Цветущее пламя (джен)

Дымные кляксы расплывались по полотну ярко-голубого, безоблачного неба — печальная картина, что наблюдали собравшиеся на площади у Дворца Царя Земли. Чёрные столпы густого дыма тянулись из Нижнего Кольца Ба-Синг-Се — самого крайнего и бедного района города, а вместе с тем и наиболее заселённого. Беспорядки, творящиеся там, красноречиво сообщали Царю Земли о всей серьёзности волнений народа.

— Это возмутительно! Это бунт! Восстание! — не переставал восклицать дюжий мужчина в военной форме.

— Это ужасно! — вторили ему перепуганные вельможи.

— Ой, да замолчите все! Слезами делу не поможешь! — раздалось поодаль от них.

— Спасибо, леди Бейфонг, — прошептал девушке высокий мужчина в роскошной мантии.

— Всегда пожалуйста, ваше величество. И просто Тоф, если вы не возражаете.

— Хорошо, Тоф, — ответил Царь Земли и вгляделся в отдалённые просторы нижнего кольца. — И всё же они правы: ужасно, что всё до такого дошло.

Немая пауза повисла средь присутствующих на несколько мгновений, дав отдохнуть ушам царя и его почётной гостьи от причитаний советников и прочей свиты. Лишь шум ветра и пение птиц нежно развеивали тишину, создавая впечатление абсолютного мира и покоя в царских владениях. Пожалуй, столь обманчивые, тепличные условия жизни нервировали царя даже больше, чем препирательства слуг. Лёгкое затишье было растоптано во весь дух бегущим солдатом, отвлекшим государя от безрадостных дум.

— Доклад для его величества Царя Земли Куэя от генерала Санга! — воскликнул выбежавший на площадь гонец.

— Докладывайте. — Поманил его рукой к себе Царь Куэй.

Юноша взял паузу, чтобы отдышаться, и подошёл ближе, свита царя расступилась, брезгливо оглядев его помятый вид и пыльную одежду. Согнувшись в наипочтеннейшем поклоне, гонец стал вещать:

— Генерал Санг сообщает, что Тао Джин и её свита уже пересекли внешнюю стену Ба-Синг-Се и совсем скоро окажутся в городе!

— Сколько с ней людей? — поинтересовался мужчина в форме.

— Всего двое, уважаемый генерал Хау!

Генерал Хау и Царь Земли изобразили удивлённый вид, а вельможи беспечно рассмеялись, вогнав юношу в краску. Тоф лишь фыркнула и сложила руки на груди.

— Ты, наверное, хотел сказать две сотни? Или хотя бы два десятка? — снисходительно усмехнулся Царь Куэй.

— Прошу прощения, ваше величество, но я совершенно точно не ошибся! Я множество раз переспросил посланников генерала Санга, он уверяет, что Тао Джин прибыла к стенам Ба-Синг-Се в сопровождении всего двух человек!

— Она, верно, надеется таким образом усыпить нашу бдительность! — вновь взял слово генерал Хау. — Прибыть в смехотворно проигрышном положении, но заручиться поддержкой бунтовщиков в Нижнем Кольце!

— Граждан Нижнего Кольца! — строго поправил его Царь Куэй. — Мы не будем преждевременно делать из наших подданных врагов!

— Это прозвучало… очень зрело с вашей стороны, ваше величество! — Похвалила Тоф.

— Правда? — растянулся в улыбке Куэй. — Я выгляжу зрело?

— Правда. Выглядите очень зрело! — хмыкнула незрячая девушка.

— Что касается бунт… граждан Нижнего Кольца, — продолжил доклад гонец. — Ситуация накаляется до предела. Люди очень возбуждены прибытием лица восстания и охотно ищут конфликта с городской стражей. Скорее всего, жертв не получится избежать, и, вероятнее всего, первые будут из числа стражи!

— Жертвы исключены! — строго повелел царь Куэй. — Сообщите капитанам стражи, чтобы ни в коем случае не атаковали граждан! Если конфликта не избежать, разрешаю отступать к стенам Среднего Кольца.

