Чёрный Рыцарь (джен)

Кореллианская Трасса, пиратский корабль «Ястреб Серенно»

Всё начиналось, как обычно. Согласно информации, полученной от осведомителя на Кореллии, пассажирский лайнер, следовавший маршрутом от самого Корусанта, закончил свои дела на планете и вот-вот готовился выйти за её орбиту.

Космический корабль, причём явно не из категории «рухлядь, едва способная подняться в космос». А значит, и пассажиры на нём летят как минимум весьма состоятельные. Заложники, которые могут перевести кредиты на нужный счёт, и рабы, которых можно продать хоть на Зайгерии, хоть на Татуине. Лакомый кусочек, который так и просился в руки!

Худощавый, похожий на вставшую на задние лапы кошку зайгерианец с тёмным оттенком кожи хищно улыбнулся. Это будет определённо удачный день. Достаточно не дать добыче уйти в гиперпространство — и дальше этот неповоротливый пассажирский корабль никуда не денется.

Охрана там, конечно, будет… какая-то. Явно недостаточная, чтобы предотвратить захват лайнера сработанными и надёжно, кровью и временем спаянными абордажными командами пиратских рейдеров.

Знал бы тогда Тайлон Элок, чем закончится этот, казалось бы, на сто процентов удачный рейд, он ни за какие деньги не совершил бы эту глупость. Если внимательнее присмотреться к добыче, можно задуматься, почему лайнер настолько открыто рискует своими пассажирами, хотя на Кореллии давно известно о пиратах. Но одарённым, способным предвидеть будущее, работорговец не был, а лакомая добыча, сама плывущая к нему в руки, сейчас вытеснила из головы подобные мысли, оставляя лишь слепящую алчность.

— Приготовиться! — коротко приказал он капитанам остальных кораблей своей небольшой флотилии.

Лайнер, видневшийся на экранах кораблей, не спеша, с достоинством, отдалялся от планеты. Охранных кораблей, сопровождавших его, не наблюдалось. Работорговец презрительно усмехнулся. Похоже, капитан решил понадеяться на удачу и проскочить самостоятельно. Вот только он не учёл, что за его самонадеянность пассажиры будут платить своими жизнями и свободой.

Четыре небольших, быстрых, устрашающе выглядевших корабля, вышедших с верфей корпорации «Gallofree Yards» и нелегально заменивших двигатели, в сопровождении двадцати истребителей обрушились на неповоротливый лайнер, стремительно сокращая космические дистанции до сверхблизких, подобно тому, как хищные птицы пикируют на зазевавшийся домашний скот. Нападение было совершено по всем правилам военного искусства: быстро, решительно, обескураживающе для противника. Корабельный щит был быстро снесён сконцентрированным огнём, затем был сразу же выведен из строя гипердвигатель.

И вот лёгкие крейсера «Гозанти», приблизившись окончательно, уже берут неповоротливый, словно обожравшийся банта, лайнер в клещи с нескольких сторон, выстреливая абордажные капсулы. Тайлон идёт вместе со своей боевой группой. В одной руке нейрохлыст, в другой — бластер.

Быть может, останься он на корабле, зайгерианец вовремя обнаружил бы неладное. Возможно, даже успел бы среагировать…

Увы, капитан пиратов не мог позволить себе такой роскоши. В среде, где балом правит естественный отбор, свой авторитет надо поддерживать. В том числе и участвуя в боях. К тому же, от кого, спрашивается, тут могла исходить опасность? От пассажиров низших рас, в большинство которых слово «пираты» вселяло ужас? От немногочисленной охраны, которая зачастую капитулировала ещё до боя?

К большому сожалению для Элока, абордажные команды его кораблей в коридорах лайнера встретили не перепуганные лица будущих рабов и не редкие выстрелы сопротивлявшейся охраны корабля, но несколько сотен бластерных винтовок, взявших пиратов на прицел.

