Двойная игра: Excelsior (джен)

Установка нового оборудования на «Нормандии» шла полным ходом. Адамс носился по всему фрегату с пачкой датападов в руках, за ним хвостом следовали двое турианцев в рабочих комбинезонах — представители ремонтной группы от Спецкорпуса. Все трое активно переговаривались между собой, заглядывая в каждый угол и помечая что-то в своих инструментронах. Бригада нанятых техников увлеченно подключала деактивированные ранее системы корабля. Тали вместе с другими членами инженерной группы участвовала в тестировании Тантала: двигатель фрегата, такой же экспериментальный, как и весь корабль, был крайне капризен и требовал точной настройки и постоянного обслуживания, хотя при работе выдавал невероятно высокие показатели, оправдывая свои гигантские размеры эффективностью.

На мостике Прессли и Шепард проверяли загрузку всего необходимого и обсуждали размещение команды. Экипаж значительно поредел, и появилось достаточно свободного места. Чарльз отказался покидать привычную уже ему каюту, и Джейн переехала на место, которое ранее занимал Андерсон.

— Спектр Шепард! — связист Каролин Гренадо, совсем еще молодая, порывистая, но очень ответственная, с изумленным возгласом вскинулась с места. Джейн обернулась и увидела совершенно круглые от удивления глаза.

— Вызывает Совет Цитадели…

— Прессли, закончим позже, — Джейн резво сбежала с мостика. — Каролин, я приму вызов в рубке. Сообщите Найлусу.

Крайк удивительно верно оценил то время, что у них имелось до отлета. Советникам потребовалось не более суток для получения хоть какой-то информации. Хотя можно было не сомневаться: даже при отсутствии необходимых сведений, отлет все равно состоялся бы именно сегодня — терять лишние часы слишком расточительно, и при отсутствии известий от Совета можно было начать хоть с того же Иден Прайм. Уже подробно опросить очевидцев событий вряд ли удалось бы: Альянс наверняка допросил всех причастных и случайных свидетелей. Но даже при таком раскладе имелась возможность наткнуться на что-то упущенное. В конце концов никто, кроме Найлуса, не знал Сарена столь же хорошо. Он мог даже по косвенным признакам сделать определенные выводы.

Джейн обошла рубку. С последнего ее визита сюда здесь многое поменялось. Найлус подошел к оснащению фрегата тщательно и удивительно щедро. Постоянный, невероятно дорогой канал экстранета, качественная голографическая система, двойное шифрование исходящих и детальная проверка входящих сигналов — все это обеспечило им безопасную связь в любой момент, без необходимости дожидаться очереди и присоединяться к ограниченным информационным буям около ретрансляторов. Дженкинс, непосредственно участвующий в качестве рабочей силы при сборке всего этого великолепия, чуть ли не в экстаз впал от открывшихся возможностей. Его, правда, больше волновал свободный доступ к любимым сериалам, нежели что-то иное. Во всяком случае прочувствованный вопль о новом сезоне слышали все вокруг.

Найлус стремительно вошел и сразу направился к консоли. Ночь, проведенная в лазарете под присмотром доктора Чаквас, сказалась на нем положительно. Выглядел он преступно бодро, чего нельзя было сказать о ней самой. Утром они успели снова навестить СБЦ и занять полигон на пару часов, пристреливая новое оружие. А позже нарвались на пронырливую журналистку, отвязаться от которой без интервью не удалось. Пришлось выдавливать из себя дежурные улыбки и вспоминать заготовленные фразы. Когда же они все-таки вернулись на фрегат, проходила уже последняя отладка.

— Готова? — Найлус вопросительно покосился на нее через плечо.

Джейн кивнула, вставая в центре, и Найлус коснулся символа приема вызова на сенсорной панели.

— Спектр Крайк, Спектр Шепард, — с развернувшейся голограммы на них строго смотрела Тевос. Новое оборудование удивляло качеством связи, не было столь привычных задержек в передаче данных, чистый неискаженный звук, приглушенные цвета. А ведь даже на заседании Совета входящие образы передавались однотонными.

Найлус подошел и встал рядом с Джейн.

— Советник, — они дружно склонили головы перед азари и выжидательно замерли.

Тевос окинула их внимательным взглядом и совершенно по-человечески вздохнула.

— Мне не удалось связаться с матриархом Бенезией. Как и не удалось ничего узнать о ее местоположении.

Неприятная новость. Придется и правда начинать с Иден Прайм. Джейн глянула на Найлуса, но тот оставался невозмутимым, и она ограничилась лишь вопросительно приподнятыми бровями. Тевос, не дождавшись иной реакции, чуть улыбнулась и уже гораздо доброжелательнее продолжила:

— Но зато я договорилась о встрече с ее дочерью. Доктор Лиара Т’Сони — ксеноархеолог, последние лет пятьдесят увлечена протеанами и их цивилизацией. Она в натянутых отношениях с матриархом, но все равно постоянно поддерживает с ней связь. Есть шанс, что у нее есть необходимая нам информация. Последнее время Лиара проводит раскопки на Теруме, координаты я перешлю вам на корабль. Она будет ждать вас, так что не медлите. О причинах визита я ей не сообщала. В ее окружении наверняка есть наблюдатели от матери, потому договариваться с ней вам придется самостоятельно. И еще… — советница немного лукаво посмотрела на Джейн. — Лиара хорошо разбирается в протеанах, просто в силу своей молодости еще не получила признания среди коллег. Но, думаю, она сможет оказать немалую помощь в расшифровке видений вашего лейтенанта.

Джейн задумчиво кивнула и поинтересовалась:

— А о Сарене появилась информация?

Тевос отрицательно покачала головой.

— Нет. Никаких известий. Но ГОР только получил задание, не стоит рассчитывать на быстрый результат. Больше новостей у меня нет. Конец связи.

Голограмма погасла. Найлус заметно оживился. Необходимость ждать его угнетала, ему казалось, что время утекает сквозь пальцы, приближая момент, когда любое вмешательство будет уже бессмысленным.

Документы на корабль поступили еще ночью вместе с новыми идентификационными картами для всего экипажа. Препятствий для скорого отлета не было. Найлус вбил через консоль запрос на Терум, и Джейн покинула рубку, оставив его изучать появившуюся на большом экране информацию.

— Спектр, от Совета Цитадели поступили координаты, — окликнула ее Каролин.

— Перешлите их Джокеру. Прессли, мы вылетаем.

В кабине пилота ее встретила кипучая деятельность. Джефф и Кайден заканчивали синхронизацию ВИ фрегата со всеми системами корабля.

— Терум, Шепард? — Джокер уже получил данные от Каролин и теперь поглядывал на трехмерную модель планеты. — Не самое приятное местечко, да уж. Лава, скалы, жара... Нам точно туда надо? Кстати, координаты, что передал мне Иствуд, они находятся в этом же скоплении. Другая система, правда.

Ну что ж, контр-адмиралу Кахоку невероятно везло. Получил пропуск в Башню, не был оттуда выставлен и даже встретил Спектров, ни разу не попав на глаза послу Альянса. А теперь еще и настолько удобная возможность проверить обстоятельства пропажи космопехов… Все складывается просто один к одному!

— Команде корабля готовность к отлету, — разнесся голос капитана по всем отсекам «Нормандии».

— Построй маршрут от Терума до этой точки и скинь Райджелу.

Как раз занятие другу на время перелета — изучить эту область и выбрать наиболее оптимальные варианты для разведки.

— Спектр, доктор Лиара Т’Сони подтвердила, что ожидает нас, и просит перед высадкой связаться с ней снова, чтобы уточнить место встречи, — ожил символ корабельной связи голосом Гренадо.

— Спасибо, Каролин.

Кайден с любопытством покосился на нее, а Джокер дернул себя за козырек фуражки и сообщил:

— Запрашиваю полетное окно, Шепард. Проследите, чтобы на борту не осталось зайцев. А то у нас тут много кровожадных охотников развелось.

Джейн хмыкнула и покинула кабину пилотов.

До Терума они доберутся за несколько дней. Прыжки от одного ретранслятора к другому проведет Джокер, перелеты внутри систем на Кайдене. В отличие от остальной команды вахтовый метод пилоты «Нормандии» решили не соблюдать. Джефф крайне ревностно относился к любому, кто садился «за руль его птички», хотя Аленко удавалось уживаться с ним довольно мирно. Сразу же, как только они официально вышли из состава вооруженных сил Альянса и встали под командование Прессли и Шепард, Джокер выставил ультиматум — взлет, посадку и заход к ретрансляторам проводит только он, во всех остальных случаях меняется с Кайденом. Биотик на это только пожал плечами: ему, в сущности, было все равно. Прессли скептически покачал головой, но неожиданно для Джеффа, готового уже с пеной у рта отстаивать свою точку зрения, согласился.