— Ваше величество! — изумился генерал Хау. — Ужели вы хотите отдать Нижнее Кольцо во власть анархии?! Если моя догадка о намерениях Тао Джин верна, это станет для неё идеальным плацдармом для вербовки пособников! И мы даже не сможем опознать врагов и отслеживать их перемещения средь запутанных улиц!

— Я всецело доверяю вашему суждению, генерал Хау, — громко и чётко заявил Царь, не только для генерала, но и для всех присутствующих. — Но я первый показал всему Царству Земли жест мира для «Народной Воли», и пока что они его принимают и не отвечают мне злом. Мы не можем судить о намерениях их лидеров по настроению граждан. Я не могу изменить своему слову и очернить своё имя подлым ударом во время мирных переговоров!

— Я вас понял, ваше величество! — склонился в поклоне генерал, отступив на шаг.

Все присутствующие повторили поклон генерала, выражая уважение мудрости и повелению Царя. Получив от царского писаря документ с приказом, гонец спешно удалился. А вместе с тем, слугам и всей прочей свите было велено готовиться к приему лидеров «Народной Воли» и оставить Тоф Бейфонг наедине с царём.

— Если бы только Аватар был здесь… — без посторонних глаз царь Куэй дал волю эмоциям, сокрушённо простонав от отчаяния.

— Аанг обязательно прибудет, но даже Аппа не летает так быстро, чтобы пересечь половину Царства Земли за пару дней.

— Я понимаю. Просто я не ожидал, что события начнут развиваться так быстро! Лорд Огня Зуко и Аватар Аанг должны были уже быть здесь, а теперь мне предстоит встретиться с Тао Джин лицом к лицу практически без опыта ведения переговоров!

— Наверняка у вас есть подкованные советники и послы для таких случаев?

— Она воспримет это как оскорбление в свою сторону и даже не станет их слушать! — испуганно возразил Царь. — Все же знают, как она относится к привилегированным особам! Мне придётся говорить с ней на одном уровне!

— Зачем же вы её тогда позвали? — озадаченно хмыкнула Тоф.

Молодой мужчина снял свою корону и присел на ступеньки у величественного подъёма ко дворцу, съежившись в унынии. Он схватился за волосы и тяжело вздохнул. Тоф, всё же не разделяя его упаднического настроя, плюхнулась рядом, словно твёрдый камень под ней был мягкой периной.

— Я поторопился! Вы же сами видите, что творится в Нижнем Кольце! Я думал, что, заявив во всеуслышание о том, что не ищу вражды с «Народной Волей», мне удастся ненадолго успокоить граждан! В тексте послания, что распространяли глашатаи, лишь просто упоминалось, что «царь всегда открыт к переговорам». Я понятия не имел, что она тут же воспримет это как приглашение! Я надеялся пригласить Тао Джин на переговоры после того, как мы сможем всё обсудить с Аватаром и Лордом Огня! Теперь же я не могу вернуть сказанное и заявить, что не подразумевал «открытость к переговорам» как «приглашение на переговоры», иначе все жители Ба-Синг-Се из числа её сторонников придут в ярость! Тогда восстания точно будет не избежать!

— Ну, могу сказать, что вы явно поднаторели в красноречии с нашей последней встречи, — Тоф не постеснялась похлопать царя по плечу. — Но вам, конечно, понадобится его очень много. Я слышала, что скалы уступчивее этой Тао Джин!

— Отрадно, что вы здесь, Тоф. Спасибо за вашу поддержку, — нисколько не обнадёженный Куэй всё же выдавил улыбку в ответ.

— Не за что, ваше величество, я буду только рада! Если эта Тао прибыла сюда всего с парой помощников, она либо невероятно самоуверенна, либо абсолютно безумна! В любом случае я уже чувствую, что скучно не будет! — разминая кулаки, предвкушала Тоф.

