Несносная Херктерент - 4. (джен)

Глава 55

Совместно решили не уподобляться персонажам известной истории про южного грэда на известнейшем курорте Приморья.

Южные грэды из внутренних районов считаются очень крепкими, излишне суровыми ребятами, с огромной мужской силой, при этом несколько туповатыми. Что при обилии среди них мужчин под два метра и выше, уже не их проблемы.

Вот один такой долго копил денег на известный курорт. Приехал. В первый же день познакомился с женщиной. На месяц застрял у неё в номере. В день отъезда вышел пройтись возле гостиницы. Возвращается к подруге и говорит:

«Слушай! Тут, оказывается, ещё и море есть!»

У кого в итоге остались деньги, скопленные на геройский загул, история умалчивала.

Софи решила: не стоит походить на персонажей этой истории, Хейс с ней вполне согласна. Заранее решили, кто в какую часть города отправляется, чтобы случайно не пересечься.

С нарядами особо усердствовать не стали, Софи и без того излишне короткие платья любит, Хейс надела сандалии «под старину» с завязками до колен, короткие, но не чрезмерно шорты , майку с обрезанным низом и широкополую светлую шляпу от солнца. Такую же берёт и Софи. И сумочки у них совершенно одинаковые, те самые, чёрные на золотом витом шнуре с буквами на теперь немного знакомом Хейс языке «SS». Первые буквы имени и фамилии любимой. Есть ли ещё какие значения — Хейс наплевать.

Машин, соответствующих статусу «девочки сверху», в Резиденции предостаточно, одну из них, открытую, ярко-красную, сияющую полировкой и хромом принцесса себе и взяла. Светить свою личность Софи не собирается, мода на подражание её образу так и не прошла, а лично её знают немногие. Машина предназначалась для матери Херенокта, но поездить на ней Императрица не успела.

Вот Хейс не смогла пройти мимо части собрания технических курьёзов ЕИВ, хранящихся в резиденции. Позаимствовала оттуда хромированный чёрный трицикл на широченных колёсах. Дальний родич имеющегося у неё в Столице. «Оригинальный транспорт должен соответствовать моей оригинальной внешности!» Софи только хихикнула в ответ.

Выехали через центральные ворота. Налево — одна, направо — другая. Пусть направо до города гораздо дольше, но зато, так честнее.

Софи никуда специально не собирается. Погуляет по городу до вечера. Впрочем, чековая книжка ЕИВ на всякий случай, в сумочке лежит. Вдруг что-нибудь этакое захочется купить? По себе Софи знает, как сложно бывает остановиться, особенно если что-то возлюбленной в подарок покупаешь. Впрочем, кошелёк тоже имеется. Она не разноглазая, в наличии всегда есть купюры и монетки любых номиналов, включая самые мелкие.

Машину Софи оставила на окраине. Опасаться нечего, уровень преступности любых видов на Архипелаге околонулевой, а настолько приметную машину даже в Столице вряд ли решаться украсть. Номера МИДв говорят о многом, слишком много неприятностей, вплоть до несовместимых с жизнью можно найти, обидев кого-то, связанного с МИДв. Впрочем, Софи об этом не задумывается. Стилет на шее, заместо крабового ножа, правда, болтается, но Софи уверена — не придётся использовать, ни против крабов, ни, тем более, для самообороны. Что сопровождающие и у неё, и у Хейс, есть, принцесса не сомневается. Но не имеет ни малейшего желания пытаться разглядеть, кто они. Маришка показывала, как можно, держа в руке зеркальце, попытаться рассмотреть, не идёт ли кто за тобой.

Просто идёт, любуясь весьма живописными пейзажами. Даже жалеет, что фотоаппарат не взяла. Вспомнила — он болтался через плечо у Хейс. Кажется, начинается в мозгах перекос — имеющееся у одной есть у обеих... Последние дни так и было, всё время вместе проводили.

Город расположен на внутренних склонах кратера взорвавшегося миллионы лет назад древнего вулкана. Впрочем, извержения бывали и впоследствии, включая самое трагическое несколько столетий назад. После вторичного заселения Архипелага на главном острове вулканическая активность больше не фиксируется. Может, вулкан уснул навсегда, может, на какое-то время. Не знает никто.

Всё равно не изменишь факта, что именно здесь проходит линия столкновения двух плит земной коры. Прошлое усиление движения плит повлекло за собой гибель Империи Островов. Среди бежавших на кораблях были и предки Софи.

В затопленном огромного кратере сейчас главная база огромного флота. Но сейчас пустовато, познаний Софи в корабельном составе хватает, чтобы понять — сейчас у пирсов и в доках ремонтируемые корабли, включая «Владыку», соединение охраны базы, учебные корабли и неизбежные транспорты. Даже шестимоторные летающие лодки, как древние чудовища, выползли на берег погреться.

Намётанным глазом, принцесса определяет: изменилась схема нанесения камуфляжа. Лодки полностью посинели под цвет местных вод. Либо действительно становятся менее заметными, либо, как обычно, надо чем-то занять дуреющий от жары и безделья личный состав. Что в Армии, что на Флоте всегда можно найти, что перекрасить.

Мимо магазинов на знаменитой набережной, всё-таки пройти не смогла. Хотя, идёт больше с исследовательскими, а не преподавательскими целями. Сравнивает цены и ассортимент со столицей. Пока сравнением в общем-то, довольна. Цены повыше, но на Архипелаге и платят больше. Выбор примерно тот же самый. Рыба и морепродукты стоят значительно дешевле, при гораздо большем разнообразии.

Софи официальные названия многих существ вовсе вспомнить не может. Видела и живых моллюсков, названием и внешним видом которого прошлым летом дразнилась Маришка. Впрочем, про морской член Софи и раньше знала.

Ну очень с сильным опозданием вспомнила, что как раз на Архипелаге пальма растёт, чьи плоды напоминают женские ягодицы с половыми органами. Притом, эти растения бывают мужскими и женскими. Плод мужского при некоторой фантазии можно принят за известный орган. Надо бы купить и это вредине подарить. Одно плохо, плоды могут весить десять килограмм и больше, а тяжести таскать Софи не любит.

Вспоминается, что мякоть недозрелых плодов способствует усилению любовных ощущений. Надо бы купить, и вдвоём съесть... И точно, ещё несколько младшей отправить, чтобы она испытала непередаваемые любовные ощущения со снарядом от авиационной пушки.

Вот разноглазой Софи ничего не скажет из вредности. Хотя... Приходится грустно усмехнуться — девчонки-то все местные, легенды знать должны. В том числе и те, что мужские и женские деревья ночами выбираются из земли и страстно любят друг друга. Увидевший это вскоре умирает.

Надо будет вернувшись поинтересоваться у старшего повара, закупаются ли эти плоды для нужд Резиденции. Безделушку из пустого ореха тоже покупать неохота. Она, хоть и лёгкая, но размером громоздкая.

Очередной выверт сознания выводит на единственную знакомую из местных, не относящуюся к Эшбад и её компании — Дана. Надо бы повидаться. Просто из интереса, не подписала ли договор, тут с этим после школы быстро. Вот и хорошо, что Софи такая предусмотрительная, есть мелкие монетки для телефонов-автоматов, а номер Даны принцесса помнит. Хотя, сейчас лето, жара, не исключено, дома нет, как и Софи по набережной гуляет.

Но трубку поднимает сама Дана.

Не сразу понимает, кто говорит. Но разобравшись, заверещала так так, что Софи головой по сторонам повертела, пытаясь понять откуда исходит звук, ибо кажется, Дана где-то поблизости, хотя Софи точно помнит, от того места, где стоит, до дома Даны довольно далеко.

— Ой, Софи, я так рада-рада! — некстати вспоминается разноглазая. Впрочем, Дана несколько старше Эр.

— Увидеться не хочешь?

— Хочу, конечно! Мне куда приезжать?

Определённо ждёт ответа «к резиденции», но, как говорится, хорошенького — помаленьку.

— Я у предпоследней статуи. Думаю, разглядишь. Тебя долго ждать?

— Я скоро буду! Мне папа нашу машину отдал, а сам...

— Приедешь — расскажешь, — Софи вешает трубку.

По телефону долго она склонна разговаривать ровно с одним человеком.

Ждать Дану долго не приходится. Софи, сидя под зонтиком от солнца, не успевает первый бокал сока со льдом допить, как её очень осторожно, буквально кончиками пальцев, касаются за плечо.

