Цена выбора (гет)

Петтигрю появился ближе к вечеру — робкий, ссутулившийся, но страшно довольный собой, как человек, который принёс что‑то очень важное. Хотя новостью для Северуса это уже давно не было.

— Северус… — он понизил голос, будто в доме могли быть подслушивающие стены. — У Поттеров вчера…

Северус не оторвал взгляда от стола.

— Гарри Джеймс Поттер. Родился тридцать первого июля. Да, Питер, я знаю.

Петтигрю моргнул, разочарованный тем, что его «информация» не произвела никакого эффекта.

— Я просто… подумал, что тебе важно…

— Мне важно, чтобы ты продолжал делать то, что должен, — спокойно сказал Северус. — И не задавал вопросов.

Питер закивал.

— Я… я слушаю. Они… ну… Поттеры… говорят много. Все их поздравляют. Мальчик здоровый, Лили устала, Джеймс носится по дому, как сумасшедший…

Он рассказывал о бытовом — том, что видел и слышал сам, находясь в доме. И это было именно то, что нужно. Северус слушал молча, отмечая детали. Питер не узнал ничего важного. И это было хорошо.

— Грюм говорил, что надо усилить охрану Поттеров…

— Дамблдор сказал, что «время близко»…

— Кингсли спрашивал про Лонгботтомов…

Пока что Снейп держался в стороне, слушал и наблюдал.

Его целью было вмешаться в нужный момент и слегка подправить события, подтолкнуть историю к новому пути. Однако для этого нужно было убедиться, что никто не вмешается за его спиной и не попробует откатить всё на старые рельсы. Северус слушал и сопоставлял.

Пока всё совпадало с тем, что он помнил.

Он не общался с Дамблдором.

И пока не собирался. Любой контакт сейчас был бы опасен. В прошлом старик предпочёл не рисковать и просто воспроизвести сценарий со своими поправками. Сейчас, когда всё перевернётся с ног на голову, он занервничает и сам начнёт искать выход на Снейпа, пытаясь понять, что происходит. Лишив Дамблдора информации, Снейп хотел вынудить его пойти на уступки.

С Волдемортом всё было проще и одновременно сложнее.

Пожиратели были напряжены.

Кто‑то исчезал на задания.

Кто‑то возвращался молчаливым.

Кто‑то шептался о «детях конца июля».

Северус знал: Лорд ищет ребёнка Пророчества, и у него — два кандидата: Гарри Поттер и Невилл Лонгботтом. И именно Лонгботтомы должны были стать целью Волдеморта. На то были свои причины.

Поттеры были удобной целью. Молодая семья. Джеймс недавно похоронил родителей. Лили — маглорождённая. За их спиной стоял только Дамблдор.

Лонгботтомы — значимой.

Удар по Невиллу означал удар по целой группе влиятельных семей и людей, давно выступавших против Лорда.

За спиной ребёнка стояли не только Фрэнк и Алиса, но и клан Лонгботтомов, во главе с Августой.

А ещё семья Алисы — древние и благородные Равенкурты.

А ещё — половина Аврората, в которой Фрэнк и Алиса пользовались уважением.

Августа Лонгботтом была из тех женщин, которых Волдеморт обычно предпочитал обходить стороной. Не из страха — из расчёта. У таких людей всегда находились связи, деньги и союзники.

Если Лорд начнёт склоняться к Невиллу, Августа сделает всё, чтобы уберечь семью.

Всё должно было решиться совсем скоро.

День, в который будет принято окончательное решение, Северус узнал заранее. Пожиратели болтали больше, чем им следовало, а он умел слушать. В итоге, он узнал дату собрания, на котором Лорду представят итоги наблюдений за детьми, рождёнными на исходе седьмого месяца. День, когда прозвучат два имени. День, когда Лорд выберет цель.

К этому дню Северус и приурочил завершение своего проекта.

Жидкий Империус был готов. Формула выверена, стабилизаторы держали структуру, а побочные эффекты сведены к минимуму. Если бы Пожиратели получили доступ к водопроводу Министерства, они могли бы подчинить его за несколько дней. Тихо, незаметно, без риска. Это было оружие, которое могло перевернуть войну.

Единственная проблема — зелье было крайне сложным в изготовлении. Оно немногим уступало знаменитому Феликс Фелицис, и варилось всего лишь вдвое быстрее. Но о таких мелочах Лорду пока знать не обязательно. Главное — формула готова.

И именно поэтому Северус собирался объявить о завершении проекта именно сейчас.

Совещание проходило в большом зале Мэнора Малфоев. Пожиратели стояли у стола полукругом. Лорд сидел в кресле, слушая их отчёты — результаты месяца исследований.

— Два ребёнка, милорд, — начал Яксли. — Оба родились в конце июля. Оба подходят по условиям...

Северус стоял за дверью. Он слышал каждое слово. Скоро Лорд начнёт задавать вопросы, склоняться к одному из вариантов. Любое вмешательство может изменить всё.

