Потерянный рой (джен)

Кризалис медленно разлепила веки. Робкий солнечный свет проникал в пещеру через широкий вход и лился сверху, разгоняя мрачные тени. Кругом царила непривычная тишина. Дом, милый дом. Кризалис выдохнула, потянулась до сладкого хруста в косточках и размякла на листьях драконьего папоротника. Через несколько небольших отверстий в потолке виднелось яркое солнце. В животе заурчало, глаза метнулись в сторону каменного столика, на котором красовалась полная тарелка крупных красных плодов трескучей ванши. Пища жалких пони, которой ей приходилось питаться в последнее время, не шла ни в какое сравнение со сладкими кусочками, буквально тающими во рту.

После завтрака королева позволила себе ещё немного понежиться в кровати, обдумывая грандиозные планы на день, предвкушая заслуженное уважение и улыбаясь поверженной морде Торакса.

Наконец она поднялась, взяла сумки с договором и вышла в коридор. Недалеко от входа один из новых чейнджлингов незримо разглядывал серую стену. При виде пёстрого облика Кризалис презрительно фыркнула. Она неспешно направилась к нему, пытаясь узнать в отталкивающих красках былого верноподданного. Чейнджлинг заметил её и резко повернулся. Жёлтый хитин, зелёноватый панцирь, торчащие уши, синие глаза, прозрачные крылья — Кризалис могла лишь сказать, что перед ней стоит не Фаринкс.

— Доброе утро, — прозвучал слегка взволнованный голос чейнджлинга. Королева сразу узнала Гринтикса. — Долго же вы спали.

Она подняла взгляд, жмурясь от яркого света. Через несколько отверстий в потолке виднелось жаркое солнце в самом зените.

— Хорошо отдохнули?

— Давно так не высыпалась, — признала она, чувствуя необычайную лёгкость.

Чейнджлинг неуверенно улыбнулся.

— Идём? Торакс нас уже заждался, да и я…

— Почему он сам не пришёл? — фыркнула Кризалис. — Смелости не хватило?

Гринтикс потупил взгляд.

— Можешь не отвечать.

Королева уверенно пошла по коридору. Гринтикс, немного помешкав, вскоре её нагнал и вышел чуть вперёд, словно она без него могла заблудиться. Спустя несколько пропущенных поворотов она поняла, что они направляются вовсе не в тронный зал.

— А вы правда изменились? — нарушил тишину осторожный с нотками надежды голос.

Королева вспомнила вчерашний разговор с Фаринксом. Второй Торакс? Кризалис фыркнула и поморщилась, а по спине прокатилась провиная дрожь.

— Мои взгляды изменились, — ответила она серьёзным, немного грубоватым тоном. — Но я вернулась не для того, чтобы плясать под чужую дудку.

— О чём вы?

Королева смерила чейнджлинга пристальным взглядом. На его тошнотворно-яркой морде застыло неподдельное удивление, а синие глаза, казавшиеся единственным оставшимся от старого облика, смотрели с искренним непониманием.

— Тебе нравится твоя новая жизнь?

Гринтикс немного замешкался, но произнёс вполне уверенно:

— Да, нравится.

— Разве раньше тебе жилось плохо? Разве ты не был счастлив в старом улье? Я не помню, что бы ты хоть раз приходил ко мне жаловаться.

Чейнджлинг опять немного помялся. Лёгкой нерешительностью он напомнил королеве былого себя и давал ей призрачную надежду до него достучаться.

— Мы голодали… А теперь я уже и не помню, когда в последний раз испытывал голод.

— У нас был шанс избавиться от голода. Всё что от вас требовалось, это схватить беззащитных нарушителей. Но вместо этого вы решили предать меня! — возмутилась она. — Почему вы это сделали?.. Нет, не отвечай за всех, только за себя. Что настолько ужасного я тебе сделала, что в решающий момент ты отвернулся от меня?

Гринтикс виновато опустил взгляд.

— Мы голодали…

— Не прикрывайся голодом. Захват Эквестрии лишил бы все наши проблемы с едой.

— Но мы и сами можем делиться любовью…

— Тогда об этом ещё никто не знал, — запротестовала она.

— А как же Торакс?

— Хочешь сказать, что ты поверил этому предателю? — фыркнула королева. — Он мог наплести всё что угодно, лишь бы спасти своих обожаемых пони.

— Каждый чувствовал, как его переполняет любовь. И его превращение… таких созданий не существует, это не могла быть уловка.

Кризалис промолчала. Будь на её месте Литарис, он бы с лёгкостью заткнул Гринтиксу рот, выдав какую-нибудь теорию о преобразовании Торакса. Он, кажется, пытался ей однажды что-то рассказать по этому поводу, но она тогда была не в настроении слушать чужие рассуждения. Теперь оставалось лишь хмуриться.

— И так решил не я один.

— Я приказала отвечать только за себя.

— Но ведь каждый чейнджлинг является частью роя. Все начали перевоплощаться, и я не мог остаться в стороне, — заявил он уверенней. — Наверное, так подумал каждый.

Кризалис промолчала.

— А почему вы сбежали? — осторожно поинтересовался Гринтикс.

— Ты смеешь меня в чём-то обвинять?!

— Нет, — напрягся чейнджлинг, — просто… не понимаю, почему вы не перевоплотились? Вы могли возглавить нас сразу.

— Я не обязана перед тобой отчитываться, — огрызнулась она. — Приказываю заткнуться и вести меня к Тораксу.

Кризалис обиженно отвернулась. Она не желала больше видеть Гринтикса, однако недовольный взгляд теперь мог блуждать только по неподвижным стенам. Мысли о мёртвом улье перемешались со словами чейнджлинга и горьким ядом разнеслись по всему телу, прожигая в душе дыру, зияющую словно пасть бездонной пропасти.

Уже давно она для себя решила, что предала бы идеалы чейнджлингов, останься тогда в улье и сдавшись врагу. Заветная истина долгое время давала ей силы двигаться дальше и планировать планы мести. Однако после разговоров с Литарисом, когда он смог переубедить её оставить месть и вернуться в улей, этот постулат вызывал всё меньше и меньше гордости, а сейчас и вовсе показался сомнительным.

«Может быть, я тогда действительно сбежала? — Она искоса посмотрела на Гринтикса. — Нет, это они меня предали!»

В скором времени чейнджлинги дошли до места. От главного зала осталось лишь одно название, и сейчас он больше напоминал площадку перед ульем: кругом лежали большие камни, служащие столами, противно яркие сорняки торчали изо всех углов, а обломки стен заросли мхом. Здесь собралось несколько десятков чейнджлингов, сбившихся в группки поодаль друг от друга. В дальнем углу на деревянном троне, больше напоминающем большой пень, опутанный корнями и листвой, восседал главный предатель.

По залу разносились весёлые переговоры, но стоило чейнджлингам увидеть королеву, как мир моментально поглотила напряжённая тишина. Кризалис гордо подняла голову и уверенно двинулась вперёд. Пёстрые краски новых чейнджлингов отталкивали, однако взгляд безостановочно метался по физиономиям собравшихся. Одни подозрительно следили за ней, другие выдавливали подобие робких улыбок, но большинство казалось растерянным.

После перевоплощения все чейнджлинги выглядели иначе, но Торакса трансформация затронула сильнее остальных. Кроме присущих остальным изменений, у него появились два больших рога, к тому же он сам заметно вырос и на первый взгляд казался даже выше Кризалис.

Долгое время после изгнания королева провела в одиночестве, в Вечносвободном лесу. Чтобы хоть как-то скрасить своё положение и просто протянуть очередной день, она нередко представляла, что именно сотворит со всеми, кто посмел отнять у неё рой. Торакс был одним из первых в длинном списке. И хотя сейчас Кризалис уже отказалась от прежних идей, увидев предателя вживую, ей невольно вспомнились все те до ужаса прекрасные наказания, что она когда-то для него планировала. Змеиный язык облизнул острые клыки.

Торакс выглядел уверенным, повелительно взирал на королеву свысока, однако опытный взгляд сразу заприметил скрывающееся за маской беспокойство.

— Позволь поприветствовать тебя в улье, — произнёс он торжественно с нотками волнения. — Надеюсь…

— Оставь эту показуху для никчёмных пони и их принцесс, — грубо перебила королева. — Слезай с трона.

Чейнджлинг опешил от такого заявления и несколько мгновений тупо взирал на неё.

— Как избранный правитель…

— Ты больше не правитель.