— Софи...То есть, Лиза. Это ты? То есть, вы?

— А кого кого ты ожидала увидеть, раз тебе звонила именно я?

Взвизгу позавидует и Эрида. Вокруг оборачиваются. Хорошо, у Даны хватает не усиливать интерес одним из имён. Просто плюхается на соседний стул.

Интерес спадает. Ну, встретились две подруги, ода излишне эмоциональна. Бывает.

Софи окидывает островитянку взглядом. Точно, сегодня никуда не собиралась, иначе бы причесалась получше. Глаза красить начала и бросила. Едва успела надеть лучший купальник для походов к Статуям. Тут у каждой такой есть — лучше всего подчёркивающий то, что каждая считает наилучшей частью своей фигуры, или раскрывающий все достоинства целиком. Хоть шортики натянуть догадалась, правда, ненамного длиннее трусиков, явно для смеха покупались. Видимо, первое, что под руку подвернулось. Фигурка у Даны средняя, купальник нейтрального жёлтого цвета. Здесь — сойдёт за скромный.

Софи вопросами насчёт внешнего вида умеет по полу размазывать, ещё и растерев. Но в данном случае делать этого не станет. Видит же, не тот случай, действительно спешила, чтобы поскорее увидеться.

Вопреки бродящим слухам, Софи не получает удовольствия унижая и издеваясь над кем-либо. Поступает так только в наказание за что-либо. Правда, за что попало самому человеку очевидно далеко не всегда... Но это уже не Софи сложности.

— Ты... То есть вы надолго?

Софи касается руки островитянки. Улыбается знаменитой улыбкой:

— Никаких «вы». По прежнему ты, Дана.

— Хорошо. Ты надолго?

— До конца лета.

— Одна?

— Почти со всеми, кого ты в прошлый раз видела. И кое-кем, кого не видела...

— Ух ты! Весело наверное...

— Мне — да. Про них не знаю. Впрочем, возможность неплохо повеселиться скоро будет и у тебя. Я приглашаю тебя на свадьбу своего брата.

— Ой, мамочки! — Дане с трудом удаётся не заверещать, только хватается руками за щёки.

Софи совсем, как маленькая, качается на стуле, ожидая, пока островитянка в себя придёт. Ждать приходиться довольно долго успевает заказать второй бокал для себя и ещё один — для Даны. Свой успела выпить до половины, прежде чем Дана перестаёт напоминать тающее на горячей сковородке мороженное.

Наполовину пребывая мозгами где-то далеко, Дана мечтательно шепчет:

— Ой, какой я буду! — трясёт головой, прогоняя наваждение, решительно заявляет:

— Полной дурой! Выпускное платье для этого не годится. Для этого же придворное надо...

— Не надо, — решительно заявляет Софи, — мой брат с невестой придворные наряды терпеть не могут. Я с сестрой, кстати, тоже. Можешь в выпускном приходить, тем более, я его не видела.

Призадумавшись Дана осторожно спрашивает:

— А эти... То есть эшбадовки там будут? Ну, те кого я видела. Танцевать или гостями?

— Насколько я знаю, будут и так, и так.

— Извини, Софи, тогда я не приду, — Дана решительно скрещивает руки на груди. — Я с некоторыми училась, они знают меня, как гости, были на выпускном. Засмеют и задразнят за то, что то же платье надела. Не хочу быть посмешищем. До смерти нищенкой или ещё как похуже будут дразнить. Что чуть ли не в мешке от муки с дырками была на свадьбе Принца Империи. И они сами, и их дети — моих. Мне тут ещё жить.

Софи хмыкнув, расстёгивает стоящую на столе сумочку и извлекает красную карточку с золотым тиснением.

— Принцесса Империи я или кто? Уж такие мелочи предусмотреть вполне в состоянии. Держи!

Дана было руки протягивает, но держит на расстоянии словно Софи раскалённый кусок металла ей протягивает.

— Что это?

— Герб какой?

— Голова Красной Кошки, — Дана чуть щурится.

Софи вздыхает:

— Ненавижу что-то объяснять, но видимо, придётся. Слышала, наверное, «Сордаровки» во время учёбы могут одеваться у Пантеры бесплатно.

— Но я же туда даже поступать не пыталась.

— Зато там учусь я, а Пантера, как очень мудрая женщина, знает, что мне предстоит бывать на многих мероприятиях. У меня достаточно контактов вне школы — вроде тебя, — неожиданно щёлкает островитянку по носу, Дана даже не шелохнулась, — и Красная Кошка вполне допустила, что я могу пожелать пригласить человека на мероприятие, а у неё не будет денег на достойный наряд. Вот и подарила мне эти карточки. С ней любая может прийти в любой магазин, и взять там что хочет на любую сумму бесплатно.

«А счёт уйдёт в МИДв, и будет незамедлительно оплачен. ЕИВ, оказывается, с женщинами может просто дружить. И как раз Пантера такой друг».

Дана берёт очень осторожно, двумя пальцами, не веря своим глазам. Шепчет:

— И я с этим могу в любую-любую «Красную Кошку» прийти? Даже в столичную?

— Мне это там и подарили.

— И это только моё? Отобрать не могут?

— Почему? Могут! Запросто!

Софи выхватывает карточку назад. Островитянка смотрит непонимающе. Принцесса достаёт из сумочки ручку с золотым пером. Перевернув карточку, что-то на ней пишет. Снова протягивает Дане.

— Держи! Теперь уже точно насовсем.

Островитянка смотрит совсем не понимающе.

Софи снова вздыхает.

— Я сделала карточку именной. Теперь ей воспользоваться сможешь только ты. Только сначала надо будет предъявить документы. До того её могли бы украсть, или ты сама отдала кому-то. Причём не обязательно женщине. Ты о детях упоминала... У тебя есть кто-то?

— Нет у меня никого, — Дана слишком уж грустно вздыхает, — За год после школы не успеешь договор подписать — долго ждать придётся, все воевать уйдут.

— Насколько я знаю, призванных текущего отсюда никуда не отправляют, кроме офицерских училищ. Большинство сейчас в учебных частях на Острове, им брачные договора заключать разрешено.

— Всё так, — вздыхает Дана, — но я не жду никого.

— А ждала? — осторожно спрашивает Софи.

— Нет...

— Тогда не о чем грустить! Я о карточке не договорила. Она на один раз, но не совсем. Если надо на определённое мероприятие, перед ними тебе макияж и причёску сделают. Так что эшбадовкам этим точно будет не до смеха, ещё сама сможешь их потом лохматыми чучелами до смерти дразнить. Кстати, если повезёт, ты с самой Пантерой Ягр встретишься. Она точно захочет посмотреть, кому я эти карточки раздаю.

— И много... Раздала уже?

— В связи со свадьбой? Ты первая.

Дана, наконец, принимается карточку разглядывать. Читает написанное.

— Дана Реггер. Дата рождения. Я же не говорила тебе свою фамилию и день рождения.

— Ха! — усмехается принцесса, — Думаешь, с мои уровнем это сложно было узнать? У тебя же в прошлом году даже пропуск в Резиденцию был.

— Ага! С фотографией, — довольно сообщает Дана, — Он и сейчас есть, у меня в комнате под стеклом висит. Только штамп наискосок стоит «аннулирован» и две дырки пробито. Но всё равно, можно прочесть, куда.

— Новый тебе пришлют. В список гостей тебя внесу, когда вернусь.

— Благодарю, Ваше Высочество, — островитянка церемониально прижимает к груди кулак.

— Хватит этих церемоний! — смеётся Софи. — Люди вокруг. Я не хочу лишнего внимания привлекать. Сама-то лучше расскажи, как живёшь?

— Да не на что жаловаться, в общем. Поступила на кораблестроительное отделение местного филиала столичного политехнического.

— Ты вроде ничем таким не интересовалась...

— С подружкой за компанию сходила. Она — нет, а я — да. Сначала злилась на меня, но потом договор подписывать собралась — и помирились. Сказала: «поступила — его бы не встретила». Учусь вот.

— Родители рады?

— Мама — да. А вот отцу совсем-совсем не понравилось, что я поступила. Сказал «Хорошо, что я в морпехи больше не годен. Раньше на высадку под пулемётным огнём идти не боялся, а теперь на транспорт грузится бы струсил: вдруг его такие, как ты проектировали и за постройкой наблюдали? Развалится ещё на полдороге».