Техники Спецкорпуса после оповещения об отлете покинули борт фрегата, Адамс еще раз напоследок бегло просматривал системы корабля. Чаквас и Ваабери, вернувшаяся утром, заканчивали создание в лазарете небольшого закутка, предназначенного персонально для Тали. Карин, узнав, что в состав команды войдет кварианка, затребовала у Найлуса установку дополнительных изолирующих полей. Тали запуталась в благодарных словах, когда поняла, что у нее будет угол, где она сможет хотя бы на время сна снимать броню без вреда для здоровья. И пусть это всего лишь отгороженная койка в лазарете, но даже так — гораздо больше того, что обычно имели кварианцы за пределами Мигрирующего Флота. Чаще всего они вообще не расставались со своими скафандрами.

Гаррус изучал вооружение «Нормандии» и копался в щитах. Килан и Рэндалл разбирали в арсенале ящики из СБЦ. Объединенные одним делом, они перестали ругаться и цепляться друг к другу. Непрошибаемый флегматизм Ориса идеально подходил к угрюмой язвительности Кьера. Рэймонд Танака сортировал в камбузе доставленное продовольствие и турианские пайки — готовить еду для декстро-организмов он не умел, искать еще одного повара времени не было, потому Найлусу, Гаррусу и Тали, также относившейся к расам с правоаминокислотным белком, придется довольствоваться армейской пищей. Правда, по словам Найлуса, рацион в войсках Иерархии довольно приятен на вкус, но Рэймонд, ратовавший за разнообразие в еде, пообещал, что отыщет рецепты и попытается что-нибудь сделать.

— Внимание экипажу — полчаса до отлета.

Они прилетели на Цитадель, ожидая наказания за провал и опираясь лишь на веру друг в друга, а покидают ее в тягостном предчувствии грядущей катастрофы, но с ощущением надежной стены за плечами.

* * *

— Тебя что-то беспокоит?

Корабельная ночь давно перевалила за половину, «Нормандия» совершила уже два прыжка через ретрансляторы и теперь двигалась к следующему. Заснуть не получалось. Новая каюта казалась слишком просторной и раздражала своей пустотой. Джейн вышла в коридор и отправилась туда, где, несмотря на позднее время, чувствовалось знакомое присутствие еще одного неспящего. Едва различимая вибрация корпуса под ногами, легкий гул работающего двигателя — атмосфера, привычная для любого, связавшего свою жизнь с полетами в космосе, успокаивала. В кают-компании было темно. Лампы верхнего света потушены, и даже боковые, вспомогательные, отключены. С одной из стен, преобразованной в громадный экран, транслировалась галактика с внешних камер фрегата. На широком диване развалился Райджел. Он закинул руки за голову и смотрел на россыпь бесконечных звезд, а на ее вопрос лишь слегка подвинулся. Джейн бесшумно подошла и села на предложенное место, расслабленно откинувшись на спинку.

— Да, — наконец ответил Райджел. Джейн молчала, предоставив ему возможность высказать, что же его тревожит. Они слишком хорошо знали друг друга. — Я многое смог понять, но есть вещи, которые ставят меня в тупик. Никак не складывается в единое целое.

— Расскажешь? — чаще всего Райджел не делился с ними своими измышлениями, выдавая лишь окончательный результат. Но в редких случаях можно было вытянуть из него интересные подробности.

Тихий вздох, а затем негромкое:

— Постоянно прокручиваю в голове события на Иден Прайм. Вроде и собрал картину из разрозненных кусочков, но то одна мелочь выбивается из стройного ряда, то другая, путая весь расклад. Еще этот фарс с заседанием Совета…

— Почему фарс? — Джейн заинтересованно повернулась, опершись рукой о спинку дивана и пытаясь разглядеть лицо друга. Видно было только сверкающее отражение звезд в глазах да линию подбородка. Она слишком неудачно села, чтобы разглядеть больше, даже острое зрение не помогало.

— Потому что Найлуса там не было. Одно его слово положило бы конец любым оправданиям Сарена, — Райджел говорил медленно, тщательно взвешивая каждое слово. — Советники подарили ему шанс вывернуться, отговориться от обвинений.

С такой точки зрения она не рассматривала произошедшее.

— Ты разговаривал с Найлусом?

— Да. Пытался понять его абсолютную веру в наставника и составить о нем собственное впечатление. Интересная он личность.

Джейн пожала плечами:

— Все мы тут интересные личности.

Райджел согласно хмыкнул.

— Ты знала, что Сарен считается легендой даже среди Спектров?

— Ну, что-то подобное можно было предположить, — протянула она в ответ. — Не зря же советники настолько лояльны к его поступкам, слишком на многое закрывая глаза. Кажется мне, соверши кто другой столько ошибок, его бы уже с позором турнули из Спецкорпуса.

— Ты считаешь, что он наделал ошибок? — в голосе Райджела отчетливо проступили насмешливые нотки.

— А ты нет?

Она ярко представила, как он сейчас легко улыбается.

— Скажи мне, как ты все это видишь.

Джейн нахмурилась, раздумывая над своими словами.

— Ну согласись, так подставиться — это же суметь надо. Что мешало Сарену просто забрать этот маяк с Иден Прайм, не разыгрывая в колонии войну в миниатюре? Он Спектр, ему бы не посмели отказать. К тому же там ждали посланников Совета. Ему бы выдали артефакт по первому же запросу, и там уж он мог делать все, что угодно — забрать его, разбить или активировать. Но нет, вместо этого совершенно бессмысленное нападение! Атаковал Найлуса, показался на глаза свидетелям — и все это на территории Альянса, зная, что уж там-то его точно никто выгораживать не станет. Еще и засветил корабль Жнецов.

Райджел снова хмыкнул.

— Забавно. А теперь на секунду представь, что Найлус мертв.

— Мы бы считали Сарена предателем и врагом. Это же очевидно. Впрочем, я и сейчас сомневаюсь в его невиновности.

— Не веришь Найлусу?

— Верю, но он может ошибаться, — со вздохом ответила Джейн, а затем взъерошила волосы и добавила: — Но и обвинять никого не буду без доказательств. Нужно найти хоть что-нибудь, за что можно зацепиться.

— Сомнение есть путь к истине, — одобрительно обронил Райджел. Джейн снова пожала плечами:

— Пока что действия Сарена выглядят… паршиво.

— Вот именно, — его подбородок медленно опустился и поднялся снова. — Андерсон все же прав, считая, что турианцы могут лгать. Могут, но это считается позором, преступлением, гораздо худшим, чем само действие. Потому они прекрасно играют словами, недоговаривают, извращают смысл. На откровенной лжи опытного взрослого турианца никогда не поймать. Даже насквозь прямолинейный Гаррус умело увиливает от неприятных расспросов, а любую непринужденную беседу способен незаметно для всех превратить в допрос.

— Ты это к чему? — озадачилась Джейн.

— К тому, что Сарен — именно что взрослый и опытный турианец, не один десяток лет являющийся успешным Спектром. Грубый обман ниже его достоинства. Тем не менее, ощущение, что он где-то лжет, не отпускает, не так ли? Но я уверен, он бы нашел слова, чтобы ни у кого не возникло ни малейших подозрений.

Райджел помолчал, взвешивая свои дальнейшие слова, а затем подвел черту:

— Я убежден: все, сказанное им, правда. Просто где-то мы его не понимаем, чего-то не знаем, а о чем-то он умышленно умалчивает. Но не врет.

— Но тогда получается, что Найлус прав, и Сарен действительно не…

— Угу. Он действительно не. Много чего не.

— Все равно пока это только слова, и ясности они не добавляют, — она чувствовала на себе его взгляд, но выражение его лица прочитать в темноте не могла. — Беспокоит-то тебя что?

— Не складывается, — Райджел глубоко вздохнул. — Почти все смог уложить в стройную теорию, но один маленький факт просто бесит меня — он может перевернуть все мои выводы, а я не могу найти ему объяснение.

— Так, давай по порядку, — Джейн тряхнула головой, откидывая назад упавшие на лицо пряди волос. Райджел дернул плечом и снова уставился на звезды.

— По словам Найлуса, Сарен никогда не оставляет свидетелей. И Андерсон это подтверждает — о произошедших между ними событиях могут рассказать лишь те, кто никак не способен повлиять на итог. У нас же есть рабочий, которого я нашел за ящиками, есть ненормальный доктор, на которого наткнулись вы, и есть я, лично видевший нападение. Многовато. И пусть доктор невменяем, а словам испуганного рабочего до конца не поверят, как быть со мной?

— Про эти ошибки я и говорила. Сложно остаться незамеченным, атакуя целое поселение. Проще было забрать артефакт, действуя как Спектр, — пожала плечами Джейн.

— Именно, но он так не сделал. Почему?

— Понятия не имею. Но у тебя, видимо, есть предположения.

— Есть. Целых три, — он вытащил руку из-под головы, вытянул ее вверх и отогнул указательный палец. — Первое. Сарен был не в себе.

Джейн ошеломленно округлила глаза и попыталась осмыслить сказанное.

— Как это?