— Что за…

Всё же рефлексы у пиратов были отточены годами. Прежде, чем неизвестные солдаты в белой броне открыли огонь, абордажная команда Тайлона практически в полном составе успела залечь в укрытие. Кто-то спрятался за углом, кто-то схоронился за идущей через коридор трубой. Кому-то повезло меньше, и залп бластеров превратил двоих пиратов в обугленное решето.

— Говорит джедай-падаван-коммандер Зул Ксисс, — послышался женский голос. Высокий, словно принадлежал молодке лет шестнадцати. — Заместитель командующего вторым полком Шестнадцатого Легиона Великой Армии Республики. Сдавайтесь! В случае добровольной сдачи каждый из вас получит право хранить молчание и право на адвоката…

Мелкая, непонятно откуда взявшаяся на этом проклятом лайнере пигалица откровенно наслаждалась своей ролью, пока зайгерианец лихорадочно пытался сообразить, что делать.

Великая Армия Республики. Здесь. С каких, ранкор их сожри, пор они занимаются охраной лайнеров, да ещё с джедаем во главе? Неужели им не повезло нарваться на перелёт какой-нибудь важной шишки?

Пират почти утвердился в этом мнении, когда ожил комлинк, связывающий его с собственным кораблём.

— Капитан, неопознанные корабли! Совсем рядом! Мы идём на перехват…

Речь оборвалась так же внезапно, как и началась, сменившись шумом помех.

Зайгерианец стиснул зубы, сжав пистолет обеими руками. Осознание ситуации било в его разум с изяществом тарана.

Никакой это не был лакомый кусочек, а самая обыкновенная ловушка! Ловушка, в которую его небольшая флотилия вляпалась с отвратным чмоканьем.

Некоторое время назад, Храм Джедаев

— Предлагаю следующее. Генерал Кеноби, разрешите проектор? Спасибо. Итак, основные преимущества пиратов — скорость и внезапность нападения.

Лелуш обошёл голографический проектор по кругу, потянувшись к его пульту и переключив несколько кнопок. На крупный план вышла запись с одного из захваченных кораблей, которую чудом успели передать до того, как связь оборвалась.

— Они используют в основном боевые корабли полулёгкого типа. Корветы, канонерки, некоторые вообще пользуются модифицированными фрахтовиками, — рука в кожаной чёрной перчатке указала на то, как на голограмме хищного вида корабль начинает атаку грузового крейсера. — Обычная их тактика — это быстрое нападение на промежуточной точке маршрута, так, чтобы жертва не успевала уйти в гиперпространство. Затем, выведение из строя гипердвигателя и орудий корабля, если они есть, — в такт словам бывшего принца пират на записи полностью подтвердил его слова. — А затем, взятие кораблей на абордаж. Попробуй мы начать прочёсывать космос на «Аккламаторах» — просто распугали бы этих ублюдков. Они успеют уйти раньше, чем корабли выйдут на дистанцию выстрела. Но… — Лелуш прищёлкнул пальцами. — Мы можем поставить их в такие условия, где преимущества их быстрых посудин практически нивелируются.

Лулу позволил себе чуть ехидную усмешку.

— Генерал Кеноби, скажите, вы можете убедить совет выделить нам несколько пассажирских и грузовых кораблей размером покрупнее?

— Допустим, хотя это будет и сложно, — в этот момент глаза бородатого джедая сощурились во внезапной догадке. — Кажется, понял. Ты предлагаешь попробовать брать их на живца?

— Именно, — фиолетовые глаза бывшего Зеро весело блеснули. — Представьте себе картину. Очередной рейдер берет на абордаж, скажем, пассажирский корабль. Но вместо гражданских там его встречает полк клонов. В то время как из соседней системы, или же со стороны планеты, на сигнал судна прыгает эскадра кораблей. Хорошо вооружённых, но достаточно быстрых, чтобы не дать пиратам разбежаться в стороны. Таким образом, мы зажмем их между молотом и наковальней, — пальцы, обтянутые чёрной кожей, сжались в кулак рядом с лицом Чёрного Принца.

Несмотря на то, что Лелуш многое не успел сделать, всё же он испытывал странное облегчение теперь, полностью осознавая, что Война Клонов началась.