— Я не складывал с себя полномочия, — запротестовал он несмело. — А ты ещё не возглавила улей, чтобы мне приказывать.

Королева смерила чейнджлинга взглядом. Его смелые фразы на фоне подрагивающего тела невольно вызвали улыбку.

— Не ожидала от личинки столько смелости, — произнесла она иронично. — Возможно, в другой ситуации я бы даже согласилась поучаствовать в этом спектакле, но сейчас у меня нет времени на эту чепуху.

— Ты ещё не моя королева.

Кризалис фыркнула.

— Ладно, поговорим по-другому, — произнесла она серьёзным тоном. — Гринтикс, подойди.

Чейнджлинг повиновался. Королева достала из сумки соглашение и протянула его Тораксу.

— Это договор, заключённый между мной и Селестией, — объявила она во всеуслышание. — По нему вся власть возвращается мне.

Торакс молча развернул свиток и принялся его изучать, беззвучно двигая губами. Кризалис обвела взглядом остальных чейнджлингов. Происходящее пока не возымело никакого эффекта, разве что некоторые начали перешёптываться.

— Сколько можно читать? Или Селестия даже не удосужилась сообщить о договоре? — прыснула королева.

— К твоему сведению, мы всем роем решали: позволить тебе вернуться и править или нет, — бросил он исподлобья уверенней и возмущённей прежнего. Хмурясь, чейнджлинг ещё около минуты бегал взглядом по договору, и наконец сомневающимся голосом произнёс: — Странная формулировка пунктов. Про торговлю и… суверенитет зачем-то решила написать. Хм… И зачем постоянно писать, что мы сами можем что-то там менять, если это и так нас касается? Наверное, так правильно заключать договора. Но всё равно выглядит странно.

— Не удивительно, что улей в таком состоянии, когда его лидер такой дилетант, — произнесла Кризалис, повысив голос, чтобы каждый собравшийся её слышал. — К счастью для всех, я вовремя заметила уловку этой бестии и заставила внести правки…

— Не называй так принцессу, — перебил Торакс. — Если тебе она чем-то не нравится, то нужно выливать грязь при всех. Принцесса Селестия, как и другие пони, не сделали рою ничего плохого. Напротив, они помогают нам и желают только добра.

Кризалис хмурым взглядом смерила Торакса. Горячая кровь ударила в морду, зашумела колокольным звоном в ушах. Королева грозной скалой надвинула на чейнджлинга, заставив того невольно дрогнуть.

— Она пытается превратить моих чейнджлингов в подобие своих никчёмных пони! Она хочет разрушить мой улей! — заявила она и резко выставила вперёд ногу. — А ты, мерзкая личинка, вместо того чтобы бороться, только и рад помогать!

Торакс обескуражено взирал в ответ, словно услышал страшную истину, что скрывалась от него долгое время. Кризалис победоносно хмыкнула. Пусть теперь попробует выкрутиться.

— Никто нам не указывает, — внезапно раздалось за спиной.

Королева резко обернулась.

— Кто это сказал?

Она обвела пристальным взглядом собравшихся.

— Никто нам не указывает, — повторил один из чейнджлингов в дальнем углу зала, в котором она узнала в нём Кагбуса. Этот уже давно относился к ней холодно, после того как она заслуженно выгнала его из охотников. Ничего удивительного, что он был единственным, кто рискнул возразить и сейчас.

— Улей в порядке, — послышался другой голос, слишком тихий, чтобы сходу узнать чейнджлинга.

— Да, у нас всё хорошо.

— Селестия ничего плохого нам не сделала.

— Разве вы не изменились?

— Откуда вы такое взяли?

— Зачем вы похитили принцессу Луну?

Кризалис обескуражено наблюдала, как один за другим, словно пробуждающиеся по ночам в глубинах Каменного леса кровопийцы, чейнджлинги высказывались против её заявлений. Вскоре всю площадку затопил океан критики и возмущений, и каждая новая волна всё сильнее подкашивала ноги королевы, рискуя погрузить её в глубины отчаянья.

«Как они все могут быть такими слепцами?.. Или… Нет, они просто не видят… Не хотят увидеть!.. Но почему?!»

— Успокойтесь. Успокойтесь. Хватит! — разнёсся повелительный голос Торакса, словно говорил вовсе не он, и гул постепенно затих. Чейнджлинг откашлялся и продолжил рассудительно и понимающе, хотя в голосе всё равно мелькали нотки недовольства: — Кризалис давно не было в улье, поэтому у неё сложилось неправильное мнение о нашей новой жизни. И в этом виновата не только она одна, но и… некоторые из нас.

— Но, Торакс… — раздалось из зала.

— Вспомните, сколько хорошего она сделала для роя в прошлом. Как она заботилась обо всех и старалась накормить каждого чейнджлинга. Как она любила и оберегала нас… Пусть сейчас и я сам не согласен с тем, что она делала, но тогда многие относились ко всему иначе, — напомнил Торакс, тяжело вздохнул. — Когда я сбежал из улья и оказался в Кристальной Империи, пони ничего обо мне не знали, для них я был всего лишь одним из врагов. Но они поверили мне, дали шанс исправиться. Да, мне во многом помог Спайк, но и он действовал вслепую… И посмотрите, к чему всё привело! Так неужели мы хуже пони? Неужели мы не дадим шанса той, кто столько времени заботилась обо всем нас? По-своему, но всё-таки заботилась.

Кризалис с отвращением слушала выступление Торакса. Ей было противно, что именно он, кто когда-то занял её место, теперь за неё заступается; и ещё хуже становилось на душе от осознания, что она не может возразить. Взгляд сам начал опускаться, но королева заставила себя поднять голову.

— Надеюсь, похищение принцессы Луны станет твоей последней ошибкой на пути к исправлению, — уверенно продолжил Торакс. — Рой согласился дать тебе второй шанс, не потому что ты… вернее, вы с Литарисом удерживаете принцессу в заложниках или нас попросила принцесса Селестия, а потому что верит, что ты желаешь нам только добра и хочешь исправиться.

Кризалис непроизвольно отметила, как изменился Торакс. Из дрожащей твари, что едва ли не запиналась, он превратился в спокойно разговаривающего чейнджлинга, который, по крайней мере, пытался казаться лидером. Конечно, когда за тобой такая поддержка подданных, любой дурак получит заряд уверенности и возгордится. Посмотрим, как он поведёт себя дальше, когда они окажутся наедине и она ткнёт его мордой в козни белой бестии!

— Что же касается договора, — продолжил он задумчиво. — Думаю, мы зачитаем его вечером, когда все соберутся на ужин. Тогда уже и обсудим передачу власти.

— Ты отказываешься вернуть мне власть? — нарушила молчание Кризалис. — Тогда и я не обязана считаться с договором.

— Ничего я не отказываюсь.

— Тогда зачем ждать до вечера?

Торакс немного помедлил с ответом, затем едва заметно улыбнулся и спокойно сказал:

— А ты хочешь к каждому подходить и объяснять, что ты вновь королева?

— Они и так должны это знать, — парировала она. — Ты же сам сказал, что рой решил, что лучше вернуть власть мне.

— Решил, но не объявил. Мы всё равно вечером огласим договор и его обсудим. Неужели тебе так принципиальны эти несколько часов? — удивился он. — К тому же сейчас я всё равно должен показать тебе улей, показать нашу жизнь, рассказать обо всём — в общем, ввести в курс дела.

Королева задумалась. Её приняли далеко не так тепло, как она рассчитывала, да и Фаринкс, похоже, был одним из немногих, кто видел корень зла. Интересно, где он сейчас? Своей экскурсией Торакс позволит ей воочию увидеть все проблемы улья, и тогда у неё появится явное преимущество. Одно дело отрицать очевидное, когда тебе говорят, и совсем другое — когда тыкают в него мордой.

— Хорошо.

— Вот и отлично, — улыбнулся Торакс и слез с трона. — Пойдём. Мне надо столько тебе показать, а времени у нас не так уж и много.

Они покинули площадку под пристальным вниманием нескольких десятков разноцветных глаз. Если большинство встречало королеву растерянно и сомнительно, то провожали её скорее недоверчиво и холодно.

Следующее помещение действительно напоминало зал, по крайней мере, здесь сохранился потолок с несколькими отверстиями, через которые лился свет. Однако и тут со всех щелей лезли приставучие растения, словно они находились на улице. Чейнджлингов собралось всего трое, они заняли один из множества каменных столов и что-то негромко обсуждали. Увидев вошедших, они сразу замолчали. Во взгляде каждого Кризалис уловила ту помесь растерянности, блеклой радости и сомнения, с которой большинство её встречало.

