Тигр (джен)

Балашиху перекрыла грандиозная пробка. Надя посмотрела вероятности — дотемна не рассосётся. Трасса «Волга» встала намертво (и в трагическом смысле тоже… ох уж, эти метафоры могучего и… безжалостного), проскочить можно лишь в Сумраке, и то не по Первому уровню — слишком много крови, боли и горя разлито на востоке столицы после серьёзной аварии. Тащить слабенького Серёжку глубже, притом на машине, не хотелось — зачем мальчику такой малоприятный опыт? Поэтому она заранее свернула на «Новую Рязань». Но и здесь час пик, на МКАДе переставший быть часом ещё до её рождения, не позволял разогнаться — пришлось максимально сконцентрироваться, чтобы ехать, а не ползти по-черепашьи. Может, всё-таки стоило через портал? Ну, теперь не бросать же машину на обочине? И не любит она понапрасну тревожить Сумрак жёсткими проломами. Ничего, проскочить Люберцы — а дальше они за полчаса долетят.

Слева очень нехорошо фонило через Сумрак. Надя стиснула зубы и заставила себя не смотреть на последствия автокатастрофы — не знала, что делать со стыдом. В нескольких километрах от неё — погибшие и раненые, прямо сейчас там человеческие экстренные службы с трудом устраняют последствия, а она, Светлая Абсолютная, проезжает мимо, торопится к своим попавшим в беду котам. А ведь могла бы помочь, вылечить, успокоить, дать надежду, наконец. Только на серьёзные вмешательства ей требуется особое разрешение Дозора, за которое придётся и Тёмным позволить совершить нечто в их интересах. Баш на баш — закон равновесия. Да и нельзя делать за людей их работу… А всё равно ужасно стыдно. Но это глупости, ребячество, надо заниматься своим делом, не распыляясь по мелочам, выбирать между сиюминутными благими порывами и далеко идущими целями.

— Арамис не пришёл, а ведь обязан был доложить! — возмущался Сергей. В машине он почти успокоился, только руки почему-то держал в кулаках. Это было его первое ЧП на работе, и Надя физически чувствовала дрожь его тела, тщательно сдерживаемую, но, разумеется, передающуюся Абсолютной — юный дозорный ужасно нервничал. — Если честно, я сам… того… немного опоздал. — Насупился он. — Экзамены на носу, математичка на консультации задержала. Но у нас же там Синий Мастер! Сам Семён прибыл патрулировать, не шутки. Вот я и решил не ждать заката, а заранее встретиться с Арамисом, вдруг его бригада что-то интересное нашла. Помнишь его?

Надя, кивнула. Она помнила всех своих дозорных котов, а уж самых первых — и подавно. Встретила бы на улице — опознала бы без труда. Сама же инициировала каждого. Арамиса, чёрного красавца дворовой «породы», — одним из первых, семь лет назад. Чудесный кот, ответственный дозорный… Был?..

— Подождал в условленном месте и пошёл к его дому. А там воронка! Я такого никогда не видел! — У Сергея возбуждённо заблестели глаза. — В квартире женщина. На ней воронка. Ошмётки аж в форточку вылетают, жуть! Я, конечно, сделал, что смог, ну, по инструкции.

— Молодец.

— Семёна позвал, он воронку быстро убрал, — смущённо признался Сергей.

— Я же говорю, молодец, Серёж, что сам не полез. Всё правильно.

Тот ещё больше смутился, но продолжил:

— Арамиса я не обнаружил. Постарался взять след — получилось. Нашёл ветеринарку, куда его отвезли, а он… а его… уже… — Он замолчал и отвернулся.

Плачет, догадалась Надя. И как можно спокойнее сказала:

— Это я уже поняла. Усыпили. Оперативно — не иначе воронка помогла. Не верится, что в квартире дозорного кота сами собой воронки возникают. Серёж, разберёмся. Хорошо, что мне сразу сообщил.

Тот всхлипнул, но продолжил по-деловому:

— Я подумал, чего Семёна отвлекать — всё-таки у него своя работа. Синий Мастер важнее… наверное… И в лечебницу эту соваться не стал, покрутился рядом. Порасспрашивал — доктор там классный, Белухин, все хвалят, даже из Москвы к нему привозят животных на сложные операции. Такой бы Арамиса просто так не… Сутки через трое он дежурит… Арамису я уже ничем помочь не мог. — Голос Сергея снова задрожал. — И рванул к тебе, — закончил он совсем тихо.