Да, смерть вновь идёт за его плечом, мягко обнимая в опасные моменты. Однако Лулу ощущал себя… на своём месте. Здесь, на военном совете или же на поле боя, но он находился там, где был нужен. И делал то, что умел лучше всего: совершать невозможное, делая его возможным и ведя людей к победе.

Сейчас он в очередной раз понял, как ему этого недоставало в месяцы бытия Демоном-Императором. Понял, насколько сильно изменило его Чёрное Восстание и последующие события, сделав войну его призванием и уделом. Войну за изменение этого мира к лучшему.

Такие изменения, раньше бывшие незаметными, с одной стороны, пугали. Уж чего-чего, а превращаться в мужскую версию Корнелии, жить не могущей без войны, он явно не желал. С другой же, Зеро не мог отрицать, что сейчас испытывает определённое удовольствие от происходящего вокруг.

— Хм, — Оби-Ван задумчиво переводил взгляд с голограммы на Лелуша и обратно, подперев подбородок рукой. Остальные, похоже, предпочитали молчать. Энакину план, сочетающий в себе лихость и определённую долю импровизации, явно пришёлся по душе, судя по загоревшимся глазам.

— Может сработать, — Кеноби весело сощурился, признавая правоту молодого джедая. — Однако есть один нюанс. Если на одном участке разом появятся несколько таких «кораблей-призраков», после встречи с которыми начнут пропадать пиратские рейды, это определённо вызовет их настороженность, тебе так не кажется?

— Нет, если грамотно распределить силы, — Лелуш покачал головой. — Посмотрите.

Зеро вновь включил на голопроекторе карту торгового маршрута, разбив его маркерами на примерно двадцать участков.

— Вот тут — основные порты, маленькие и крупные, через которые проходит наш участок Кореллианской Трассы, — бывший Зеро серьёзно посмотрел на своих напарников. — Допустим… шестнадцать кораблей. По полку в каждом. Каждый из них прибудет в начальную точку своего собственного маршрута на сверхсветовой скорости, после чего останется там на несколько дней под каким-нибудь предлогом. Этого достаточно, чтобы поползли слухи, которые пиратские осведомители — будем честными, в портах они есть, — не преминут сообщить главарям шаек.

Лулу изобразил на голограмме карты того, как корабли начинают двигаться.

— Судя по записям с разграбленных кораблей, они всегда нападают до того, как их добыча уйдёт в гипер, либо на ближайших промежуточных точках, которые никак не миновать для смены маршрута. А значит, нашим приманкам не придётся долго ждать гостей. После чего абордажные команды впускают их вовнутрь, и наша ловушка захлопывается, — Зеро резко разрубил воздух ребром ладони.

Пожалуй, это задание Лелуш выполнит с действительно большим удовольствием. Работорговля была одним из тех человеческих пороков, которые Зеро не спускал никогда. Наравне с номерной политикой британцев, клеймящих представителей других народов «низшей расой». Впрочем, похоже, не он один уже предвкушал это дерзкое нападение пиратов.

Встретившись взглядом со слегка лихорадочно блестевшими глазами Скайуокера, Зеро понял, что от него пиратам ждать пощады не придётся.

Лелуш улыбнулся будущему Избранному и кивнул, словно говоря, что прекрасно понимает его чувства. Тот, похоже, понял, вернув улыбку, только куда более кровожадную.

— Рейгос, скажи, а ты точно джедай? — Микоре Викт выгнул бровь чуть насмешливо. — Больно методы у тебя не рыцарские.

Тонкие пальцы Лелуша слегка дрогнули — это было, пожалуй, единственным внешним признаком того, насколько этот вопрос поставил его в тупик. Фиолетовоглазый нарочито медленно повернул голову к нему.

Неужели этот молодой джедай догадался? Настолько быстро? Да, то, что сейчас говорил Лулу, несколько отличалось от стандартного подхода джедаев, но вот так просто догадаться о перерождении? Проклятие, проклятие…

Лишь увидев смеющиеся глаза Викта, он понял, что над ним только что пошутили. С одной стороны, с души разом рухнул камень размером с гору. С другой… здоровому параноику очень захотелось пожать шутнику шею.