— За последние несколько месяцев жизнь в улье сильно изменилась. Не могу сказать, что раньше у нас не было свободного времени, но… его было меньше, и мы не могли распоряжаться им свободно… — Торакс цыкнул, поймав на себе косой взгляд королевы. — Сейчас у каждого чейнджлинга появилась масса по-настоящему свободного времени. Кто-то продолжил заниматься тем, чем и раньше, а кто-то решился на что-то новое, о чём раньше только мечтал.

Они подошли к чейнджлингам. Кризалис критическим взглядом окинула большой каменный стол, на котором лежали краски, кисти и десятки разложенных листов — некоторые ещё были чистыми, а другие уже испорчены рисунками: солнце, чейнджлинги, цветы, реки, поля — все такие яркие, нелепо корявые и жалкие, словно созданные жеребятами. Только сейчас она заметила, что мордочки чейнджлингов местами испачканы красками, как будто их тела и без того были недостаточно противны.

— Честно говоря, я раньше и подумать не мог, сколько среди нас скрытых талантов, — гордо, с улыбкой, объявил Торакс. — Только посмотри на эти чудесные рисунки.

— Чудесные? — прыснула Кризалис. — Что за каракули?

— Не забывай, они только учатся, — возразил он. — И всё равно уже рисуют намного лучше нас с тобой.

— И что с того? — Королева подняла лист, на котором сияло солнце и в чистом небе летали чейнджлинги. — Вместо того чтобы заниматься действительно полезными вещами, они тратят своё время на эти каракули.

— Мы рисуем в свободное время, — запротестовал один из художников.

Кризалис покосилась на него и иронично спросила:

— И какая польза от этих рисунков? Они помогают тебе лучше собирать еду в Каменному лесу, Хорвис?

Чейнджлинг замешкался.

— Не у каждого занятия должна быть практическая польза, — вступился Торакс. — Я вот, например, иногда читаю приключенческие рассказы. И делаю это для души, чтобы насладиться интересной историей и скоротать время.

— Да, верно, я так отдыхаю, — кивнул Хорвис. — И рисую в свободное время.

Королева фыркнула.

— И кто вас на это занятие надоумил? Селестия подсказала, как потратить впустую время или за пони подсмотрели?

Чейнджлинги переглянулись.

— Причём здесь принцесса Селестия? — послышался удивлённый, взволнованный голос Лоус. — Я всегда любила рисовать. Правда, раньше только на земле какой-нибудь палкой.

— А я просто решил попробовать и понравилось.

— И я тоже.

— Разве вы не изменились? — спросил Хорвис. — И почему вы так выглядите…

— Я не собираюсь превращаться в подобие жалких бризи! — возмутилась королева. — И если некоторые мои взгляды изменились, это не значит, что я теперь буду обниматься с каждым встречным.

— Но…

— Я ничего никому не обязана. Это вы обязаны подчиняться мне.

— Ты ещё не глава улья, — нахмурился Торакс. — И не надо додумывать за другими. Лоус не это хотела…

— Хватит мне указывать.

— Я не указываю, а советую.

Королева фыркнула.

— Наслаждайся последними часами власти, — бросила она надменно. — Когда я вновь стану во главе улья, ты уже не будешь со мной так разговаривать. А если всё-таки посмеешь, то пожалеешь.

Торакс, казалось, на мгновение напрягся. Однако мимолётная растерянность быстро сменилась недовольством.

— Ты ещё не королева. И не станешь ей, если продолжишь себя так вести.

— У нас есть договор.

— Да, и в нём чётко прописано, что каждый чейнджлинг имеет право заниматься тем, что ему вздумается. И ты обязана уважать выбор каждого, — напомнил он. — Поэтому будь так любезна соблюдать все пункты договора, на который ты так любишь ссылаться.

Напряжённая тишина опустилась на собравшихся. Кризалис озлобленным взглядом сверлила Торакса, а он недовольно хмурился в ответ. Остальные взволнованно наблюдали за двумя чейнджлингами со стороны. Единственное, что объединяло чёрную с ниспадающей тёмно-зелёной гривой и яркого правителя со сверкающим хвостом, был практически одинаковый рост.

— Извините…

Торакс и Кризалис синхронно обернулись на звук. Гринтикс встретил внезапно свалившееся на голову внимание робкой улыбкой и слегка виноватым взглядом. Несмотря на царившую тишину, он сумел каким-то образом незаметно подойти.

— Я только хотел спросить: что мне с сумками делать?

— Отнеси в мои покои, — приказала хмуро королева. — И можешь возвращаться к той чуши, на которую ты тратишь свою жизнь.

Торакс уже было открыл рот, но не стал пререкаться. Вместо этого он посмотрел куда-то в сторону, затем вновь взглянул на Гринтикса и более или менее успокоившимся голосом попросил:

— Подожди. Вначале покажи Кризалис свои рисунки.

— И ты туда же? — бросила она, фыркнув. — Я была о тебе лучшего мнения.

— Поверь, они тебе понравятся.

— Уже насмотрелась на солнышки и птичек, спасибо.

— Я таким не занимаюсь, — неожиданно нахмурился Гринтикс. — И это вовсе не рисунки.

— Да, точно, извини, всё время забываю, — виновато улыбнулся Торакс. — Пойдёмте.

— Они стоят моего внимания?

— Конечно…

— Я не у тебя спрашивала, — повысила голос королева, смотря на верноподданного. — Они того стоят?

Гринтикс напрягся.

— Стоят.

Кризалис обречённо вздохнула.

— Хорошо, показывай.

Торакс провёл всех за отдельный небольшой стол, рядом с которым на стене были развешаны несколько десятков листов. Однако на них оказались не смехотворно яркие каракули жалких пейзажей, а непонятные серые линии, пересекающиеся и извилистые, образующие странные фигуры. Кризалис с непониманием разглядывала странные изображения, в отличие от других нарисованные карандашом, пока не заметила вверху надпись. Буквы были корявые, часто сливались, но она всё-таки сумела прочитать «склад». Она присмотрелась к другим рисункам и под каждым находила название. Королева поняла, что перед ней разбитый на части улей.

— И зачем всё это? — поинтересовалась она. Торакс уже было открыл рот, но Кризалис повелительным тоном добавила: — Вопрос не тебе.

— Но…

— Не волнуйся, справлюсь, — уверенно заявил чейнджлинг, откашлялся и принялся объяснять: — Дело в том, что после взрыва трона некоторые помещения улья оказались разрушены. Какие-то пострадали немного, другие превратились в открытые площадки. Пока больших проблем нет, а многим работать или отдыхать на свежем воздухе даже нравится. Но скоро начнутся дожди, а за ними придут холода, и вот тогда начнутся проблемы. Поэтому улей нужно восстанавливать, местами переделывать и расширять. В общем, работы по горло.

— И почему тогда ты всё ещё здесь? — спросила королева. — Тратишь время на эти рисунки…

— Это чертежи!

Кризалис невольно дёрнулась, а Гринтикс виновато улыбнулся.

— Извините, накипело, — произнёс он чуть раздражённо, вновь покосившись в сторону Торакса.

— Не забывай, с кем разговариваешь, — напомнила королева, однако ругаться не стала. Она ещё раз посмотрела на карандашные рисунки. — И зачем нужны эти… чертежи?

— Честно говоря, это ещё не совсем чертежи, скорее наброски, — добавил Гринтикс. — Когда мы определимся с приоритетами, я постараюсь начертить лучше, добавлю размеры, какие-то заметки. Пока хочу сделать приблизительный план для каждой части улья… Знаю, сейчас я трачу время, которое мог бы использовать на строительство, но зато потом всем будет проще.

Кризалис призадумалась. Она видела смысл в словах Гринтикса, однако от них так и веяло миром пони.

— Чейнджлингам не нужны никакие чертежи, — заявила она гордо. — Мы и без них прекрасно обходимся.

— Знаю, я сам же строитель, — кивнул Гринтикс. — Но так действительно проще: не надо никому по сто раз объяснять одно и то же, не будет никогда взаимного недопонимания. Подошёл, посмотрел и за дело. Вы не забывайте, у нас тут много работы. Тут немного задержимся, там не так сделаем, тут решим добавить, и в итоге не успеем... — Он немного подумал и с толикой гордости, позволив себе улыбнуться, заверил: — Через неделю, думаю, мы уже начнём работу, вот тогда всё и увидите своими глазами!

