но понимаю, что сейчас тебя поздравлять не самое время.

— Не самое, Рафики, верно, — опустил голову Симба, продолжая медленно идти по траве, почти бесшумно ступая мощными лапами. Нала шла со львом бок о бок.

— Что ты думаешь по этому поводу? — задал Рафики через несколько минут ожидаемый вопрос.

— Сразу и не скажешь, — тряхнул головой молодой Король. — Такое ощущение, что мне снится кошмарный сон, хочется проснуться, а не получается никак.

— Знаешь, Симба, я тебя старше уже намного, а ведь сообразил сразу, что к чему! — воскликнул Рафики и ощутимо стукнул Симбу своим посохом по макушке, отчего лев недовольно рыкнул и повернул голову, чтобы бросить на Рафики укоризненный взгляд, а Нала, удостоив мандрила своим взглядом, в котором плескалось удивление, вопросительно подняла брови. — Это произошло неспроста, говорю тебе. Кусок мяса был приготовлен специально для тебя, а его съела голодная и уставшая Суму. Через несколько минут она умирает в мучениях у тебя на глазах. Ты понимаешь, что это произошло бы с тобой, съешь ты этот кусок?

— Это я и так понял, — приглушённым голосом ответил молодой Король, каждый раз содрогавшийся при мысли о том, каковы бы были последствия в таком случае.

— Ты понял не всё, друг мой! — заявил Рафики, на этот раз щёлкнул Симбу по макушке пальцем. — Этот кусок мяса был исключительно для тебя, понимаешь? Подарок, пойми — по-да-рок! Убийственный подарок неприятелю!

До Симбы дошёл весь смысл слов, сказанных другом. На мгновение от осознания сказанного у молодого льва отнялся язык, впрочем, Нала выглядела не менее поражённой. Симба, сделав глубокий вдох, задал вопрос, который уже царапал его горло подобно когтям:

— Кто-то хотел меня отравить?

— Вот и молодец, мальчик мой, — одобрительно кивнул головой Рафики. — Но по случайности это мясо досталось Суму. Как бы ужасно в данной ситуации ни звучало, но Айхею бережёт тебя. А теперь, Симба, подумай — кто желает тебе смерти?

* * *

Этим же вечером несчастная Суму была похоронена. Симба не изъявлял желания нести её на Слоновье кладбище, поскольку ему неприятно было представлять лежащее там красивое тело молодой львицы, корёжимое временем и постепенным разложением, к тому же на это неприятное место всё равно забредали гиены. Остальные члены прайда думали о том же, что и их молодой Король — пусть она будет похоронена нормальным образом, ведь Суму была ещё совсем молода, а приняла такую страшную смерть. Поэтому вечером то, что ещё несколько часов назад было молодой львицей, было похоронено неподалёку от Прайдрока.

Несколько дней Симба пытался разобраться в том, что сейчас происходит в его прайде. Каждая львица ловила на себе внимательные взгляды молодого Короля, но со временем Симба понял, что ему не в чем винить львиц, но так он думал не про всех. Из списка подозреваемых были тут же вычеркнуты Сараби, Сарафина, Нала и остальные львицы из охотничьей группы матери. Гораздо большее внимание Симба теперь обращал на отряд Зиры, поскольку кусок мяса, в котором содержался, как сразу понял Рафики, смертельный яд, преподнесли именно её львицы. И постепенно в душе молодого льва начало зреть недоверие к вдове Скара, к тому же Симбе вспомнились странные внимательные взгляды, которыми его награждала Зира. Молодой Король решил взять дело в свои лапы и разобраться во всём.

Вечером следующего дня он подошёл к Зире, которая наслаждалась прохладой в тени выступа Прайдрока, и серьёзным тоном спросил:

— Зира, с тобой можно поговорить?

Львица подняла на него удивлённый взгляд. Она постаралась сделать так, чтобы на её лице не отразилось всё её истинное отношение к Симбе, но при виде ненавистного льва в её душе взметнулась, подобно змее, жгучая ненависть. Зира до сих пор злилась из-за того, что провалился её жестокий план убить Симбу. Кто же мог знать, что весь план пойдёт гиене под хвост из-за какой-то бродяги-львицы? Симба, как и раньше, здоровый и невредимый, сейчас стоял перед ней, и уже один его вид, одно упоминание о нём, любые слова о нём просто бесили Зиру. Но львица медленно поднялась и по возможности ровным голосом ответила:

— Можно, Симба, а что случилось?

Лев внимательно посмотрел в красные глаза львицы, но Зира старалась сделать свой взгляд как можно более честным. Долгий и настойчивый взгляд молодого Короля она спокойно выдержала, и через минуту Симба спросил:

— Зира, что ты можешь мне рассказать по поводу произошедшего вчера столь прискорбного инцидента?

Львица тяжело поднялась, села на траву и честным взором посмотрела Симбе прямо в глаза.

— Могу сказать, Симба, — начала она холодным тоном, — только одно: это ужасное происшествие. Как хорошо, что ты не съел этот кусок мяса.

— Ужасное происшествие? — переспросил Симба, повысив тон. — Зира, ты осознаёшь, что твоему Королю угрожала смерть? Твоего Короля хотели убить, и мне кажется, что…

— …я или львицы из моей группы к этому причастны, — закончила Зира. Сидевшая львица казалась спокойной, но её хвост нервно мотался из стороны в сторону, что Симба и приметил. В глазах вдовы Скара неожиданно полыхнул злой огонёк. — Ты сейчас прямо обвиняешь в этом нас, Симба? Или исключительно меня?

— Я пока никого не обвиняю, — отчеканил молодой лев. — Для обвинения требуются улики, но пока мои домыслы сводятся лишь к одному — охотились в этот день вы, мясо подносили твои львицы. Не ты действовала, а они.

— Знаешь что, Симба? — сверкнула глазами Зира, и Симба отчётливо увидел в её глазах злобный блеск. — Лучше обращайся к тем, кто тебе и поднёс это мясо, я сразу говорю тебе, что я ни при чем. И не торопись обвинять в этом сразу меня. Ты, как Король, не должен забывать о презумпции невиновности — нужны основания для какого-либо обвинения.