— Как угодно, — угрюмо буркнул Райджел. — Какая-то хрень ментально давила на Иден Прайм. Судя по всему, мы прочувствовали воздействие от корабля Жнецов. Не удивлюсь, если эта гадость может не просто давить на мозги, а еще и менять в них что-то.

Джейн кивнула, вспомнив неприятные ощущения, пробирающие до самого нутра. Райджел тем временем продолжил:

— Есть протеанский артефакт, чье воздействие аукнулось Килану головными болями. Вполне вероятно, что мозги у Сарена уже вскипятили другие подобные находки. Его внешний вид: эти модификации, имплантаты по всему телу… Вряд ли это сделано для красоты. Я спрашивал Найлуса, и он сказал, что изменения были и раньше, но в гораздо меньшем количестве. Сарен уходил от объяснений, отшучивался, но тогда вмешательство в организм было незначительным. Сейчас же подобный уровень модификаций никак не скрыть: рука полностью заменена, броня практически впаяна в тело, от челюсти вообще остались одни ошметки. И это только то, что на виду, а что там у него внутри, представить страшно, — он слегка повернулся, чтобы лучше отслеживать ее реакцию на свои слова. — И, наконец, мы точно знаем со слов советника Спаратуса, что азари как-то могут ментально влиять на окружающих. А мы, что показательно, ищем матриарха Бенезию — очень сильную и очень старую азари. Так что варианты имеются, как видишь.

Джейн кивнула. Такое развитие событий было неожиданным, но многое объясняло.

— Тогда нам нужно найти первопричину и ее устранить. Ну и по возможности вернуть мозги ему на место, если это еще возможно.

— Именно. Далее, — Райджел отогнул второй палец. — Сарен и геты могли действовать независимо друг от друга. В результате получилось то, что получилось.

— И зачем ему в этом случае убивать Найлуса?

— Понятия не имею. Зато это полностью совпадает с тем, что он говорил перед Советом. Так что я бы не стал сбрасывать этот вариант со счетов. И, наконец, последнее, — он отогнул третий палец. — Мы вообще не представляем, что происходит, но все его действия строго последовательны и осознанны.

— Погоди-погоди. Но тогда получается, что он специально подставился?

— Да. Намеренно совершил эти «ошибки», чтобы мы прозрели, а точнее, Совет.

— Значит, свидетели видели его, потому что он так захотел? — задумчиво протянула Джейн, пытаясь сопоставить факты.

— Ну да. Тот рабочий за ящиками. Не нужно обладать тонким турианским слухом, чтобы его заметить. Достаточно просто обойти периметр взлетной площадки. Это даже не азы воинской службы, это простейшая логика. Если бы Сарен совершал настолько глупые ошибки, он был бы не легендарным, а мертвым Спектром. Нет, он знал, что за ящиками прячется человек. Беспомощный и безоружный, в противном случае нам бы достался только труп. Сарен специально оставил его в живых. Чтобы он рассказал о том, что видел.

— Тогда Найлуса он атаковал, чтобы тот не помешал ему добраться до артефакта? И как это перекликается с его словами, что он не собирался его убивать?

— Потому что он действительно не собирался. Как я уже говорил, турианцы легко играют словами. Собираться — это планировать, а Сарен принял решение мгновенно. Он не ожидал встретить Найлуса. Не в тот момент. Но это, разумеется, при условии, что действовал он осознанно. Вариант с чьим-то воздействием тем более не противоречит его утверждению. Как видишь, все версии имеют право на существование, все имеют как свои аргументы «за», так и «против». И в каждую из этих версий никак не вписывается маленькая, но крайне неприятная для меня мелочь.

Джейн откинулась на спинку и закусила губу. Райджел снова заложил руку за голову.

— Там, на Иден Прайм, Сарен сказал, что его направил Совет. Я удивился, решив, что он говорит про артефакт. Но раз за разом вспоминая этот момент, понял, он вообще не сказал про маяк ни слова. Я сам так решил. Совет мог послать его на помощь Найлусу только для одного — оценить кандидата в Спектры, так как он уже работал с одним таким от Альянса.

— Стоп-стоп-стоп, — не согласилась с ним Джейн. — Не может такого быть. Если он прибыл на Иден Прайм посмотреть на меня, то как он там оказался раньше нас? Мы получили назначение на Арктуре и сразу же вылетели. Найлуса подобрали уже позже.

— Он мог находиться где-нибудь поблизости от этого сектора, — возразил Райджел, — и связаться с Советом через экстранет. Уточни при случае это у советников. Лучше у Спаратуса, если кто и дал ему отмашку посетить Иден Прайм, то только он.

— Почему?

— Вряд ли Совет собирается по каждому запросу Спектров, все-таки Спецкорпус состоит далеко не из пары оперативников. По незначительным вопросам наверняка общаются каждый со своим советником, лишь получая подтверждение назначения от остальных.

— Хорошо. Хотя это все равно не дает объяснений, зачем он вообще все это устроил.

— Я думаю, что Сарен не является инициатором нападения, как он и сказал советникам, — медленно и с расстановкой проговорил Райджел. — Но он знает причину и в действительности прибыл на планету за артефактом, воспользовавшись подвернувшимся прикрытием. Он хотел, чтобы произошедшее дошло до Совета, но не желал, чтобы Найлус впутался в это дело. Я полагаю, он рассчитывал смыться с Иден Прайм задолго до нашего прибытия. Но не знал о «Нормандии». Обычный корабль Альянса добирался бы от Арктура гораздо дольше. А потому появление Найлуса стало для него неожиданностью. Настолько неприятной, что он решил ее радикально. Но я не могу понять, почему он не убил меня. Ну, нет этому у меня объяснений. Вообще никаких. И меня это злит.

— Не захотел ввязываться в бой? — как предположение. Она еще остальное пока пыталась осмыслить. — Ты мог увернуться и втянуть его в перестрелку, это время.

— Я был совершенно открыт. Он отступил, но мог вернуться и добить — я полностью сосредоточился на умирающем Найлусе и не смотрел по сторонам.

Он замолчал, отрешенно вглядываясь в темноту космоса. Джейн же закинула голову на спинку дивана, рассматривая звезды. Они нередко рисковали жизнью и часто оказывались на краю гибели. Но осознание того, что Райджел остался в живых только по чьей-то прихоти, неприятно царапнуло. Горло сдавило в спазме. Что ж, она умеет отдавать долги и разберется в этой истории.

— Тогда и на заседание Сарен явился только для того, чтобы проверить, как многое дошло до Совета.

— Скорее всего, — ответил Райджел. — А убедившись, оборвал все связи. Хотел предупредить, но по какой-то причине не мог сказать прямо. Хотя пока все это не более чем домыслы. Но почему же он меня не убил?

Последняя фраза прозвучала совсем тихо, и после этого Джейн не удалось вытянуть из друга ни слова.

* * *

— Джеймс! Джеймс! — Камилла бухнулась за столик на соседний стул, нагнулась, пытаясь заглянуть ему в глаза, и хлопнула по плечу. Они сидели в столовой при арендованном Альянсом многоквартирном комплексе, где обычно временно кантонировали военнослужащих перед новым назначением. Командир отряда «Дельта» уже второй раз выбирал Цитадель в качестве перевалочного пункта — первый раз докладывал лично послу, а сейчас, по обрывочным слухам, должен был встречаться с капитаном Андерсоном. Несмотря на позднее время, здесь все еще было оживленно. Сзади слышались обрывки разговора бойцов из другого такого же отряда, перед минибаром двое спорили о достоинствах и недостатках азари вообще, и Спутницы — синекожей гетере, в частности. В углу с широкого экрана беззвучно что-то вещала смазливая журналистка.

— Джеймс! — повторила Камилла.

Вега демонстративно поморщился от ее громкого пронзительного голоса, отпил из чашки горячего крепкого кофе и только после этого недовольно взглянул на сослуживицу. Та хитро сощурилась и громким шепотом спросила:

— А ты куда вчера делся? Мы даже не заметили, когда ты исчез.

— Гулял, — спокойно ответил Вега и, предупреждая дальнейшие расспросы, опередил собеседницу: — Не слышала, куда нас отправят?

Камилла откинулась на спинку, уперлась рукой в стол, опасно раскачивая стул на одних задних ножках, и со значением вскинула брови.

— Капитан обмолвился, что колонию охранять. Слыхал, на Иден Прайм напали?

Вега сосредоточенно кивнул. Новости уже вторую неделю разрывались, транслируя кадры с места событий. И как водится, произошедшее постепенно обрастало совершенно невероятными подробностями. На головы зрителей выливались все новые версии случившегося, хотя Джеймс подозревал, что ни одна из них не имела ничего общего с реальной ситуацией. Удивительно, как эфир до сих не почистили.

Камилла довольно закивала и хлопнула ладонью по столу.

— Во-о-от! Теперь рассылают отряды по всем планетам, где есть подозрительные шевеления. Что? — она усмотрела скептическое выражение у него на лице и недовольно свела брови.