— Разберёмся, — повторила Надя и вдавила педаль газа. Из пробки наконец-то вырулила — теперь можно и поднажать…

* * *

В Орехово-Зуево они въехали уже в темноте — то ли ночь опустилась так резко, то ли фонари в провинциальном городе светили бледнее столичных. Показалось, что пересекли невидимую границу между затяжными летними густыми сумерками и ночью-вырви-глаз. Надя предполагала ещё одну причину стремительного потемнения — в городе орудовал вампир, сильный и изворотливый, раскачивающий Сумрак. Ничего, не сегодня завтра наши его упокоят — раз уж в деле Семён. Конечно, лучше бы сегодня, а не завтра, а ещё лучше — вчера. Потому что каждая новая ночь на свободе для такого кровососа означает новые жертвы…

Припарковавшись под разбитым фонарём — да что ж в этом Зуево так свет-то не любят?! — Надя неторопливо подошла к ветеринарной лечебнице, оглядывая здание Истинным Зрением. Сейчас бежать-торопиться уже некуда, а поспешишь, как известно, людей насмешишь. Сергей ринулся было к дверям, но Надя резко окликнула его:

— Стой! Назад!

И мгновенно накинула на парнишку Щит и Маскировку. Прижала палец к губам:

— Тс-с-с! Марш к машине!

Сергей замер на крыльце, в его удивлённом взгляде мелькнуло понимание: Абсолютная видит опасность! Но вместо того, чтобы подчиниться, он упрямо поджал губы и показал Наде жестом, что будет прикрывать её. Засомневавшись на миг, она кивнула. Поддержка, даже слабого Светлого, ей сейчас не помешает… Может, вызвать подмогу? «Нет, сама справлюсь! Это мой Дозор!»

Надя вгляделась в Сумрак и увидела то, на что совершенно не рассчитывала. На жертвенном камне (в человеческом мире — на обычном операционном железном столе) лежало тело кота. Арамиса. В нашем мире он умер уже несколько часов назад — в этом Сергей не ошибся. А в Сумраке его сердце, хоть и не пульсировало, однако, было окрашено почти как живое, мозг тоже выглядел словно замороженным, а не мёртвым. Главное же, кошачья аура растворилась в Сумраке не полностью, иногда в ней то тут то там проскакивали сочные искры, правда, всё реже. Ух ты! Прежде Надя о таком лишь слышала. Кошки отличаются не только восприимчивостью к магии, но и тем, что гораздо дольше людей и большинства других животных затухают в Сумраке. Не зря ведь кошкам приписывают девять жизней. Разумеется, сами собой, по своему желанию, мёртвые кошки не способны воскреснуть. Их хозяйки-ведьмы иногда могут оживлять погибших питомцев, умерших не от несовместимого с жизнью членовредительства. Например, кошку с отрубленной головой или сожжённую не воскресить.

Вот умничка Арамис! Живучий! Только как же так подставился? Позволил себя обмануть. Не заметил воронку в собственном доме, дал ей себя высосать. Легко поверил врагу. А как не поверить — если враг сильнее, хитрее, долго готовился, а ты всего лишь кот, хоть и дозорный. Вон, даже Сергей не рассмотрел в ветеринаре Иного. Неплохо маскируется Тёмный. Второй уровень. Ещё и оборотень. Недавно трансформировался — видно, устал, спит в подсобке, однако, караульными заклинаниями обложился умело. Хорошо, что спит — значит, не почувствовал их с Сергеем. Опасный враг даже для Нади. Хм, был бы опасным, если бы они встретились неожиданно для Абсолютной в бою. И если бы…

Она удивлённо сморгнула. Нет, никакой ошибки. Над головой Тёмного второго уровня слабо светилось бледно-голубое кольцо на манер нимба. Корона! Невероятно, но факт… Впрочем, похоже, ради этой короны он и убил дозорного кота. Вернее, не просто убил (тогда корона исчезла бы и через какое-то время появилась непредсказуемо у любого новорожденного котёнка, связанного с погибшим «королём» хоть какими-то родственными узами) — а устроил так, что доблестный, но доверчивый Арамис сам передал артефакт.

Древний дар некоторым кошкам, наделяющий носителей разумом. Чей дар? Достоверно не известно. Видимо, одна из первых ведьм, Баст, которую древние египтяне считали богиней, умела создавать короны, была исконной Иной, инициировавшей кошек. И те понесли короны по земному шару, передавая в своём племени от стариков молодым. Современные ведьмы активно используют таких «коронованных» кошек. Котёнка с короной подарил Наде Завулон — поэтому она и занялась изучением этих нематериальных артефактов. Ей удалось настроить на Свет корону Принца и многих других кошек, создать что-то типа программы, записать в неё Устав — и большинство обладающих короной кошек на довольно обширной территории поступили на службу в Ночной Дозор…

Сергей за её спиной начал топтаться. Он так напряжённо всматривался в Сумрак, что даже вспотел. В обеих руках — по боевому амулету. Серьёзный пацан.