Последние слова она произнесла с каким-то нажимом. Пока Симба не понял этих слов, но Зира была уверена, что её слова достигли ушей молодого льва. Ведь она обвиняла Симбу в гибели любимого Скара — у неё были на это основания. Львица, гордо подняв голову и изящно выгнув спину, прошла мимо Симбы и той же медленной походкой поднялась на Прайдрок. Симба проводил её внимательным взором, затем принял решение поговорить с Дотти и Спотти — теми львицами, что несли ему мясо. Вообще он планировал поговорить ещё и с Нюкой, но потом решил, что Зира наверняка не посвятила юного льва в свои планы. Теперь подозрения Симбы в отношении Зиры только усилились, поскольку он теперь отчётливо различил в её взгляде злой огонёк, когда она смотрела на него, да и мясо с ядом ему преподнесли члены именно её группы. Теперь у молодого Короля оставался шанс на то, что Дотти и Спотти смогут пролить свет на эту тёмную историю.

Увидев подходившего к ним Симбу, Дотти поднялась, Спотти же покосилась на Симбу с некой опаской.

— Ваше Величество?

— Дотти, Спотти, мне нужно поговорить с вами, — без экивоков начал Симба. — Насчёт того, что произошло вчера с Суму.

Лев сел на землю перед двумя львицами в ожидании признания. Дотти открыла было пасть для того, чтобы что-то сказать, но Симба, подняв правую лапу, сообщил:

— Только предупреждаю сразу — говорите всё, что знаете, и не утаивайте ничего. Ваши показания помогут вычислить того, кто задумал преступление против Короля. Спрашиваю прямо — откуда этот отравленный кусок мяса взялся?

— Ваше Величество, — начала Спотти, — мы не в курсе, честно. Мы же охотились в этот день. Нашли зебру, загнали её, затем решили разделать её, а самый большой кусок мяса преподнести вам в качестве подарка.

— Убийственного подарка, Спотти! — стукнул лапой по земле Симба, уже начавший закипать от того, что все, с кем он разговаривает, не желают что-либо сообщать о неудавшемся преступлении. — Вашего Короля хотели убить, вы это понимаете? Мой отец погиб от лап предателя, а сам я мог лишиться жизни вчера! Это стало значить, что Короли недостойны жизни?

— Не нужно кричать на нас, Ваше Величество, — спокойным тоном прервала молодого Короля Дотти.

— Я не кричу, — нахмурился Симба. — Просто уже раздражает, что мой прайд от меня что-то скрывает. Меня хотели убить, вы это понимаете?

— Понимаем, — кивнула Спотти, — но это не повод обвинять нас. Мы просто разделали тушу зебры, взяли кусок мяса и понесли его вам. Откуда мы могли взять яд, по-вашему?

— Мы правда ничего не видели, — подключилась и Дотти.

Симба сделал два глубоких вдоха, чтобы не сорваться. Затем медленно встал и подошёл к львицам и тихо сказал:

— Чем больше я спрашиваю кого-либо из охотничьей группы Зиры, чем больше слышу в ответ «Мы ничего не знаем», тем больше меня это напрягает. Я уверен теперь, что вы все скрываете от меня правду, и знаю, кого вы покрываете. Вы обо всём в курсе, я не сомневаюсь. Но будьте уверены, что я узнаю обо всём. Я не позволю очередного убийства Короля!

С этими словами Симба развернулся и пошёл на вечерний обход Королевства. Спотти, посмотрев вслед удаляющейся мощной фигуре молодого Короля, недобро хмыкнула.

— Мне не нравится это всё, Нала, — вздохнув, сообщил Симба супруге, когда они вечером сидели на выступе Прайдрока, подставляя свои тела закатным лучам солнца. — Все львицы из отряда Зиры утаивают правду. И ещё мне кажется, что они что-то задумывают.

— Симба, успокойся, — сказала Нала и повернулась к нему. — Ты в последнее время слишком много думаешь об этом ужасном происшествии.

— Нала, — лев строго посмотрел на молодую Королеву, — меня хотели убить. Ты сама это понимаешь, как и все теперь. Я не могу этого так оставить, поскольку из-за заговора погиб мой отец, а теперь подобное угрожает и мне. Пора положить конец убийствам! По вине того, кто всё замыслил, погибла Суму — молодая и красивая львица, которая могла бы ещё жить и жить, которая могла быть счастлива, иметь детей, быть замужем… Но тот, кто всё замыслил, не остановится. И это не предположение, Нала, а уверенность. Я найду предателя и накажу его. И это тоже случится!

Помолчав несколько секунд, Симба сообщил:

— Теперь мне ясно одно — все ниточки тянутся в отряд Зиры. Там и ответы!

«Это верно, Симба, верно! Посмотрим, сумеешь ли ты обвинить меня при всех!» — злобно подумала сидевшая в это время под выступом Прайдрока красноглазая вдова братоубийцы. Зира услышала весь разговор Короля с Королевой и поняла, что он уже вплотную подошёл к концу расследования. Львица поднялась было, и в этот момент ощутила резкую боль в животе. Подавив стон, чтобы не быть ненароком услышанной, Зира сморщилась от боли и сделала несколько глубоких вдохов, и боль с неохотой отступила. Львица как можно осторожнее и тише прошла вдоль Прайдрока и, оказавшись за пределами видимости, легла на траву. Тут же вернулась боль, удесятерённо сильная, и Зира вскрикнула несколько раз, поняв, что время родов пришло. На крики её прибежал Симба.

— В чём дело, Зира? — испуганно спросил молодой лев.

— Схватки начались, — пропыхтела Зира.