— Ресурсы, — нехотя вытолкнул из себя Джеймс, на что Камилла только тяжело вздохнула. Не секрет, что сил Альянса не хватает даже на патрулирование своих колоний. Что уж говорить о собственном гарнизоне каждой планеты! Пограничная служба в основном сосредоточена на проблемных зонах Скиллианского предела, где велика вероятность нападения батарианцев, и до более-менее стабильных областей уже не добиралась. Но Иден Прайм показал, что даже отдаленная планета может оказаться под ударом.

— Ну да, выбирать будут только ключевые точки, — легкое пожатие плечами. Затем сержант встрепенулась и помахала пальцем: — Хэй, ты от темы-то не уходи! Рассказывай, где был!

Вега снова уткнулся в чашку, вдыхая горьковатый пар. Рядом с громким стуком стул опустился на металлический пол, и Камилла ошеломленно воскликнула:

— О, Шепард! Эй, походу, что-то случилось.

Джеймс лениво глянул на все еще беззвучный экран в углу бара и чуть не уронил чашку на пол.

— Шепард? — севшим голосом переспросил он, рассматривая знакомую красноволосую женщину, которая на фоне здания СБЦ досадливо отвечала что-то настырной журналистке.

Камилла недоуменно покосилась на него.

— Хэй, ты что, не помнишь? Выжившие на Акузе!

Он перевел на нее ошалелый взгляд и озадаченно моргнул. Ну, конечно! А он-то все думал, кого же Джейн ему напоминает! Несколько лет назад (четыре-пять?) новостная лента точно также захлебывалась от эмоций. Группа известных ученых занималась какими-то невероятно важными разработками на Акузе, одной из дальних недавно обнаруженных планет. Каждый их шаг ежедневно обсуждался на всех каналах, эфиры с онлайн-репортажами пользовались огромной популярностью. Видные эксперты прочили им величайшее открытие, которое, судя по многочисленной рекламе и потоку восторженных отзывов, могло повлиять на развитие всего человечества. Вероятно, так и было бы, но в какой-то момент ученые перестали выходить на связь. Поднялась целая волна в поддержку исследователей, в правительство посыпались требования и возмущенные ноты. И, чтобы разом решить все вопросы, на Акузу отправили два взвода военных в составе крейсера и фрегата. От вездесущих журналистов не скрывались предпринятые меры. Десант высадился вечером по времени планеты, и наутро общественность ждала результатов. Но через несколько часов связь с отрядами так же прервалась. Альянс замер в дурном предчувствии, следующий шаг должен был быть более продуманным. И тем удивительнее стала реакция адмирала Хакета. Он лично возглавил небольшой мобильный отряд спасателей и отправился к планете, бросив все, чем занимался.

А дальше экстранет буквально взорвался от украдкой заснятых кадров. Как именно корреспондент скандальных новостей оказался в составе спасательной группы, неизвестно. Хотя судьба его теперь далека от планируемой им известности: ролик очень быстро удалили из всех доступных источников, а имя репортера с тех пор нигде и никогда не мелькало. Тем не менее несколько часов это видео было самым обсуждаемым на человеческом пространстве галактической инфо-сети. Джеймсу тогда казалось, что увиденные кадры отпечатались в его мозгу, настолько часто он их тогда пересматривал. Но надо же, когда столкнулся с непосредственными участниками, даже и не вспомнил об этом.

Спасательный отряд прибыл на Акузу в кратчайшие сроки, прошло не более суток от получения последних сведений. В камеру репортера попали вечернее сумрачное небо Акузы, кусочек развороченного лагеря стоянки и расположившаяся около перевернутого вездехода троица военных. Женщина и двое мужчин. Адмирал Хакет, чуть ли не первый человек во всем флоте Альянса, опустился на корточки перед измученной женщиной в подпаленной броне. Она сидела прямо на земле, опираясь спиной о ноги стоящего позади мужчины, перекатывала на коленях расколотый шлем и что-то серьезно отвечала адмиралу, вытирая рукой грязное лицо и откидывая назад спутанные, как ему казалось тогда, рыжие волосы. На здоровяке позади нее броня была изрядно покорежена, как будто кто-то огромный пожевал и выплюнул этого человека. Вмятины, трещины, местами не хватало целых кусков, сквозь дыры проглядывала потемневшая от крови и грязи порванная одежда. Потеки чего-то крайне мерзкого и густого перекрывали символ Альянса на удивительно целой части грудной пластины. Он недвижимо стоял, опустив голову, только проступившие на скулах желваки да вцепившаяся с силой в неестественно вывернутую подножку вездехода левая рука выдавали его состояние. Правой он играючи удерживал огромный гранатомет. Третий в этой компании — светловолосый мужчина — единственный, кто был вообще без брони, только в потрепанной и порванной полевой форме, устало, но охотно разговаривал с подошедшими спасателями. Вега вспомнил, как люди передали ему чью-то фляжку, как он поболтал ее и сунул здоровяку. Как тот убрал руку с вездехода, оставив в покое вконец погнутую подножку и принимая от товарища драгоценный сосуд с жидкостью, запрокинув голову, сделал несколько глотков. Затем отдал ее обратно, и светловолосый тоже отпил, потом предложил все еще сидевшей на земле женщине. Она отрицательно качнула головой, продолжая отчитываться перед адмиралом. Мужчины за ее спиной переглянулись, здоровый выхватил флягу и вылил остатки на себя и друга. Адмирал, не обращая внимания на летевшие брызги, поднялся и предложил руку женщине. Та вскинула голову, неожиданно посмотрела прямо в камеру невероятно яркими зелеными глазами и что-то сказала своим спутникам. Спасатели обернулись, а светловолосый мужчина ткнул в свой чудом сохранившийся инструментрон, и запись оборвалась помехами.

Джейн Шепард, Килан Кьер, Райджел Иствуд. Единственные выжившие из пятидесяти отправленных на Акузу космопехов. О том, что же там тогда произошло, так и не стало известно. Об Акузе будто забыли.

Камилла внезапно привстала и заорала:

— Хэй, Билли! Ну-ка, вруби звук!

Сидевший за минибаром Билл помахал рукой, показывая, что услышал, и ткнул в панель настройки. Звонкий голос журналистки перекрыл легкий галдеж в столовой.

— Коммандер Шепард, скажите, что вы чувствуете, став первым в истории человечества Спектром? Это правда, что совместный проект Турианской Иерархии и Альянса Систем, экспериментальный фрегат «Нормандия», теперь принадлежит вам?

— Да идите вы!.. — воскликнули за спиной, и в столовой наступила нетипичная для нее тишина. Все в едином порыве уставились на экран, где Джейн пространными и общими фразами пафосно заверяла, как гордится оказанной честью. Резиновая отрепетированная улыбка не касалась холодных колючих глаз. Народ в столовой заволновался, послышались торжествующие выкрики.

— За Альянс!

— За Шепард!

— Мы — люди!

Гомон нарастал, сегодня здесь будет грандиозная гулянка. Джеймс откинулся на спинку стула, с иронией понимая, что теперь, даже если Камилла и вытянет у него, где он был вчера, ему никто не поверит. Рядом на стул рухнул Билл и довольно пробурчал:

— Еще утром в сводках сказали, удивительно, что из ваших никто не слышал. Я сразу заказал постеры и значки с Шепард и «Нормандией». Точно тебе говорю, раскупят вмиг.

Вега поболтал в чашке остатки холодного кофе и отстраненно подумал, что перед отправкой надо бы тоже успеть прикупить значок.

* * *

До системы Кносс скопления Тау Артемиды они добрались очень быстро. Джокер умудрился проскочить через все ретрансляторы вне очереди, кивая на статус Спектров на борту. Перелеты без бесконечных запросов «куда» и «откуда» настолько подняли ему настроение, что Джефф соизволил спускаться в общую столовую и даже ни разу не огрызнулся на целый ворох вопросов от Гарруса. Последний легко влился в коллектив, оказался на удивление разговорчив, и уже спустя пару-тройку дней никто из команды не вспоминал о его расе. Зато Найлуса сторонились по-прежнему. Спектр нисколько не изменил своего поведения, все также игнорировал окружающих и вступал в беседы только с уже сложившимся кругом общения. Рекс ошивался в тренировочных залах десантной группы, язвительно комментировал тренировки Дженкинса и Кьера, безрезультатно пытался вытащить на спарринг Найлуса и отрывался на Эшли, которая моментально выходила из себя, стоило крогану хоть раз проехаться по человечеству. И чем больше она злилась, тем азартнее Рекс ее подначивал.

Найлус по требованию Карин пока еще был частым гостем в лазарете — рана на шее хоть и стремительно заживала, все еще вызывала у нее немалое беспокойство. Потому по настоятельной рекомендации доктора он отказался от высадки на Терум. В конце концов с азарийской ученой требовалось всего лишь поговорить. Джейн планировала взять с собой только Райджела, и сейчас они втроем обговаривали последние мелочи.

— Спектры, доктор Т’Сони не выходит на связь, — Каролин Гренадо, уже привычно занявшая место связиста, вмешалась в их разговор на капитанском мостике.