— Но машину он тебе отдал...

— Отдал, раз обещал. Он принципиальный.

Софи щёлкает пальцами:

— Слушай, Дана, а пойдём-ка к Пантере прямо сейчас. Чего время тянуть?

— С вами? То есть, с тобой? — девушка явно трусит.

— Больше тут никого нет.

— Пошли!

Решительно встав, Софи хватает Дану за руку. Захочешь — не вырвешься.

Почти у сверкающих витрин «Красной Кошки» островитянка упирается.

— Пошли!

— Боюсь! Никогда здесь не была.

— Неужели и посмотреть не заходила?

Дана опускает глаза:

— Мне страшно заходить в магазины, где я никогда не смогу ничего купить.

Софи дёргает её за руку:

— Здесь никогда не было и нет запрета на доступ. Не думала, что есть хоть одна девушка, кто никогда не была у Пантеры, — «хотя я люблю одну такую, кто к Красной Кошке не захаживала почти до такого же возраста. Но Хейс значения не придавала, а Дана боится на самом деле», — и вообще, Младшая Ягр не кусается. Пойдём.

Буквально затаскивает Дану за собой. Софи, вообще-то, весьма сильная, только, в отличии от сестры, старается этого не демонстрировать.

«Красная Кошка» — это «Красная Кошка», не важно, на Архипелаге или в столице. Двери оборот завершить не успевают, а уже заметили, кто именно пришла. Вежливо приветствуют Принцессу Империи, и, на всякий случай, как урождённую принцессу — Дану. Та старается спрятаться за спину принцессы.

— Госпожа Ягр просит вас подняться к ней.

Софи с усмешкой слегка пинает островитянку локтём в бок.

— Вот и познакомишься с Красной Кошкой, принцесса, — сдержанно хихикает.

У Пантеры прохладно. Сама она стоит. Водичку мелкими глотками попивает из самого огромного пузатого бокала на тонкой ножке. Выглядит устало.

— Приветствую, юные леди.

Дана что-то пискнув, наконец, прячется за Софи. Принцесса щурится:

— У тебя, вроде, полный штат грузчиков. Самой что-то таскать было обязательно?

Пантера машет рукой.

— Лучше бы я десятитонный грузовик разгружала в одиночку, чем с этой общаться... Еле выпроводила.

Софи догадывается, кто имеется в виду, но на всякий случай, уточняет:

— С «этой» это с кем?

Красная Кошка страдальчески выдыхает:

— С адмиральшей, женой командира гарнизона морской крепости — вижу, ты её знаешь.

— Не могу сказать, будто была рада знакомству... Ты-то почему её не выгнала? Статус позволяет.

— Человек столько лет мечтала со мной познакомится! Тем более, до недавнего времени самый крупный мой заказчик с Архипелага. Заказывает только для себя, но по объёму закупок давно уже числится оптовиком.

— С этого и следовало начинать, — хмыкает Софи, — деньги запаха не имеют.

— А я, к сожалению, их слишком люблю!

— Есть разве, кто не любит?

— Сестра твоя и... лучшая подруга, — находит Пантера нейтральную фразу для Хейс.

— Маришка всюду пролезет, — недовольно бурчит Софи.

— Была и остаётся очень активной девочкой, — с выраженной иронией кивает Пантера, — заказала шесть вариантов платьев мечты разных цветов и размеров. Не знаешь, на кого? Точно не «Сордаровки» — у меня там все их размеры переписаны. Одно — совсем на ребёнка.

— Ребёнка — знаю, остальных — нет.

— Чуть освобожусь — надо будет ещё раз в Резиденцию заглянуть. Чувствую, я много интересного пропустила. Эорен недавно была. Тоже забавная история вышла с адмиральшей этой связанная.

Софи изображает внимание:

— Эорен уже уходить хотела, но через витрину машину адмиральши увидала и сразу юрк ко мне в кабинет. Самым настоящим образом в угол забилась, и спросила, есть ли отсюда другой выход, и можно ли одной из моих машин воспользоваться, чтобы сразу в Резиденцию уехать.

— Есть у тебя этот выход?

— Конечно. В проектировании и постройке главных региональных филиалов я принимаю определённое участие. Всегда слежу, чтобы из отдела для особых посетителей было несколько выходов. Ко мне часто приходят люди, что поубивать друг дружку готовы. Начиная от твоей мамы и моей сестры. Надо принимать меры, чтобы они не встретились.

Софи усмехается:

— Они больше делают вид, будто хотят друг другу вред нанести.

— Я знаю. С обеими в хороших отношениях.

— Ты-то за что адмиральшу не любишь? Чуть ли не вчера с ней познакомилась.

— Лично — да. А по переписке да телефону я её давно знаю. Ты, наверное, заметила — у неё со вкусом и стилем крайне плохо, зато с манией величия — крайне хорошо. Готова на половину своего состояния спорить — на свадьбе золота и платины на ней одной будет больше, чем на любых других десяти женщинах вместе взятых, включая вас.

— Папа тоже говорил, — очень тихо подаёт голос Дана, — он командира гарнизона крепости уважает. Но прямо сказал: «неужели получше себе никого найти не мог? Это же бревно самое настоящее».

Пантера чуть улыбается:

— Есть версия моей сестры, почему он женился именно на ней. Я ей доверяю. Но при всей вашей взрослости, она не для ваших ушек. Настолько там всё... отвратительно...

— Эор это никак не может угрожать? — настораживается Софи. — С годами люди меняются только в худшую сторону.

— Ни в коей мере, — невесело усмехается Пантера, — Утренняя Звезда — самый защищённый на Острове человек, она в абсолютной безопасности. Если кто-то в её сторону хотя бы посмотрит косо, адмиральша его загрызёт. Возможно, в прямом смысле.

— Пытается реализовать затаённое желание иметь дочь, заполучив сразу готовую принцессу? — пытается пошутить Софи в стиле нелюбимой отцом псевдонауки.

— Вообще-то, она три раза рожала мёртвых девочек. Но сейчас всего лишь хочет обзавестись ручной принцессой и почти настоящим двором. Кстати, может и получится.

— Не с Эорен.

Софи кажется, или Дана дрожит, словно от холода? Да нет, не кажется. Пантера явно не настроена обсуждать серьёзные вопросы.

— Вы обе ко мне не за платьями мечты пришли? — Пантера откровенно демонстрирует, разговаривает с обеими девушками, а не только с Софи, игнорируя вторую. Но Дана снова впала в такое состояние, когда вряд ли услышит даже сирену воздушной тревоги.

Софи ловко выпихивает островитянку вперёд себя.

— Я пока нет, а она уже да.

— Мы ещё не знакомы, — Пантера говорит таким тоном, как успокаивала Эор когда-то, но на этот раз, кажется, удастся обойтись без препаратов. — Как тебя зовут?

Девушка дёргается от тычка Софи в бок. Пантера чуть заметно качает головой.

— Д-дана.

— Дана, значит?

Торопливые кивки в ответ.

— У неё твоя карточка. Именная, — напоминает Софи, — Дан, покажи.

— Не нужно, твоё присутствие рядом вполне достаточная гарантия подлинности чего угодно. У меня, Дана, ты я вижу, раньше не была. По каталогам выбирала что-нибудь?

— Н-нет.

— Какие-нибудь пожелания есть?

Вместо ответа Дана попыталась убежать, и была незамедлительно поймана за руку Софи.

Рация как по волшебству возникает в руке Красной Кошки.

— Старшая праздничного отдела — ко мне! Клиент высшего разряда. Предупреждаю, очень пугливая девушка.

Вместе со старшей входят две девушки немногим старше Даны. Берут островитянку под руки, начинают что-то шептать, словно давние подружки старшая кивнув головой по военному и так же развернувшись, выходит. За ней выводят Дану.

Софи задумчиво смотрит им вслед.

— Ты даже не спросила, кто она.

— Мне, как Ягру, достаточно, что её привела Еггт.

— Что значит высший разряд? Будут работать, как для меня?

— Ты с сестрой вне разрядов для меня, и как для Ягра, и как для человека.

Софи прекрасно слышит невысказанное «к вам я отношусь, словно к своим дочерям». Ох, не зря Красную Кошку в школе путали с матерью Марины, не зря...

— Высший разряд подразумевает, что к ней будут относится, как к урождённой принцессе. Будь она даже вся в копоти и в рваной матросской робе.