— Я за Рафики, — сообщила появившаяся сзади Хазира и быстро скрылась из виду. Зира снова вскрикнула, на этот раз громче. На крики сбежались львицы и окружили Зиру, а Симба отошёл в сторону. К рожающей львице подошли Сараби и Сарафина и велели ей глубоко дышать и начинать тужиться. Вскоре примчалась Хазира с Рафики на спине, и знающий своё дело мандрил быстро протолкался к отчаянно кричавшей от боли Зире. Вскоре уставшая и обессиленная львица вылизывала два комочка, ютившихся у её живота — светлую львичку и львёнка со шкуркой коричневого оттенка. Сараби и остальные львицы из её охотничьей группы поздравили Зиру с рождением долгожданных львят и разошлись, а верные ей члены прайда по-прежнему окружали её. Зира со слезами счастья смотрела на тёмненького львёнка. Именно он пошёл в того, кого она любила всей своей душой, в того, кто был ей дороже всех львов на свете, в того, за кого она поклялась отомстить… Нежно лизнув львёнка, она прошептала:

— Мой малыш… мой маленький Скар… Мой маленький Кову, мой законный наследник и Король!

К матери подошёл Нюка и, осмотрев братика с сестрёнкой, улыбнулся и сообщил:

— Красивые у меня брат и сестра, мам! Как ты их назвала?

— Твоего брата зовут Кову, — ответила Зира. — А как назвать девочку — пока думаю.

В это время к счастливой матери подошёл Симба. Увидев молодого льва перед собой, она сначала нахмурилась, но тут же сделала спокойное выражение лица и выжидающе уставилась на Короля. Симба же, улыбнувшись, произнёс:

— Поздравляю тебя, Зира, со столь счастливым событием.

— Спасибо, — через силу улыбнулась охотница.

Поздно вечером, уже после заката солнца, когда на Прайдленд тяжёлым чёрным саваном опустилась ночь, Симба спустился вниз со Скалы по необходимости и не заметил, как от каменной громады отделилась тень, проследовавшая за ним. За молодым львом тихо следовала львица, стараясь ступать бесшумно. Но это была не Зира, это была одна из львиц её отряда охотниц, имени которой Симба не помнил. И в этот момент львица наступила на лежавший на земле сухой прутик, и незамедлительно раздался сухой треск, заставивший Симбу резко обернуться. Львица, поняв, что молодой Король заметил её, попятилась. Лев, нахмурившись, подошёл к ней и строго спросил:

— Что тебе нужно? Почему ты идёшь за мной?

Львица, прижав уши к голове, попятилась ещё на один шаг. Строгим взглядом Симба вперился в неё и повторил вопрос. В ответ львица, заикаясь, медленно проговорила:

— Ваше Величество, я… Я хочу вам признаться в преступлении… против вас…

По телу молодого льва словно прошёл электрический разряд, мышцы передних лап напряглись сами собой. Симба шагнул к львице и, глядя прямо ей в глаза, тихо спросил:

— Как тебя зовут?

— Унгама, сир, — чуть склонила голову молодая львица.

— Унгама, — строго начал Симба, — рассказывай мне обо всём, что знаешь. Ты была этому свидетельницей?

— Да, сир, — кивнула Унгама. — В ваш день рождения наша группа охотилась намного дальше обычного, на юге отсюда. Сама же Зира, естественно, не могла охотиться из-за беременности, она назначила главной Хазиру. Она нас повела далеко на юг, чему мы удивились. Там как раз охотился табун зебр, и Хазира неожиданно указала на одну из них, на боку у которой виднелось красное пятно. Но это была не кровь, как потом оказалось.

— А что? — спросил молодой Король.

— Хазира сообщила, что она помечена краской, вот что это было, — ответила Унгама и моргнула. — Мы завалили эту зебру, удушили её, а потом Хазира позвала кого-то по имени, я запомнила его — Эреву. К нам из травы, росшей неподалёку, вышел мандрил, немного похожий на нашего Рафики. Он нёс что-то в кокосе. В общем, он подошёл к нам и велел разделать эту зебру. Затем Хазира выбрала один самый большой кусок мяса и надорвала его, сделав некое подобие кармана. А Эреву подошёл к куску и в это углубление вылил то, что было в кокосе. Но там было немного содержимого, несколько капель. Но запах этой субстанции мне не понравился, представьте, как будто перед вами лежит гнилое мясо, на которое кто-то справил малую нужду, уж извините за подробность…

— Ничего, — покачал головой Симба, — продолжай.

— Потом мы его укрыли травой, которой нарвал Эреву, затем продолжили охоту, поймали ещё двух зебр. С ними и вернулись на Прайдрок…, а дальнейшее вам известно.

Симба после услышанного долго не мог произнести ни слова. Он всеми силами души отказывался верить в то, что всё это могла задумать Зира, но то, что рассказала молодому Королю Унгама, окончательно развеяло все сомнения Симбы в причастности к этому злодеянию Зиры. Молодой лев чувствовал, как в его душе медленно поднимается волна ярости, смешанная с немедленным желанием пойти к Зире и обвинить её при всех. Но это могло обернуться тем, что Зира с верными львицами может напасть на остальной прайд, а в темноте несколько сильных ударов могут стать причиной смерти для любого. А среди львиц — его любимая Нала, мама, Сарафина и другие.

— Ваше Величество, я рассказала то, что видела и знаю, — заговорила Унгама, — но…

— Послушай, Унгама, — перебил её Симба. — Зира обсуждала с вами какие-либо планы?

— О да, сир! — с жаром прошептала молодая львица. — Она просто горит желанием свергнуть вас и посадить на престол наследника. Своего сына!

— Нюку? — удивился Симба.

— Нет, — покачала головой свидетельница, — у неё родились дети, она сообщила, что наследником будет Кову.

— Кову? — переспросил молодой Король.

— Да, так она назвала своего младшего сына. Нюку Скар не захотел видеть Королём, он считал его неспособным и Зире об этом сказал. Да и какой из Нюки правитель, если он о свои лапы запинается! Симба, я сама всё это слышала, поверь! Она хочет тебя убить! — выпалила на одном дыхании Унгама, через мгновение осознав, что перешла с Королём на «ты».

— Унгама, я верю тебе, — заверил её Симба. — Что ж, теперь у меня нарисовался очень серьёзный повод поговорить с Зирой в более серьёзной обстановке!

— Не думаю, что этот разговор хорошо кончится, Симба! — раздался в темноте зловещий голос львицы. Унгама оглянулась на звук и различила приближавшуюся к ним Зиру и её львиц. Львица с приглушённым рыком приближалась к Королю и предательнице. Унгама, широко раскрыв от ужаса глаза, попятилась назад.