* * *

Раннее беснующаяся в ярости толпа ныне рукоплескала. Люди сыпали восторгами и благопожеланиями женщине, едущей впереди всей процессии ко дворцу. Самые рьяные почитатели выбегали вперёд, стремясь прикоснуться к своей героине. Сопровождающая стража Ба-Синг-Се, окружившая делегацию «Народной Воли» жёстко пресекала подобные выходки, за что получала освистывание и удары всем, что крестьянам попалось под руку. Однако народная героиня не разделяла настроения толпы, она не отвечала на их мольбы, не одаривала взглядом их жесты благодарности, не замечала цветов, что сыпались из окон домов, лепестками опадая на её капюшон.

«Тао Джин! Тао Джин!» — восклицала толпа.

— Царь душит нас налогами, сделайте что-нибудь! — взмолился пожилой мужчина, сжимая в руках дырявую шапку.

— Отомстите за моего брата! — выкрикнула молодая женщина.

— Покажите магам огня! — во весь голос кричали прочие.

Двое спутников, сопровождающие Тао Джин, старались поддержать её настрой. Мужчина, в капюшоне и кожаной маске со стеклянными окулярами, отпугивал окружающих одним своим видом, и его предпочитали игнорировать. Дородный вояка преклонных лет всё же порой не сдерживал улыбки и иногда махал в ответ, когда их осыпали таким искренним обожанием. Поглаживая свои седые усы, он не сумел скрыть переполняющей гордости.

Так продолжалось до тех пор, пока лидеры «Народной Воли» не покинули территорию Нижнего Кольца. Толпа бесновалась, когда ворота, ведущие в Среднее Кольцо, захлопнулись перед ними. Людская волна обрушилась на исполинские ворота, разбившись на крики и слёзы, но всё было тщетно. Стража была твёрдо намерена не дать беспорядкам распространиться в спокойной гавани привилегированных жителей Ба-Синг-Се, и посему маги земли прижали ворота массивными каменными плитами высотой с дом, решив проблему на корню, по крайней мере, для одной части города.

Путь через Среднее Кольцо был пройден делегацией «Народной Воли» без происшествий, обеспеченная часть жителей Ба-Синг-Се на поверку оказалась мало заинтересована в конфликте, разгоревшемся по всему остальному Царству Земли. Некоторые даже освистывали ещё недавно радушно принятую героиню за все свои проблемы, вызванные бунтом крестьян.

Оказавшись за стенами верхнего кольца, путь до дворца был продолжен пешком.

Её тяжёлые, грязные сапоги ступали по сверкающим чистотой ступеням на подъёме к царскому дворцу. Стража расступалась перед ней неохотно, одаривая то мрачным, то напуганным взглядом, сжимая покрепче оружие. Тао Джин даже не смотрела на грозных стражников и продолжала уверенно шагать вперёд. У входа во дворец их остановили для досмотра, это же сделали и перед коридором, ведущим в тронный зал. Девушка молча и невозмутимо стерпела все проверки, её спутники также не жаловались, следуя её примеру, за исключением одного момента.

— Не трогать, — соратник Тао Джин, облачённый в капюшон и маску, строго запретил прикасаться к тем, перехватив руку проверяющего перед тронным залом.

Стража схватилась за оружие, направив его на мужчину в маске, тот оставался неподвижен, сжимая руку проверяющего.

— Если Царь того потребует, он снимет маску, но вам я советую отступить, — твёрдо заявила Тао Джин всем присутствующим.

На том проверка подошла к концу, проверяющий удалился, потирая синяк на руке. Процессия направилась в тронный зал.

* * *

— Лидер движения «Народная Воля» Тао Джин, её правая рука Люй Чжу и старейшина Мао, — объявил во всеуслышание герольд о прибытии гостей в тронном зале.

