Повелитель теней (Ukiyo) (джен)

Я глубоко вдохнул теплый летний воздух, блаженно прикрывая глаза от легкого свежего ветра, и двинулся к реке неспешным прогулочным шагом. Я не видел причин бежать в спешке, да и подумать по пути, что я хочу сказать мальчишкам, следовало.

И все-таки, шагая по тропинке к маленькому пляжику, я думал о том, как прекрасна жизнь на природе, в удалении от грязных городов. Я уже и забыл о них, а то, что я помнил о пыльных асфальтовых монстрах, полных серых небоскребов, казалось мне страшным кошмаром детства. Хотелось верить, что он никогда не настанет в этом мире.

Дойдя до реки, как и обещала Венди, обнаружил мрачных Нацу и Стинга. И замер.

— Роуг! — первым заметил меня Драгнил, вскакивая и морщась, держась за бок. Стинг не отреагировал, сидя на небольшом нагретом солнцем камешке и глядя на воду. — Даже не думай ругаться! — тут же яростно заявил он мне.

Я пожал плечами.

— Разве я когда-нибудь ругался?

Драгнил завис. Я подошел ближе, осматривая его и отмечая, в целом, привычные легкие повреждения и синяки. Как обычно. Я обошел мрачного Стинга, что даже не пошевелился, и присел на корточки рядом с ним.

— Венди тебе рассказала, — утвердительно сказал Эвклиф, отводя взгляд.

— Да, — сразу согласился.

— Ты разочарован?

Я опешил. Стинг, плохо умытый, с заметно шедшей раньше кровью из носа и треснувшей губой, рассеченной бровью, со сбитыми костяшками и, полагаю, кучей синяков, которые я не видел, выглядел так, будто предал меня и обрек минимум на десятилетие страданий. Но почему?

— Нет, — удивленно уставился на него, и Стинг так же удивленно поднял на меня взгляд.

— Но это я ведь начал драку.

— И что?

— Ты не любишь такое. Единственные разы, когда я видел тебя в действии, это тренировки. Ты можешь победить, если захочешь, но ты никогда не дерешься. И не вступаешь в конфликты. И ты такой… взрослый иногда. Разве я не кажусь тебе еще более глупым ребенком? Ты же считаешь, что драться глупо.

— Ничуть не кажешься, — я протянул Эвклифу руку и потянул на себя, заставляя подняться с камня. Потом потащил к воде, пальцем ткнув в грязную щеку.

И я очень надеялся, что он разнимал драки не потому, что я так хочу, а потому что тоже понимал, что они не нужны. Видимо, зря. Потому что, отмываясь нормально, Стинг не преминул на пару с Нацу довольно похвастаться мне, что в этот раз они все-таки показали Гажилу, что не такие уж сопляки. Было видно, что между собой они обиды уже давно забыли и теперь торжественно праздновали победу над общим неприятелем.

«Победу», надо же. Этого Венди не упоминала.

Всю дорогу до дома я механически поддерживал беседу и кивал на описания драки. Вышло, по их словам, действительно красочно, причем без техник, почти на голых кулаках.

Еще страннее была идея «победы» над Гажилом в простом бою, учитывая, что он может пользоваться техниками для укрепления тела, что в пылу драки было бы практически незаметно.

— Почему ты так реагируешь? — все не унимался Стинг.

Такой… мальчишка иногда.

— Странно, что ты вообще задумался об этом. Вы — не я, и если я не дерусь это не значит, что и ты не можешь. Я не одобряю бессмысленные драки и я не одобряю ваши конфликты, но вам, видимо, просто необходимо как-то сбрасывать пар. Я просто думаю, как можно направить вашу энергию в мирное русло.

Потому что это становится реальной проблемой. Если они так и продолжат «махаться», когда-нибудь это перерастет во что-то серьезнее.

Наверное, это было эгоистично — то, что я зашевелился, лишь услышав свое имя в списке причин конфликта. Я старался не думать об этом.

— И я никогда не считал вас, — вздохнул, проглатывая «детьми», — глупыми.

— У тебя иногда такой вид серьезный, — забурчал неожиданно вмешавшийся Нацу, — но, — он так же неожиданно замер, округлив глаза, будто только сейчас понял, — ты и правда никогда не говорил и не демонстрировал ничего такого.