Кризалис молчала. Взгляд плавно бегал по чертежам, иногда возвращаясь к довольной мордочке Гринтикса. На душе была неприятная тяжесть, но в голову не приходило контраргументов, а продолжать давить на следование традициям даже ей самой показалось глупым.

— Спасибо за объяснения, — поблагодарил Торакс. — Как видишь, даже рисование…

— Я не рисую! — прикрикнул Гринтикс. — Сколько можно!

— Да-да, прости…

— Ты один этим занимаешься? — поинтересовалась королева.

— Пока один.

— Почему? — Она посмотрела на устроившихся за другим столом горе-художников, которые с любопытством наблюдали за происходящим. — Взял бы в помощники этих бездельников.

— Мне и одному хорошо, — отмахнулся он.

— Так будет быстрее.

— Ну… — Гринтикс подошёл ближе, бросил взгляд в сторону других чейнджлингов и вполголоса произнес: — Честно говоря, они будут только мешать. Тут не красота, а точность нужна. А эти даже ровную линию с трудом нарисуют. — Он цыкнул. — В общем, от них будет больше вреда, чем пользы, пусть дальше свои картинки рисуют.

Кризалис хмыкнула.

— Отнеси сумки в мои покои и возвращайся к работе, — приказала она повелительным голосом, чтобы каждый мог её услышать. — Или можешь отдать кому-нибудь из тех бездельников.

— Лучше я сам отнесу. Мне всё равно надо зайти в ту часть улья.

— Хорошо.

Королева подарила верноподданному слабую улыбку, на что тот ответил кротким поклоном.

— Кстати о времени. Ужин не за горами, а нам ещё весь улей нужно обойти, — напомнил Торакс. — Спасибо за объяснения, Гринтикс. Пойдём.

Трое чейнджлингов провожали королеву с хмурыми и недовольными мордочками, и только один смотрел ей вслед благодарным взглядом

По дороге им повстречалось несколько чейнджлингов, но завязать с ними разговор Торакс не спешил. После очередной неудачной попытки выставить бездельников в лучшем свете за счёт работающего Гринтикса, он вообще предпочитал молчать. Они спускались всё ниже и ниже, пока не оказались в подземной части улья. Здесь царили приятная прохлада и лёгкий полумрак, а глаза больше не цеплялись за яркие растения, вылезающие из всех щелей.

Вскоре они оказались на складах. В маленькой пещерке, освещённой солнечным светом через несколько отверстий в потолке и парой небольших фонарей на стенах, находились двое. Хотя на первый взгляд они ничем не отличались от пёстрой массы остальных чейнджлингов, Кризалис почти сразу узнала ярко-красного Кагбуса. Он развалился в гамаке, сплетённым из листьев драконьего папоротника, и плавно раскачивался, отталкиваясь ногой от стены, попутно насвистывая мотив какой-то песни. Сидевший рядом чейнджлинг с улыбкой наблюдал за ним. Стоило Кризалис с Тораксом подойти, как неизвестный сразу встал и учтиво поклонился, когда Кагбус лишь перестал раскачиваться, махнул копытом и закинул ноги себе за голову.

— Добрый день, — прозвучал мелодичный, чуть взволнованный голос Карлис. — Как вам наш улей?

— Могло быть и хуже, — хмуро ответила королева, бросив недовольный взгляд на Кагбуса. — Правителя надо приветствовать должным образом.

— Так и я помахал. Разве нет? — произнёс он безразлично. — А, ты об этом? Да, извини, совсем из головы вылетело. Привет.

— Встань, когда разговариваешь со своей королевой.

— Так ты ещё не моя королева.

Кризалис насупилась. Кагбус и раньше проявлял неуважение к ней, но делал это в основном наедине, а теперь он буквально высмеивал её на глазах у предателя!

— Не надо так, это невежливо, — попросил Торакс.

— Я тебе помахал, не надо тут… Ах да, точно, привет, Торакс. Забыл поздороваться дырявая моя башка. — Чейнджлинг широко зевнул. — Вы по делу или просто заглянули? А то у меня сейчас послеобеденный сон, знаете ли.

— Зачем ты так?

— Как так? Я поздоровался и помахал вам, не кричу и не оскорбляю, спрашиваю, зачем пожаловали… Или я, что, должен упасть ниц и целовать вам копыта?

Кризалис озлобленно смотрела на наглого чейнджлинга, который с вызывающим безразличием почёсывал ухо. Ей страшно хотелось накричать на него и поставить на место, однако в последний момент передумала. Она метнула взгляд на взволнованного Торакса. Зачем он сюда её привёл? Он не мог не знать, что Кагбус встретит её холодно. Неужели он пытается спровоцировать её на скандал, чтобы потом выставить перед остальными в дурном свете? Подлый план. Как раз подстать такой гадине!

— До сегодняшнего дня я иногда сомневалась, что поступила правильно, переведя тебя из охотника в кладовщика. Однако теперь я понимаю, что стоило сделать это намного раньше, — заявила она вызывающе. — Таким упёртым и обидчивым личинкам, как ты, место под землёй. Не представляю, как тебя не раскрыли раньше. Наверное, всё время тебя окружали одни идиоты.

На беспечной морде чейнджлинга мелькнули недовольные складки. Он вытащил копыта из-за головы и перевернулся на бок, а после и вовсе сел.

— До сих пор точишь зуб на меня?

— Больно надо, — фыркнул Кагбус. — Мне отлично живётся.

— Так ты всем доволен?

— Да, вполне, — он ухмыльнулся. — Мне и раньше неплохо было, но после твоего ухода жизнь прямо заиграла новыми красками. Торакс отличный правитель. Никогда не кричит без причины, не указывает постоянно, что и как делать.

— Так ты один из тех бездельников, что разрушают наш улей? — фыркнула Кризалис.

— Я один из многих, кто наслаждается всеми прелестями новой жизни.

Королева решила даже не пытаться его переубедить.

— И чем ты занимаешься? Тоже тратишь время на жалкие рисунки? Хотя постой, помню, мне кто-то говорил, что ты всегда хотел научиться петь.

— Так, давайте… — попытался встрять Торакс, но его сразу перебил Кагбус.

— Не петь, а играть на пианино. Но мы его так и не украли в своё время, а пони пока не прислали. Оно и понятно, это тебе не кисточки с красками, а серьёзный инструмент. Я уже почти придумал, как его достать. Как-никак, а что это за жизнь без пианины?.. Но это потом, а пока я просто отдыхаю, общаюсь с друзьями, слежу за складом… Кстати, думаю организовать клуб путешественников. Многим чейнджлингам хотелось бы побывать за пределами улья, но раньше такое дозволялось только охотникам, а ведь на свете столько замечательных мест.

— Так вот о каких индивидуумах говорил Литарис, когда рассказывал о гниющем изнутри рое, — оскалилась королева. — Тебе никакая белая бестия не нужна. Ты и без неё прекрасно справляешься.

— Ты об этом вечно недовольном псевдо-гении? — фыркнул Кагбус. — Помню, как он приставал ко мне с расспросами и постоянно спорил. Зазнайка, считающий себя умнее всех остальных. Только делает вид, что заботится о рое, но на самом деле ему только дай повод покрасоваться перед другими. Неудивительно, что он наплёл вам про принцессу.

— Зачем ты так? — прозвучал чуть напуганный голосок Карлис, взволнованно наблюдающей за всем со стороны. — Он не такой.

— Тебя послушать, так все вокруг хорошие, — нахмурился Кагбус. — Лучше не лезь.

— Характер у Литариса далеко не подарок, но он и правда хорошо разбирается во многих…

— Ещё один. — Кагбус бросил косой взгляд в сторону Торакса. — Знаешь, будь ты настойчивей, когда надо, и ничего бы этого не случилось. А то один сбежал, убеждённый в своей правоте, другой прикрыл его, потому что поверил бредням.

— Так ты один из немногих, кто не желал моего возвращения? — ухмыльнулась Кризалис. — Неудивительно.

— Думаешь, все тебя так ждут здесь? — кисло усмехнулся Кагбус. — Да половину просто попросили тебя принять, потому что ты похитила принцессу, а вторая — это личинки, которые поверили, что королева может исправиться. Но сегодня ты уже показала свою натуру, а принцесса не будет в плену вечно.

— Следи за языком.