Пока ещё рано.

Ещё рано.

Сейчас!

Он дождался момента, когда закончились доклады, и резко распахнул дверь.

Снейп ворвался в зал стремительно, всем лицом показывая радостное нетерпение — как человек, который несёт важнейшую новость.

— Милорд, — сказал он, низко кланяясь и игнорируя нахмуренные брови Волдеморта. — Победа! Проект завершён.

В зале наступила мёртвая тишина. Пожиратели переглядывались. Врываться к Лорду посреди совещания было наглостью, граничащей с безумием.

Волдеморт встал из кресла и приблизился к Северусу.

— У тебя есть ровно минута на объяснения, — раздраженно произнес он. — И если они меня не удовлетворят — ты заплатишь за свою дерзость.

— Мой Лорд! — Северус упал на одно колено. — Жидкий Империус завершён. Отныне, дни ваших врагов сочтены.

— Завершён? — тихо повторил Лорд. — И ты можешь его сварить?

Северус кивнул.

— Да, милорд. Формула стабильна. Начать можно немедленно.

Пауза была долгой. Очень долгой.

А затем Лорд медленно повернулся к застывшим за столом Пожирателям.

— Это пример для всех вас, — сказал он. — Настойчивость. Точность. Результат.

Он подошёл к Северусу и, взяв его за плечи, поднял с колен. Снова повернулся к остальным:

— Учитесь.

Кто-то из старших Пожирателей отвёл взгляд. Яксли побледнел от гнева. Северус лишь склонил голову. Он знал: момент выбран идеально.

— Присоединяйся к нашему обсуждению, Северус, — сказал Лорд. — Твоё мнение будет полезно.

Он встал в круг, будто всегда там стоял. Пожиратели потеснились, освобождая место справа от Лорда. Волдеморт жестом велел продолжать.

— Итак, Поттер, — начали снова с Яксли. — Мальчик сильный, родители — известные члены Ордена, но всего лишь полукровка. — Яксли презрительно покосился на Снейпа. Снейп заметил и проигнорировал. В глазах Волдеморта на миг что-то промелькнуло. — Лонгботтом же — потомок древнего рода, магия старая, кровь чистая. Выглядит предпочтительней...

Лорд слушал, не перебивая.

Северус ждал, пока ему дадут слово. И дождался.

— Милорд, — сказал он ровно. — Если выбирать между двумя детьми, следует учитывать не только дату рождения.

Лорд слегка наклонил голову.

— Продолжай.

— Род Лонгботтомов древен, — сказал Северус. — Их магия уходит корнями в старые линии. Мальчик, рождённый в такой семье, имеет больший потенциал.

Он сделал паузу.

— Поттер — сын грязнокровки. Его сила непредсказуема. Слабее. Менее надёжна.

Несколько Пожирателей кивнули. Несколько — переглянулись. Долохов скептически хмыкнул.

Лорд смотрел на Северуса долго, внимательно.

— Ты тоже считаешь, что Лонгботтом — лучший кандидат?

— Да, милорд.

— Почему?

— Потому что древняя магия устойчивее. И потому что ребёнок старого рода будет более… мощным оружием.

Лорд нахмурился.

— Ты не первый говоришь это, но всё ещё не вижу очевидного преимущества, Северус.

Снейп почувствовал, как над ним сгустились тучи. Лорду этот вариант не нравился. Сохраняя уверенный тон, Северус продолжил:

— Если пророчество говорит о равном вам, милорд, разве может таким оказаться сын грязнокровки? Логично было бы предположить, что «равным» Тёмному Лорду и его главной угрозой может стать лишь представитель древнего магического рода, а не осквернённый магловской кровью ребёнок.

Он повернулся к остальным. — Не так ли, господа?

По кругу Пожирателей прошёл одобрительный ропот.

Волдеморт застыл на секунду. В зале воцарилась тишина. Все взгляды сейчас были устремлены на него. В них читалась почти единодушная уверенность.

И если до того он склонялся к выбору полукровки — Поттера, то теперь решение стало очевидным.

— Лонгботтом.

Решение было встречено одобрительным гулом. Снейп мысленно выдохнул — сейчас он буквально прошёл по грани. Он стоял спокойно, будто это решение не имело к нему никакого отношения. Будто он не желал именно этого. Будто всё происходило само собой.

Лорд сделал шаг к нему.

— Хорошая работа, Северус. И зелье, и рассуждения.

Он положил руку ему на плечо.

— Ты сегодня принёс больше пользы, чем все они вместе.

Пожиратели опустили головы.

Северус склонился в ответ.

— Я служу вам, милорд.

Когда Снейп вышел из зала, воздух показался невероятно свежим.

Он вышел в сад, выдохнул и позволил себе короткую, едва заметную улыбку.

Первый кирпич был заложен.

Лорд выбрал Невилла.