— Простите уж, — я постарался расслабить лицо, дабы не смотреть чересчур строго и улыбнулся уголком губ. — И, Нацу. То, что кто-то считает быстрее или лучше читает, не дает ему право называть других глупыми. Каждый в чем-то хорош, каждому что-то дается хуже. Мне просто повезло, но мы с вами равны.

— Ясненько, — Нацу хмурился, Стинг смотрел на меня, внимательно рассматривая.

Я видел, что Эвклиф не понимает это. И, глядя на то, как он чуть поморщился, и сам понял, что мои слова звучат откровенным враньем. Особенно для такого позёра, спешащего стать лучше, тренироваться, узнавать. Но ведь стремление быть первым не значит, что я считаю остальных недостойными, разве нет?

— Роуг, — Световой требовательно уставился на меня, уловив мимолетное изменение в выражении лица. Я кивнул, тут же объясняя:

— Несмотря на то, что я сейчас сказал, я не собираюсь никому уступать и останавливаться. Я обещал Скиадраму стать лучшим и я собираюсь сдержать это обещание, но это не значит, что я не уважаю своих соперников и не признаю, что они тоже хороши.

— Ха-а, так вот в чем дело! Я обязательно тоже сделаю так, чтобы Игнил мной гордился! Да и, — вновь влезший Драгнил довольно оскалился, — спорим, я, пусть и не читаю, но тебя на тренировке уделаю? — все за свое. Но мои слова про «сильные стороны» он однозначно усвоил, сразу определив, вероятно, свою.

— На тренировке?.. — эхом повторил я, и в голове зажглась та самая лампочка.

Кажется, я нашел способ направить нашу энергию в мирное русло в свободное время.

Но для этого мне придется перестать убегать от реальности и признать, что я тоже боец.

— Не сможешь, — неожиданно презрительно высказался Эвклиф, — Роуг сильный. — Я глупо уставился на товарища, который подтвердил мои скромные мыслишки-попытки в оценку собственных способностей.

Я понимал, что он признал меня, но такое заявление… лестно, конечно. Но Драгнил-то тоже не лыком шит, насколько я видел, так что подобное только раззадорило его:

— Что-о? Я аж воспылал! Но, стоп-стоп-стоп, подожди! Ты всегда его защищаешь! Роуг, смахнись со мной! Эй, слышишь, докажи, что Стинг не врет!

Ему явно не понравилось, что я все так же отстранен.

А я… просто пытался обдумать происходящее.

Бросил взгляд на Стинга. Он насупился, непонятным взглядом буравя меня. Вздохнул.

— Завтра, Нацу.

— Что? — Эвклиф дернулся. — Ты правда собрался драться?

— Почти, — я пожал плечами, хмыкнув, — я просто придумал, чем занять нас всех. Мы с тобой продолжим тренировки. Да и я давно хотел посмотреть на другие элементы в действии. Разве тебе не интересно?

Типичные слова умника. Стинг покачал головой, облегченно выдохнув.

— Эй-эй, погоди, ты пообещал мне смахнуться завтра???

— Почти, — повторил я, — так и быть, я не против тренировочного боя.

Стинг напряженно смотрел на меня, однако от высказывания сдержался, пусть я и видел, что с большим трудом. Я примерно понимал, чего он хочет. Несмотря на большое количество совместных тренировок и отработки каких-то приемов друг на друге, мы никогда не проводили полноценные спарринги. Даже наше «финальное испытание» я обернул в мирное русло, сумев взять от него наиболее полезное умение — сопротивляться инстинктам и не беситься от одного ощущения магии света.

Ну, главное в том, что я и правда не смогу бесконечно избегать сражений. Лучше один раз продемонстрировать свои способности и найти к остальным подход, почерпнув пользу как для себя, так и для них, чем продолжать сидеть. Ведь без практики, даже если сейчас я способен, возможно, держаться достойно, однажды я просто окажусь в числе самых натуральных слабаков.

Так что следует поддерживать форму и набираться опыта. На тренировках. Где можно будет хотя бы контролировать их мордобой.

* * *

Гажил не пришел к обеду, на что Анна обеспокоенно качала головой. Особенно узнав, что мальчишки снова подрались. Я же вспомнил свои предположения о причине, по которой они «разбежались». Но и Стинг, и Нацу, были вполне в боевом духе и относительно целы.

Я уже почти решился пойти его искать, как Железный объявился сам.