— Нет, ни разу не джедай, — голос Зеро так и сочился сарказмом. Хотелось отплатить ему той же монетой. — Я всего лишь перерождённый заново дух Дарта Ревана. Пади передо мной ниц и прими Тёмную Сторону, адепт Света!

Джедаи не смогли сдержать смешков. Даже Кеноби ухмыльнулся в усы, прежде чем прервать развязанный Микоре балаган.

— Ладно, повеселились и хватит, шутники, — похоже, как наиболее старший среди них, что по возрасту, что по званию, он чувствовал определённую ответственность за командный состав корпуса. Словно все они частично были его падаванами, и, если честно, то такое отношение подкупало. — План действительно неплохой, Лу. Я поговорю с Советом, — по его изменившемуся не в лучшую сторону выражению лица было видно, что интендантская волокита у него вызывает буквально физическую боль. — Когда всё будет улажено, вы получите приглашение на вверенные вашему командованию корабли. Да пребудет с вами Сила!

— Да пребудет с вами Сила, — повторил Лулу всеобщую ритуальную фразу прощания, на минуту прикрыв глаза. Прелюдия миновала. Скоро должен был начаться главный спектакль.

Корусант, космопорт

Они летели на спидере к посадочной площадке, где гордо сверкал ещё новыми, не успевшими побывать во множестве боёв бортами, корабль. Его корабль, имевший аэродинамическую форму, хищные очертания и окрашенный в чёрное с серебром. Его корабль, при виде которого сердце поневоле начинало биться учащённо.

Это ощущение было знакомо Лелушу. Слишком знакомо, чтобы он не мог его не узнать — такое же он испытывал, когда садился за рукоятки сначала «Гавейна», а затем и «Миража». Когда командовал «Авалоном» и «Икаругой». Или когда завершил создание световых клинков. Ни с чем не сравнимое ощущение надёжности и скрытой силы, что может по твоему приказу проявить себя, изрыгнуть из орудий гибельный огонь, что принесёт своему хозяину победу в очередной битве.

И особенно приятно это было осознавать, учитывая то, что другие разумные настолько сильно недооценивают это оружие, давая ему в руки пусть небольшой, но, при умелом использовании, очень весомый козырь.

Кеноби, безусловно, старался разделить то количество кораблей, что ему удалось выторговать, в равных пропорциях на всех командиров своего корпуса. И если с гражданскими судами нужных типов особых сложностей не было, то вот боевые корабли, похоже, были строго ограничены — большинство из них было сейчас задействовано на границах. И тратить сколько-то крупные силы на пиратов, пусть и терроризирующих важный торговый маршрут, Республика просто не могла. Как заметил про себя Лелуш, Дуку довольно-таки умело заставил Великую Армию выбирать между двух зол и сосредотачиваться на чём-то одном, пока второе остаётся безнаказанным.

В итоге генералы тянули жребий, по которому Лулу досталось определённое количество клоновских канонерок, больше подходящих для десантирования войск на поверхность планеты, чем для окружения и уничтожения рейдеров, а также прототип корвета «Мародёр», приобретённый Орденом перед началом войны у корпуса Юстиции.

Как пояснил немного извиняющимся тоном Оби-Ван, эти корабли разрабатывались для Корпуса, и их прототипы проходили испытания в его рядах. Но в итоге… в итоге корабль ждала довольно незавидная участь быть раскритикованным. От поставок отказались, а три первых корабля были проданы джедаям за ненадобностью. В том числе и «Мстительный Дух», который теперь отдали в распоряжение генерала Шестнадцатого Легиона.

В общем, оценка вверенных ему сил космического флота была так себе. До того момента, пока к Лелушу не попали характеристики корвета, который, по правде говоря, скорее нужно было называть «мини-крейсером». После их прочтения Лулу проморгался. После чего прочитал ещё раз, тихо и слегка безумно смеясь. После чего у бывшего Зеро созрел закономерный вопрос.