Царь Земли Куэй направил всё внимание на прибывшую делегацию. Во главе шла девушка средних лет — сама Тао Джин, её походка была ровной и безукоризненной, как и её осанка, в ней выдавалась солдатская выправка. Её смуглое лицо было обезображено большим шрамом, покрывающим почти его половину, он тянулся ото лба до самого подбородка. Чудо, что её глаз уцелел и продолжал видеть ясно. Рядом тяжело шагал крупный мужчина, облачённый в потёртый доспех. Морщины и лишний вес подсказывали, что ему давно пора в отставку, но история освобождения Ба-Синг-Се Белым Лотосом научили Куэя, что мудрость и опыт преклонных лет не стоит недооценивать. Ещё более смешанные чувства внушал высокий и широкоплечий мужчина в кожаной маске и капюшоне, облачённый в добротную стальную броню.

Царь Куэй встречал гостей восседая на кресле у переговорного стола с картой Царства Земли, вместо своего традиционного места на троне, в надежде обрести в глазах Тао Джин уважение и расположить её к диалогу на равных. Тоф Бейфонг, стоящая позади царя, уже чувствовала, что девушка не капли переменилась в настроении. Генерал Хау, сидящий рядом с царём, тоже был не в самом лучшем расположении духа.

— Приветствую вас, Тао Джин, для меня истинная радость видеть, что вы откликнулись на моё приглашение за стол переговоров! Прошу, присаживайтесь! — любезно произнёс царь Куэй.

Девушка скупо поблагодарила царя за приглашение и села за стол. Следом за ней присел и старейшина Мао, однако Люй Чжу остался стоять, скопировав позу Тоф Бейфонг, не сводя с неё взгляд из-под своей кожаной маски. Почувствовав на себе чужое внимание, Тоф изогнула бровь, но мужчина в маске оставался неподвижен. Повисла неловкая пауза.

— Ну, что ж, не хотите воды? — решил взять слово царь Куэй. — Путь до Ба-Синг-Се наверняка был не близкий? Если того пожелаете, вам подготовят гостевой дом на ближайшие несколько дней.

— Я бы хотела перейти к делу… ваше величество, — строго отрезала Тао Джин.

— Разумеется! — смущённо прокашлялся царь Куэй. — Нам многое предстоит обсудить, так что не будем медлить!

— Прошу, начинайте. Раз вы пригласили меня на переговоры, я бы хотела услышать, о чём вы собирались поговорить, — лидер «Народной Воли» скучающе обвела рукой переговорный стол.

Царь Земли выдавил нервный смешок и потянулся за свитком. Глаза царя торопливо забегали по тексту глазами, пока со лба по ресницам не закапал пот. Генерал Хау нервно прокашлялся, Тоф хоть и знала, что царь, скорее всего, позабыл всё, что хотел сказать, от волнения, а не от рассеянности, всё равно сконфуженно скривила губы. Тао Джин пренебрежительно отвернулась, изучая обстановку тронного зала, как нечто более увлекательное. Старейшина Мао смотрел на царя с хмурым прищуром, недовольно качая седой головой. Люй Чжу оставался неподвижен, всё так же смотря строго вперёд, где стоит Тоф Бейфонг.

— Я хотел обсудить влияние движения «Народная Воля» на общественный порядок в Ба-Синг-Се, — прокашлявшись, наконец начал речь царь Куэй. — Ваши принципы и добродетели, которые вы вкладываете в смысл вашего движения, вне сомнения благородны и исходят от истинной патриотической любви к Царству Земли! Но резонанс, который они вызывают в обществе, ведёт к разрушительному характеру действий.

— И какие же действия вы бы охарактеризовали, как «разрушительные»?

— Царство Земли заключило мирный договор со Страной Огня, после её капитуляции в Столетней Войне, и сейчас находится на пути создания дружественных отношений. Однако особо радикальные участники вашего движения открыто выражают враждебное отношение не только к гражданам Страны Огня, но и ко всем, кто одарён огненной магией. Это создаёт трудности как в дипломатических отношениях, так и в культурных между нашими народами.

— И что в этом такого? — вызывающе спросила Тао Джин.

— Простите, что вы хотите этим сказать? — сконфуженно поправил очки царь Куэй.

— Вы сами сказали, что наши принципы исходят из любви к Царству Земли, что плохого в том, что мы не стремимся к дружбе с народом, который терзал наши земли сотню лет и никогда к Царству Земли любви не питал?