— Твоя порция на столе, — улыбнулась подростку Анна. Гажил кивнул и молча прошел мимо нас, свирепым взглядом смерив мальчишек и презрительным — меня. Я чуть качнул головой, пытаясь ответить ему, мол, я ни при чем, но Железный только скривился, отвернувшись вовсе. Я пристально наблюдал за ним, пока он не скрылся на кухне, и не заметил каких-то сильных следов «поражения», вроде хромоты или ран.

Странно.

День прошел, в принципе, как обычно. До вечера мы снова занимались на свежем воздухе: Анна раздала всем листки с текстом, который следовало прочитать и пересказать ей в конце занятия. Мне было запрещено «переводить» написанное, так что я составлял компанию Венди, которая мирно плела венки, вслух нараспев повторяя мне алфавит, считалочки и иные детские развивающие штуки, вроде «каждый охотник желает…».

— Как думаешь, — неожиданно спросила Небесная, — Гажил сильно злится?

— М? — я осторожно поправил съезжающий с головы венок из каких-то полевых цветов, после чего посмотрел на девочку в точно такой же «короне». Рядом с ней лежало еще четыре венка. Плела она на удивление быстро — впрочем, посмотрев на розовеющее небо, я понял, что прошло уже несколько часов.

— Я хочу… я сплела для всех… но я боюсь к нему подойти, вдруг он все еще злится. Роуг, пошли со мной?

— Хорошо, — я легко поднялся, отряхнув мелкий сор со штанов и льняной рубашки.

Венди надела венки мальчишкам и Анне, что готовила им материалы для следующего урока. Я мысленно позавидовал учителям, которые могли банально распечатать все, или имели хотя бы учебники. Почему-то девушка не брала ничего подобного из деревни. Да и я догадывался, то учебники тут были исключительно рукописные.

Венди глубоко вдохнула, по ветру и запахам определяя, где находится Гажил.

— Где-то в лесу, — она смутилась.

— Он всегда уходит, — я пожал плечами, развеивая ее неловкость, — не заметила?

— А, ну да.

Я послушно последовал за девчушкой, что уверенно побежала по тропинке с поляны. Ближайший лес мы изучили уже очень хорошо.

— Ты уверен, что он не разозлится? — снова спросила Марвелл, остановившись рядом с высоким деревом в чаще.

— Не должен. Гажил не так плох, как тебе кажется, — я дернул уголком губ, стараясь сам поверить в свои слова.

Гажил был… трудным подростком, наверное, пусть это и звучит глупо.

У него явно были какие-то свои проблемы, в которые вряд ли стоило лезть, однако банально отмахиваться от того, что бросается в глаза, глупо. Никто не может быть абсолютно один долгое время.

— Я знаю, — слабо улыбнулась Венди, но глаза были грустными. Я ободряюще погладил ее по голове.

— Не можешь определить, где он?

— Угу. Он сбил след, кажется, и я не могу найти по запаху. Может, ты по теням…

— Нет, — оборвал ее, — знаешь, если он сделал это специально, значит, он не хотел, чтобы его нашли сейчас. Пойдем, все же не будем сейчас лезть.

— Угу. Я сплету ему еще один венок завтра. И снова попробую.

— Угу.

* * *

Вечером нас всей мужской компанией загнали купаться. Гажил устроился на крыше бани, презрительно фыркнув и велев нам поторапливаться. Не знаю, как, но нам удалось избежать конфликта, все же мальчишки были довольны итогами дневного сражения и решили не усугублять. Да и Стинг пытался держать себя в руках, снова стремясь сгладить обстановку.

Железный спустился, когда мы уже выходили. Я поторопил мальчишек, сказав, что пойду прямо за ними, и остался расставить раскиданные банные принадлежности по местам. Стинг понятливо увел Нацу подальше, стремясь сократить контакты с Железным. Я тоже поспешил выскользнуть из помещения поскорее.

Да только, поддавшись любопытству, обернулся. И заметил, как осторожно Гажил двигает правой рукой, чуть шипя. И это стало моей роковой ошибкой. Я поднял взгляд, поняв, что Редфокс застыл и тоже смотрит на меня, и спокойно встретил его взгляд.

От того, что кто-то увидел его слабость, глаза Гажила буквально наливались кровью.

— Чего застыл, сопляк?..

— Ничего… Прости.

— Чего?!