Надя прицелилась в спящего Тёмного Опиумом — чтобы наверняка не проснулся, и шагнула в Сумрак…

Странно, синего мха тут почти не было. Ветеринар Белухин чистит регулярно? Только непонятно, зачем. Зато множество… других следов… малоприятных. Внутренности, кости… Надя сглотнула подступившую тошноту.

Ветеринарная клиника — оказывается, странное место, совсем не похожее на человеческие больницы. Вырабатываемой человеческими эмоциями Силы, как ни странно, мало — почему-то люди не оставляют её здесь, забирают с собой. А вот… Казалось, что Надя идёт среди плотно сгрудившихся животных — приходилось выбирать, куда поставить ногу, чтобы не наступить на чьи-то лапы и хвосты или вообще кого-нибудь не раздавить, и пригибать голову. Каждый кусочек сумеречного пространства кто-то занимал: большинство — кошки и собаки разных размеров и пород; попугаи, канарейки, мыши, хомяки, черепахи, игуаны, обезьянки; аханина, поросёнок, лиса, коза, ворона, медвежонок. Будто все домашние питомцы, побывавшие здесь, оставили объёмные слепки своих аур, похожие на голограммы. И от каждого такого слепка в подсобку, где дрых Белухин, тянулись пунктирные красноватые трубочки. Да он же их сосёт!

Возмущение захлестнуло Надю. Тёмный!

Возможно, ощутив нестабильность Сумрака, спящий ветеринар зашевелился, постанывая. Надя замерла. Нет, Опиум он так легко не сбросит. Но всё равно надо сдерживать эмоции. Она дозорная, а не сопливая девчонка.

И ведь не придерёшься, иск от Ночного Дозора не впаяешь — людей Белухин не трогает. Питается энергией исключительно животных, да и то… похоже, с их согласия? Ничего себе поворотец! Просто ночь открытий какая-то! Надя отчётливо видела, что все звери и птицы, отдававшие ветеринару Силу напрямую (не через посредничество Сумрака, как обычно происходит у магов), делали это добровольно. Ввергнутая в лёгкий ступор она чуть не забыла, зачем пришла в это подозрительное место. То-то теперь работы прибавится для аналитиков и экспертов Ночного Дозора!

Аура кота растворялась прямо на глазах. Надо торопиться! Надя откинула прикрывавший трупик полиэтилен, коснулась мягкой шерсти, погладила выступающие рёбра, тронула ледяной нос. «Спасибо, дозорный, что подождал меня. Ну что, попробуем?» Она настроилась и дала первый импульс, осторожно, без напора, по капельке. Сила, которую Надя без труда брала в Сумраке, тонкой струйкой потекла с кончиков пальцев. И мгновенно, словно в сухую губку, стала впитываться в тело кота. Пальцы неприятно онемели — жаждущее Силу существо требовало больше, больше, всасывало жадно, ему было мало! Надя добавила Силы. Искры заплясали в ауре Арамиса. Ещё немного — и его сердце застучит. Должно получиться!

Раньше она никогда не делала такого — не качала Силу в мёртвое тело… А что, если бы… Мысль пронзила болью, как удар током: а что, если бы тогда, в Альпах, когда из ужасных ран мёртвого Тигра вытекала кровь и впитывалась в чёрный снег… Если тогда всего лишь нужно было попробовать?! Все Иные знают, что в мертвеца не вернёшь Силу. А в недавно умершего кота?.. Большого полосатого кота в человеческой шкуре?..

Надя подавила вздох и, не разрывая сумеречной связи с теплеющим тельцем Арамиса, села напротив Тёмного. Он дышал спокойно и безмятежно, как выполнивший свой долг солдат, уснувший после выигранного боя; возможно, видел сейчас приятные сны. «Нет, ты не солдат! — Разозлилась Надя. — Вот он, маленький и не слишком умный, — настоящий солдат и защитник. Обмануть таких можно, победить — ни за что!»

Многое стало ясно, но новые вопросы накатывали как снежный ком. И бередили душу.