А именно: «Что конкретно не понравилось офицерам Корпуса?» Лулу мог предположить лишь одну жизнеспособную версию — цена, что была под стать ТТХ.

Не то чтобы Зеро успел подробно изучить всю военную технику галактики, но даже на первый взгляд этот корабль среди других корветов смотрелся точно так же, как «Ланселот» среди найтмеров четвёртого поколения. Сочетая в себе высокую скорость, хорошую для своих размеров огневую мощь и ангар с тридцатью истребителями на борту, он был просто идеальным для плана, разработанного в конференц-зале.

Вот только докладывать об их невежестве джедаям Лелуш не собирался, приберегая этот козырь для себя. В конце концов, если кто-то не видит очевидного, это не его проблемы. А вот для Шестнадцатого легиона, если, конечно, у него появится источник дополнительного финансирования, не связанный с джедаями, приобрести несколько таких корветов было бы неплохо.

— Красивый, — сидевшая на заднем сиденье фоллинка с интересом смотрела на «Дух Мщения». — Знаете, наставник… когда я смотрю на него — примерно такое же чувство возникает, будто держу в руке активированный световой меч.

Лулу молча кивнул, заводя транспорт на посадку.

Красивый, опасный, смертоносный. Как найтмер перед атакой. «Мародёр» явно навевал ему ощущение дома.

— Добро пожаловать на борт «Мстительного Духа», генерал-джедай Рейгос, — когда парочка поднялась на борт корвета, молодой шатен с карими, чуть лукавыми глазами и нарочито-небрежными движениями отдал честь, вытянувшись в струнку, — лучшего корвета во флоте Республики. И не верьте тем, кто вам скажет обратное. «Мародёр» — это лучшее, что случалось с нашим флотом за последние несколько десятков лет, — похоже, что молодой командир корабля души не чаял в своём судне и был готов ревностно защищать его от возможных нападок. — Капитан Блейк Соло, к вашим услугам.

В Силе его эмоции ощущались немного насмешливо. В них слышался какой-то вызов, словно он прощупывал нового начальника. Так молодой волк прощупывает нового вожака стаи.

— Соло? — Лелуш слегка поднял брови.

Фамилия была слишком говорящая, чтобы пропустить её мимо ушей.

«Неужели отец Хана?»

— Так точно. Младший брат Джонаша Соло, большой шишки на Коррелии, — Блейк чуть виновато развёл руками, словно извиняясь. А затем белозубо улыбнулся. — Не обращайте внимания.

Командиры полков, в свою очередь, назвали собственные номера.

Четверо клонов и человек лет двадцати. Явно только что из Академии. Его полковники и капитан «Духа Мщения».

Их лица были совершенно одинаковыми: суровыми, нарочито-грубыми, словно вырезанными из гранита. Однако в Силе эти «мясные дроиды», как их презрительно (Лу успел услышать некоторые перешёптывания) называли, ощущались очень ярко. Практически на уровне обычных людей, если не сильнее. Каждый — разный. Каждый со своим характером, несмотря на одинаковые лица.

Командир первого полка — суровый воин, который требует много, но, тем не менее, является настоящим «отцом солдатам». Таких как он подчинённые уважают и ценят. Похож на Тодо.

Второй полковник — настоящий лидер. Харизматичный, отважный и смелый, но при этом крайне редко теряющий голову на плечах. На такого можно положиться во многих управленческих вопросах. Впрочем, если потеряет — мало не покажется никому. Как и первый, имеет немалый авторитет в войске, возможно, даже больший, чем «Тодо». И, немаловажно, искренне любящий сам процесс боя. Расположение завоевать будет не очень-то легко — точно так же, как и с Зулли. Но если завоевать…

По губам Лелуша невольно промелькнула улыбка. В прошлой жизни у него был человек с подобными навыками, который далеко не сразу стал его союзником, но когда стал — преданнее человека было не найти. «Апельсин — имя моей верности». Джереми.

Третий. Спокойный, вдумчивый, молчаливый. Превосходный воин, преданный в первую очередь своим братьям-клонам, а уже потом — всем остальным. «Моё добро на стороне моей принцессы», — почему-то вспомнилось Зеро. Да, похож. Только вместо Корнелии у этого Гилфорда — клоны.