— Я не хотел бы стать причиной конфликтов, поэтому…

— Брешешь как дышишь, — перебил меня Гажил, отбрасывая рубашку. — Стоишь из себя самого умного и святого, думаешь, эти слова делают тебя лучше, чем ты есть?

— Я не…

Железный атаковал. Я едва успел отскочить с прохода, выскакивая на улицу и роняя на пол полотенце.

— Что ты делаешь?

— Давно хотел посмотреть, как ты запляшешь в такой ситуации! — оскалился Гажил, снова бросаясь на меня.

Быстро. Я широко распахнутыми глазами наблюдал за смазанными движениями оппонента. Слишком быстро. Даже полагаясь на инстинкты я… не успеваю.

— Р-р, — я раздраженно потер плечо, распрямляясь, когда все-таки попал под удар. — Что ж вы никак не уйметесь.

Я побежал в сторону, рукой нарисовав на земле воображаемый круг, что тут же заполнился густыми тенями, и «рухнул» в него, прячась в тени травы.

— Половая тряпка, — презрительно плюнул Редфокс, замерев рядом с тем местом, где я спрятался.

Была в его словах некоторая доля правды, и, сказать честно, я в тот момент был готов сам себя презирать, поступивший так… трусливо.

— Я не уймусь, пока слабаки не признают себя слабаками, — стоило мне высунуться, он тут же атаковал снова. Я выскочил из тени, продолжая бегать от него на своих двоих. — Меня бесит, что ты еще успеваешь строить из себя невинную овцу, — прорычал он мне в лицо, когда я едва-едва умудрился заблокировать его удар, снова отлетая в сторону от такой силищи.

— Прекрати! — я откатился от очередного удара, пачкаясь в пыли, и едва успел вскочить, чтобы не попасть под следующий. Гажил тяжело дышал, недовольно держась за плечо, но продолжал атаковать, игнорируя руку.

Я понимаю, что у Убийц Драконов адская регенерация, но…

— Хватит убегать! — рявкнул он мне в лицо, вместо удара схватив за волосы и заставив замереть, удерживая на расстоянии вытянутой руки. — Вставай! — с силой отбросив меня на землю, тут же приказал, остановившись в ожидании.

— Ты победил.

— Нет, я не признаю такую победу. Хватит жевать сопли, Роуг.

Он говорил неожиданно спокойно, просто отряхивая руки от пыли, будто бы не носился за мной берсерком по двору.

— Удивлен? — Железный хмыкнул, демонстративно поднимая руки, когда я настороженно замер, не решаясь двигаться. — Ты слишком спокоен. Меня выбешивает твоя постная рожа. Я хочу заставить тебя бояться, сопляк, и для этого я должен победить тебя в настоящем бою.

Я вздохнул и упал на землю, раскинув руки. Наверное, такого… разочарования… он не испытывал уже давно.

— Завтра прилетают драконы, — тихо проговорил я, рассматривая медленно плывущие по небу тучи. — А значит, возможно, продолжатся наши тренировки как Убийц Драконов. Я согласен сразиться завтра. Я обещал Нацу тренировку, но, думаю, он не будет против, если мы с тобой откроем занятие небольшим поединком. Хорошо?

Он смотрел на меня, как на идиота. Стоял и смотрел, а его тень падала прямо на меня. И он бы действительно меня пугал, если бы не какое-то странное азартное чувство внутри, будто жажда. Я запомнил его с того момента, как впервые встретил Стинга. Такое… звериное чувство схватки.

Немного страшно.

— Что я должен сделать, чтобы ты признал меня?

— Победить, — Железный насмешливо фыркнул.

Я глубоко вздохнул…

— Хорошо.

— Ги-хи! Дурень! Я от тебя одни сопли оставлю! Если ты еще сможешь уйти на своих двоих, так и быть, будешь не такой уж слабак. Но знай, из всей вашей кучки слабаков я сильнее всего хочу размазать тебя, чертов умник!

— Да. Я понимаю.

— БЕСИШЬ! — Гажил резко развернулся и ушел.

Какое-то время я просто лежал на траве, как упал, и рассматривал первые звезды.

— Эй, Роуг! — голос Эвклифа вывел меня из странного медитативного состояния.

— Да? — отозвался, вставая.

— Что ты делаешь? — Стинг удивленно склонил голову, рассматривая меня. — И почему на дороге лежало полотенце?