— Разве такие принцессы бывают?

— Одна — тебе родная сестра.

— Я про девушек в матросских робах.

— Теперь бывает и не такое. Девушек в матросках становится всё меньше, девушек в робах и комбинезонах — всё больше. Мне это всё меньше нравится.

— Тебе правда совсем нет дела до того, кто она такая?

— Софи, ты как-то раз привела ко мне дочку земледельца, в которую потом влюбилась и любишь до безумия. В жизни любой могут произойти причудливые и крутые повороты. Сейчас она для меня просто человек. Человек по имени Дана, приглашённый принцессой Империи Софи-Елизаветой Саргона-Еггт на свадьбу своего брата — Принца Империи Херенокта Саргона. Мне этого достаточно. Разве не так?

— Что у тебя за привычка — вечно правой быть? — бросает Софи в никуда. — Чтобы бы было, приди она сюда без меня, только с карточкой и тем же запасом смелости? Посмеялись и выгнали? — Софи намеренно дерзит, прекрасно зная, что скажет Красная Кошка.

— Сначала удостоверились бы, что карточка действительно её. Твоя рука мне и всем старшим тут прекрасно известна. Потом было бы всё, как я сказала, как с урождённой принцессой. Хотя она и дочка рабочего.

— Как догадалась? — Софи поражена.

— Я очень много могу сказать про девушку, даже когда на ней почти ничего нет. Тем более, некоторые вещи в таком виде даже лучше видны. Ухаживать за телом у неё было куда меньше возможностей, чем у тебя, да и полагалась она при этом в основном, на местное солнышко да не слишком дорогие средства. Тушь, которой она глаза пыталась накрасить, подороже, но определённо используется только в особых случаях, вроде встречи с принцессой Империи. Купальник точно для того, чтобы у статуй красоваться. Обычно она другой носит. Браслет хоть и ювелирка, но недорогая. На нём — ключ от машины. Эту марку покупают те, кто начинает чуть выше среднего зарабатывать, прочие берут списанные флотские. У этой марки определённая форма ключа, используется недавно, соответственно, и машина относительно новая. Цену машины можно соотнести с зарплатами различных категорий населения. Здесь самая распространённая — кораблестроители. За волосами она не особенно следит, сильно выгоревшие. Даже шортики эти её... Такие носят, когда подурачиться хотят достаточно простые девушки. Цепочка на шее, хотя и золотая, но старая, это не подарок друга, а мать или какая-то другая родственница отдала. Вообще, нет ни одной вещи, что может быть подарена не родителями. Кольца там на палец ноги, цепочки на щиколотку или на талию. Такие вещицы весьма дорого стоят...

Софи провалиться готова. Все три упомянутых предмета на ней имеются. Как-то не всегда задумывается, что некоторые носят мало украшений потому, что денег нет.

— Ну ладно, не буду тебя смущать, знаю — ты носишь только то, что сама себе подобрала и купила.

— Слушай, тебе Кэрдин не предлагала должность своего зама?

— Предлагала, но я ей ответила тоже самое, что сама Кэрдин твоему отцу, когда он предложил ей стать Императрицей, имея в первою очередь должность, а не постель: «я не смогу быть ни второй, ни глупой». Я предпочитаю быть первой в своей области, а не одной из многих, приближённых к Великой. Когда я умру, обо мне скажут: «Она была Великой Пантерой Ягр», а не «она была замом Великой Кэрдин по таким-то и таким-то вопросам».

— Не могу сказать, что совсем уж согласна, но мотивы мне понятны, и где-то даже похожи на мои.

— Сказала Еггта, — хмыкает Пантера, — Знаешь, кто мне вспомнилась, когда Дана попыталась сбежать?

Софи мотает головой.

— Марина. Зимой второго года обучения. Маленькая всезнающая Марина, неожиданно для себя захотевшая попробовать того мира, где её умения и знания не значат ничего. Помнишь, как у меня всё блестит? И она во весь это блеск, с метели, с мороза. Снег на одежде ещё не растаял. С сапог течёт, изо всех карманов деньги торчат. Её чуть за воровку не приняли, она в свою очередь, чуть драку не учинила... Сбежать хотела, прям как Дана эта...

— Что же ей помешало?

— Кэрдин. Сама понимаешь, Принцесса Империи, сбегающая из школы и рвущаяся в Столицу, привлекла некоторое внимание.

— Дана жила некоторое время в Резиденции. С нами за одним столом сидела. Многое видела.

— И не видела наверняка гораздо больше. «Пантера золотые звёзды» — часть того мира, что она видела только на картинках и в фильмах, половина авторов которых сейчас судятся со мной по обвинениям в клевете. Она не из этого мира. Знает, чувствует. Ты щедро предлагаешь ей побыть частью этого мира. Но ей надо будет возвращаться, а тебе — нет.

— Предлагаешь таким, как она сидеть и не высовываться? — Софи, кажется, понимает одну из причин, почему Марину так иногда раздражает Кэретта. Что-то очень знакомое сейчас слышится, только Императрица куда изящнее выражается.

— Дане показали мир, что и манит её, и пугает. Даже попробовать немного дали... Но даже не намекнули, как в этот мир можно попасть, кроме очевидного постельного способа и по праву рождения.

— И я ещё в чём-то виновата! Вот и делай после этого добрые дела. Она учиться пошла. Будут мозги — сможет пробиться. Хейс ведь сама смогла частью другого мира стать. Только в последнее время действовала, прикрываясь нашей бронёй.

— И то, в итоге решила: древнейший способ — самый верный, — пожимает плечами Пантера.

— Это было обоюдное влечение!

— Пусть так, — соглашается Красная Кошка.

Софи нервно потирает руки. Опять вроде бы простое начало превращаться в нечто более сложное. Хотя с Красной Кошкой по другому и не бывает почти никогда. Надо бы сворачивать с этой опасной дорожки.

— Твои сильнее, чем есть, Дану не напугают?

— Ты их плохо знаешь. И совсем не знаешь того, как некоторые, даже нашего уровня, ухитряются себя запускать. Они как раз из тех, кто работают именно с такими. Не поверишь, но на фоне некоторых из Великих Домов Дана просто конфетка.

— Не знаю, видала только жутких сластён и обжор. Зрелище было... Бр-р-р! — ёжится Софи.

— Ну, а они видали гораздо больше. Поверь, надо только её успокоить, да показать, она что угодно сможет взять — снова станет той Даной, что ты знаешь... Кстати, жёлтый цвет ей идёт.

— Нашла о чём говорить!

— По моему, это ты затащила её сюда, в том числе и порассуждать о цветах платьев.

— Потому что заподозрила: в противном случае, её на свадьбе не будет вообще, по причине отсутствия подходящего наряда, а твою карточку эта умничка повесит в рамочке рядом с аннулированным пропуском... Ей ведь хочется попробовать жизни другого мира. Поэтому и хранит его кусочки. Эшбадовки, вон, считай в нашем мире живут, и сильно не любят тех, кто пытается снизу пробраться.

— Они не в нашем, они между мирами. Кому повезёт, как самой Эшбад, останутся здесь. Кому не повезёт — скататься вниз, гораздо ниже, чем были. Без малейшей возможности подняться снова. Молодость и красота — это один раз. И они это знают и понимают лучше всех. Ссорится с теми, кто выше они не станут. Значит, будут топить тех, кто ниже. Как ту же Дану. Тем более, она одиночка, а эшбадовки в вопросе удержаться наверху довольно сплочены.

— Марина подружек Эр из школы зовёт рыбками-прилипалами.

— И она абсолютно права. Эрида и правда акула...

Софи вытаращивает глаза. Вот уж сравнение, так сравнение. Безобидная Эр — страшный морской хищник.

— Акула, — повторяет Красная Кошка, — Огромная медлительная абсолютно безвредная китовая акула, за чей счёт так удобно плыть куда тебе надо...

Софи вскидывает руку в одобрительном жесте. Пантере не откажешь в точности сравнений.

— Да и рыбок-прилипал у неё здесь гораздо больше, нежели в Столице.

— Откуда ты знаешь? Хотя, да. Понятно, — машет рукой Софи, — Орлы нелетающие в клювах принесли?