— Вы меня не совсем поняли! — нервно просмеялся Куэй.

— Нет, это вы не понимаете, — раздражённо вздохнув, девушка встала из-за стола.

Стража тут же приблизилась, схватившись за оружие. Генерал Хао встал с места, дав жестом команду стоять, но не отступать назад. Тоф оставалась неподвижна, её слепые глаза не выражали тревоги или враждебности, но она внимательно прислушивалась к обстановке, готовая в любую минуту защитить царя. Наконец, Люй Чжу зашевелился, откинув капюшон, под которым скрывались чёрные густые волосы, он достал из-за шеи небольшой мешочек, который был удачно спрятан под капюшоном и который, к счастью для гостей, не решились досматривать.

Тао Джин взяла мешок и развязала, высыпав на стол содержимое, — поднялось небольшое облако пыли и пепла. Ради своей же безопасности Царь Земли отодвинулся подальше, но, когда пепел рассеялся, он рассмотрел внимательнее непрошенный подарок и ужаснулся ещё сильнее. Чёрный как смоль череп, вернее, только его верхняя часть, смотрел на присутствующих своими пустыми глазницами, из которых высыпалась сажа.

— Что за неслыханная бесцеремонность?! — прогремел генерал Хау. — Как вы смеете нарушать покой мёртвых и священные традиции погребения в присутствии царя?!

— Зачем вы принесли… это? — проронил Куэй, не в силах отвести взгляд от черепа.

— В качестве доказательства и жеста моих твёрдых намерений.

— Этот череп когда-то принадлежал юной женщине или, может, ребёнку, трудно было определить, в сгоревших руинах дома почти ничего не осталось, — взял слово старейшина Мао. — Этот дом мы нашли буквально по пути в Ба-Синг-Се. Это не был пожар, Царь Куэй. Ваш народ убивают маги огня.

— И мне плевать, приплыли они сюда из-за моря или родились в Царстве Земли, если Столетняя Война их ничему не научила, если Аватар не может положить этому конец, то я это сделаю, — непримиримо заявила Тао Джин. — Я вышвырну их с нашей земли, всех до единого. Я знаю, зачем вы меня позвали, знаю, чего вы добиваетесь. Вы хотите, чтобы «Народная Воля» сложила оружие, прекратила гонения магов огня, защищая тем самым простых людей, неспособных дать им отпор. Хотите, чтобы мы перестали жить свободно, полагаясь друг на друга, ведь так мы не работаем на вас и не платим вам налоги. Я сэкономлю время для всех собравшихся: этого не будет. И даже не потому, что я этого не хочу, хотя в этом вопросе я полностью солидарна с моими единомышленниками. Нет, дело в том, что «Народная Воля» — это движение, это люди, которые сами решают, чего хотят. Я была лишь первой, кто высказался открыто, кто подал идею постоять за себя. Я не просила их следовать за мной, и я не собираюсь диктовать им что делать.

— И всё же вы пришли говорить от их имени, — бросила Тоф, нахмурившись в её сторону.

— Да, и я пришла не одна, — кивнув в сторону остальных лидеров «Народной Воли», ответила девушка.

— Тао Джин — наш голос, пусть она и не желает быть лидером и распоряжаться силами движения, но мы полностью доверяем ей и позволяем говорить от имени каждого из нас! Ибо наши принципы строятся на её идеалах! — уверенно отчеканил старейшина Мао.

— Я осознаю ответственность за людей, что возлагают на меня надежды и следуют за мной, хочу я того или нет. Я никогда не сделаю и не скажу того, что предаст их идеалы или оказанное мне доверие. Чего, увы, я не могу сказать про вас, Царь, или Аватара.

— Вы оскорбляете царя! — обвинительно воскликнул генерал Хау.