— М…

* * *

Следующим утром началось… это. Наверное, это было похоже на Колизей.

С самого рассвета я находился в мрачном расположении духа, ощущая несвойственную раздраженность. Венди мелькала рядом, непонимающе задавая наводящие вопросы. Нацу дурачился, неожиданно выскакивая из-за поворота и пытаясь меня не то напугать, не то рассмешить. Стинг просто обеспокоенно косился каждый раз, когда вместо ответа я только глубоко вздыхал или хмыкал. Он единственный знал о том, что произошло вчера между мной и Гажилом, а так же успел высказаться на счет моего переменчивого настроения.

«И что тебе в голову ударило, то избегаешь любого рода рукоприкладства, то собираешься всех за раз уложить.»

И правда. Я веду себя, как истеричный ребенок. Что на меня… вообще нашло?

— Эй, умник, — за завтраком Гажил неожиданно перегнулся через стол, приблизив свое лицо к моему. — Готов сдохнуть?

— Нет, — ровно ответил, осторожно отодвигая стул и вставая из-за стола, стараясь не попадать на провокацию. — Я же сказал, что согласен победить, — осторожно взял пустую тарелку, чтобы отнести в тазик с грязной посудой.

— Ги-хи! — его мой ответ позабавил, а Стинг раздраженно скрипнул зубами. Я бросил на него предостерегающий взгляд.

Сам разберусь.

Я не хочу, чтобы он вмешивался во что-то из-за меня.

Прилетевшие вскоре драконы одобрили наше желание тренироваться, пусть и удивились такому напору: не сказав им толком про свои успехи, мы сразу же попросили место для спаррингов. Скиадрам задумчиво рассматривал меня, словно видя что-то, неведомое никому больше. Я бы и не удивился, если бы это действительно было так. Все же, учитель был очень мудрым и явно чувствовал магию и окружающих сильнее, чем я на своем начальном уровне через контакт с тенью.

— Нацу, признавайся, сорванец, с кем смахнешься? — весело рокотал Игнил с «сыном» по пути на просторную поляну, которую драконы присмотрели для наших спаррингов: им было бы удобнее наблюдать за нами, устроившись по краям.

Драгнил же бросал задумчивые взгляды на меня, на Гажила…

— С ним! — он ткнул в сторону железного пальцем, по-детски капризно топнув ногой. — Это я должен был тренироваться с Роугом! ЭЙ, ЖЕЛЕЗЯКА, ТЫ СЛЫШАЛ МЕНЯ?!

— Чё вякнул?! — тут же подобрался Гажил, не дойдя до Металликаны и резко развернувшись в сторону Драгнила. — Да я тебя уработаю за секунду, чтобы под ногами не мешался!

— Чего-о?! Тебе вчерашнего мало было, твердолобый?

— Ах ты засранец! Из тебя давно пыль не выбивали?

— Рёв Светового Дракона! — двух драчунов, подошедших друг к другу уже вплотную, обдало световым потоком, не сильным, но достаточным, чтобы немного потрепать. — Успокойтесь.

— А-А-А НУ ХВАТИТ!

— ЭЙ, МЕЛКИЙ, ПРЕКРАЩАЙ!

Все… как обычно.

— Да ты нарасхват, — тихо заметил учитель, на голову которому я забрался, расслабляясь в излучаемой им теневой магии.

— Я не хотел, — буркнул, сам не веря уже в свои слова и совсем запутавшись.

— Да-да, — Скиадрам весело хмыкнул, мягко тряхнув головой, чтобы я слезал. — Роуг, — перед тем, как я отошел от него и направился в центр поляны, наставник пристально посмотрел на меня.

В какой-то момент мне показалось, что он хочет предостеречь о чем-то.

Наверное, только показалось.

— Я рад, что ты стараешься, — учитель благосклонно кивнул, когда заметил, с каким нетерпением смотрят на меня остальные.

— Я буду стараться сильнее, — со вздохом пообещал, выходя в «колизей».

Вокруг расположились драконы, создав нам импровизированное кольцо. Я бы подумал про пятиконечную пентаграмму, но мысли были заняты все же другим.

— Нацу, я помню о своем обещании, — я улыбнулся Драгнилу уголками губ, — но сейчас я хотел бы сразиться с Гажилом. Ты согласен подождать?