— Нет, не они, — качает головой Пантера, — исхожу исключительно из значительно увеличившихся размеров заказов. Особенно это касается нижнего белья и парадных платьев. Эр ухитрилась размером заказа превзойти адмиральшу. В «Красной Кошке» это сейчас внутренняя шутка номер один... Хотя, если поделить на каждую, получится не так уж и много.

— Соправитель не думает ограничить её траты?

— На фоне доступных ему средств? То, чем распоряжается Эрида, действительно, девочке на конфетки. Да и она от многих сверстниц из нашей среды отличается сильно в лучшую сторону. Хотя бы способностью творить на весьма высоком уровне. И отсутствием потребности мешать бренди с наркотиками.

— Это да, — вынужденно соглашается Софи.

У Пантеры пискнула рация. Подносит к уху. Несколько раз сказала «Да» и вернула на место. С усмешкой смотрит на Софи.

— С Даной всё хорошо, уже веселиться начала, попросив показать особые комплекты белья.

— Она взрослая.

— Я знаю. Поэтому препятствий и не увидела. Хотя расхаживать в таком ей пока не перед кем, а дома может и по шее получить.

— Раз уж Дану вспомнили, телефон у тебя где?

Пантера кивает в сторону стола. Аппарат там, аж в трёх экземплярах.

— Тебе в Резиденцию?

Софи кивает.

— Тогда те два, этот — внутренний, это — городской, этот — военная сеть. Резиденция есть на обеих.

— Звонок как обычно?

— По городскому — да. Забыла что-то?

Софи сверкает глазами:

— Представь себе, именно это. Потащила Дану свадебные наряды подбирать, не включив её саму в список гостей. Глупая ситуация могла бы получиться. Особенно если учесть, что я часто забываю о том, что не находится непосредственно в поле моего зрения.

— Даны отсюда не видно, — ехидно замечает Пантера.

Принцесса, снова сверкнув глазами, берётся за трубку. Дело сделано за пару минут. Список откорректирован. У Пантеры за это время ещё раз пискнула рация. Вот так всегда, то много, то мало.

— Пойдём, к Дане сходим, — посмеивается Пантера.

Софи не может отделаться от ощущения уже виденного. Словно и не уезжала из Столицы. Сомнительно, что адмиральша не знает, как оформлены помещения для обслуживания особых клиентов. Но сейчас всё больше всплывает, как вот так же к Эорен шли. Утренней Звезде тогда было сильно плохо.

Даже круглая комната с зеркалами имеется. Дана успевшая сменить купальник на бельё от «Красной Кошки», как Эорен тогда, сидит только не на полу, а на кушетке, вытянув ноги. Только одна огромная разница — островитянка не плачет, а щурится от удовольствия. Рожица счастлива совершенно по-детски.

— Софи-и-и! — чуть ли не настоящий сладострастный стон. — Спасибо тебе! Я так счастлива!

Вот тут, кажется, готова заплакать. Софи садится рядом. Кладёт руку на плечо. Дана — не Маришка, прикасаться к ней можно. Островитянка склоняет голову.

— Всё такое красивое! Я только на картинках видела. Думала, такого не бывает.

— Зайти и посмотреть сюда тебе никто не мешал, — усмехается Пантера.

Дана испуганно сжимается, словно смущаясь своей неодетости, или опасаясь грозной Ягр, «Красная Кошка» — это одно, но чья сестра её владелица — даже домашние животные знают.

— Не бойся, девочка, — Софи только сейчас обращает внимание — Пантера очень хорошо умеет управлять оттенками голоса, как-то сразу спокойнее становится и ей веришь. На Софи такое работает через раз, но на Дану подействовало. Садиться, как раньше, даже пытается улыбнуться. — Платье подобрала уже?

— Нет ещё... Как раз должны принести... Пока только вот... — показывает глазами на пакеты, — на каждый день подобрали... Сказали, мне идёт жёлтый цвет.

Софи и Пантера переглядываются. Ягр, чуть хмурясь берётся за рацию. Поговорив, снова посмеивается.

— Они уже всё принесли. За дверью стоят. Твоё высочество их смущает. Как, заносить?

Софи смотрит на Дану. К той потихоньку возвращается способность соображать. Окидывает взглядом пакеты. Говорит, словно сама с собой:

— Я уже столько набрала... Мне ещё это до машины нести.

— Услуга доставки входит в число доступного по карточке. Тебе всё отвезут, куда скажешь.

— Ой, правда? Тогда пусть заносят.

Не желая участвовать в локальном дурдоме под названием Нового Года в «Сордаровке» или Дана, выбирающая платье, Софи предпочитает сбежать, пока её не попросили помочь с выбором. Консультанты у Ягр квалифицированные, вот и пусть помогают, тем более им как раз за это деньги платят.

Неожиданно оказывается в общем зале. Впрочем, через несколько секунд рядом оказывается разговаривающая по рации Ягр. Лицо очень серьёзное. Софи не любит слушать чужие разговоры и отправляется побродить по залу.

Красная Кошка догоняет её через несколько минут.

— Кажется, у нас получится сделать девочку счастливой! — Пантера откровенно весела. — Не поверишь, но мне до сих пор нравится такие счастливые рожицы видеть.

— Надолго ли? — бурчит Софи.

— У неё есть пять злых старших сестёр, способных всё это отобрать?

— Нет. Она одна у своих родителей.

— Один ребёнок — нехарактерно для этого социального слоя.

— Я видела её маму, Дана — очень поздняя.

— Притом неизбалованная. Тоже нехарактерно для таких детей. Случайно не удочерённая?

— Нет. Проверяли.

— Сестрёнкиным птичкам совсем заняться, — усмехается Красная Кошка. — Кстати, как она на свадьбу добираться будет?

— У неё есть машина. Стоянки я у Резиденции я видела. Предлагаешь ещё и машину за ней послать?

— Дело твоё. Но транспортные средства не пропускают через КПП по той дороге, где ты катаешься. Списки у них будут, но дальше придётся топать ножками. Километров семь. На каблуках — не очень.

— Хм. Не подумала. Предлагаешь на праздник прислать за ней машину из Резиденции?

— Не знаю, сколько именно их там, но знаю, величина конечная. Проще уже сейчас оформить пропуск для проезда по этой дороге. Права входа в Резиденцию он всё равно не даёт.

— Я не знаю номера её машины.

— Он оформляется по номеру прав владельца, а нам это номер несложно узнать. Ты знаешь, где она живёт?

— Да. Пошли, пока ещё и об этом не забыла! Почему ты такая предусмотрительная?

— Уметь надо.

Снова идут в кабинет. Выяснение номера прав и оформление пропуска занимает несколько минут. Где находится Принцесса, в Резиденции известно. Софи смотрит на часы.

— Не волнуйся, привезут сюда. Дана точно ещё не успеет освободится, иначе я совсем девочек её возраста не знаю... Или ты не собиралась её ждать?

— Собиралась вполне! К тому же, уверена, после визита к тебе она будет в настолько счастливом состоянии, что не лишним будет проводить её до дому, хотя бы из соображений, чтобы не свалилась в воду. Уверена, машину она вести будет не в состоянии.

— Не много ли чести? — замечает Пантера, никогда не забывающая, что Ягр — крайне непростая фамилия.

— Мы же на машине поедем, — пожимает плечами принцесса, — да и даже если бы пешком шли — тут каждая вторая старается мне подражать. Не заметят, когда оригинал рядом пройдёт.

— Мужчины тоже?

— С ними я умею разговаривать. На самый крайний случай, я ведь не одна.

— Одну моя охрана уже срисовала. Доложили, — Пантера бегло описывает охранницу, — но их, наверняка, больше.

— Её и должны срисовывать, — мило улыбается Софи, — расскажешь, когда разглядят остальных. Все, включая эту, взяты на службу по рекомендациям твоей сестры.

— Ты хотя бы знаешь, как их зовут?

Софи, погрозив пальцем, называет одно имя.

— Знаю и остальных, но не скажу, хитрюга. Мир — он очень маленький, и не исключено, твоим волкодавам они известны, и будут знать кого высматривать.

— Старый знакомый эту и рассмотрел. Сказал: «В гриме — не узнал бы, пока не закурила. Жест у этой убийцы очень характерный».

— Так вот с кем ты разговаривала... — от милейшей улыбки Еггты веет смертельным холодком. — Но я читала её личное дело, и знаю кого и где она убивала.

— Ну да, следовало догадаться, если у Марины прирождённая убийца в друзьях, то и у тебя такие знакомые водиться должны.