— Ты, предательница! — рыкнула мать Нюки.

Симба вышел вперёд, загородив массивным телом молодую львицу. Глаза его так и метали злобные искры.

— Верно, Зира, — прорычал он. — Верное слово — предательница, но оно применимо сейчас к тебе!

Остальные львицы зарычали, подходя к Зире и сверля злобными взглядами Симбу. Молодой лев быстро принял боевую стойку, из его горла вырвалось угрожающее рычание, а острые когти впились в землю. Взгляд льва метался от одной львицы к другой, но по больше части он был сосредоточен на Зире, которая явно намеревалась уже наброситься на него.

— Я, конечно, ожидала нечто подобное, Унгама, — хищно оскалившись, заговорила Зира. — Видела твою недовольную смазливую мордашку, когда мы обсуждали план мести, и решила донести, так?

— Не донести, а восстановить справедливость! — отчеканил Симба. — Унгама правильно сделала, что сообщила мне о твоём замысле свергнуть меня и посадить на престол своего сына.

— Я тоже хотела восстановить справедливость, Симба! — выкрикнула Зира, не опасаясь, что её голос может разбудить остальной прайд. — Ты лишил меня мужа и Короля. Ты убил Скара!

— Я не убивал его, — мотнул головой молодой Король. — Это сделали гиены.

— После того, как ты сбросил его с вершины Прайдрока! — со слезами и уже приглушённым голосом парировала львица. — Если бы не ты, он был бы жив сейчас, я была бы счастлива с ним, с детьми!

— Он получил по заслугам, Зира! — повысил голос Симба. — Он убил моего отца буквально у меня на глазах, а ты сама замыслила убийство законного Короля. Теперь знаешь, что тебе за это будет?

— Симба, в чём дело? С кем ты разговариваешь? — раздался с выступа голос Налы. Симба раскрыл было пасть, чтобы ответить, как вдруг Зира, резко оттолкнувшись лапами от земли, без всякого предупреждения набросилась на молодого Короля. В этот миг львица чувствовала только одно — желание отомстить за гибель любимого супруга, сейчас вся её жизнь обратилась в огромную цунами ненависти, сметающую всё на своём пути. Остальные львицы последовали за предводительницей. Унгама выскочила вперёд, но Симба резко оттолкнул её в сторону и тихо велел:

— Унгама, зови на помощь. У нас бунт!

Львица быстро кивнула и была уже у подъёма на выступ Скалы, когда Симба уже орудовал лапами, не подпуская к себе Зиру и львиц. Одна из них метнулась к Симбе, метя ему в глаза, но тот сильным ударом отбросил её в сторону. Сейчас им управляли не умение Короля принимать решения и принципы жизни, им на смену пришли инстинкты. В крови кипели адреналин и ярость, что придавали ему силы в битве. Львица отлетела в сторону, но тут же вскочила, а в этот момент перед Симбой оказалась Зира. Злобно оскалившись, она с угрожающим рычанием начала приближаться к нему, Симба ответил ей тем же. Львица приготовилась к броску, лев не сводил с неё внимательного взгляда. В этот момент остальной прайд Симбы набросился на львиц Зиры. Звуки ударов, рёв дерущихся и крики боли разрывали ночную тьму, сгустившуюся над Прайдроком. А Зира же, резко сорвавшись с места, набросилась на ненавистного льва, но достичь цели у неё не получилось — между врагами выросла фигура Сараби. Пожилая львица, приняв боевую стойку, прорычала:

— Не тронь моего сына, Зира!

— Твой сын — убийца, — не сводя злобного взора с Королевы-Матери. — Я устала терпеть его, поэтому он сегодня за всё ответит! Отойди в сторону, Королева, или тебе плохо придётся!

— Давай проверим! — рыкнула вдова Муфасы.

Не успели смолкнуть звуки любимого имени, как Зира бросилась на Сараби, но львица была к этому готова, и через мгновение они сцепились в жестокой схватке. Симба тем временем, издавая рык, защищался от атакующих его одновременно Дотти и Спотти. Неподалёку лежала без сознания Унгама, которая получила несколько тяжёлых ударов и довольно серьёзных ран. Остальные львицы нападали друг на друга с яростью, каждая из сторон желала победить и стремилась именно к этому.

Спустя несколько минут Симба, уже довольно потрёпанный и окровавленный, начал выбиваться из сил, а львицы из отряда Зиры атаковали всё сильнее и сильнее. Они были более закалёнными бойцами, и их умение биться познали на своих шкурах остальные члены прайда. Молодой лев не подпускал к себе злобно настроенных членов охотничьей группы Зиры и одновременно следил — с тревогой и восхищением — за матерью, которая умело нападала на врага и оборонялась. Зира продолжала биться с Сараби, но первая была моложе и сильнее, а мать Симбы была также, как и сын, в крови. В какой-то момент Сараби пропустила сильный удар в голову, пожилая львица пошатнулась и упала на траву. Злобно усмехнувшись, Зира замахнулась ещё раз. Симба и ещё одна львица одновременно метнулись к Сараби, но львица оказалась проворнее, и через мгновение мелькнувшая молнией светлая тень сшибла вдову Скара с лап, отбросив её от Сараби. Зира вскочила и, не соображая, что делает, со всей силы ударила сбившую её львицу. Удар сильной лапой с выпущенными когтями пришёлся в бок, и через мгновение над Прайдроком и окружавшей его равниной разнёсся дикий звериный крик боли — это отлетела в сторону и ударилась спиной о стену Скалы Нала.

Битва прервалась как бы сама собой, все львицы повернулись на крик боли. Но теперь беременная львица громко застонала:

— Симба, помоги мне…

Зира, поражённая, поднялась с земли, только сейчас поняв, что со всей силы ударила беременную Королеву. На какое-то мгновение она почувствовала раскаяние, которое, впрочем, тут же сменилось нахлынувшей злостью — ей опять помешали отомстить ненавистному Симбе! В этот момент на Зиру набросилась Сарафина. Злобно рыча, пожилая львица наносила вдове Скара удары за ударом…

— ПРЕКРАТИТЬ!