Полковник четвёртого. Неистовый. Готовый ринуться в самое пекло и повести за собой людей. К победе. Храбрый, даже немного безрассудный. Корнелия… то есть, Корнелий.

Конечно, всегда следовало отдавать себе отчёт в том, что это лишь ассоциации мозга бывшего Зеро, что пытался подстроить новое окружение под себя. При дальнейшем рассмотрении наверняка бы вскрылось и множество различий. Тем не менее — сходство грело сердце.

Каждый из них был полноценным живым существом со своими чувствами, разумом, эмоциями. Разумным… Который, по сути, находился в Республике на положении раба. На положении раба, который в данный момент принадлежит джедаям.

И, что характерно, судя по эмоциям при виде появившегося джедая — где-то в глубине души они чувствовали своё положение. Пока что, скорее неосознанно. Словно дети, не слишком ещё понимавшие своё положение, и чем оно чревато. Однако первые ростки осознания уже начали появляться. Зеро оставалось лишь догадываться, в какое дерево ненависти оно может вырасти за три года войны.

Становилась понятной одна вещь: Палпатину не нужны были ровным счетом никакие чипы, чтобы в итоге солдаты Великой Армии Республики пошли убивать большинство своих генералов. Многие из них, полностью осознав своё положение, выполнили приказ без каких-либо вопросов. А некоторые — ещё и с явным удовольствием.

Зубы Лелуша стиснулись, тихо, почти неслышно заскрипев. Кажется, его счёт к нынешнему галактическому строю сейчас вырос ещё на пару строк. Впрочем, ровно как и к ситхам, что в своё время санкционировали создание этой армии рабов.

Лулу был честен с собой. Ему действительно нужно было их расположение. Более того, ему было жизненно необходимо стать для этих клонов своим. Ведь в случае, если его план провалится, злополучный приказ будет касаться и его в том числе. И в этом случае всё будет зависеть от того, кто этим (возможно, именно этим четверым) клонам будет ближе.

Однако сейчас, по факту, на миг почувствовав себя в шкуре какого-нибудь британца, использующего девушек из гетто для определённых целей, Зеро мог сказать, что теперь это желание стать для них своим будет искренним. Он не просто завоюет их расположение. Он даст им то, чего не даст им Республика или Империя: возможность выбора. И, пожалуй, он сделает это сразу после того, как проведёт эту операцию.

— Рад познакомиться, — Лулу пожал руки каждому из присутствующих, после чего коснулся плеча ученицы. — Зул Ксисс, мой падаван.

Зеро сел в предложенное кресло напротив капитана корабля.

— Прежде, чем мы начнём, — Лелуш посмотрел на своих полковников. А что, если? В конце концов, начинать надо с малого. — Скажите, вы имеете личные имена, помимо идентификационных номеров?

— Никак нет, — командир первого полка отрицательно покачал головой, скрестив руки на груди. В эмоциях клона промелькнула легчайшая тень недовольства. — Но, насколько я знаю, вы имеете право называть нас, как посчитаете нужным.

— Не называть, как посчитаю нужным. Вы не домашние животные, — резко оборвал клона Лелуш. После чего примиряюще поднял руку, видя удивление на лицах присутствующих. — Прошу прощения. Скажем так, я несколько отрицательно отношусь к… подобному.

Ни больше и не меньше. Выводы они сделают сами.

— Однако я действительно хотел бы предложить вам взять имена. Когда-то их носили выдающиеся воины и полководцы своего времени, — Зеро вежливо, с уважением, но без каких-либо эмоций улыбнулся.

Это будет… правильно.

После того, как формальности были улажены (после данной Лелушем характеристики имён, они клонам явно понравились), офицеры приступили к обсуждению плана. Было решено, что в этой операции полки будут действовать раздельно, каждый на своём участке, поддерживая с генералом постоянную связь. «Мстительный Дух» же, вместе с Лелушем на борту, отправится вместе со вторым полком, дабы обеспечить подкрепление, захлопывающее ловушку.