— А что я сказал? Только правду. — Он спрыгнул на пол. — Ты сама видела, сколько чейнджлингов верят в твои бредни насчёт власти, влияния Селестии и прочего.

— Ладно, мы лучше зайдём в другой раз, — поспешно произнёс Торакс, встав между спорящими. — У нас и так мало времени, а мы все не в лучшем настроении.

— Когда я стану королевой, ты поплатишься за свои слова! — пригрозила она. — Заставлю каждый сорняк в улье вырвать!

— Ничего, потерплю недельку, — огрызнулся он. И без того красная морда побагровела. — Надо будет сделать ставки, сколько ты продержисься.

— Личинка!

— Тиранша!

Королева гордо подняла голову, резко развернулась и пошла назад, тяжело ступая. Позади послышался голос Торакса, а вскоре раздались и его шаги.

— Зачем ты меня сюда привёл? — спросила она грозно. — Пытался спровоцировать меня на ссору и выставить в дурном свете?

— Что? Нет, конечно! Не понимаю, что на него нашло, — удивился Торакс. — Я хотел наши склады показать… Сейчас там уже ничего не лежит мёртвым грузом. Неравнодушные пони иногда присылают нам вещи по мелочи, которые мы не можем сами достать: те же самые кисти с красками, стопки бумаг или книги… Мы, кстати, из одной комнаты сделали библиотеку. Она пользуется большой популярностью. Даже я иногда захожу взять что-нибудь почитать перед сном.

— Это не наша жизнь.

— Знаешь, чейнджлинги испокон веков жили среди пони. И нет ничего удивительного в том, что мы позаимствовали у них некоторые занятия и идеи, — уверенно заявил Торакс. — И в том, что они нам немного помогают, нет ничего плохого. Наоборот, это только доказывает, что они начинают доверять нам. И после всего того, что мы сделали с Эквестрией, это заслуживает уважения.

Кризалис фыркнула.

— И кстати, вся помощь принцессы Селестии заключалась в нескольких советах, которые она мне давала… Хотя, если подумать, куда больше помощи я получил от Эмбер. Знаешь её? Она правительница драконов. Тоже недавно у власти, как и я, и мы многому учимся друг у друга…

— Ещё бы ты признался.

Торакс тяжело вздохнул и покачал головой.

— Посмотри, как обстоят дела в рое, поговори с чейнджлингами, а потом делай выводы. Но если ты после этого будешь считать, что Селестия пытается разрушить наш рой, то… только магии будет под силу тебя переубедить.

Кризалис собиралась ответить, но услышала за спиной шаги, и промолчала. Вскоре с ними поравнялась Карлис. Она грустно улыбнулась королеве, опустила взгляд и тихим, обиженным голоском попросила:

— Не злитесь на него, пожалуйста.

— А ты к какой половине относишься: наивная личинка или вынужденная мириться?

— Зачем вы так? Если Кагбус так говорит, это ещё не значит, что так и есть. Некоторые искренне рады вас видеть и верят, что вы изменились!

— Значит, первое.

— Вы ведь поужинаете сегодня с нами? — спросила Карлис, чуть приободрившись. — Мы приготовили для вас небольшой сюрприз. Вам понравится.

— Придётся, — вздохнула Кризалис. — Я должна огласить договор и официально принять власть.

— Кстати, до ужина всё меньше времени, а нам ещё столько нужно посетить, — поспешно объявил Торакс. — Иди готовься, Карлис, чтобы вечером порадовать нашу королеву.

Она живо закивала, робко улыбнулась напоследок и побежала вперёд. Кризалис проводила её молчаливым взглядом.

— И куда теперь ты меня поведёшь? — спросила она иронично. — Хуже, думаю, уже не будет.

— На улицу, — объявил он.

— Похоже, я ошибалась…

Хотя в прошлый раз Кризалис довелось увидеть улей ночью, уже тогда она едва не спутала его с опушкой Каменного леса. Теперь же при свете дня королева в полной мере смогла оценить всю плачевность состояния дома. Растения окутали практически весь улей, словно это был огромный камень, поросший мхом. Но самое ужасное заключалось в том, что никто не видел ничего страшного в происходящем, более того, многим нравился этот сад ярких сорняков. Королева пыталась образумить чейнджлингов, вбить в их тупые головы, что растения необходимо срочно убрать, но не находила поддержки. Когда же она решила допытаться, не стоит ли белая бестия за происходящим, то и вовсе встретила только холод. Попытки Торакса разрядить атмосферу ни к чему не привели, и он в конце концов поспешно увёл королеву.

— Думаю, до ужина мы всё не обойдём, а бегать сломя голову мне не хочется, — произнёс Торакс задумчиво. — Предлагаю показать ещё одно место, а потом пойти ужинать.

— И чем ты решишь меня добить? — сыронизировала Кризалис. — Покажешь тот клуб любителей поговорить или как там называли на улице?

— Форум чувств, — поправил Торакс. — Но нет, это лучше оставить на завтра… Знаю. Пойдём к Флоус.

Кризалис задумчиво хмыкнула. В памяти всплыл вчерашний разговор с Фаринксом, который остался одним из немногих чейнджлингов, действительно преданных идеалам роя. Он неплохо отзывался о Флоус, хотя держал её дело в секрете.

— Чем она занимается? — поинтересовалась Кризалис.

— Она… увидишь, — загадочно улыбнулся Торакс.— Тебе понравится.

Королева пренебрежительно фыркнула, но допытываться не стала.

По дороге им повстречался сам Фаринкс. Выяснилось, что он после ночной смены хотел дождаться пробуждения королевы, но после обеды так валился с ног, что решил всё-таки отдохнуть пару часов. На деле он поспал гораздо дольше, а чейнджлинг, которого он попросил его разбудить, куда-то смылся. Кризалис вкратце рассказала об увиденном сегодня в улье. Фаринкс пусть с небольшими допущениями, но в целом поддержал её, особенно рьяно, когда речь зашла о вездесущих растениях. Торакс первое время пытался оправдывать других чейнджлингов, но под натиском двух сильных личностей, вскоре оставил эти попытки и остаток пути прошёл молча, слегка приуныв.

Кризалис долго пыталась понять, чем именно может заниматься Флоус, если даже Фаринкс считает её одним из лучших чейнджлингов в улье, хотя и утверждает, что она сильно изменилась, но в голову не приходило ничего дельного. Пока королева была уверена только в двух вещах: они направляются в восточную часть улья и дорога удивительно чистая.

Однако через несколько минут чейнджлинги внезапно оказались на улице, причём участок настолько сильно зарос, что складывалось впечатление, словно они очутились посреди Каменного леса. Кризалис с опаской осмотрела заросли, блестящие в лучах заходящего солнца драгоценными каплями воды. Её не покидало чувство, что в любой момент из куста может выпрыгнуть тарантил или удабраз. Королева недоверчиво покосилась в сторону Торакса, который пристально вглядывался в просветы между зарослей.

— Флоус, ты тут? — крикнул он.

— Да, сейчас, — раздался в ответ приглушённый голос чейнджлинга. — Минутку.

— Тебе должно понравиться, — заверил Торакс, обернувшись к Кризалис. — Только выслушай её до конца.

— Не указывай мне, что и как делать, — бросила королева, даже толком не взглянув на него. — Что это за место?

— Скоро узнаешь.

Она покосилась на Фаринкса. Он выглядел спокойным и уверенным, с интересом рассматривая неожиданно раскинувшуюся перед ним чащу.

Вскоре шелест листвы и гнущихся веток, а затем из зарослей на свет вышла сама Флоус. От большинства чейнджлингов её отличали бросающиеся в глаза холодные, зеленоватые цвета панциря и мордочки, которые помогали ей буквально сливаться на фоне леса. Она встретила гостей чуть напряжённой улыбкой, хотя сама при этом выглядела довольной и уверенной. Взгляд возбуждённых глаз сразу застыл на королеве.

— Я уже думала, что вы не придёте. До ужина осталось всего ничего, — произнесла она чуть взволнованно.

— Поэтому я и решил закончить обход именно здесь, — улыбнулся Торакс. — Но времени и правда мало, так что мы ненадолго.

— Так мне, наконец, объяснят, куда мы пришли? — спросила Кризалис с нажимом.

— Вам не сказали? — удивилась Флоус. — Странно.

— Но подожди, ты ведь сама просила… — произнес Торакс.

— Я просила вас обоих, как и остальных, не пытаться своими словами объяснить всё то, что я рассказала. Вы бы точно что-нибудь напутали, и мне потом бы пришлось отдуваться, — нахмурилась она. — Но в двух словах можно было сказать.