— Прошу вас, генерал, — перебил его Куэй. — Да, долгое время я был слеп и беспомощен, я много лет не принимал участия в судьбе моего народа, и я совершал ошибки, когда принялся навёрстывать упущенное, и продолжаю их совершать до сих пор. Ибо идеальным царём стать невозможно, тем более, когда приходится учиться так быстро и так поздно. Но не говорите так, будто я безразличен к своему народу! Я готов был пойти войной на Лорда Огня Зуко, когда тот не пожелал ликвидировать колонии людей огня с наших земель! Но я побывал там, я говорил с теми людьми, что поколениями жили бок о бок с колонистами. Все они просто хотят жить дальше, хотят мира. Им не важно, под чьим флагом живёт их сосед и какой магией обладает. В них я увидел будущее, которым может стать наше Царство: мирным и открытым для всех, где каждый сможет сосуществовать в сплочении и гармонии!

Тао Джин слушала царя отрешённо, смотря на чёрный череп потухшим взглядом. Она молчала в прострации ещё какое-то время после того, как царь окончил свою речь, оставив зал в тишине.

— Когда-то я тоже верила в это, царь Куэй, — наконец, заговорила Тао Джин. — Правда верила. Но какой смысл говорить о мире и сплочённости, когда те, кому мы открыли наши двери, сжигают наших детей? Почему этому ребёнку пришлось умереть? — указала она на череп. — Разве маги огня не знают, что мы теперь должны жить в мире и согласии? Разве не должно всё стать мирно и прекрасно после того, как Аватар победил лидера наших злейших врагов, что убивали нас столетиями и теперь остались разбросаны по всему Царству Земли? Наверное, вы все думали, что они побросают оружие и пойдут домой пить чай, не правда ли?

— Мир не даётся легко! — заявила Тоф. — Никто не говорил, что всё произойдёт быстро и мы сможем жить счастливо буквально на следующий день!

— И вот мы тут, спустя пять лет… Сколько ещё должно умереть невинных людей ради ваших мира и гармонии? Сколько ещё нам подставлять вторую щеку магам огня? Не нужно мне отвечать. Ваш ответ меня не обнадёжит.

— Если ты с самого начала не собиралась идти нам навстречу, зачем пришла на переговоры?! — потеряла всякое терпение Тоф и подошла вплотную к столу, повысив голос.

— Я хотела услышать, что скажет царь, узнать, что он действительно думает. Может, у меня была капля надежды, что Царь Земли примет сторону народа земли, а не огня…

Тао Джин развернулась, накинув на голову капюшон.

— Думаю, переговоры окончены.

Никто ничего не ответил. Шаги Тао Джин эхом раздавались в тронном зале, вскоре и её спутники удалились вслед за ней. Охрана разошлась по сторонам, часть стражников вместе с Тоф Бейфонг отправились следом за лидерами бунтовщиков. Генерал Хау отправился к Совету Пяти с докладом. Царь Куэй остался в одиночестве за переговорным столом, обречённо смотря на чёрный череп.

— Это катастрофа…

* * *

Тоф нагнала делегацию «Народной Воли» уже на территории Среднего Кольца. Тао Джин не собиралась задерживаться в Ба-Синг-Се, ясно понимая, что после дерзкого отказа царю его гостеприимство может сию минуту иссякнуть. И если по прибытии в Среднее Кольцо приём был и без того куда менее восторженный, чем в Нижнем, то провожать «народную героиню» не вышел практически никто.

Тао Джин неспешно ехала навстречу воротам в Нижнее Кольцо, в сопровождении царской и городской стражи. Она витала где-то в своих мыслях, пока не услышала оклик женским голосом — то была Тоф Бейфонг. Слепая девушка ехала на страусолошади, устроившись позади всадника из городской стражи, крепко держась за него.

— Что тебе нужно? — грубо отозвалась Тао Джин.

— Есть разговор, — с хмурым видом повернулась к ней Тоф Бейфонг.

— Мне кажется, я достаточно ясно обозначила свою позицию в тронном зале. Как будто я не знаю, что мне захочет сказать подружка Аватара.

— Ты удивишься, насколько разношёрстная у Аватара компания, — Тоф ухмыльнулась.

— То есть ты уверена в том, что твои слова меня убедят и заставят о чём-то задуматься?