— И ещё кое-что, — Зеро повернулся к… Джереми. — Я бы хотел, чтобы во время этой операции моя ученица находилась под вашим командованием.

— Прошу прощения? — тёзка его цитрусового знакомого слегка приподнял бровь.

— Ей нужен опыт, — Лелуш коснулся тонких пальцев фоллинки, для которой, похоже, выражение иронично приподнятой брови стало уже привычным. — Не личных схваток, но командных. А лучший опыт она может получить, находясь рядом с тем, кто специально этому обучался и командовал людьми в битве на Джеонозисе.

То, что лишь один из его полковников участвовал в настоящем бою, было, конечно, неприятным сюрпризом, однако это было лучше, чем ничего. По крайней мере, ученица, к которой Лелуш пока не мог определить точное отношение, сможет получить боевой опыт.

— Понимаю, — клон кивнул, в задумчивости смотря на девушку.

— Хорошо. Падаван Зул Ксисс, отныне вы — заместитель командующего вторым полком Шестнадцатого Легиона.

Кореллианская Трасса, мостик «Духа Мщения»

— Сэр? — Соло повернулся к сидящему в кресле, словно на импровизированном троне, генералу, наблюдающему за изменениями на голографической карте. Словно спрашивая, джедай сам командовать будет или даст делать работу «профессионалам».

Лелуш вдохнул, внутренне успокаиваясь и поглаживая пальцами подлокотники. Понеслась.

Вот он, первый настоящий бой в новом мире. Пусть и с зажравшимися пиратами, которые уже взяли лайнер с сюрпризом на абордаж, однако от этого боя зависит очень многое.

Лелушу нужен был авторитет среди своих подчинённых. Он видел насмешливое прощупывание капитана корабля, видел то, как смотрят на него клоны. Сейчас от его действий зависит, признают ли его вожаком, заложит ли Зеро первый камешек в своём пути к изменению Галактики, или же его всю войну будут просто терпеть собственные подчиненные.

Передать сейчас командование кому-то другому? Ни за что. Кем бы Лелуш ни был в мире звёздных войн, внутри он всё ещё оставался Зеро, проклятием сначала Британии, а после — всего мира.

— Приготовиться к бою, — на капитана корабля поднялся жёсткий взгляд фиолетовых глаз. — Три звена истребителей на изготовку. Прикройте корабль с флангов. «Дух Мщения» — выходим на дистанцию атаки. Приготовить абордажные капсулы.

Блейк вздохнул, бормоча про себя ругательства. Похоже, Лелуш подтвердил его худшие опасения. Однако приказ исполнил.

Лелуш, не отрываясь, следил, как изображения зарядов, что изрыгнули восемь сдвоенных турболазеров, несутся по отметке вражеского корабля через тысячи километров космического пространства. Пусть на деле их скорость была огромна, подобные расстояния было всё ещё немного сложно осознать.

Следовало отдать «Гозанти» должное, он сумел уйти из-под огня части пушек. Но это ему не слишком помогло — оставшиеся снаряды разнесли «крейсер», в длину куда меньший, чем корвет Лелуша, вдребезги. Впрочем, сейчас это значения уже не имело, ведь три оставшихся вражеских корабля-носителя уже перестраивались в боевой порядок, прикрывшись малыми кораблями, сейчас бросившимися наперерез прикрытию противника.

Три крупных корабля против одного. Но тридцать истребителей против двадцати вражеских. На губах Лелуша начала играть саркастическая усмешка. Кажется, это будет весело.

И всё же к боям на сверхдальних дистанциях придётся привыкать. Да, бывший Зеро и ранее постоянно пользовался интерактивными картами, сидя в кабине найтмера и командуя. Но всё же там он мог оценить обстановку и собственными глазами, особенно в том случае, если сам принимал непосредственное участие в бою. Здесь же, вопреки неточности фильмов, созданной ради визуальной зрелищности, даже бои истребителей будут вестись на расстоянии нескольких десятков километров…

Взгляд Лулу упал на расстояние между «Духом Мщения» и ближайшим «Гозанти», а затем — на показатели скорости корабля. Аметистовые глаза торжествующе сверкнули.