Найлус молча развернулся и покинул БИЦ. Для него сообщение не стало неожиданностью, он и так ждал проблем. Джейн нахмурилась, Крайк с каждым днем впадал во все большую меланхолию, и как его выдернуть из этого состояния, она не представляла. Райджел тоже ничего не мог поделать, узы не давали ответов на такие вопросы.

— Продолжайте вызывать.

До Терума оставалось три часа полета.

 

Лиара Т’Сони так и не ответила на вызовы. Без каких-либо подробностей составить представление о происходящем было невозможно, и предполагаемая встреча с доктором стала считаться боевой операцией. Джокер заверил, что может скинуть десантный отряд прямо в тех координатах, которые она ранее передала. Но, во избежание попадания в ловушку, решили выбрать точкой высадки плато неподалеку. Как раз обкатается «Мако». Гаррус изрядно над ним поработал и теперь жаждал испробовать его в деле. Райджел оставался на «Нормандии», он вместе с Найлусом должен был «вести» отряд: отслеживать показания с брони бойцов и с помощью ВИ корабля воспроизводить объемную карту окружающего. Терум, богатый на залежи тяжелых металлов, плохо подавался сканированию, и, хотя новая система связи фрегата пробивала помехи, создавая устойчивый канал, боевые интерфейсы нещадно врали и искажали картину.

«Нормандия» под системой скрытности вошла в атмосферу планеты. Отряд загрузился в «Мако». Рассчитанный на шесть посадочных мест не считая водителя и артиллериста, он вместил бы их команду и в полном составе. Ричард нырнул к управлению, перед этим коротко о чем-то переговорив с Гаррусом, занявшим позицию стрелка.

— Заходим на точку сброса, — ровный голос Джокера разнесся по кораблю.

Мягко вздрогнул вездеход — Дженкинс завел двигатели. Шлюз медленно пополз вниз, «Мако» двинулся с места, выкатываясь из трюма, и камнем рухнул вниз. Загудели компенсаторы эффекта массы, упругий удар — и БТР ровно покатил по земле.

Терум угнетал. Сумрак из-за тяжелых свинцовых туч не давал верного представления о времени суток. Под колесами шуршала сухая осыпающаяся почва красно-коричневых оттенков. По бокам на острых безжизненных скалах мерцали отблески густой лавы, что широкими озерами растекалась везде, куда хватало обзора. Удушающая жара и дымные дорожки в небо. Темные линии трубопроводов, силуэты горнодобывающих предприятий и перерабатывающих заводов дополняли неприветливый вид.

«Мако» тряхнуло, что-то заскрежетало, и вездеход вильнул вбок. Дженкинс глухо выругался, вцепившись в рычаги управления.

— Человек, если ты уронишь нас в это кипящее дерьмо, я тебе руки вырву, — проскрежетал Рекс, провожая взглядом через смотровую щель оставшуюся борозду от колес в опасной близости от булькающего раскаленного металла.

— Если мы там окажемся, от тебя даже костей не останется, — огрызнулся Ричард и оглянулся на озабоченно нахмурившегося Гарруса. Турианец, сидевший прямо у него за спиной, что-то неразборчиво буркнул и перегнулся через спинку водительского места, внимательно рассматривая панель управления. «Мако» снова вильнул, прокатываясь по самой кромке вдоль лавы. Гаррус вцепился в поручни, пытаясь выровняться на сидении.

— Рикки, ты водить разучился? — возмущенно крикнул Килан, приложившийся затылком о стенку.

Дженкинс раздраженно мотнул головой и процедил:

— Если каждый выскажется, мне точно станет легче управлять.

Вездеход юзом прокатился по тонкому перешейку, чудом удержавшись на поверхности. Эшли сильно побледнела, заметив, как несколько ярких капель оставили на корпусе темные пятна.

— Так, сваливай с водительского места! — Килан потянулся к защитному креплению на груди, но Джейн в тот же миг развернулась и резко ударила его по руке.

— Сиди на месте! — рявкнула она. — Гаррус, что с машиной?

Гаррус еще раз заглянул через плечо Дженкинса. Тот отклонился, давая ему лучший обзор.

— «Мако» в порядке, Шепард, — проговорил он растерянно, оценивая показания с панели. В его голосе появились извиняющиеся нотки. — Все системы исправны.

— Тогда что происходит?

— Слишком чувствительное управление, — выдавил из себя Ричард. — Надо привыкнуть.

Килан раздраженно дернул головой.

— Иди сюда, я тебе мозги вправлю — сразу привыкнешь!

Эшли на выдохе прошептала:

— Да уж, повезло нам с техникой. Старые «Гризли» были надежнее!

— Корабль с двигателем-переростком в заднице и вездеход с характером… — насмешливо прогудел Рекс, внезапно успокоившись.

— Заткнулись, — оборвала разговоры Джейн. — Ричард, постарайся не утопить нас в лаве.

Дженкинс сцепил зубы, дрожь пробежала по его телу, короткие волоски на затылке встали дыбом. Но руки на рычагах управления, наоборот, расцепились, а затем ухватились снова, легко и будто небрежно. «Мако» покатился ровнее, все еще иногда дергаясь на поворотах. Гаррус внимательно следил за его действиями, прикидывая, как и что еще придется менять внутри транспорта.

Сдержанный голос Райджела зазвучал по общему каналу отряда:

— Шепард, я получаю какие-то странные сигналы. Очень странные.

Джейн активировала передатчик.

— Можешь определить, что это?

— Нет, не могу их идентифицировать. Наиболее вероятно, что они исходят из подземного комплекса недалеко от вас, — он замолчал, послышалось какое-то бормотание, а затем раздалось четкое: — По этим координатам должна была состояться встреча с доктором Т’Сони. Связи с ней по-прежнему нет.

— Вас поняла.

Гаррус неожиданно встрепенулся и полностью сосредоточился на системе наблюдения оружейной башни.

— Вижу гетов, — глухо отрапортовал он. — Небольшая группа на три часа и еще одна на стыке трубопроводов.

Появление синтетиков на Теруме не стало большой неожиданностью, скорее наоборот, подтвердило верность выбранного пути.

— Что они делают?

Гаррус озадаченно шевельнул носом.

— Сложно сказать. Тут, похоже, все изрыто подземными тоннелями. Часть гетов постоянно пропадает. У трубопровода устанавливают какое-то оборудование. Мне непонятно его назначение.

— Геты и протеанские руины, — раздался по связи негромкий голос Райджела. — Ищут такие же артефакты, как на Иден Прайм?

Эшли вздрогнула и нахмурилась, а Гаррус медленно кивнул, молча соглашаясь.

— Возможно, — ответила Джейн отстраненно. Она много размышляла после того ночного разговора с Райджелом и теперь хотела проверить некоторые выводы. — Гаррус, нас заметили?

— Да, но пока игнорируют. Мы слишком далеко.

Либо они их в принципе не интересуют, пока не нападут?

На несколько секунд их накрыла крупная тень. Личинкоподобный вытянутый корабль пронесся мимо, завис рядом с острыми скалами, выпуская из своего нутра фигурки разных размеров, после чего бесшумно скрылся за низкими тучами.

Гаррус навел турель на цель, по контуру его визора прыгал зеленый отсвет индикатора готовности ракет.

— Противник в радиусе эффективной атаки, — подтвердил он то, что Шепард уже видела на экране наблюдения.

Дженкинс тихо ругнулся, выравнивая ход в очередной раз вильнувшего вездехода. Бойцы напряглись, вглядываясь в смотровые щели «Мако». Джейн на миг прикрыла глаза, принимая окончательное решение, и четко выговорила:

— Отставить огонь.

Ошарашенные недоуменные взгляды скрестились на ней. Только Дженкинс все также смотрел вперед, сосредоточившись на управлении. Гаррус искоса глянул и снова приник к перископу.

— Первыми огонь не открывать, — повторила она приказ. — Дженкинс, мимо них очень быстро!

Килан нахмурился, взгляд стал отсутствующим. Он вслушивался в собственные ощущения, пытаясь выцепить тот момент, когда их действия или бездействие пересекут критическую отметку. Опасность царапала нервы, но пока еще не превышала допустимого уровня по собственной, придуманной им самим, шкале. Джейн не смотрела на него, и так зная, что брат предупредит, если ситуация начнет выходить из-под контроля. Ее гораздо больше волновало происходящее снаружи. Уильямс сидела бледная, с широко открытыми глазами, но молчала вопреки написанному на лице несогласию с приказом. Выучка и субординация жестко держали ее в своих тисках, не позволяя спорить с командиром, и ей оставалось только сжимать в руках винтовку — до побелевших костяшек. Для Ричарда сейчас важнее было не загнать непокорный вездеход в озера раскаленного металла. Зато Рекс позволил себе чуть изумленный рычащий смешок. Гаррус же и вовсе не выглядел удивленным. Джейн чувствовала, что момент разговора с турианцем неотвратимо приближался — слишком много недоговоренностей, нестыковок и несуразностей. Бывший следователь кропотливо откладывал каждую мелочь в памяти, с каждым днем его взгляд становился все задумчивее и тяжелее, привычная уже легкость в разговоре постепенно исчезала. Рано или поздно наступит тот момент, когда придется либо все ему открыть, либо окончательно поставить точку на попытках сделаться друзьями и остаться в рамках командир-подчиненный.

