Цена выбора (гет)

Зелье медленно остывало в подвале, темнея и густея, словно собирая в себя остатки дневного жара. Северус стоял над котлом, наблюдая, как поверхность становится плотной, вязкой, похожей на жидкий металл.

Работа подходила к концу — и именно это тревожило его больше всего. Когда зелье будет готово, Лорд перестанет нуждаться в нём ежедневно, а значит, появится риск, что его отправят в поле — туда, где он не хотел быть. Нападения, расправы, хаос — он не собирался становиться частью этого.

Последние дни Северус думал только об одном: как остаться полезным, не выходя из лаборатории.

*

Лорд прибыл вечером — тихо, как туман, который проникает в дом, не спрашивая разрешения.

Северус поклонился, представил результаты, показывал образцы, объяснял формулы. Лорд слушал внимательно, с тем холодным интересом, который всегда заставлял Снейпа выбирать слова особенно тщательно. Когда доклад подошёл к концу, Северус сделал шаг в сторону — будто между делом.

— Мой Лорд… — начал он осторожно. — Я размышлял о дополнительных разработках.

Лорд слегка наклонил голову.

— Дополнительных?

Северус продолжил:

— Например, жидкий Империус. Более стабильный, чем заклинание. Или усиленное укрепляющее зелье — для длительных операций. Или средство для временного подавления боли, чтобы ваши люди могли действовать дольше.

Лорд замер.

На мгновение в комнате стало так тихо, что слышно было, как капля зелья падает обратно в котёл.

— Интересно, — произнёс он наконец. — Очень интересно.

Северус склонил голову.

— Я могу начать работу немедленно.

Лорд улыбнулся — тонко, почти незаметно.

— Ты думаешь шире, чем остальные, Северус. Это… ценно.

Он повернулся к двери.

— Завтра вечером будет собрание. Присоединишься.

Северус поклонился.

— Как прикажете, мой Лорд.

*

Зал был полон. Каменные стены глушили шаги, но не шёпот — он полз по кругу, как дым. Пожиратели стояли полукругом, маски поблёскивали в свете факелов.

Северус вошёл последним, стараясь держаться в тени. Но тень сегодня не помогала — старые знакомые заметили сразу.

— Снейп? — удивлённо прошептал Эйвери, всматриваясь в него так, будто не верил собственным глазам.

— Ваш отличник, — ухмыльнулся Розье. — Помню, говорили. Я так и думал, что ты далеко пойдёшь.

Мальсибер‑младший хлопнул по плечу с уважением. Чуть поодаль Долохов одобрительно хмыкнул Люциусу:

— Твой протеже?

— Друг семьи, — уважительно ответил Люциус.

Долохов кивнул, оценивающе глядя на Северуса:

— Молодец. Береги его. Мозги — они важнее. Боевиков мы наберём, а мозговитых ребят мало.

Их реакция была настоящей — в их глазах он был «свой», бывший факультетский гений, который наконец оказался там, где они считали ему место.

Только Беллатриса стояла в стороне, сжав губы в тонкую линию.

*

Лорд поднялся на небольшое возвышение. Тишина упала мгновенно.

— Сегодня, — произнёс он, — один из вас проявил инициативу. Инициативу, достойную внимания.

Северус почувствовал, как десятки взглядов впились ему в спину.

— Северус Снейп предложил разработки, которые могут изменить ход наших операций.

Он мыслит шире, глубже, полезнее.

Шёпот прокатился по залу. Эйвери толкнул Мальсибера локтем:

— Я же говорил, он гений.

Тот фыркнул:

— Гений, который теперь работает на нас. Вот это поворот.

Беллатриса не шептала. Она упрямо смотрела прямо на Лорда, будто пытаясь понять, чем же Снейп заслужил такую честь

— Подойди, — сказал Лорд.

Северус шагнул вперёд, чувствуя, как воздух вокруг стал плотнее.

Лорд коснулся его предплечья палочкой.

Боль была мгновенной, острой, как раскалённая игла. Северус терпел старался не показывать боль. Вскорее, все закончилось. Когда Лорд убрал палочку, на коже уже проступала свежая, тёмная Метка.

— Теперь, — произнёс Лорд, — ты мой. И один из тех, кто будет рядом.

Северус поклонился.

— Благодарю, мой Лорд.

Волдеморт поднял руку, и в зале мгновенно воцарилась тишина.

— Не все поводы для нашего собрания столь радостны, — произнёс он спокойно, почти мягко, что делало слова ещё страшнее.

Он сделал едва заметный жест и в зал вывели Пожирателя — молодого, нервного, с дрожащими руками. Северус узнал его: Торфинн Роули, тот, кто недавно провалил задание в Дувре.

Шёпот прокатился по рядам.

— Он подвёл нас, — произнёс Лорд тихо, почти ласково. — И подвёл меня.

Роули упал на колени, пытаясь что‑то объяснить, но Лорд поднял палочку.

— Круцио.

Зал не вздрогнул.

Никто не вмешался.

Никто не отвёл взгляда.

Картина, ставшая привычной.

Северус тоже не позволил себе ни тени эмоции. Он смотрел на наказание почти скучающим взглядом — так, будто наблюдал за чем‑то давно знакомым и не вызывающим удивления. Он прекрасно понимал: это не только кара Лорда за ошибку. Это психологический экзамен для него самого — проверка, как он поведёт себя, как выдержит, дрогнет ли. Десятки взглядов сверлили его, оценивая каждое движение, каждый вдох.

Крик Роули разорвал тишину — высокий, рваный, отчаянный. Он бился на полу, выгибался, хватал воздух ртом, будто тонул.

Лорд не торопился. Он держал заклинание ровно столько, сколько считал нужным — ни секундой меньше.

Северус смотрел на происходящее безразличным взглядом. Он не позволял себе чувствовать, не позволял думать. Просто стоял — ждал, когда всё закончится.

Когда Лорд наконец опустил палочку, Роули лежал без сил, дрожа всем телом. Лорд даже не посмотрел на него.

— Пусть помнит, — сказал он спокойно. — И пусть остальные помнят тоже.

Шёпот прошёл по залу, как холодный ветер.

После собрания Снейп вышел в коридор, чувствуя, как воздух стал другим — свободным, холодным, пьянящим. Теперь он мог покидать дом без подозрительных взглядов Беллатрисы, без её тени за спиной. Без её дыхания у плеча.

Метка жгла кожу — но это был огонь, который давал свободу.

Северус знал — он стал ближе к цели. И зашёл слишком далеко, чтобы отступить.