— Я подумал, что так будет лучше.

Флоус тяжело вздохнула.

— Слушай, Торакс, да и ты, Фаринкс, раз уж такое дело, может, вы пойдёте? Наверное, к ужину надо приготовиться, вы же там ещё собирались объявить договор, кажется? Я тут всё покажу королеве, а потом вместе с ней пойдём к остальным.

Чейнджлинги немного помялись, однако Кризалис решила поставить жирную точку в споре. Она была не против компании Фаринкса, но спровадить пораньше Торакса желала больше.

— Идите, — приказала она.

— Как пожелаете, ваше величество, — без долгих раздумий произнёс Фаринкс и направился к выходу. — Пошли, чего встал?

Торакс цыкнул.

— Ладно, только не опаздывайте… И Флоус, будь помягче, королева сегодня не в лучшем настроении.

Кризалис нахмурилась.

— Не волнуйся, разберусь, — отмахнулась та. — Передай Хвириксу, чтобы положим мне кусочек побольше.

Они взглядами проводили удаляющихся чейнджлингов, пока те не скрылись за поворотом.

— Отлично, свалил, — улыбнулась она. — Не подумай, что он мне не нравится, но… есть у Торакса нехорошая привычка лезть со своим мнением, когда не просят.

— Согласна, — Кризалис хмыкнула. — Так я сегодня узнаю, что это за место или нет?

— Сад.

— Сад? — удивилась она. — Какой ещё сад?

— Сейчас всё расскажу и покажу. Пойдём.

Не дожидаясь согласия, Флоус направилась вглубь зарослей, увлекая за собой Кризалис. Хотя среди кустов и деревьев оказались тропинки, хлёсткие ветки били по морде и цеплялись за ноги, а большие листья сбрасывали на тело противные капли. Королева готова была буквально начать крушить и метать, когда Флоус наконец вывела их на подобие полянки.

— Помнишь, я однажды рассказывала об идеи перенести из Каменного леса несколько плодовых растений поближе к улью? — поинтересовалась она с нотками возмущения. — Ты тогда ещё жёстко отвергла мою идею, приказав не тратить время на тупые затеи, а лучше работать.

— И правильно сделала, — кивнула Кризалис, смахивая капли с морды и гривы. — Мне многие жаловались на тебя.

— Да они все просто завидовали. Я выполняла норму быстрые остальных, поэтому у меня всегда было свободное время… Да и его я разве тратила на отдых? Нет, я работала дальше на благо роя! А этим… им бы лишь поныть.

— Ты заходила в глубины Каменного леса без веской причины.

— Я искала новые плодоносные растения.

— Но не нашла ни одного, как я и предрекала, — напомнила королева. — Чейнджлинги давно отыскали все виды.

— Да, но я ведь не только этим занималась. Я наблюдала за другими растениями.

— Опять ты про эти глупости? — фыркнула Кризалис. — Бессмысленный риск. Неужели ты до сих пор не поняла, насколько опасен Каменный лес?

— Как раз наоборот. — Флоус обвела ногой округу. — Поэтому я решила создать этот сад!

— Перетащила сорняков из леса и довольна? — нахмурилась Кризалис. — Может, это из-за тебя половина нашего дома оплели эти вездесущие зелёные змеи?

— Это никакие не сорняки, посмотри сама.

Кризалис окинула взглядом сад. Глаз цеплялся только за плодоносные растения. Некоторые только цвели, на других уже зрели фрукты, но находились вянущие, со сгрызенными листьями и гнущие в тени.

— Я не виновата, что улей зарастает. Трава сама лезет из всех щелей, но всем плевать. Видите ли это красиво и никому не мешает… Вот только попробует один сорняк здесь появится, сразу приберутся, как миленькие, — насупилась Флоус. — Я свой участок убираю, если ты не заметила. На обратном пути посмотри по сторонам.

Королева прекрасно помнила хорошую дорогу сюда, поэтому решила промолчать.

— Я уже не злюсь на тебя за твой отказ. Пусть он и был слегка грубоватым, — произнесла Флоус спокойней, даже слегка приободрившись. — Я тогда и сама была отчасти виновата: пришла без чёткого плана, ещё мало понимала в садоводстве, но уже пыталась что-то доказать… Я даже благодарна тебе. После того случая я начала намного серьёзней относиться к своему занятию и решила во что бы то ни стало обязательно реализовать задумку.

Она выдержала небольшую паузу, словно боялась возражений, после чего продолжила ещё уверенней:

— Конечно, работы предстоит ещё много. Сад ещё маленький, прокормить рой он никак не может. К тому же ты и сама видишь: некоторые деревья вянут, других жрёт какой-то паразит, третьи почему-то не цветут, хотя уже должны плодоносить… Оказывается, сложная эта наука — садоводство. Сколько не читаю книги, которые мне прислали из Понивилля, всё равно не могу разобраться.

— Тебе помогают пони? — нахмурилась Кризалис.

— Да, книги прислали, сами какие-то советы в письмах давали. Вот, например, я недавно только узнала, что некоторые ветки лучше ломать, чтобы дерево больше плодов давало. Никогда бы не подумала… Но всё равно мне ещё многому надо учиться, причём методом проб и ошибок. Всё-таки такие деревья, кусты и цветы, как в Каменном лесу, больше нигде толком не растут. — Флоус тяжело вздохнула. — Но я бы всё равно не отказалась от помощи профессионала. Но не такой, как сейчас, а чтобы кто-нибудь сюда приехал и помог на месте. Книги-то они, конечно, помогают, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

— Так ты хочешь притащить кого-нибудь из пони сюда?

— Да, чтобы он пожил тут недельку-другую, — кивнула Флоус. — Правда, пока никто не соглашается. Видите ли, все заняты...

— Мне не нравится эта затея, — заявила Кризалис. — Улей — не место для пони.

— Но почему? — удивилась Флоус. — Я же хочу, чтобы они помогли нам, а следовательно, и всему рою.

— Нам не нужна помощь от пони.

— Но…

— Мы достаточно натерпелись от них в прошлом. И прекрасно обойдёмся без их помощи!

Кризалис резко повернула голову, и ветка угодила её прямо по шраму над глазом. Она промычала, потирая место удара.

— Осторожней.

Рог королевы засиял, и огромная ветка сломалась, с шумом рухнув на землю.

— Это же хорошее дерево, зачем ломать сразу? — нахмурилась Флоус. — А насчёт пони…

— Я не позволю этим подлым тварям поселиться в моём улье! — безапелляционно заявила Кризалис.

— Это и мой дом тоже. И я сейчас работаю на благо всего роя.

— Так работай одна, зачем тебе пони?

— Я уже объяснила.

— Хочешь чему-то научиться — учись сама. Чейнджлингам нужны были пони только в качестве источника пищи.

— Ты меня вообще слышишь?

— А если ты не способна обойтись без них, то бросай эту затею. — Кризалис недовольным взглядом обвела сад. — Лучше бы ты дальше работала собирателем.

— Я тут стараюсь, работаю на благо всего роя, а ты опять недовольна. Может, я тебе сама по себе чем-то не нравлюсь? — фыркнула Флоус. — А пони я обязательно позову и не одного, а целых пять или даже десять. И они будут жить в улье и помогать мне с садом, понятно тебе?

— Как ты разговариваешь со своей королевой? — Кризалис грозно шагнула вперёд.

— Ты ещё не моя королева, — хмыкнула Флоус, двинувшись навстречу. — И не станешь ей, если продолжишь вести себя, как обиженная личинка.

— Ах ты… ты… — Кризалис почувствовала, как кровь приливает к щекам. Яростным взглядом она сверлила Флоус насквозь, но она смотрела ровно, гордо подняв голову. — Завтра от этого рассадника сорняков камня на камне не останется.

Ярость и уверенность во взгляде чейнджлинга резко сменились растерянностью и испугом. Флоус попятилась, опустив голову, бегая глазами по сторонам.

— Ты не посмеешь... — проронила она дрожащим голосом. — Я не дам тебе этого сделать!

Кризалис надменно хмыкнула и магией сломала ветку.

— Хватит!

Королева сломала ещё одну.

— Остановись!

Магическое облачко окутало другое дерево. Кризалис напряглась, стараясь переломить ствол, однако тот лишь гнулся.

— Довольно!

Внезапно Флоус исчезла в зелёной вспышке, а на её месте возник огромный осанжик. Кризалис опешила и попятилась при виде опасного монстра. Чейнджлинг перевоплотился обратно, однако продолжал зверем смотреть на королеву.