— Слушай, я понимаю, ты хочешь помочь людям Царства Земли, но то, что ты делаешь, может стать началом новой войны.

— Я достаточно знаю о вас и Лорде Зуко. Он ни за что не желает идти по стопам отца и не развяжет новую войну. Но, если он готов терпеть разбой своих людей в Царстве Земли, ему придётся терпеть и то, что я собираюсь вышвырнуть их всех до единого с моей родины!

— Втягивая в это моих учеников? — грозно ощерилась слепая девушка. — Да, я знаю! И я уже сказала твоим зазывалам, что, если увижу их ещё раз в окрестностях моей академии, — закатаю в металл и поставлю в качестве статуй в атриум!

— И что ты хочешь от меня? — огрызнулась Тао Джин. — Я уже сказала, что не командую ими! Люди сами решают, чего хотят! Если твои ученики бегут из академии в наши ряды, значит, это не от хорошей жизни! Лучше бы обратила внимание на своих подопечных!

— Всем желающим учиться я доступно доношу, что моё учение не ради насилия и разбоя. Тех, кто осмеливается лгать, ожидает спуск с лестницы академии лицом вниз! — не сдерживая гордой улыбки, заявила Тоф Бейфонг. — Так что я знаю своих учеников как облупленных!

— А, ну всё ясно. Наверное, они уходят ради своего же здоровья.

— А ну послушай-ка сюда! — рявкнула слепая девушка, со всей силы ударив кулаком.

— Ай! Госпожа Бефонг, не могли бы вы умерить пыл? — пожаловался всадник.

— Ой, извините! — Тоф смущённо отвернулась, услышав тихий смех собеседницы.

За непростой беседой время пролетело незаметно, и они оказались у самых ворот к Нижнему Кольцу. Те по-прежнему были замурованы гигантскими каменными плитами, а из-за стен доносился хор беснующейся толпы. Вся процессия остановилась, чтобы стража могла передать друг другу приказы. Старейшина Мао лишь презрительно сплюнул, рассматривая, как маги земли разбирают это «сдерживающее сооружение». Воспользовавшись остановкой, Тоф спешилась и размяла спину. Но облегчение продлилось недолго.

Сначала запаниковали лошади, пустившись в бегство, ни в какую не подчиняясь своим наездникам. Потом Тоф ощутила мощную вибрацию, пришедшую от стены Среднего Кольца, и тут же раздался грохот. Серия оглушительных взрывов сотрясла стену, отчего у слепой девушки заложило уши, и она потеряла равновесие. Тоф даже не сразу поняла, кто подхватил её, когда она упала, крики и грохот создавали какофонию хаоса в её голове.

— Оставайтесь здесь! — с трудом, но Тоф узнала голос стражника, с которым ехала сюда на страусолошади. — Кто-нибудь, срочно коня сюда!

Тоф слышала крики о помощи отовсюду, топот ног и панику перепуганных людей. Голову слепой девушки пронзали вибрации: осыпающийся камень, скрежет металла и треск ломающейся древесины. Она не могла понять, что происходит. Атака неизвестного врага или какое-то бедствие? Но она немедленно запротестовала, когда стражник хотел посадить её на коня и увезти подальше.

— Нет, нет! Я останусь, я помогу! — замахала руками девушка, с трудом определив, с какой стороны от неё находится мужчина.

— Вы в этом уверены? Похоже, у вас контузия! — настаивал стражник.

— Нет, я же сказала, что помогу! Всё со мной в порядке! — твёрже возразила Тоф, продемонстрировав готовность сражаться кулаком мужчине под дых.

Стражник согнулся пополам и отпустил девушку, та скрылась от него в облаке поднявшейся пыли. Мужчине пришлось самому оседлать коня и отправиться к царю со срочным донесением.

— Стена! — воскликнул кто-то неподалёку.

Тоф обернулась на звук и вскоре ощутила, о чём кричали. От стены, разделяющей районы Нижнего и Среднего Кольца, исходила пугающая вибрация. То, что взрыв произошёл именно там, ей уже было ясно, но это оказалось ещё не самым ужасным…

— Стена падает… — едва дыша, проронила Тоф.