Они стремительно приближались к группе гетов. Лава со всех сторон не оставила ни малейшего шанса разойтись. Им придется проехать совсем близко — узкая дорога, по которой они сейчас катили, делала резкий поворот. И именно там суетились синтетики. А дальше должен был находиться комплекс, о котором говорил Райджел.

— Что это? — хмуро спросила Эшли, изучая непонятные громоздкие силуэты. Килан повернул голову и прищурился, оценивая вероятных противников.

— Боевые платформы, — прогудел Рекс. Судя по всему, он уже встречался с гетами и немало знал о них. Кроганы жили очень долго. Если не умирали в бою. — Рядом с ними мелочь становится умнее.

Здоровые фигуры плавно выпрямились, выдвигая мощные ноги-опоры и поднимая вытянутые головы с оптическими индикаторами. Рекс что-то неразборчиво пробурчал и активировал биотические щиты, наливаясь бело-голубым светом. Джейн чувствовала ментальное напряжение со стороны Килана. Именно его предчувствие опасности сейчас решало, окажется ли в итоге она права или же, наоборот, допустила чудовищную ошибку, которая может стоить жизни всему отряду.

— Готовность к атаке! — оповестил Гаррус.

— Не стрелять! — повторила Джейн.

Они и сами уже без оптики четко видели каждого гета. Их было немного, меньше десятка. Основную часть закрывали собой массивные платформы, но парочка застыла впереди с оружием в руках. Одна из платформ дернула головой, переступила четырьмя ногами и выпустила откуда-то изнутри ярко светящийся шар. Килан в тот же миг вскинулся и заорал:

— Гони!

Дженкинс вжал педаль акселератора, на его висках выступили крупные капли пота. «Мако» пронесся в опасной близости от синтетиков, поднимая облако темной пыли. Рекс раздраженно заворчал. Гаррус слегка скосил глаза, ожидая приказа открыть огонь. Джейн молчала, сжав челюсти. Заряд пролетел мимо.

Килан успокоился и теперь цепко следил за покачивающимися платформами. Геты провожали их резким клекотом, поворачивая вытянутые головы, но больше не делали попыток атаковать. «Мако» резко вошел в поворот, затормозил, дернулся, а затем с визгом рванул дальше. Напряжение отпустило.

— Ты ненормальная, Шепард, — прорычал Рекс, гася биотические щиты, а затем оскалился во всю пасть и хохотнул: — Но мне нравится, да!

— Ты знала, — тихо уронил Гаррус, поглядывая на нее через визор.

— Предполагала, — довольно поправила его Джейн. Возможно, ее решение казалось слишком опрометчивым, но подтверждение в своей правоте она только что получила. Как и первый, пока еще очень призрачный намек на то, что вера Найлуса не беспочвенна.

Острые отвесные скалы по бокам сменились грудами наваленных камней. Здесь явно поработала техника для расчистки. Обогнув наиболее громоздкую кучу, «Мако» выкатил на ровную площадку. Впереди возвышались строительные леса, перемигивались яркими огнями предупреждающие вышки, у самого края шахты остались неразгруженные машины. Типичная перерабатывающая станция с крупногабаритными баками.

— Вы на месте, — оповестил Райджел. — Здесь сигнал наиболее силен.

— На выход, — скомандовала Джейн, когда Дженкинс загнал вездеход в удобный, а главное, закрытый от обзора пятачок между го́рами отработанной породы. — Ричард, ты на броне. Эшли, прикрываешь. Гаррус, Килан — направо. Рекс со мной. Визуальный контакт не разрывать.

— Есть, — прилетело нестройным хором.

Снаружи было тихо и пусто. От раскаленных камней дрожал воздух, резкий химический запах с примесью гари царапал легкие даже через фильтры шлемов. Они двинулись двойками по периметру. Живых Джейн не ощущала, разрушений тоже не наблюдалось. Это место покинули не так давно — остались еще следы активной деятельности. Но куда и почему оставалось непонятным. Рекс удивительно ловко перемещался между конструкциями, которые возвели здесь для удобства исследователей. Около небольшого трейлера на отшибе замешкался, но затем вышиб единственное окно и заглянул внутрь.

— Все чисто, — прогудел он.

— Ищите спуск под землю. Сигнал идет откуда-то снизу, — подсказал Райджел.

Гаррус и Килан замерли на периферии зрения. Турианец исчез, а затем вынырнул сбоку. Килан помахал рукой.

— Мы нашли, — доложил он по групповому каналу.

Спуском оказалась широкая штольня, которая уходила куда-то глубоко вниз. Вход располагался под навесом и был виден, только если подойти почти вплотную. Массивный люк должен был перекрывать его, но сейчас он оказался открыт.

— Килан вперед, за ним Рекс. Я и Гаррус замыкаем. Ричард, Эшли, контролируете точку выхода.

Туннель в каменистой почве планеты наклонно спускался вниз. Толстые кабели змеились по бокам, тусклый свет от редких ламп на крепях разгонял сумрак лишь немного. Килан с дробовиком осторожно ступал по неровной поверхности, верхнюю часть шлема он затемнил, активируя режим ночного видения. Рекс шел на шаг позади со штурмовой винтовкой. Широкий угол обзора его глаз позволял ему контролировать все подступы к отряду.

— Сигнал усиливается, — сообщил Райджел. — ВИ смоделировал впереди пустое пространство, будьте готовы.

Туннель действительно быстро закончился: по металлическому пандусу, соединяющему проход с широкой платформой, они вышли в огромную пещеру. Цепь таких же переходов спускалась вниз, а противоположная сторона терялась в синем отсвете. Килан подошел к краю, осторожно заглянул вниз, перегнувшись через ненадежные перила, и почти сразу же отшатнулся назад — дна на такой высоте было не разглядеть. Они рассредоточились по платформе и медленно двинулись по пролетам.

— Райджел, что-нибудь можешь сказать? — тихо спросила Джейн.

— Нет, вам надо еще глубже. Источник сигнала не здесь, — прошуршало в ответ.

Каждый их шаг отдавался эхом в пустоте, и по-прежнему ни единого живого существа. Платформы вывели к обширной площадке, в центре которой располагалась шахта лифта. Позади за крепкие бортики крепились навесные мостки, ведущие к широкому проему. Часть из них оказалась проломлена и практически смята. Сам проем перекрывало защитное силовое поле, чье мерцание они видели ранее. Сквозь сияние просматривалось абсолютно пустое помещение с ребристыми стенами и слабо освещенный коридор. На руины это мало походило, но ничем другим подземный комплекс быть не мог — перерабатывающие заводы на Теруме строили только на поверхности.

У самого края на металлическом покрытии лежало изломанное тело. Фиолетовая кровь, щедро растекшаяся по поверхности, давно свернулась. Лазурная из-за отблесков барьера кожа проглядывала сквозь прорехи в темном костюме. Азари. Джейн махнула Гаррусу, и тот аккуратно ступил на настил, обогнул вздыбленные пластины, ловко перемахнул через проломы и опустился рядом с трупом. Перевернул его, ощупал, внимательно осмотрелся вокруг.

— Не доктор Т’Сони, — вынес он вердикт.

— Уверен? — переспросила Джейн.

Гаррус чуть склонил голову вбок и негромко пояснил:

— Лиара Т’Сони — ксеноархеолог. А это азарийская десантница. Убита биотикой, хотя вокруг следы от выстрелов. Вероятно, ее удерживали здесь, пока не прибыл тот или те, кто закончил все это.

Советница Тевос предупреждала их о наблюдателях в окружении доктора, и Найлус высказывал предположение, что это будут десантницы, приставленные специально для защиты. Но вот противник, способный с ними расправиться, оказался неприятным сюрпризом.

Рекса ни труп, ни протеанское наследие не интересовали. Он заглянул внутрь шахты лифта и коснулся кнопки вызова. Что-то заскрипело, а затем мерно загудело. Гаррус оставил тело азари в покое, выпрямился и встал напротив поля. Активировал инструментрон и попытался убрать преграду. Безуспешно. Инструментрон вспыхивал золотистыми искрами, но ничего не происходило.

— Барьер деактивировать дистанционно нельзя, — со вздохом заключил он. А затем развернулся и, перескочив разом к отряду, чуть слышно добавил:

— Никогда раньше не бывал в протеанских развалинах. Если не считать Цитадели, конечно.

— Неужели всю жизнь мечтал? — хмыкнул Килан. Гаррус тихо рыкнул в ответ.