О «хорошем докторе» Белухине, конечно же, без имени, фамилии и прочих подробностей, Надя вспомнила: изучала на инструктажах карточки всех оборотней, а элурантропы в их среде очень редкое явление. Припомнила, что есть такой Тёмный, четвёртого или третьего уровня, но законопослушный, даже примерный, без вредных привычек, работает ветеринаром в дальнем Подмосковье, не замечен, не привлекался и так далее. В свободное от ветеринарии время изредка превращается в леопарда — для чего обычно выбирается на дикую природу, на людей не охотится. В общем, неплохой мужик, что с Тёмными случается не так уж и редко… До тех пор, пока им не приходится делать какой-то важный выбор… Тогда и становится очевидна разница между Светом и Тьмой… Это он нацепил той бедной женщине, хозяйке Арамиса, воронку — в Сумраке ещё остались следы, достаточные для зрения Абсолютной. Ловкач! И воронка, подкараулив, покалечила Арамиса. Дозорные коты чутки и осторожны, но они же не боевые роботы — устают, теряют бдительность. Самый опытный кот Иному высокого уровня, конечно же, не противник. А у Белухина сейчас уже второй — быстро накачался. С помощью воронки убедить хозяев Арамиса отвезти того на усыпление именно к знаменитому в городе ветеринару Белухину для такого сильного Тёмного было не слишком сложно. А перед немощным Арамисом имитировать ауру Светлого. Его таланты бы да на благое дело!.. Только что этот Тёмный собирается с короной делать? Можно ли её с него незаметно снять? Или придётся арестовывать и тащить в Ночной Дозор? Лучше, наверное, проследить? Посоветоваться с Гесером?

Аура кота пошла всполохами всё более ярких красок, Надя залюбовалась им.

А вот аура Тёмного мага… Тоже необычное зрелище. Завораживающее. Вряд ли кто-то из Иных вообще когда-то своими глазами наблюдал, как Тёмный превращается в Светлого… А разве может быть иначе, если, надев заряженную Светом корону, всякий кот становился дозорным. Воином Света. Элементарно! Ещё минуту назад и не подозревавшая о подобном эффекте Надя рассмеялась.

И в этот момент сердце Арамиса ожило. Кровь толкнулась в сосудах. Тельце на железном столе вздрогнуло, лёгкие расправились, грудная клетка приподнялась. Сила продолжала впитываться, но уже не так жадно. Надя поняла: достаточно; теперь он справится сам. У неё получилось. У них с Арамисом получилось! Дальше ему помогут Светлые целители и обычные ветеринары.

Осторожно взяв всё ещё неподвижного и почему-то влажного кота на руки, она поморщилась от вони. Ничего, такие пустяки можно и потерпеть. Надя вытерла ему попу, хвост и брюхо бумажным полотенцем и завернула кота в одноразовую пеленку.

Оглянулась на Белухина: что же с ним делать?

И чуть не подпрыгнула. Сознание прошила ошеломительная идея. Которая, казалось, все последние годы дремала где-то очень глубоко в мозгу, а теперь внезапно проснулась и пронзила молнией. Надя лихорадочно облизнула губы и почувствовала, как вспыхнули щёки. Спокойно, спокойно! Сердце билось в груди так громко, что Надя по-детски испугалась — не услышал бы Белухин, не проснулся бы.

Боясь сформулировать невероятную догадку, она взглянула на него совсем другими глазами. Не молодой уже — и не старый, худощавый, спортивный; породистые черты лица, благородная седина. Недурён, даже, пожалуй, красив. Она сглотнула и, смутившись своих мыслей, отвернулась, крепче прижала спелёнутого Арамиса. «Внешность не играет никакой роли! — попыталась убедить себя. — Но… всё же хорошо, что он симпатичный… Одновременно кот Иной и человек Иной».

Что-то в этом во всём было! То, что Надя определённо поймала, но пока не могла до конца осмыслить, не умела (или боялась) оформить словами. Надо прийти в себя. Обдумать ещё раз, проверить…

Сергей встретил её вполне убедительной боевой позой (похоже, уговорил Семёна дать ему несколько уроков), но не сдержал нервы и едва не пальнул Файерболом по открывшейся двери клиники. Затормозил в последний миг. Нет, так не годится, придётся научить его хотя бы сносному Фризу, а то влипнет герой в неприятности.

Сокрушённо покачав головой, выговаривать дозорному Надя не стала. Не за что — отсутствие опыта дело наживное.

Она подошла к нему и протянула мягкий свёрток.

— Арамис?! — шарахнулся в сторону Сергей.

Но присмотрелся, даже зачем-то принюхался — и прошептал поражённо:

— Живой?!

— Теперь уже живой. Был, можно сказать, между небом и землёй. Кошек Сумрак медленнее растворяет. Но к утру все его оставшиеся восемь жизней пропали бы зря.

Подняв брови нелепым домиком, Сергей бережно принял у неё кота, поправил на его мордочке край пелёнки. Он так забавно смотрелся с «младенцем», что Надя улыбнулась.

— Уложи его на заднее сиденье, а я там быстренько подмету…

И всю дорогу до Москвы она продолжала улыбаться: то радостно, то нервно, то азартно. Возбуждение накатывало волнами. Надя боялась верить. И, покусывая губы, улыбалась, улыбалась… Смущало одно: Тёмный он или Светлый, оборотень-кот нужен мёртвый. А ещё смущало, как легко она думает об этом…