— Не-, — Стинг закрыл Огненному рот ладонью, усиленно закивав и потащив его подальше от центра, к «зрителям». Венди вместе с Анной изначально шли поодаль, им предстояло только наблюдать.

А затем…

— Разойдитесь на пять шагов, — неожиданно подал голос Скиадрам. Гажил презрительно цыкнул, вставая спиной ко мне. Я так же повернулся к нему спиной.

Первый шаг. Я глубоко вдохнул, пытаясь осознать, зачем вообще в это ввязался и примерно уже понимая, как буду действовать.

Второй шаг. Я помнил, как действует Гажил. Решительно, разительно, неотвратимо. Он не задумывается о том, как ударить и куда, полностью отдаваясь сражению. До этого у меня был опыт в «спарринге» лишь со Стингом, и он же, наоборот, думал едва ли не больше меня, выбирая атаку и стараясь здраво распределить силы.

Третий шаг. На каком-то шестом чувстве я резко накренился в сторону, пропуская удар металлического штыря и слыша вскрик Венди где-то в стороне. Едва не упав, я отскочил в сторону, в полете разворачиваясь и встречаясь взглядом с Железным: он широко оскалился и был полон предвкушения.

— Я сделал пять шагов быстрее, какая жалость, ги-хи! — воскликнул он, срываясь с места, от переизбытка эмоций вновь вставив немного забавный смешок в конце.

— Ничего страшного, — я снова уклонился, чувствуя, как сжались где-то внутри легкие и перехватило дух, на такой скорости я буквально упал назад, чтобы не оказаться расплющенным быстрым ударом в лобовую.

Выставив руки, я удержался от полного падения, поворачиваясь на бок и намереваясь немного расширить расстояние между нами.

— Клык железного Дракона!

Опасно.

Я откатился прямо по земле, слившись с тенью и метнувшись прямо ему за спину, выскакивая в паре метров от противника и замирая напротив него, готовый сорваться в любую сторону.

— Что же ты не атакуешь? — остановился в похожей позе Гажил, пристально глядя на меня. — Уже передумал побеждать, а?!

— Я не пустослов, — нахмурившись, уклонился от яростного выпада.

Снова, снова. Не атакуя, но дразня, проскальзывая у него под ногами и падая вниз, в тень, как только случалось пропустить удар. Гажил бесился и ярился все сильнее.

— Рёв Железного Дракона!

— Рёв Теневого Дракона!

Две атаки черными вихрями столкнулись в воздухе, поднимая с земли клубы пыли. Я едва успел снова отскочить, как Гажил, воспользовавшись дымовой завесой, рванулся прямо ко мне с железным когтем снова.

Он был настоящим чудовищем в бою, — подумалось мне.

— Это уже становится интереснее! — почти подбадривающе прокричал Редфокс, атакуя одной из техник дальней дистанции. Уклоняясь от летящего в меня железа, я, подумав, попробовал разломить или затормозить его своими тенями, однако это чуть не стало моей фатальной ошибкой.

Тень была намного «мягче» железа, и я скрипнул зубами, понимая, что моя ответка просто развеивается, столкнувшись с его атакой — теневой Рёв едва выдержал, хотя я не уверен, что Гажил атаковал на полную мощность железным.

Структура теней… черт, это оказалось сложнее, чем я думал! Придется отложить импровизацию. Нужно больше узнать про то, как придавать элементу определенную жесткость, а то сейчас это похоже максимум на рвущуюся резину, если вовсе не на развеивающийся дымок.

— Утютю, — Гажил ехидно сделал губки бантиком, насмешливо глядя на меня сверху вниз, — что-то пошло не по плану, да?

— Все в порядке, — уверенно ответил ему, сам делая рывок вперед и пробно атакуя вручную.

Не трать он столько времени на попытку задеть меня и вывести из себя — мог бы уже давно прикончить и всерьез. Или нет, думаю, я бы все так же успевал сливаться с тенью в критических случаях и сбегать от удара.

Я вспомнил единственный прием, который смог отработать на практике со Стингом. Вспомнил охоту, вспомнил, что я… действительно не могу притворяться овечкой. Ведь я совсем не невинная овечка.

Есть у меня яйца вообще, или нет?

Выскочив из тени за спиной Гажила, я резко нанес ногой первый удар.

— Ги-хи, наконец! — он легко заблокировал его, довольно оскалившись, и перешел в наступление с еще большим энтузиазмом.