— Она меня просто охраняет, а Смерть пока у неё командир. Ты давно Чёрную знаешь?

— Она уже очень давно может себе позволить «Красную Кошку» высшей категории. Меня извещают о частых визитах известных в какой-либо области лиц. Морской Ангел — не «Ведьма» золотая, чтобы всем нравится...

— Вечное, как мир, — усмехается Софи. — Она тебя моложе. Собирается подписывать договор с человеком, с кем у тебя была любовная связь... Ожидаемо, что она тебе не нравится.

— К её профессиональным качествам претензий не имеется. Значит, могу позволить себе оставаться нейтральной.

Софи решает данную тему стороной обойти. Вылезает временами Еггтовская черта до всего докапываться. Одно хорошо — вылезает куда реже, чем у сестрёнки.

— Курить у тебя тут можно?

Пантера с усмешкой показывает глазами на пепельницу.

Софи выпускает струйку дыма.

— Я вот всё думаю. Правильно ли сделала, что карточку Дане отдала? Она ведь говорила мне, что ей тут и дальше жить.

— Как мне докладывали, у местных считается достижением побывать на свадьбе известного лица. Даже в качестве персонала.

— Это на самом деле может быть важно в профессиональной сфере.

— Не важно, в качестве кого. Большинство из тех, с кем Дана общается будут ей страшно завидовать.

— У неё не особенно много подруг...

— Примерно как у тебя в школе?

Софи улыбается, как бы могла сказать Марина, змеино.

— Я умею делать так, чтобы не нравящиеся мне люди грызли друг друга вместо того, чтобы ссориться со мной.

— Материнская черта, — Пантера тоже закуривает, — Кэретта ей очень гордиться. Говорит, только благодаря ей и выжила. Тебе нравится так поступать?

— Когда как, — пожимает плечами юная Еггта.

— Тогда ещё терпимо. Получай удовольствие — было бы плохо.

— Для кого?

— Для всех, включая тебя саму... Что ты там про Дану говорила?

— Да вот не знаю, показала то, на что она сама смотреть боялась. Ей понравилось. И как теперь с этим жить? Ты мне десять карточек дала... Девять осталось. Тут я никого больше не знаю, а в Столице... Ну, там ты всё знаешь и сама. Можно, я карточки Дане отдам?

— Я этими вещами уже распорядилась. Они у тебя. Теперь ты решаешь, что с ними делать, без всяких «можно» или «нельзя» с моей стороны. Но если надумала так поступать, отложи хотя бы, до завтра. Сама недавно видела, Дана не до конца в этом мире присутствует.

Софи хмыкает:

— У меня ощущения, как у неё сейчас, бывают совсем в других обстоятельствах. Тоже когда оказываешься на границе между мирами.

Снова писк рации. Разговаривая, Пантера с каждой секундой веселеет. Отключившись, сообщает:

— Пошли в круглую. Кажется, предстоит забавное зрелище.

Посреди примерочной, в свете ламп и блеске золота и зеркал застыл какой-то невероятный цветок желтого цвета. Струится и блестит шелк, невесомый газ длинной юбки. Сама Дана цветёт от счастья. Софи сама чуть улыбается. Длинные платья островитянки надевают только на свадьбы.

Дана кружится:

— Я никогда-никогда такой красивой не была! — кажется, с разноглазой островитянка в прошлом году общалась куда больше, чем Софи показалось.

— В тебя влюбиться можно, — улыбается Пантера, подмигнув Софи. Черноватый юморок присущ обеим Ягр.

Принцесса не стала спорить. Весь можно на самом деле. Ведь не зря говорят: самые красивые женщины Империи живут на Архипелаге.

— «Приморской Розы» в примерочную! — распоряжается по рации Ягр.

Персонал у Пантеры опытный. Приносят «Розу», столик с бокалами, столик с закусками. Официант одет словно в «Золотой Звезде».

Дзинь!

Кажется, Дане не доводилось пить вина в такой обстановке.

Когда всё уносят, островитянка грустно вздыхает. Видимо, представила как в таком виде будет по жаре добираться до дому. Нет, дойти-то дойдёт, на ногах стоит крепко, но в каком она будет состоянии! Даже если и помнит, коробки с пакетами тащить не понадобится, саму себя всяко придётся транспортировать. Видимо, осознаёт, раз сохранность ключа на браслете проверила, одновременно понимает, в силу всех обстоятельств, за руль она сесть не в сможет. Можно переодеться во что-нибудь полегче, но платья Дане снимать не хочется.

Намереваясь пресечь её мучения, Софи направляется к двери.

— Ты куда? — окликает Пантера.

— Позвоню в Резиденцию, пусть пришлют машину.

— Ты уезжаешь? Можете меня немного подвезти? До выезда на Загородную дорогу, всё равно там проезжать будете, — каждую фразу Дана произносит всё тише, заканчивает совсем еле слышно.

— Машина и так для нас. Я тебя гулять позвала, я и домой отвезу. Где-нибудь на скамейке в таком виде спать неудобно.

Пантера хмыкает, берясь за рацию.

— Не звони. У меня парадная машина как раз для таких поездочек прямо тут есть. Сейчас подадут к центральному входу, — зачем-то извлекает из-за ворота футляр с именной печатью. Современных методов хранения подобных вещей Красная Кошка не придерживается.

— Хотя у меня и не распродажа армейских излишков, но кое-что я сделаю. Пока машину ждём, Дана, давай-ка карточку.

Порывшись в новой сумочке островитянка со вздохом, протягивает, выглядит, как ребёнок у кого конфетку отбирают. Не маленькая, прекрасно понимает, все сказки когда-нибудь кончаются. Получено на определённое время, теперь это время истекло. Ягр полностью в своём праве. И так чудо Дане устроила, какого она в жизни не видела.

Пантера прокатывает валик печати с именем по карточке.

— Держи! Теперь два года, считая с завтрашнего дня, можешь приходить сюда, как сегодня. Будет всё тоже самое.

Дана глазками хлоп-хлоп. Софи наблюдает достаточно редкое зрелище — ошеломление в прямом смысле слова, человек по каске получила и только-только её сняла. Но ещё не уверена, жива ли вообще?

Ребёнок, у кого конфетку отобрали, взамен коробку таких же получил. Не лопнула бы от переедания.

Софи на всякий случай по сторонам посматривает. В наше время первую помощь оказывать все умеют, только тут может потребоваться специалист по обморокам из мирренских романов... Хотя, Дана много всего набрала, но корсетов там не видно. Может, платье слишком сильно затянули? Да не должны были, у Пантеры таких оплошностей не допускают. Или это островитянка излишне эмоциональна?

Но нет, водички попила и опять повеселела.

Дана, увидев сквозь стёкла открытый блестящий автомобиль, восторженно шепчет:

— Я на таком один раз в жизни ездила! По горам катались после выпускного...

— Можете и сейчас съездить, проветритесь, — усмехается Ягр.

Дана убегает смотреть машину. Делает круг. Второй. Чуть ли не на зуб пробует.

— Зачем тебе это?

— Пусть на одну счастливую девочку в стране будет больше, — затягивается сигаретой Ягр, — разве плохо? Сама то же самое сделать хотела. Тем более, это для неё подарок, а для меня — возросшая выручка. Правило «Сордаровок» распространяется на мои карточки, именные в том числе прописаны в соответствующем «Договоре» с МИДв, можешь найти и прочесть.

— Знаешь, я часто замечаю, у вроде бы совершенно несхожих людей находится множество общих черт. Ты мне удивительно напоминаешь Марину. Точно так же, как сестра, пытаешься выглядеть куда более злой и расчётливой, чем есть на самом деле. Ты сперва подумала как Дану порадовать, и только в самую последнюю очередь — сколько тебе МИДв за эти вещи заплатит.

— Как твоя сестра выражается, «крайне вредно думать за других». Да и новое платье ей может понадобиться уже завтра. Порвёт и испачкает это сегодня ночью...

Софи заговорщически шепчет Пантере.

— Можешь распорядиться, чтобы «Приморской Розы» погрузили? Ну и ещё чего-нибудь. Думаю остановиться где-нибудь за городом...

— Просто остановиться или как? — хитро щурится Пантера. — У неё могут возникнуть определённые мысли о степени благодарности.