— Я думала, что все преувеличивают, что вы изменились. А ты всего лишь свихнувшаяся на пони дура! — Флоус с напором пошла вперёд. — Я тут горбачусь ради всего улья, а ты приходишь и ломаешь мои деревья!

— Как ты говоришь со мной… — прозвучал дрожащий голос королевы.

— Пошла вон!

— Я твоя…

— Ты не моя королева! Пошла вон из моего сада!

Флоус зашипела, а полные ярости глаза заблестели в выступивших слезах.

Кризалис подняла голову, озлобленно оскалилась и разъярённо бросила:

— Завтра от этого места ничего не останется!

— Выметайся! И чтобы ноги твоей здесь не было! И только попробуй тронуть хоть одно деревце, я тебя саму переломаю!

— Нет, не завтра, а сегодня! Как только я стану королевой!

Кризалис резко развернулась и быстро направилась обратно. Пробираясь через густые заросли по тернистой тропинке, противные ветки и мокрые листья продолжали её хлестать, однако она не осмелилась сломать ни одной.

Горячая кровь постепенно остывала, пульсирующий внутри гнев затихал. Напряжённая тишина мёртвого улья давила на плечи. Кризалис тяжело вздохнула и остановилась, задумчиво опустив хмурый взгляд. Каменный лес всегда был одним из самых опасных мест для чейнджлингов: сколько жизней он забрал за долгие века! Лишь благодаря грамотному наставничеству, осторожности и везению новое поколение ещё не пострадало от него. Но это вовсе не значит, что больше никто из чейнджлингов никогда не сгинет в мрачной чаще. А ведь сад действительно мог бы помочь: частично удовлетворить потребности сейчас и в будущем, возможно, полностью заменить Каменный лес.

«Пусть Флоус и собирается привести пони в улей, она делает это только во благо всего роя… А что я? Пришла, накричала и ушла?.. Нет, больше — довела её до такого состояния, что она едва не напала на меня… Может, Флоус права? Может, я на самом деле перегибаю палку с влияние пони, обвиняя их во всех грехах?.. — Кризалис тяжело вздохнула, вспоминая слова Литариса. — Я готов на всё ради роя, даже отдать свою жизнь. А на что готова ты? — Она хмыкнула. — Действительно, на что?»

Кризалис шла всё медленнее, пока и вовсе не остановилась. Она решила дождаться Флоус и извиниться за своё поведение.

Время шло, а садовница никак не появлялась. Возможно, она просто пошла другой дорогой. В любом случае возвращаться уже было поздно, и Кризалис поплелась в столовую.

Длинные каменные столы были завалены разными яствами, однако внимание Кризалис сосредоточилось на чейнджлингах. В дальнем углу сидел Гринтикс, рядом с ним сидел Хорвис, ярко-красная фигура Кагбуса расположилась в другой стороне, окружив себя группой чейнджлингов, которые недовольно поглядывали в её сторону — на ужин собрался весь рой, кроме Флоус.

Еда была вкусной, но совершенно не лезла в глотку. Кризалис только для вида съела половину наложенных блюд.

— Как вам?

В подошедшем чейнджлинге королева узнала Хвирикса, местного повара.

— Вкусно.

— Часть с сада Флоус взял, — заявил он не без гордости. — Не видели её, кстати?

— Нет.

— Жаль… опять, видимо, заработалась в своём саду, — он грустно улыбнулся. — Бедолага. Столько старается для всех нас.

Кризалис сжала зубы до боли в скулах и отвела взгляд.

— Спасибо за ужин, Хвирикс, очень вкусно, — поблагодарил сидящий рядом Торакс.

Кризалис поймала на себе его косой взгляд. Она никому не рассказала о случившемся в саду и на все вопросы отмалчивалась или бросала глупые фразы.

— Как ты теперь знаешь, многие чейнджлинги открыли для себя новые таланты. И сейчас тебя ждёт сюрприз: выступление Карлис. А после уже займёмся формальностями, — громко объявил Торакс и вполголоса добавил: — Послушай.

Кризалис прекрасно понимала, что спорить бессмысленно, к тому же на неё и так многие косо смотрели. Она тяжело вздохнула и подпёрла голову ногой, наблюдая за вышедшим в центр зала чейнджлингом. Карлис слабо улыбалась, слегка взволнованным взглядом смотря на королеву, и не спешила начинать. Кризалис недовольно фыркнула и выпрямилась, выдавив подобие интереса.

Наконец тихо зазвучала свирель, и по залу разнёсся мелодичный голосок.

Этот мир так жесток,

Вышел для надежды срок.

Как, борясь за мечты,

Всё хранишь улыбку ты?

И пусть мир рухнет вдруг,

Я всегда твой лучший друг.

Звёздный свет в вышине…

Я «прощай» шепчу тебе.

Всё пора отпустить,

Никого уж не спасти.

Сколько начинать сначала,

Чтобы достичь счастливого конца?

Ведь игра не прекращалась,

Приходилось ранить их сердца.

Но я смутно ощущаю

Это тепло приятное в груди,

И, за мною наблюдая,

Все мои чувства понимаешь ты.

Лишь тебе сейчас дано понять,

Каково быть одиноким.

Больше ни о чём не умоляй,

Я помочь пытаюсь многим.

Вместе сидели мы на поляне,

Думая о мечтах с тобою.

Клятву друг другу вечную дали,

Что всем подарим мы свободу.

И, ни о чём не подозревая,

Долго могли мы веселиться,

Даже на миг признать не желая,

Что план наш должен провалиться.

Я хочу, чтобы друг был со мной!

Пусть душа во тьме кромешной,

Словно за светом, я тянусь к тебе.

Добротой твоей безбрежной

Я положу сражению конец.

В небе вижу мириады звёзд,

На земле сгущаются тени,

Пусть я всем страдания принёс,

Но способен кое-что сделать.

Разве я надеяться могу,

Что меня простить ты сумеешь?

Прежде, чем конец придёт всему,

Извиниться нужно скорее…

И смогу вновь найти

Друга я в конце пути…

Волшебный голосок растворился в густой тишине, и в следующий миг зал буквально взорвался бурными овациями. Кризалис чувствовала необъяснимую грусть и радость одновременно, по щеке прокатилась скупая слеза. Словно под гипнозом, она бессознательно присоединилась к всеобщему восторгу. Смущённая голубая мордочка чейнджлинга налилась краской, Карлис заулыбалась, что-то неразборчиво произнесла в знак благодарности и быстренько вернулась за стол.

— На этой радостной ноте мы переходим к договору, — торжественно произнёс Торакс, выйдя вперёд. К нему подошёл Гринтикс, передал свиток и удалился. — Итак, прошу каждого внимательно выслушать, потому что договор касается будущего чейнджлингов.

Пока серьёзный голос Торакса разносился по залу, растерянный взгляд Кризалис бесцельно блуждал по собравшимся. Большинство чейнджлингов посматривало на неё недовольно или даже осуждающе, другие глядели скорее сомневающимися глазами, порой слабо улыбаясь, и лишь единицы добрых, полных надежды и веры взглядов. Причём ни один из озвученных пунктов договора серьёзным образом не повлиял на всеобщее настроение, словно содержание было изначально известно каждому.

— А теперь я официально…

— Подожди минутку, — раздался громкий голос Кагбуса.

Чейнджлинг самодовольной походкой вышел из-за стола под пристальным вниманием всего роя. Кризалис нахмурилась. Недавний инцидент с Флоус моментально уступил место дневной ссоре с Кагбусом. Что задумал этот наглец?

— Прежде чем власть вновь вернётся к королеве, я хочу сказать пару слов.

— Мне казалось, рой заранее обсудил договор, — произнесла она вызывающе. — Или ты не удосужился выбраться из своего гамака?

— Достойные слова настоящего лидера, — съязвил он. — К твоему сведению, договор отличается от того, что мы обсуждали. Я думаю, что каждый заметил эти изменения… Но раз там есть пункт, что мы сами может изменять любые пункты, которые касаются непосредственно нашей жизни, то у меня нет особых претензий. И вообще, я не об этом хотел сказать.

Кагбус выдержал небольшую паузу, пристально смотря в сторону правителей. Кризалис показалось, будто он нарочно добивается каких-либо резких высказываний, чтобы выставить её в дурном свете. Она с достоинством подняла голова, молча наблюдая за наглецом.