Мощный и оглушительный рёв Короля разнёсся над Прайдроком и прокатился дальше по саванне повторявшимся через определённый интервал времени эхом. Отзвуки рёва постепенно, словно нехотя, заглохли вдали, за пределами Прайдленда. Сейчас в голосе молодого льва ощущалось нечто такое, отчего замерли на местах абсолютно все члены прайда, даже и Зира, которая теперь только морщилась от боли — один из ударов Сарафины (она тоже при ударах выпускала когти) оказался настолько сильным, что одно ухо Зиры было сильно повреждено. От него был оторван изрядный кусок, и стекавшая по шее кровь окрашивала шерсть Зиры в красный цвет и падала в траву. Симба и пришедшая в себя Сараби подошли к стонущей Нале. Встревоженный молодой лев наклонился к супруге и дрожащим голосом спросил:

— Милая, что с тобой?

Львица продолжала стонать от боли, от которой на её глазах выступили слёзы. Свет выглянувшей из-за облака луны осветил Прайдрок и саванну, бледный свет спутника планеты упал на Налу, и в этом серебристом свете Симба с остановившимся сердцем увидел появившееся на траве под Налой красное пятно. Сараби ужаснулась:

— Симба, у неё…

— Унгама! — окликнул лев, и львица, недавно пришедшая в себя. материализовалась перед ним. — Бегом за Рафики!

Молодая львица, не сказав ни слова, резко стартовала с места и через несколько мгновений растворилась в темноте. Симба вновь нагнулся к Нале и, поглаживая её по голове дрожащей лапой, прошептал:

— Потерпи, любимая, сейчас придёт помощь!

— Мне больно, Симба, — упавшим голосом произнесла львица и снова зарычала от боли. Она обхватила супруга лапой за лапу и зажмурилась от очередного болевого наплыва. Молодой лев оставался с супругой до самого появления Рафики, а львицы из отряда Зира больше не возобновляли попыток напасть на Симбу и остальных львиц. Да теперь в этом и не было необходимости, поскольку рядом с Налой осталась также Сарафина, а Сараби и другие львицы, также потрёпанные, окружили отряд Зиры, злобно сверля и охотниц, и их предводительницу. Симба тихо передал матери приказ окружить отряд Зиры, чтобы она с подругами не сбежала. Как только наступит утро, он решил созвать всех жителей Прайдленда на Королевский суд.

Через несколько минут Унгама примчалась с Рафики на спине. Тот мигом спрыгнул и подошёл к Нале, крики боли которой становились всё чаще. Рафики моментально оценил ситуацию понял, что они означали. Сарафина так и осталась с дочерью, а Симба отошёл к матери, которая с другими львицами стерегла отряд Зиры. Молодой лев злобно посмотрел на вдову Скара, а Зира на этот раз на ответила тем же взглядом, а отвела глаза в сторону. Подойдя к Королеве-Матери, Симба тихо сказал ей:

— Побудь пока с Налой, а я здесь посторожу их.

Сараби молча кивнула и пошла к Нале, которая теперь тяжело дышала и кричала от боли. Сарафина велела дочери тужиться, поскольку начались роды — преждевременные. Симба сел на землю рядом с верными ему и матери львицами. Его глаза, сверкавшие злостью, обводили отряд Зиры, взгляд задерживался на пару секунд на каждой львице. Молодой Король периодически глухо рычал, а когти, который он то выпускал, то втягивал, вонзались в землю. Сердце льва терзали крики боли, которые издавала любимая супруга, и лишь усилием воли он заставлял себя сидеть на месте и не сводить взгляда с напавших.

Наконец, Рафики поманил Симбу к себе, одновременно с мандрилом Нала позвала мужа. Молодой лев направился к супруге, а Сараби вновь подошла к Зире и её львицам, и Симба с болью в сердце увидел в глазах матери и Сарафины слёзы. Что же случилось?

Ответ оказался страшным. Уставшая Нала лежала на земле, и из её глаз катились на траву слёзы, рядом с её животом лежали два светлых комочка. Рафики перехватил взгляд Короля, хрипло сказал:

— Нала родила двоих, Симба. Мальчика и девочку. Но девочка не выжила…

Рафики ещё сказал про то, что роды были преждевременные, но его слова долетали до Симбы словно издалека. Глаза молодого льва застилали выступившие слёзы, он скользнул взглядом по Нале и увидел на её боку следы от удара. Из ран, оставленных когтями, продолжала сочиться по каплям кровь. Рафики, проследив за взглядом молодого льва, пояснил:

— Удар и спровоцировал такие роды с ужасным последствиями. Мне жаль, Симба…

Лев не дослушал и, развернувшись, пошёл под выступ, где со своими львицами сидела окружённая Зира. Молодому Королю в голову ударила неудержимая ярость, с каждым шагом он шёл всё быстрее и быстрее.

— Симба, постой! — попыталась остановить его Сараби, но он не слушал.

— Ты! — прорычал он, направляясь к Зире. — Ты, мерзкая сволочь! Это ты сделала!

Последние слова лев уже проревел, продолжая направляться к Зире. Львица попятилась назад, но в этот момент разъярённого Симбу начали отталкивать в сторону Сараби и Сарафина.

— Симба, успокойся! — громко велела Сарафина, но лев лишь грубо оттолкнул мать супруги в сторону.

— Ты подписала себе приговор, Зира! — злобно прошипел лев, но в его шёпоте было больше угрозы и страха, чем в самом оглушительном рёве. Уже подойдя к Зире, львицы которой в ужасе отпрянули в стороны, молодой лев замахнулся лапой для удара. Зира пригнула голову и зажмурилась, а Сараби вскрикнула:

— Симба, стой! Так нельзя!

— Из-за неё умерла моя дочь, мама! — обернулся к львице молодой Король. — Она убила её!

— Ты не должен поступать с ней так, как хочешь, сын! — отчеканила Сараби. — Я понимаю твоё горе, но ты не должен уподобляться Скару! Бить львицу, даже такую мерзавку, как Зира, отвратительно!