— Люблю тебя за честность, — хмыкает Софи, — хочешь верь, хочешь нет, но сейчас кроме Хейс мне никто не нужен. Ни постоянно, ни на один вечер. Приятно от того, что сделала нечто хорошее. Хотя не спорю, Дана, особенно после «Приморской Розы», очень привлекательна.

— Как бы сегодняшний денёк да свадьба ей боком потом не вышли.

— Тут Сордар есть. Да и Херенокт со Смертью здесь собираются жить.

— Насколько я знаю Херенокта, он утром не представляет, что будет делать вечером. И наоборот.

— Я ей дала возможность выходить на контакт со мной. Если я что-то сделала — следует помнить о последствиях. Это день Дана точно не забудет. Жизнь и состоит только из тех дней, что не просто прошли, а запомнились.

— С этим спорить не стану, — Пантера снова берётся за рацию. Отдав распоряжения, продолжает: — Скоро всё принесут... Сообщить родителям Даны, если на всю ночь загуляете? Я-то буду знать где ты, а вот им неизвестно будет, где дочь.

— Вообще-то, для девушки её возраста нормально возвращаться под утро.

— Даже здесь широта взглядов крайне различна.

— Как хочешь, так и делай, — машет рукой Софи.

— Свяжусь с управлением безопасности, пусть меня поставят в известность, если начнут её искать, я передам родителям, с кем дочка загуляла...

Софи закатывает глаза, считая до десяти. Красная Кошка умеет дразниться ничуть не хуже Маришки. Это, что, общая черта всех младших сестёр?

— Знаю, чего тебе хочется, Еггта юная. Нестись на бешеной скорости стоя в машине в полный рост, пьянея от ветра и трезвея от вина...

— Ты стихи писать не пробовала? — дуется Софи.

— У водителя — приказ ни тебя, ни Дану ни при каких обстоятельствах не пускать за руль. Да и ЕИВ я обещала удерживать тебя от глупостей. Насколько это возможно с решившей подурачиться Еггтой.

Дана так и стоит у машины, хотя дверца открыта опять приступ робости начался. Ждёт, пока Софи подойдёт и сядет. Только потом на краешке сидения устраивается. Опять возникают ассоциации с Эорен. Только Дана получше выглядит, а так — даже сидит почти так же, словно палку проглотив.

Несмотря на то, что машина открытая с водителем есть и телефонная, и кнопочная связь, при нажатии кнопки на приборной панели загорается лампочка определённого цвета, означающая действие. Софи жмёт кнопку «вперёд».

Стекло между водительским и пассажирскими местами имеется. Досталось в наследство от предка машины по прямой линии — трехосной машины для первых лиц Империи. Впрочем, в этой от прототипа осталось немного — по сути дела, только рама с мотором, и ту, кажется, ухитрились удлинить. Кузов изготовлен как бы не по эскизам самой Красной Кошки. Слишком уж всё в нём подчинено уюту и изяществу.

— Поедем на мыс! — Дане кажется, будто её не слышно.

— Где это? — Софи вертит головой, словно искомый мыс скрывается где-то за городскими постройками. Вместо этого замечает только мигающую лампочку вызова от водителя. Нажимает ответ.

— Мне известно расположение мыса.

Надо же, точно по протоколу обращался. Хотя они так шумят — если бы стояли, быстро бы толпа собралась.

— Оттуда такой вид! Наверное, последняя скала на побережье, где нет никаких укреплений. Туда влюблённые часто ходят...

Софи кажется, или слышна двусмысленность? Что там Дана себе могла навоображать? В общем-то, мысли только на одну тему напрашиваются. Вот только Софи их старательно гонит. Приедем — там видно будет. Тем более, Хейс в общем-то не возражает, если она с кем раз-другой развлечётся. Правда, тогда это уже нечестным по отношению к возлюбленной будет.

Дана стоит рядом с Софи. Как сама принцесса недавно выразилась: «Пьянеет от ветра и трезвеет от вина».

— Ой! — пискнула Дана, ухитрившись чуть под сиденье не забраться.

— Что такое?

— Сейчас мимо моего дома проезжать будем. Могут увидеть!

Точно, местность вокруг знакомая, только Софи в прошлый раз с другой стороны видела. Принцесса смеётся:

— Поднимайся! Это машина Ягр, а я Принцесса Империи. Тут гордится надо!

С логикой островитянка всё-таки дружит, поэтому встаёт в полный рост. Когда дома проехали, Софи охватывает подозрительность. Шепчет островитянке:

— Мы правильно едем?

Дане слишком весело, но слова разобрала.

— Правильно! Туда всегда ездят этой дорогой.

Выбравшись из машины, Дана первым делом нагибается, чтобы снять туфли. Завистливо косится на ножки Софи в сандалиях. Интересно, чему завидует? Форме ног или предусмотрительности принцессы?

— Тут любые каблуки переломаешь. Вместе с ногами!

Софи оценивающе окидывает взглядом ландшафт. Даже оттуда, где машина стоит, вид замечательный, но изрядно каменистый. Впрочем, местные дети осваивают умение по прибрежным камням прыгать вскоре после того, как учатся ходить. Сама Софи от природы ловкая.

К некоторому облегчению принцессы, бутылку «Приморской Розы» дочка рабочего брать не стала. Дана уверенно идёт вперёд, Софи всё время под ноги смотрит. Нет, оступится не боится. Познания в фортификации в голове покоя не дают. Слишком место хорошее для установки береговой батареи. Возможно даже башенной самого крупного калибра. Но тут ничего нет, кроме символического ограждения. Да и то наверняка не моряками установлено. Ещё флагшток с государственным флагом на самом краю присутствует. Но тут уже место само напросилось. На фоне такого пейзажа и неба стяг обязан реять.

Софи присаживается на камень, нагнувшись, ворошит мелочь валяющуюся вокруг. Кажется, всё становится понятно.

Дана уже стоит рядом. Смотрит испуганно.

— Софи! Ты не ушиблась?

— Нет. Всё в порядке. Пыталась разобраться, почему здесь ничего строить не стали.

— И как? Поняла?

— Конечно! — Софи сдвигает ногой камушки, — Не зря я в детстве столько макетов береговых батарей видела, — «в основном, прогоняя от них Марину, пытавшуюся разными способами заставить пушки стрелять. Иногда даже успешно», — Тут только кажется, будто скала. Камень очень слабый, чуть ли не руками раскрошить можно.

— Так и есть. Там, внизу, на скалах чего только не нацарапано. Даже я своё имя пару раз крабовым ножом вырезала. Сама не верила, что камень может таким мягким быть... Правда, я тогда совсем маленькая была, когда так думала.

— С кем имена-то вырезала?

— Ни с кем, в смысле со школой сюда приходили... Потом одна была. Спустится хочешь? Я знаю нормальную тропу.

— Потом...

Софи встаёт:

— Пошли к флагштоку!

— Точно! Оттуда такой вид! У него любят на свадьбах фотографироваться. У моих родителей такое фото есть.

Софи подумала, что фотоаппарат может быть в машине охранниц. Но, поразмыслив, решает фото с Даной не делать. И так для неё достаточно хорошего сделано. Самой же Софи многократно напоминали, надо тщательно следить, с кем делать снимки, а с кем — не стоит. Правда, с детства напрямую не запрещали ни с кем. Хотя последний запрет был запоминающимся...

Во время визита к мирренам Тим устроил для высоких гостей демонстрацию живущих в Империи примитивных народов от экваториальных до приполярных.

Софи и захотелось сняться с рослым вождём какого-то племени, весь наряд которого состоял из длинных клыков местных свиней в носу и волосах, бус, пояса, и полой деревянной трубки, носимый всеми мужчинами на половом органе. Фотографы южан как из под земли выскочили, но члены Свиты оказались быстрее.

Вскоре после этого Саргон хохотал над фотографией Херенокта из соседнего региона тоже с клыками в волосах, ожерелье из них на шее. Вместо трубки была половина кокосового ореха. Правда, на груди висел автомат с подсумками. Софи тогда чуть не спросила, «почему ему можно, а мне — нельзя». Потом сама поняла. Принцесса, проявляющая интерес к опасному животному, известному так же своей похотливостью должна была послужить лишним свидетельством кровожадности и невоздержанности северян. Южане, как известно, полноценными людьми считают представителей строго определённых народов. У них термин «обезьяночеловек» относится не к ископаемым, а к современным людям. То-то Саргон желая доказать обратное, да и посеять семена розни на Юге приказал перевести на эскадру максимально возможное число матросов и офицеров чёрной и желтой расы, а так же смешанных. Благо среди призванных с Архипелага легко можно было найти грэдов любых цветов и оттенков. Смешанных требовалось больше всего, чтобы показать, на каком месте северяне у себя дома вертят расовые законы. И что с этими законами будут делать в любых других местах, если доберутся.