Скорость. Все вокруг такое размытое. Если я продолжу так еще пару минут — сдохну от банальной одышки, а этому монстру хоть бы что.

Но я…

Нашел. И азарт захлестнул меня, стоило мне втянуться в ритм этого боя. Последний рывок буквально окрылил меня, пробуждая внутри звериную жажду схватки.

Неожиданно для Гажила перейдя от одиночных ударов к серии, я все же смог достать его ударом, который даже сам не успел толком осознать. Не дав вовремя уплотнить тело железом, которое, как я заметил, он еще не мог держать на себе постоянно, использовал инерцию и после одного пинка сделал второй.

Резкий удар коленом в солнечное сплетение, который он пропустил. Одной рукой я в тот же момент схватил его за волосы, заставляя откинуть голову назад одновременно с падением, и…

— Невозможно, — хрипло выдавил Гажил, широко распахнутыми глазами смотря на меня.

Он замер, так и стоя на коленях, и теперь уже я смотрел на него сверху вниз.

Я шарахнулся от него, попятившись и споткнувшись о собственные ноги, и сам упал, беспомощно сидя теперь перед ним.

Мы оба понимали, что он еще может сражаться. Гажил медленно встал в полный рост. Я судорожно дышал. Он был намного выносливее меня, я же едва боролся с желанием упасть на землю и полежать часок-другой, унимая дрожь в ногах и руках.

И… Я видел — он был готов воспользоваться этим преимуществом в любую секунду, но медлил, несколько растерянно подняв руку и дотронувшись до тонких царапин на шее.

В тот миг, когда он упал от удара в солнечное сплетение, второй рукой, окутанной темными «когтями», я наметил удар по горлу. И испугался, почувствовав, что коснулся незащищенной кожи.

На пальцах было немного крови. От этого рука дрожала еще сильнее.

— Шкет тебя сделал, — голос Металликаны разнесся над поляной, разрушая оглушительную тишину.

Стальной дракон взмахнул мощными крыльями, поднимая пыль, и насмешливо расхохотался, с интересом поглядывая на своего ученика — и, казалось мне, смех его был не более, чем постановкой.

— Роуг!

— Это было круто!

Ко мне бросилась «группа поддержки» из Нацу и Венди, тут же поднимая и подлечивая, в то время как третий член группы встал напротив Гажила, яростно сжимавшего кулаки и предупреждающе нахмурился, пригибаясь так, будто теперь была его очередь сражаться и срываться с места в секунды.

— Все в порядке, — я осторожно сделал пару шагов вперед, подходя к Стингу и кладя ему руку на плечо.

Благодарно улыбнулся другу, после чего посмотрел на Гажила, что смотрел куда-то в сторону, едва заметно покраснев от злости. И медленно двинулся в его сторону, едва сохраняя ровный шаг. Из последних сил. Наверное, я и правда показушник.

— Металликана не прав, — тихо сказал, непроизвольно улыбнувшись на мимолетный шок на лице дернувшегося Редфокса.

— Конечно неправ! — рявкнул Гажил, мгновенно воодушевившись. — Если бы он не вмешался я бы тебя размазал так, что еще месяц бы соскребали, пф-ф.

— Да, — я кивнул, не отрицая правду. — Мы оба использовали хитрость. Проходи бой совсем без уловок — я бы проиграл, так как сталь намного жестче теней.

— Никто не будет нянчиться с вами, сопляки, — едко вставил неугомонный Металликана, который, казалось, получал удовольствие от возможности проехаться по самооценке воспитанника. — Хочешь жить — умей вертеться.

Что ж, возможно, Гажилу и правда будет полезен такой подход, но я не хотел нажить в нем неприятеля, спиной чувствуя полный гордости взгляд Скиадрама, молчащего, как и остальные драконы.

— Ты помнишь, о чем мы говорили вчера, Гажил?

— А? О чем ты? — Железный непонимающе нахмурился.

Я медленно протянул ему руку, серьезно глядя в темно-красные глаза. Какое-то время Редфокс просто стоял, но, когда я уже думал, что попытка не удалась, неожиданно весело оскалился, схватив меня за руку и с силой пожав:

— Вот же ты… липучка, Роуг.

Примечание к части

официально заявляю

со следующей главы начинается эра лютого марти сью

и немного **отклонений от канона**, которые могут быть по душе не всем