Лев продолжал держать лапу наотлёт, готовясь к удару. Зира теперь уже с неподдельным испугом косилась на того, кого хотела всего несколько минут назад лишить жизни и отправить к Муфасе, к Великим Королям прошлого. Слова матери постепенно дошли до неё, и Симба сначала глухо зарычал, пытаясь пересилить себя, но через несколько секунд рычание переросло в рёв, и лапа льва стремительно пошла вниз… и под крик матери «Нет!» Симба в ярости ударил по земле. Опустив голову, молодой лев пытался справиться с распиравшими его широкую грудь рыданиями и злобой. Несколько мгновений его плечи дрожали, по носу катились слёзы, но через несколько секунд молодой лев взял себя в лапы и, подняв голову, посмотрел Зире прямо в глаза и прошипел:

— Готовься к сегодняшнему утру, Зира. Я, законный, — сын Муфасы подчеркнул это слово, — Король Симба, сегодня буду тебя судить при всех. Зазу! — позвал Симба мажордома, который уже давно сидел на выступе Прайдрока, — сегодня с утра оповести всех, чтобы шли к Прайдроку на публичный суд. А сейчас позови на помощь предводителя гепардов, пусть он со своим отрядом придёт сюда. Передай ему извинения и сообщи, что Короля пытались убить!

Мажордом кивнул и взвился в воздух. Симба повернулся к Зире и спросил:

— Ты хотела восстановить справедливость, Зира? Так ты её получишь. Как ты тогда сказала — для обвинения нужны основания? Теперь я ими владею!

С этими словами молодой лев развернулся и пошёл прочь от Зиры. На его щеках по-прежнему блестели слёзы. Сараби и остальные львицы провожали его взглядом. Повернувшись к матери, Симба коротко велел:

— Дождитесь гепардов и до утра не сводите с Зиры глаз. Если попытаются сбежать — остановить!

Молодой лев подошёл к Нале и сел рядом с ней. Львица смотрела на Симбу глазами, полными слёз. Лев остановившимися глазами смотрел на крохотное мёртвое тельце дочери, затем погладил его лапой, опустил голову и заплакал снова. Его злость и желание нанести Зире какой-нибудь вред теперь словно отдалились, эти чувства были заглушены горем. Повернувшись к Нале, Симба обнял её. Молодая львица уткнулась в его гриву и затряслась в рыданиях.

* * *

Ночь как-то тихо и незаметно пролетела для всего прайда. Молодого Короля и его супругу терзало горе, случившееся из-за изменницы. Нала, слегка успокоившись, поднялась и как можно бережнее взяла львёнка и медленно пошла с ним в пещеру Прайдрока, прайд в почтительном и мрачном молчании провожал молодую Королеву. Сарафина с болью смотрела на удаляющуюся дочь, чувствуя, как у неё самой подкатывают к глазам слёзы. Она повернулась к Сараби, у которой также щипало в глазах. Симба же долго не смог заставить себя смотреть на тельце мёртвой дочери, но он должен был с ним что-то сделать. Пересилив себя, молодой лев подошёл было к львичке, но тут почувствовал спиной ласковое прикосновение материнской лапы. Симба обернулся и увидел печальную Сараби. Львица тихо сказала:

— Надо похоронить дитя…

Молодой лев тихо ответил:

— Я знаю. Я сам похороню Ангаву.

Сараби удивлённо посмотрела на Симбу, а сын ещё тише добавил:

— Нала хотела её так назвать…

Лев с величайшей аккуратностью и нежностью взял мёртвое тельце и отнёс его за Прайдрок. Там, рядом с могилой отца, он вырыл яму, в которую мог поместиться львёнок, и с той же осторожностью опустил туда девочку. Когда рядом с уже осевшим за годы холмиком вырос ещё один — маленький, Симба поднял полные слёз глаза к небу и спросил:

— Айхею, отец, за что это мне?

Лишь ночная тишина, окутывавшая Прайдрок и саванну, послужила молодому Королю ответом. По его щеке неслышно скатилась ещё одна слеза и упала на холмик. К Симбе подошли Тимон и Пумба, которые были свидетелями всех событий. Кабан сел рядом со львом, а Тимон обнял правую лапу друга. Симба дал волю слезам, опустив голову. Спустя несколько минут он встал и вышел к остальному прайду, к которому уже пришли гепарды. Их пятнистый предводитель по имени Дума подошёл к Симбе и, склонив голову, негромко произнёс:

— Сочувствую Вам, Ваше Величество. Королева Сараби рассказала мне о том, что произошло, и о Вашей потере. Мне очень жаль Вас и Королеву Налу.

— Спасибо, Дума, — охрипшим голосом произнёс Симба. — Хорошо, что вы пришли, мне нужна ваша помощь.

— Зазу нам сообщил, зачем Вы нас зовёте, — кивнул гепард. — Я помогу Вам чем смогу, Симба.

— Хорошо, — кивнул Симба. — Остаток ночи с остальными львицами следите за Зирой. А утром я буду судить её при всех жителях Прайдленда.

С этими словами Симба повернулся и пошёл наверх, в пещеру, где лежала на боку и беззвучно плакала Нала. Войдя внутрь, молодой лев тяжело вздохнул и, с болью в сердце посмотрев на Налу, тихо сказал в мрачное пространство:

— Я похоронил Ангаву. Теперь она с отцом…

Тихий всхлип послужил Симбе ответом. Король подошёл к супруге, лёг рядом с ней и обнял лапой. Мощная конечность молодого льва ощущала, как вздрагивает от сдерживаемых рыданий тёплое и пушистое тело львицы. Симба несколько раз ласково лизнул её загривок и прошептал:

— Я с тобой, родная… И наш Копа…

Всю ночь Симба провёл с безутешной супругой, поскольку он был намного нужнее сейчас ей, а не прайду, который сторожил львиц Зиры. Никто за всю ночь не сомкнул глаз, и, едва лишь солнце золотистым своеобразным орнаментом начало узорить восток, по Прайдленду прокатился мощный рёв Короля, полный боли и одновременно ярости. Каждый слышавший величественный звук, различал в нём чувства Короля Симбы, поскольку жители Прайдленда были в курсе того, что произошло этой ночью под Прайдроком, благо всех ещё до рассвета оповестил Зазу. Отовсюду к Скале тянулись животные — огромные слоны, пятнистые леопарды, полосатые зебры. Как и несколько лет назад, на презентацию сына Муфасы, будущего наследника королевской власти. Но в этот раз повод был иным…

Когда равнина перед Скалой была уже заполнена животными (в стороне от выступа сидели Зира и стерёгшие их гепарды), Симба, окинув взором всех обитателей Прайдленда, громко и зычно обратился к ним:

— В недобрый час я созвал вас всех, жители Прайдленда. Но я думаю, что многие из вас в курсе ситуации, произошедшей сегодня со мной. Сегодня, под покровом ночи, отряд моих львиц под предводительством одной из лучших охотниц, Зиры, напал на меня и остальной прайд. Но это и не всё. Я скажу вам самое страшное — Зира в течение довольно длительного времени готовила против вашего Короля коварный заговор. Она пыталась убить меня!