Еще раз осмотрев площадку, они загрузились в кабину прибывшего лифта. Просторная платформа с невысокими бортами определенно служила для подъемов грузов. Рекс нажал на светящуюся зеленым кнопку, и долгий спуск начался. Мимо проносились однотипные секции, затянутые пленкой барьера. Видимо, изолировано все строение, хотя, как оно оказалось на такой глубине, неясно. Джейн насчитала шесть таких проемов, прежде чем лифт остановился. Двери с шумом разъехались. Точно такое же синее поле, рядом с ним еще один лифт. Абсолютная тишина и три фигуры в разных позах на металлических плитах. Саларианец и двое людей. В отличие от азари сверху, на них были рабочие одежды. Саларианец наполовину свесился над пропастью. У него начисто отсутствовала голова, снесенная чем-то крупнокалиберным. Немолодая женщина осела в самом центре площадки, окровавленными руками держась за живот. Прямо в клети второго лифта лежал мужчина. Кровавые полосы от кнопки вызова вели вниз: он пытался сбежать, но не успел.

Килан вопросительно глянул на Джейн.

— Живых нет, — бросила она ему.

Второй лифт оказался гораздо меньше первого. Четверым места едва хватало. Рекс заходил последним, он стукнул по кнопке, и когда кабина, натужно загудев, начала движение, спихнул ногой мертвое тело в пустоту, после чего удовлетворенно встал на освободившееся место.

Килан неожиданно напрягся. Сбоку что-то мелькнуло, Гаррус моментально присел на колено и вскинул вверх руку с пистолетом. Три гулких выстрела, и в механизм подъема рухнул дрон. Кабина опасно зашаталась, накренилась, краем зацепилась за скальный выступ. С резким скрежетом проехала вниз и замерла, раскачиваясь над пропастью. Рекс экспрессивно выматерился, и лифт, будто в ответ, дернулся и окончательно сорвался. С огромным грохотом проломил пандус нижнего этажа и застрял между плитами настила.

— Проклятый дрон, — прошипел Гаррус с пола, вцепившийся в поручни. Килан удерживал Джейн, извернувшись так, чтобы зацепиться за крогана и не дать ей выпасть в образовавшуюся дыру. Рекс, помотав головой, легко ухватил обоих за руки и дернул на себя, втаскивая на пока еще устойчивую платформу.

— Все целы? — спросила Джейн, оценивая расстояние до дна пещеры. Его было уже прекрасно видно, но летать никто из них не умел, и без последствий такой прыжок не обошелся бы даже Рексу.

— Мы в порядке, — отозвался Гаррус, изучая открывшийся вид. Рекс снова ругнулся и выломал покореженную дверь, сбрасывая куски вниз. В образовавшемся проходе на уровне его груди застыл край пандуса, блокируя выход.

— И как теперь выбираться? — глухо проронил он.

Джейн протиснулась мимо него и ухватилась за край.

— Дай-ка я.

Подтянулась, закинула тело наверх. Килан подсадил, помогая пролезть в небольшой лаз. Уцепившись за погнутый край, она поднялась на ноги и огляделась. Эта площадка была похожа на все предыдущие, не считая разрушений, которые сделал падающий лифт. Снизу выбраться из кабины невозможно — ни единой опоры, чтобы подняться наверх. В дыру, через которую выбралась она, массивные Рекс и Килан не протиснутся, а вот сбоку кабина примыкала к скальным уступам. Наклонные камни были слишком ненадежны, но кто-то очень подвижный мог бы попытаться по ним подняться…

Гаррус явно думал также. Оттолкнувшись от пола кабины, он ловко вскочил на ближайший уступ, уцепился за двутавровые мощные балки шахты и, не задерживаясь ни на миг, короткими прыжками стал передвигаться наверх. Камни под его ногами качались, некоторые осыпались вниз. На почти отвесном переходе он соскользнул и едва не сорвался, но в последний миг успел перепрыгнуть на настил. Запоздалый страх сыпанул по коже холодом, а ментал зазвенел от напряжения: подарок от Килана, с тревогой отслеживающего каждый шаг турианца. Внешне он оставался спокойным, и только Джейн знала, чего ему стоило удержать себя в руках.

— После Терума поговоришь с ним, или это сделаю я, — предупредила она брата, помогая Гаррусу забраться на устойчивую площадку. В ответ прилетело обреченное согласие. Почему-то уверенность, которой с лихвой хватало на Цитадели, с каждым днем истаивала в Килане, и он уже не рвался немедленно установить узы. — Ты передумал, что ли?

— Нет. Просто все сложно.

Джейн пожала плечами. Сейчас не время разбираться в этом.

— Можно попробовать скинуть трос с обратной стороны, — вмешался в размышления Гаррус, цепко осматривая положение лифтовой кабины. — Если они ухватятся за него, то смогут перепрыгнуть на распорки шахты, а по ним забраться сюда.

Рекс встретил предложение недовольным фырканьем. Его явно не прельщала идея болтаться в пустоте. От Килана тоже потянуло скептическим неверием. Трос способен выдержать не только вес четырехсоткилограммового крогана, вот только крепить его, кроме как ко все тем же балкам шахты, было некуда, а значит, и зацепиться за него будет той еще проблемой.

— Хороший вариант, — задумчиво протянула Джейн, внимательно изучая Гарруса. Он пошевелил носом, почувствовав ее оценивающий взгляд, и вопросительно взрыкнул. — Но сначала давай по-другому.

Турианцы были сильной расой, так что имелся шанс, что ее идея сработает.

— Я попробую убрать вес, а ты втащи их наверх.

Гаррус кивнул и с готовностью встал у края лифта.

— Ты с ума сошла! — забеспокоился брат. — Мы с Рексом полтонны весим, да плюс металл брони и кабины!

— Замолкни, — оборвала она его и обратилась к Гаррусу: — Готов?

Она ожидала возражений и возмущений, но турианец ограничился еще одним коротким кивком, переместился удобнее, упершись ногами в край стены, и ухватился за раму клети. Рекс подозрительно молчал, и Джейн, чуть помедлив, сосредоточилась на темной энергии. Ее охватило бело-голубое сияние, которое, повинуясь безмолвному приказу, перекинулось на кабину. В тот же миг Рекс повторил ее действия, и его биотика точно также перетекла на лифт. Гаррус потянул на себя. Кабина качнулась. Еще раз. И медленно, с противным скрежетом поползла наверх. Джейн влила еще больше энергии, чувствуя, как силы стремительно уходят. Гаррус захрипел от натуги. Входное окно постепенно увеличивалось, и как только оно стало достаточно велико, в него быстрыми движениями пролез Килан, выпрямился и встал с другого бока от лифта. Точно также, как Гаррус, вцепился в край и потянул на себя. Клеть резко пошла вверх, и в проем, выламывая край платформы, вывалился Рекс.

— Отпускай! — скомандовал Килан. Они с Гаррусом одновременно отскочили назад. Сияние биотики потухло. Лифт замер, а затем заскрипел и, рассыпаясь, обрушился вниз.

Джейн сползла на настил, с трудом переводя дыхание. Руки тряслись, в висках бухала кровь. Гаррус уселся рядом и неожиданно ободряюще коснулся ее руки, раздвигая мандибулы в намеке на улыбку. Для турианцев, не склонных к физическим проявлениям расположения, это было верхом признания. Джейн благодарно склонила голову.

— Никогда не думал, что подобное возможно, — уважительно прогудел Рекс. Он тоже устал, но держался на ногах, с любопытством посматривая кругом.

— Значит, все-таки геты, — Килан оперся спиной о скалу, отдыхая и рассматривая остатки сгоревшего дрона: часть их обвалилась на площадку.

— Не обязательно, — возразил Гаррус. — Дронами пользоваться может кто угодно, это же просто машины с определенной программой.

Он уже пришел в себя и медленно пытался встать. Килан подхватил его под руку и, не обращая внимание на раздраженное ворчание, вздернул вверх. Затем точно так же поставил на ноги Джейн.

— Я чувствую живого.

Килан завертел головой, пытаясь понять, о ком она говорит, затем недоуменно обернулся. Джейн махнула рукой вниз, в сторону светящегося барьера. Отсюда, с площадки, было не видно, что за ним. Гаррус дернул носом на их переглядывания, вздохнул и двинулся к Рексу. Тот уже нашел спуск, но почему-то стоял на месте. Джейн и Килан подошли к ним и тоже замерли. Нижний пролет оказался весь залит темно-фиолетовой, уже высохшей кровью. В центре металлического настила лежала буквально раздавленная фигура. Как будто ее пропустили через гигантский пресс, а затем куски размазали по платформе. Гаррус тяжело спрыгнул вниз и приблизился к тому, что осталось от тела.

— Тоже десантница, — тихо уронил он, рассматривая сохранившиеся фрагменты некогда защитного костюма. Затем поднял голову, и глядя на Рекса, заметил: — Кроган.

Рекс согласно кивнул:

— Определенно. Мастер Войны, — и спрыгнул вслед за ним.