Не мирренов на юге предостаточно. Большинство — законодательно ограничено в правах, причём разные народы и расы — в разных. Некоторые даже к мирренам приравнены. Правда, в качестве морковки перед носом для жителей не основного народа болтается возможность либо перейти в категорию, имеющую больше прав, либо и вовсе стать «почётным мирреном» с полными правами. Справедливости ради, в Великую войну Тим V за воинскую доблесть эти права даровал довольно широко.

Впрочем, не без подвоха. Права даровались строго индивидуально, то есть по наследству переходили только если оба родителя были полноправными по заслугам или рождению. Чего в случае с почётными почти никогда не было. Смешение рас считалось отдельным преступлением. Дети относились к более низким категориям, нежели их отцы. Впрочем, они ни при каких обстоятельствах не могли попасть в категорию ниже той, кем отец был изначально. Даже придумали новую категорию «солдатские дети», и она наследовалась.

Дана стоит лицом к морю, обхватив флагшток. По крайней мере, площадку вокруг него догадались замостить. Делает свободной рукой полукруг.

— Смотри, какая красота! — словно собственные владения демонстрирует. Хотя, в какой-то степени это так и есть. Трудами людей наподобие родителей островитянки создан Архипелаг в таком виде, как он существует сейчас. С другой стороны, люди, подобные лучшим предкам Софи когда-то вели эскадры, занявшие эти острова. Значит, на все эти великолепные виды у Еггты столько же прав, сколько у дочери Архипелага.

Да и напоминание о современности в поле зрения присутствует. Идёт патрульный эсминец, причём одной из последних серий, с четырьмя универсальными спарками и двенадцатью торпедными тубами. Вроде на самых последних ещё вертолёт базируется, но здесь его не видно.

Почему-то вспоминается Сордар. И то, что он считает себя мирреном. Однако, в том числе и благодаря ему на Архипелаге никогда не увидят мирренских расовых законов и прочих ужасов.

Софи тоже обхватывает флагшток, становясь по другую сторону от Даны. «Фотоаппарат не взяла, но рисунок с нами у стяга я сделаю. И ей подарю. Плевать, что дальше будет! Сейчас удивительно хорошо...»

Островитянка щурится:

— Кажется, ещё немного — и взлетишь!

— Угу! — буркает Софи, иногда сестрёнка вспоминается совершенно вовремя. — С разбегу, да об камушки. Камень, хотя и хрупкий, хряпнуться об него можно будет замечательно. Мозги сразу наружу, до кишок чайки быстро доберутся. Хотя тут местность населённая, расклевать как следует не успеют. Достанут! Если приливом в море не унесёт. У вас тут несколько скал самоубийц уже есть, ещё одна.

Островитянка смотрит вниз. Потом на море. Что-то мысленно прикидывает.

— Не, не унесёт. Тут скал много, в них и застрянет. Да и вон там сети часто ставят. В них запутается. Да и чайки не очень любят клевать мертвечину. Больше рыб опасаться стоит, да крабов, они обожрать могут — только по черепу облик и восстановишь. Хотя, наши не очень прожорливые. До костей обгладывают редко. Вот на Большой Дуге, как я слышала...

— Ты, вроде с Мариной почти не общалась, а рассуждаешь, как она, — «впрочем, я тоже».

— Так у нас многие тут так шутят. Особенно, флотские и все, кто с моря живут, — искренне изумляется Дана, — считается, над смертью надо смеяться, тогда точно молодым не умрёшь.

«Смеяться на смертью, видите ли, надо. Значит Сордар тут этого похоронного остроумия набрался и Маришку научил. Ох, верно Кэретта говорила, нельзя мужчин к маленьким детям подпускать, у них материнского инстинкта нет. Впрочем, сама своим словам не следовала. Да и с инстинктом хватало сложностей».

— Тебе не нравится?

— Приемлемо. Только от сестрёнки уехала — и сразу попадается человек, рассуждающий в точности, как она.

— Она у тебя хорошая, — Дана улыбается, Еггтовская интуиция подсказывает принцессе: это не лесть.

Дана кладёт руку поверх руки Софи. Обычный дружеский жест, не несущий никакого подтекста. Херктерент уже обратила внимание — островитянка за сегодняшний день касалась Софи по большей части ненамеренно. Явно не пытаясь перевести знакомство в более близкую плоскость, чем есть. Это не как у неё с Хейс, когда стремление коснуться друг друга становится физической необходимостью. И не как часто бывает, когда прикосновениями пытаются заменить неумение что-то сказать. Собственно, многие танцы на этом построены. Но там хоть есть определённые правила. В жизни же результаты бывают... Крайне разнообразными. От любви на всю жизнь до статьи за преступление.

Но Дане совершенно по-детски хорошо. Наверное, один из самых счастливых дней в её жизни.

Стоят держась за обе руки, флагшток между ними. Раскачиваются из стороны в сторону. Так же с Хейс бывало, кружились, взявшись за руки. Но тут — другое. Другие чувства, другой человек. Хотя, в теории, в Дану на самом деле, можно влюбиться. Но Софи — не Эр. У кого любимые меняются каждый день, правда некоторые повторяются. Это разноглазая утверждает, до Софи дошло через десятые руки, кого-то одну или нескольких она каждый любит сильнее прочих. А на следующий день любит других. И третьих...

Софи мотает головой, прогоняя наваждение

— Дан. Я обещала тебя тебя домой отвезти. Поедем?

— Конечно, конечно, — торопливо соглашается островитянка.

Дана не может найти в сумочке ключи. Звонит в дверь. Открывает отец. Смотрит на дочь, пытается разглядеть кто это с ней. Через секунду вытаращивает глаза. И вытягивается по стойке «Смирно!», гаркнув уставное приветствие Принцессе Империи. По-настоящему приветствие применяет впервые в жизни. До этого знал только в теории. Когда он служил, дочерей у Императора ещё не было. Софи тоже прекрасно помнит, как надлежит отвечать в таких случаях.

Дана хихикает, что есть сил.

Возле их крыла Резиденции возле лестницы красуется трицикл Хейс. Большая часть усталости куда-то испарилась. Думала, придётся ждать, а любимая уже здесь. По лестнице Софи взлетает стремительно. Привычки друг друга уже прекрасно изучены. Хейс обнаруживается там, где и ожидалось.

На террасе в ванной вровень с полом с пузырящейся водой. По странной иронии судьбы, в обществе корабельной бутыли «Приморской Розы», где для наливания используется сифон. Бутыль непрозрачная и не видно, сильно ли сократилось содержимое.

— Привет! Давно отмокаешь?

Хейс салютует бокалом. Глазки задорно блестят, значит, бокал, самое большее, второй.

— Не очень... — Хейс хлопает по воде, откровенно предлагая присоединиться, но Софи пока хочется просто поболтать.

— Как погуляла?

— Неплохо. А ты?

— Скажем так, кроме ассортимента магазинов, во всех остальных смыслах совсем не Столица...

— Ни с кем не познакомилась?

Хейс чуть пригубливает бокал:

— Со мной многие хотели, — возлюбленная принцессы усмехается. — Знаешь, пока ты рядом, мне здесь всё больше и больше нравится. Всё же время вместе не проведёшь. Надо и в город выбираться. Кстати, в теории, я и здесь работать вполне смогу. Тут есть отделение. Да и авиационных частей здесь порядком базируется.

— Чем же в городе так хорошо?

— Мужчинами местными. Я не про то, что красивые...

— Хотя, и это тоже, — ехидно прерывает Софи, — девочки ещё лучше...

— Я про другое. У местных мужчин гораздо лучше со слухом, нежели в Столице. Они очень хорошо слышат слово «нет». В Столице почему-то многие его разобрать не в состоянии.

— Не знаю, не сталкивалась. Как на меня пялятся — я привыкла.

— Я тоже, тут спокойнее.

— Тут хорошо...

— Будет ещё лучше, — Хейс приподнимается, протягивая руки, — Миленькая, иди ко мне...

Софи расстёгивает молнию платья.