По толпе собравшихся прокатился шёпот, стали различимы отдельные реплики животных.

— Изгнать её прочь, Ваше Величество! — трубил вожак слонов.

— Смерть предателям! — вторил предводитель зебр.

— С решением успеется, жители Прайдленда! — призвал всех к порядку Король.

Помолчав с минуту, Симба стальным голосом продолжил:

— Зира и верные ей львицы готовили этот план довольно долго, а претворить его в жизнь решили именно в день моего рождения. Свидетельницей всему этому была львица из её отряда, которую зовут Унгама. Унгама, подойди, пожалуйста, ко мне.

Из прайда Симбы, который расположился немного позади Короля, отделилась фигура молодой львица. Медленно перебирая лапами, Унгама подошла к Королю, и Симба тут же обратился к ней:

— Унгама, не бойся и расскажи всё, о чём знаешь, при всех. Никто не посмеет из львиц отряда Зиры причинить тебе вред, ты находишься под королевской защитой.

Молодая львица вздохнула и громко, чтобы слышали все собравшиеся, рассказала то, что рассказала Королю этой ночью. По мере того как она рассказывала, обитатели равнины переглядывались между собой и шептались, и, стоило лишь молодой львице замолчать, как поднялся гул возмущённых голосов. Все требовали самого сурового приговора.

— Тихо! — гаркнул Симба. — Вы все слышали рассказ Унгамы, но суд ещё не окончен. Дело в том, что тот отравленный кусок мяса, приготовленный львицами Зиры, съела, ни о чём не догадываясь, молодая чужеземка — львица по имени Суму. Бедняжка умерла в страшных мучениях у всех на глазах. Зира, — обратился Король к вдове Скара, которая сидела в окружении верных ей львиц, сохраняя полнейшее спокойствие, — ты всё слышала. Желаешь ли ты сказать что-либо, или твоим львицам дать слово?

Никто из группы Зиры не открыл пасть — ни Дотти, ни Спотти, ни Хазира. Лишь Зира вышла вперёд и громко заговорила:

— Я сейчас скажу тебе всё, что думаю, Симба. Я ни в чём не раскаиваюсь и не собираюсь. Ты просто вернулся неизвестно откуда и сразу заявил о своих правах на престол, а тебя никто и не вспоминал после того дня, когда погиб Муфаса, а ты пропал. Ты сразу набросился на Скара и сверг его, а потом он был сброшен тобой с Прайдрока вниз, где его убили гиены. Мой супруг погиб не без твоего участия, и я не устану быть в этом уверенной. Для меня всегда законным Королём был Скар, а ты просто отнял его у меня! И я стремилась отомстить за него! Он был смыслом моей жизни, он был моей любовью! В конце концов он отец моих детей…

Зире не дали закончить — заполненная равнина перед Прайдроком взорвалась яростными криками подобно вулкану.

— Предательница! Смерть ей!

— Сын Муфасы — законный наследник!

— Нет отродью Скара!

— Так, спокойно, спокойно! — призвал всех к порядку молодой Король, и гвалт стих. — Что ж, вы все услышали слова и Унгамы, и Зиры, остальные же львицы из её отряда из принципа ничего не сказали, ибо они верны ей. Жестокость преступления поразила всех здесь присутствующих — попытка убийства была организована сознательно и в сговоре с остальными львицами, что является отягчающим обстоятельством. И Зиру не остановила жертва в лице несчастной Суму, она решила довести всё до конца. Сегодня ночью она и её группа напали на меня и Унгаму. В ходе битвы Зира пыталась убить меня и мою мать, а потом она что есть сил ударила Налу — беременную! — в бок. — На этих словах все жители Прайдленда охнули. — Удар спровоцировал преждевременные роды, и… — Симба сглотнул и слегка охрипшим, но тем же мощным голосом продолжил: —…и в результате наша дочка, сестра нашего новорожденного сына Копы, которую Нала хотела назвать Ангаву, не видела свет даже доли секунды. Она умерла сразу после появления на свет.

Сидевшая сзади Нала опустила голову. Услышав её тихий всхлип, Симба обернулся к ней и прошептал: «Прости», затем развернулся к собравшимся.

— На основании всего сказанного я объявляю своё королевское решение. Зира, — Симба развернулся к сидевшей внизу львице, — этой ночью моя мать сказала мне, чтобы я не уподоблялся Скару. Если бы подобное произошло при нём, то он неминуемо бы убил того, кто всё задумал. Но я не такой, как Скар. Я — сын своего покойного отца, сын Муфасы, который был законным Королём, в отличие от моего дяди. Я мог бы вынести тебе смертный приговор за попытку убийства Короля, которая не обошлась без посторонних жертв, но я докажу тебе, что я — справедливый правитель, а не узурпатор, как ты считаешь.

Зира и остальные львицы в ожидании вердикта устремили взоры на молодого правителя.

— Зира, отныне ты и весь твой отряд изгоняетесь с земель Прайдленда навсегда! С сегодняшнего дня приговор вступает в силу, и никто из вас не должен отныне ступать на эти земли под страхом смерти!

Тут Зира впервые ужаснулась:

— Но куда мы пойдём? К тому же у меня дети.

Симба тряхнул роскошной гривой и отчеканил:

— Надо было думать раньше, Зира. Ты просто была помешана на мести мне и ни на миг не задумывалась о детях. А Унгама, которая сообщила мне о твоём замысле, остаётся здесь. Даю вам час на то, чтобы покинуть земли Прайда. Суд окончен.