Килан и Джейн недоуменно переглянулись, и Гаррус пояснил:

— Так обычно выглядят те, кто попал под кроганский рывок. Я с таким встречался пару раз на Цитадели. Странно, что азарийская десантница подставилась под ближнюю атаку, — он озадаченно подвигал мандибулами.

Рекс фыркнул:

— Или глупая была, или медлительная.

Гаррус отрицательно качнул головой:

— Скорее, пыталась задержать.

— Я же говорю, глупая.

Килан и Джейн тоже спрыгнули на пандус. Про боевых Мастеров кроганов много ходило слухов, в учебке N7 настоятельно советовали не приближаться к ним на расстояние рукопашного боя. Судя по состоянию Рекса, который вкладывался в подъем лифта не меньше, чем Джейн, а выглядел не особо вымотанным, инструкторы не преувеличивали. И вид измочаленного тела это только подтверждал.

Зашипел канал отряда, и голос Райджел зазвучал под шлемами:

— Источник сигнала совсем рядом. По данным с ваших интерфейсов, эпицентр находится на уровень ниже за барьером.

Джейн щелкнула переключателем.

— Райджел, тут есть другой выход?

Пауза, а затем ровное:

— В той области, где вы сейчас, нет. Но у нас нет сведений, что с обратной стороны от протеанского комплекса.

— Поняла.

Килан равнодушно обогнул труп, не обращая внимание на то, что под ногами, и вместе с Рексом перепрыгнул на нижние мостки. Гаррус и Джейн последовали за ними. Цепь подобных настилов привела их к короткому помосту, одна сторона которого оканчивалась узкой лестницей, спускавшейся ко дну пещеры, а другая упиралась в последний пролет, перекрытый защитным полем. За синей пленкой барьера просматривался знакомый интерьер: неширокая овальная зала с ребристыми стенами. Именно этот вид они наблюдали на каждом уровне. Вот только в отличие от других подобных помещений, здесь в самом центре между двумя конструкциями, отдаленно напоминающими консоли управления, в огромном силовом пузыре зависла азари. Тусклая, как будто выцветшая синевато-серая кожа в темных пятнах, худое, измученное лицо с яркими иссиня-фиолетовыми синяками под воспаленными глазами, обвисшие короткие гребни. Пропыленный рабочий комбинезон исследователей в брызгах крови и какой-то масляной жидкости недвусмысленно сообщал, что выжившая относилась непосредственно к археологической группе. Азари заметила их, но не проявила никакого интереса.

Гаррус вопросительно покосился на Джейн, а Килан подошел вплотную к барьеру:

— Эй, есть кто живой?

Азари измученно прикрыла глаза и ничего не ответила. Килан двинул плечами под броней и отвернулся.

— Гаррус, попробуй снять барьер, — скомандовала Джейн. Турианец коротко кивнул и активировал инструментрон. — Килан, Рекс, проверьте пещеру. Визуальный контакт не терять.

Она спустилась по лестнице. Размеры пещеры поражали: ширина ее оказалась под стать высоте. Палатки археологов располагались совершенно свободно, в конце поместился даже сваленный в кучу мусор, а ближе к подъему веером расставили оборудование, часть которого кто-то просто разломал.

— Шепард, подойди к руинам ближе, — велел Райджел. Джейн озадаченно развернулась обратно к пандусу и зашла под него. Здесь скальная порода поднималась вплоть до навесов.

— Похоже, что источником сигнала являются сами руины, — продолжил Райджел, когда она остановилась прямо под проемом с плененной азари. — Модель комплекса предполагает еще несколько этажей вниз. И сам комплекс намного больше. Найлус считает, что нападающие сейчас внутри.

— Не в шахте, а именно на территории этого сооружения?

— Да, — вмешался Найлус. Низкий голос с едва заметными урчащими нотками зазвучал непривычно. Связки стремительно восстанавливались, и субгармоники наконец-то заиграли, возвращая богатство интонаций. Сейчас это стало отчетливо слышно. — Барьер не может перекрывать всю башню, слишком затратно. Какой бы ни был у протеан источник энергии, он не бесконечен. Скорее всего, поле изолирует отдельные секции. А значит, где-то должен быть проход внутрь. Ищите.

— Место, перед которым ты сейчас стоишь, выглядит искусственно. Это не естественные горные наросты, ВИ рисует другую схему. Больше похоже на завал, — добавил Райджел.

Гаррус отступил от барьера, перегнулся к ней и подтвердил:

— Снаружи поле никак не снять, — субгармоники завибрировали, выдавая охватившее его раздражение.

— Хорошо, спускайся.

Азари нужно было вытаскивать, только она знала о произошедшем и могла рассказать о судьбе доктора Т’Сони. Хотя Джейн еще надеялась, что незнакомка и окажется искомой Лиарой. Считать ее погибшей категорически не хотелось — это была единственная ниточка к матриарху Бенезии. Да и возвращаться с пустыми руками, чтобы увидеть разочарование и тоску во взгляде Найлуса, категорически не хотелось.

— Чисто, — пророкотал Рекс, возвращаясь.

— Еще шесть трупов, — сообщил Килан, присоединяясь. — В основном люди-археологи или кто они там, но есть одна азари, посмотришь?

— Она слишком старая, чтобы быть доктором Т’Сони, — возразил Рекс.

— Я не могу определить возраст азари по их виду, — буркнул Килан.

Рекс снисходительно хмыкнул, а Гаррус встрепенулся.

— Я взгляну, покажи.

Джейн обошла оборудование. В самом центре на трех мощных опорах крепился горный лазер. Терминал управления треснул, но все еще активная подсветка интерфейса давала надежду, что его можно запустить. Правда, велика вероятность, что только один раз. Рекс спокойно следил за ней, затем, когда она отошла в сторону, развернул лазер по направлению к завалу под пандусами. Джейн скептически качнула головой:

— Может рухнуть вообще все.

Рекс оскалился:

— Если этот протеанский хлам простоял столько среди лавы и шлака, то уж какой-то хилый бур переживет. Выбрать не полную мощность, вон малой Вакариан разберется.

Джейн улыбнулась в ответ и щелкнула переключателем каналов:

— Гаррус, Килан, что у вас?

— Рекс прав, эта азари действительно не может быть доктором Т’Сони, — ответил Гаррус. — Она тут явно старше всех.

— Была, — фыркнул без уважения Килан.

— Шепард, у нас появились геты, — напряженный голос Дженкинса вмешался в переговоры.

Джейн нахмурилась:

— Что они делают?

— Шныряют тут. Какие-то мелкие и очень быстрые. Эшли даже в прицел их поймать не может.

— Разведчики, — постановил Рекс. — Кварианцы назвали этот класс призраками. Хилые очень, дохнут с одного выстрела. Сами нападают редко, но если рядом есть боевая платформа, могут атаковать одиночными прицельными ударами. Слабые.

— Здоровяков тут нет, только эта мелочь, — уточнил Ричард. — Я видел двоих, но Эшли говорит, что один исчез в тоннеле.

— Не высовывайтесь и не трогайте их, — приказала Джейн. — Если появятся другие геты, сообщишь. Первыми огонь не открывать.

— Есть.

— Ты там крогана не видел? — спросил Килан.

— Крогана? — в голосе Ричарда отчетливо проступило недоумение. — Нет, никого кроме гетов тут не было.

— Если вдруг появится у вас — слейтесь со скалами и не отсвечивайте, а лучше вообще свалите подальше, — велел Килан и ментально бросил: — Значит, Найлус прав, и они все еще внутри. Либо на поверхность все-таки есть другой выход.

— Подтверждаю, Дженкинс. Отбой, — закончила разговор Джейн и обратилась к подошедшему Гаррусу: — Можешь запустить лазер?

Турианец осмотрел терминал управления. Его инструментрон засветился мягким светом, интерфейс буровой установки ответил оранжевым переливом.

— Да, — заключил Гаррус. Он закинул голову, осматривая протеанскую постройку. Визор сменил расцветку на темно-фиолетовую, полностью скрывая под собой глаз, а затем вернулся к привычному уже сиреневому полупрозрачному виду. Гаррус склонил голову вбок и предупредил:

— Велика вероятность, что боковые стены рухнут. Слишком слабый луч не пробьет породу, а установка осилит лишь один запуск. Придется выставить мощность посильнее, не максимум, но выше среднего точно, — он задумчиво пошевелил носом, рассматривая азари за барьером. — Я бы все-таки попытался поговорить с ней. Силовое поле, в котором она застряла, защитит от обвала, но она может испугаться.

Рекс скептически хмыкнул, но Гаррус проигнорировал его. Джейн кивнула, и они снова поднялись на пандус к барьеру. Азари все также не реагировала на них. Килан нетерпеливо выдохнул, подошел вплотную к полю, взмахнул руками и внезапно заорал:

— Эй, ты! Может, хоть знак подашь, что видишь нас? Головой там мотни, что ли, ножкой подрыгай. Вякни, наконец, уже хоть что-то!

Азари подняла голову и неожиданно тихо, неуверенно протянула:

— Так вы что, настоящие?