И именно поэтому, в том числе — кажется, ему будет, чем их удивить.

— Капитан, максимальное ускорение. Всю энергию — на двигатели и щиты! Таран этого корабля, — на голокарте подсветился ближайший «карманный крейсер» противника. — Синее звено, выстройтесь полумесяцем, прикройте «Дух» слева. Огрызайтесь на вражеские истребители, но не спешите нападать. Красное, Золотое — жёсткий строй клином. Сблизьтесь с вражеским прикрытием и разнесите его в щепки.

— Вы рехнулись? — Блейк уже не мог скрывать своих эмоций, очевидно послав к чёрту субординацию. — Вероятность успешного тарана при таких размерах кораблей крайне мала!

— Спорить будете потом, Соло. Просто выполняйте приказ, если хотите победить, — рыцарь, не отрываясь, следил за рисунком боя.

На лице капитана сейчас отражалась вся гамма чувств к психу-джедаю, однако приказ он всё же выполнил.

Похоже, впрочем, что вражеский «Гозанти» подумал про командующего «Мародёром» то же самое. Потому как творение конструкторов Кореллии стало отклоняться вправо, уходя от таранного прохода и готовясь развернуться для дачи залпа с носа. Усмешка на губах Лелуша превратилась в презрительную, когда он смотрел, как звездолёт медленно приближается к бортовой полусфере «Духа Мщения». Поближе. Ещё поближе… пора.

— Запуск абордажных торпед, живо!

Выражение лица Соло было непередаваемым, постепенно сменяясь от «что творит этот придурок?!» до понимания и злорадной усмешки в сторону пиратов.

Пройдя мимо вражеского корабля на полном ускорении, «Дух Мщения» выстрелил по врагу абордажными капсулами. Три прошло мимо, ещё одна была отклонена щитом, отправившись в космический дрейф, но три торпеды вгрызлись в тело звездолёта, давая возможность прекрасно вымуштрованным клонам сойтись с пиратами в наземном бою. В то время как плотный строй истребителей Красных и Золотых прошёл через не успевших перестроиться пиратов, как нож сквозь масло. Клоны потеряли лишь четверых — против тринадцати вражеских машин. И останавливаться не собирались.

Однако два оставшихся крейсера явно не хотели разделять судьбу своих предшественников. Прикрывая друг друга и огрызаясь залпами турболазеров, пираты медленно отступали, потихоньку вырываясь из мышеловки.

Пальцы в чёрных перчатках сжали подлокотники кресла. Сейчас в Лелуше бушевал самый настоящий азарт. Тот самый, что сопровождал его всегда во время боя. Ну нет, его не обставит кучка космических грабителей!

— Капитан, сколько требуется времени для совершения гиперпрыжка вот в эту точку? — Зеро указал место прямо на траектории пути убегающих крейсеров. Тем временем со взятого на абордаж «Гозанти» пришло сообщение от клонов о зачистке. Капсулы, прошедшие мимо, подавали все признаки жизни, можно было забрать потом.

Судя по потемневшему лицу Блейка, ему очень хотелось сказать пару непечатных выражений в сторону генерала, но эти слова явно сошли бы за трибунал.

— Четыре минуты, сэр. Однако гипер-прыжки на столь короткие расстояния сопряжены с…

— Приступайте. И по выходу из гипера приготовьтесь дать залп по пиратам абордажными с левого борта. Всем звеньям истребителей, не дайте им перейти на сверхсветовую. Начинайте преследование, цельтесь в двигатели.

Когда «Дух Мщения» появился прямо перед вражескими кораблями, дав по ним залп торпедами, полными жаждущих боя клонов, Зеро расхохотался. Тем самым безумным смехом, что иногда пугал членов ОЧР.

Фактор внезапности, не совсем стандартное поведение со стороны Лелуша и то, что их противники явно не рассчитывали столкнуться с командиром, имеющим определённую долю безумства, сыграли свою роль. Эта партия за ним!