Ответом молодому льву послужил одобрительный гул голосов. Тимон, стоя у Пумбы на голове, выкрикнул:

— Да, вот так изменникам! И не смей больше показываться здесь!

Тем временем Дотти и Спотти поднялись на Прайдрок и вошла в боковую пещеру, где спали Кову и львичка, которую Зира назвала Витани. Обе, скользнув по Симбе злыми взглядами, прошли мимо и спустились вниз, к Зире. Симба же подошёл к остальному прайду. Сараби подошла к сыну и обняла его.

— Молодец, Симба. Настоящий Король — мудрый и справедливый. Мы с Муфасой гордимся тобой!

Молодой лев кивнул в знак благодарности. Тут к нему подошла Нала и тоже заключила в объятия.

— Я тоже горжусь тобой, любимый… Пусть Зира и заслуживает более сурового наказания, но она тоже мать.

Симба нежно поцеловал супругу и спустился вниз, где готовились уйти Зира и её львицы. Увидев Короля, к нему подошёл Дума.

— Мудрое решение, Ваше Величество. Ваш отец гордился бы вами. Проводить нам их?

— Да, — кивнул Симба. — Проводите их до земель Аутленда, отныне там им и место.

Услышав слова Симбы, Зира вновь повернулась к нему.

— Аутленд? — шёпотом спросила она. — Это твоё королевское решение — изгнать нас туда, где мало еды и воды? Мы там можем не выжить, и на такое существование ты обрекаешь меня и детей? И чем виноваты львята?

— Это не моя забота, Зира, — парировал Симба. — Планировали моё убийство вместе — вместе будете и отвечать. А что касается твоих детей, то они у тебя от Скара, в этом я уверен, так почём мне знать, что один из них потом не замыслит убить меня?

Зира больше не желала говорить с Симбой, он уже принял решение, и его никто не отменит. Но, уходя, она злобно прошипела:

— Это ещё не конец, Симба. Я тебе обещаю!

Нюка, присутствовавший при суде, окинул Симбу свирепым взглядом и пошёл за матерью. Пятнистые гепарды пошли провожать их в Аутленд.

* * *

Прошло две недели после суда над Зирой. Нала постепенно оправилась от гибели дочери, и часто её лицо озаряла улыбка, стоило её взору упасть на очаровательного Копу. Львёнок родился похожим на Симбу, да и сам молодой Король видел в нём свои черты. Особое умиление вызывала у Налы маленькая чёлка на лобике львёнка. Симба все эти дни не отходил от молодой супруги. По утрам и вечерам он совершал обходы границ и, проходя по границе с Аутлендом, вглядывался в земли больше напоминавшие полупустыню. Изредка он видел издалека львиц Зиры.

И вот снова наступил день, когда все обитатели Прайдленда с утра потянулись к Прайдроку — на этот день была назначена презентация принца Копы. Бок о бок грациозно шли хищники рядом со своими потенциальными жертвами — травоядными, но в дни церемонии охота была запрещена на любых животных, поэтому зебрам, антилопам и остальным нечего было бояться. Церемония представления сына Симбы проходила под неожиданно облачную погоду — в небе клубились тёмные тучи, явно собирался ливень. Симбе было слегка не по себе, но он старался сохранять спокойствие в этот радостный день.

Наконец пришёл Рафики со своим посохом. Как и в день представления Симбы, он помазал лоб Копы соком плода, затем посыпал песком. Глазки львёнка следили за мандрилом, вот немного песка попало в нос Копе, и он чихнул. Рафики обронил:

— Будь здоров, малыш!

Подойдя к выступу, Рафики высоко поднял Копу над головой, призывая благословение Айхею и Великих Королей прошлого. Тимон и Пумба следили за его действиями. Симба ждал, когда облака рассеются и упадёт луч солнца…

И это долгожданное мгновение наступило. Радостный луч солнца, проглянувший сквозь мрачную завесу туч, осветил Скалу, находившийся на ней прайд и собравшихся вокруг обитателей саванны. Симба устремил взор карих глаз наверх, где ожидал увидеть привычный лик его отца. Но там ничего не было. И тут на светило вновь наползли облака.

Собравшиеся внизу звери недоумённо переглядывались между собой, гадая, в чём причина такого странного явления. В этот момент налетел ветер — резкий и порывистый. Не удержавшись, Тимон, сидевший на Пумбе верхом, свалился вниз. Выругавшись, сурикат вскочил на ноги… и в этот момент ослепительно сверкнувшая молния попала прямо в вершину Прайдрока. Моментально раздался, круша барабанные перепонки, оглушительный удар грома. Тут уже все звери, издавая разнообразные звуки, попятились назад в ужасе, но не бросились прочь. Рафики, вздрогнув, удержал Копу и быстро передал его подошедшей Нале. Львёнок, напуганный вспышкой молнии и громом, плакал. Мандрил же обратил свой взор к небу.

— О Айхею, в чём дело? — сорвался с его уст встревоженный шёпот.

В этот момент раздался шум крыльев, и перед растерянным прайдом приземлился Зазу. Симба, увидев выражение лица мажордома, сразу понял, что произошло опять что-то неприятное.

— Сир… — выпалил возбуждённый Зазу, пытаясь успокоиться, что у него плохо получалось. — Сир! Дурные вести с северной границы — я обнаружил там мёртвого молодого леопарда. И ещё… У него была оторвана голова и отсутствовали внутренности.

Страшные слова мажордома потрясли всех до глубины души. Убийство кого-либо из животных в день церемонии считалось дурной приметой, это означало, что случится нечто ужасное в Прайдленде. Зазу продолжил:

— Мёртвого леопарда обнаружил предводитель гепардов, Дума. Он сразу понял, что действовали хищники, сир. И это сделал кто-то изо львов, полная уверенность!

— Обалдеть… — прошептал поражённый Пумба.

Воцарилось напряжённое молчание, которое нарушил Симба. Молодой лев в наступившей тишине спросил напряжённым голосом:

— Да что же такое происходит-то?!