— В договоре есть пункт, что примерно через две недели к нам заявятся пони. Они тут всё осмотрят, со всеми поговорят — в общем, оценят выполнение договора… И я вот подумал: а почему бы и нам самим не сделать что-нибудь подобное?

— Что ты имеешь в виду? — прозвучал серьёзный голос Торакса.

— Я предлагаю собраться нам всем, как сегодня, дней через десять и обсудить правление королевы Кризалис. — Чейнджлинг начал медленно прохаживаться вдоль столов. — Ни для кого не секрет, что мы согласились принять её не просто так. Похищение принцессы Луны, личные просьбы принцессы Селестии — всё это весомые аргументы…

Королева фыркнула.

— Но всё-таки это далеко не главное. В первую очередь каждый из нас поверил, что Кризалис изменилась, — продолжил Кагбус. — Разве не так?

Воцарившуюся тишину нарушило несколько десятков нерешительных голосов.

— Лично меня устраивает моя жизнь. Нет больше голода, появилась куча свободного времени, возможность заниматься тем, что ему вздумается, шанс реализовать свои мечты, попробовать что-нибудь новое, найти новых друзей, увидеть мир за пределами улья. Разве я неправ?

На этот раз потребовалось пару минут, чтобы затихли последние возгласы одобрения.

— Не думаю, что найдётся хотя бы один дурак, который захочет вернуться в старые времена. Вновь враждовать со всем миром, жить в постоянной ненависти друг к другу и испытывать неутолимый голод. Разве мы хотим этого?

Зал буквально взорвался громкими криками согласия и погрузился в бурные обсуждения. Попытки Торакса успокоить галдёж не возымели эффекта, и только голос Кагбуса заставил рой умолкнуть.

— Если наша королева действительно изменилась, то с её опытом она станет отличной правительницей и приведёт к светлому будущему! — объявил он восторженно. — А если нет? Если она получит власть и начнёт устанавливать старые порядки? Заставит нас работать днями напролёт, не позволит заниматься тем, что нам нравится…

— Захлопнись! — раздался грозный голос Фаринкса. — Не делай вид, что тебя заботит рой. Ты бережёшься только за свой круп.

— Очередные беспочвенные обвинения. Впрочем, что ещё можно ждать от нашего любителя ностальгировать по старым временам?

— Ты сейчас договоришься!

— Ах да, ты же всё решаешь в драке. Прямо-таки как настоящий чейнджлинг, — сыронизировал Кагбус. — Может, ты ещё и голодаешь, чтобы вспомнить былое?

— Ну всё…

— Фаринкс, замолчи, — приказала Кризалис и встала. — Есть что сказать, говори сразу. А свои домыслы можешь оставить при себе.

— То есть ты изменилась? И ничего такого, что я говорил, не будет?

— Конечно!

— Но откуда мы можем это знать? — хмыкнул он, окинув вопрошающим взглядом собравшихся. — Вот поэтому я и предлагаю собраться вместе, где каждый выскажет своё мнение, где мы сможем всё обсудить — в двух словах, дать оценку твоему правлению… Если ты изменилась, то прекрасно. Я готов буду даже публично извиниться. — Едва заметная улыбка мелькнула в уголках его рта. — Но если ты осталась прежней… то зачем нам такая королева?

— Я уверен, что Кризалис искреннее желает измениться, — заявил Торакс, успев прервать нарастающий гул. — И даже через десять дней только слепой не увидит результат.

— Тогда мы соберёмся здесь через десять дней и оценим. И если большинство решит, что нам жилось без неё лучше, она откажется от трона…

— Согласна, — выпалила Кризалис, не желая больше слушать этого противного голоса и опасаясь, что он выдумает что-нибудь новое. Зал вновь одобрительно загудел. Кагбус самодовольно улыбнулся королеве, его губы задвигались в беззвучном упрёке, и его ярко-красная фигура под занавесом шумихи вернулась за стол.

Тораксу потребовалось несколько минут, чтобы утихомирить собравшихся.

— Если никто больше не желает высказаться, то я снимаю с себя полномочия правителя улья и передаю их Кризалис. — Он жестом пригласил Кризалис выйти. — Прошу, ваше величество, скажите несколько слов своим верноподданным и любящим чейнджлингам.

Королева уверенно вышла вперёд, поймав на себе полный надежды взгляд Торакса.

— Я…

Среди океана ярких цветов и красок она была единственным чёрным островком. Под гулом звенящей тишины, сотней осуждающих взглядов и тяжёлой атмосферы всеобщего недовольства она резко сомкнула челюсти. Кризалис нашла глазами Кагбуса: он ехидно улыбался и вызывающе громко обсуждал что-то в окружении единомышленников. Как же ей хотелось поставить этого наглеца на место, просто дать по этой ярко-красной морде, чтобы кровь окрасила её в багровый цвет... но не могла. Ровным счётом, как и не имела права выступить со старой речью.

Что же теперь делать? Может, перенести всё на потом? Нет, так она только покажет слабость и усугубит без того плачевное положение. Но что сказать? Попросить прощения и притвориться белой и пушистой? Никто не поверит в такую резкую перемену. Тут надо действовать хитрее? Но как?

Кризалис метнула взгляд в сторону Фаринкса, но верный чейнджлинг выглядел угрюмым и растерянным; она нашла глазами Гринтикса вместе с Карлис, но они лишь со взволнованной надеждой наблюдали за ней; она покосилась сторону Торакса, однако сразу поняла, что от него бессмысленно ждать помощи. В конце концов, её провал был ему на пользу.

Молчание затянулось. По залу поползли обсуждения. Кризалис осознала, что больше не имеет права молчать. Она собралась с мыслями, насколько могла, глубоко вздохнула и громким голосом произнесла:

— Рой сильно изменился после моего… свержения. Изменился не только улей, но и каждый чейнджлинг. Причём изменения коснулись не только внешнего вида… Кто-то стал лучше и продолжает трудиться на благо роя, порой используя для этого новые знания и умения. Кто-то наоборот решил воспользоваться неопределённостью и лишь паразитирует на честном труде остальных. То же самое я могу сказать и о новых увлечениях. Когда одни приносят реальную пользу, другие в лучшем случае лишь безобидны… — Кризалис запнулась, прекрасно понимания, куда её уносит. — Однако, как я уже сказала, улей изменился намного сильнее, чем я представляла. За один день невозможно охватить весь спектр изменений, что уже говорить об осознании пользы или вреда. Поэтому я воздержусь от каких-либо высказываний и решений до тех пор, пока не разберусь в новой жизни улья.

Она выдержала небольшую паузу.

— В договоре чётко прописано, что чейнджлинги вправе сами устанавливать любые правила и принимать любые решения, которые касаются нашей жизни… Если рой решит, что моё правление пойдёт ему во вред, то я сложу с себя полномочия. Однако так должен решить именно рой, а не несколько бездельников, завистников и… — Она запнулась. Говорить о верных белой бестии сейчас было опасно. — У меня всё… Всем спокойной ночи.

Под тихое перешёптывание за спиной и пристальным вниманием сотен глаз, королева удалилась. Хотя она больше не слышала и не видела Кагбуса, но его наглая морда ещё долго стояла перед глазами, а противный голос раздавался в голове.

Только оказавшись в своих покоях, Кризалис вспомнила про Флоус. Хотя она и признала свою неправоту насчёт сада, сегодня ей совершенно не хотелось идти и извиняться. Мало ли садовница её не простит или, того хуже, сразу начнёт спорить. Нет, лучше пусть они обе остынут, а уже завтра со свежими силами и холодной головой поговорят.

Кризалис бессильно рухнула на листья драконьего папоротника.. Выступление Кагбуса, плачевное состояние улья, опасные настроения в рое, слепота большинства чейнджлингов, её собственные ошибки и сомнительные идеи, занятия Гринтикса, ссора с Флоус — всё это и многое другое угнетало и терзало душу. Кризалис тяжело вздохнула и легла на спину, сложив ноги на груди. Через несколько отверстий в потолке лился холодный лунный свет, а сам ледяной шар застыл на чёрном небосводе, окружённый льдистыми звёздами. Она отвернулась, но мысли о пленнице всё равно закрались в голову и шумно зароились вместе с остальными.

Завтра предстоял важный день, требующий свежих сил, но сон долгое время не приходил. Лишь когда луна уже давно скрылась из виду, а покои наполнились холодным воздухом, Кризалис наконец удалось выкинуть из головы терзающие мысли и заставить себя уснуть.