Тоф устремилась вперёд, к руинам, где некогда стояли ворота в Нижнее Кольцо. Там, к удивлению девушки, нашлась Тао Джин с её соратниками, активно вытаскивая пострадавших из-под обломков. Раненых было до ужаса много, в момент взрыва у главных ворот находились сотни людей в ожидании возвращения лидеров «Народной Воли», и все они оказались застигнуты врасплох. Тоф с трудом различала вибрации из-за стольких пострадавших вокруг, но она уже чувствовала роковой отзвук где-то сверху. Вот только понять, когда нужно среагировать, у неё никак не получалось, оставалось только довериться ближнему.

— Стена, Тао! — возопила Тоф девушке, занятой раненым ребёнком. — Стена падает!

Тао Джин немедленно обратила взгляд наверх, где с грохотом от стены отломился массивный кусок, стремительно приближаясь ко всем, кто не сумел сбежать после взрыва. Если ей не хватит сил остановить эту громаду, её просто раздавит, но всех в любом случае унести отсюда не получится… Покорительница земли выставила руки вверх, заняв как можно более устойчивую позицию, и напрягла каждый мускул в теле. Девочка, которую всего пару минут назад Тао вытащила из-под обломков камней, смотрела на неё с ужасом и обречённостью, а она смогла лишь выдавить ей горькую улыбку в ответ, перед тем как почувствовать на себе огромное давление.

На лбу выступил пот, а мышцы заболели, девушка вскрикнула от напряжения, но часть неё даже слегка ликовала, ведь она всё ещё стояла на ногах, а не превратилась в лепёшку. Ей на голову сыпались мелкие камни и пыль, но она не смела пошевелиться.

— Я держу, держу! — кричала изо всех сил Тао Джин.

— Не обольщайся так, я тоже держу! — прокричала рядом Тоф.

От напряжения девушка даже не могла повернуть голову. Боковым зрением она заметила хрупкую фигуру, вне всякого сомнения, поистине могучей Тоф Бейфонг. Прошептав про себя ей слова благодарности, Тао слегка воспрянула духом, решив, что шансы выжить у них ещё есть.

Мао и Люй Чжу вместе с уцелевшими стражниками подхватили пострадавших людей, скорее вынося их из-под удара, пока каменная громада постепенно приближалась к земле, несмотря на старания двух мастеров магии земли.

— К слову, я умею зарываться под землю, а ты как собралась выбираться? — Прокряхтела Тоф, отплёвываясь от капающего на губы пота.

— У меня есть идея, — дрожа всем телом, проронила Тао Джин.

Когда всех вынесли из-под обрушения, Люй Чжу подбежал к девушкам, обвязав их талии тросом. Взявшись все вместе, стража резко вытянула их из-под обрушившейся на землю груды камней. Хватая ртом воздух, Тоф отметила, что это оказалось неплохой идеей. После такого едва ли бы у неё остались силы прокопать себе туннель под землёй. Тао Джин ухмыльнулась, показав ей большой палец, после чего поняла свой прокол и рассмеялась. Там они обе и потеряли сознание, в куче пыли, камней и хаоса. Но с улыбками на лицах.

* * *

Тоф очнулась в апатии, не в силах различить, где она и что происходит. Её ноги были чем-то скованы, а в голове всё плыло. Руками она ощутила мягкую простыню под собой, а сверху — легкое одеяло. Её волосы оказались распущены и раскинулись по подушке у неё под головой. В нос ударил резкий запах мазей и средств чистоты. Если она правильно угадала, то наверняка находится в лазарете. Главное, что не давало покоя, это её ноги. Что-то плотно покрывало её ступни, сильно притупив её ощущение пространства вокруг, оставив совсем без «зрения».

Вскоре невнятная какофония звуков прояснилась, и она начала слышать посторонние голоса, оставалось лишь понять, о чём речь. Один мужской голос был беспокойный и суетливый, второй отличался низким басом и ровной, сдержанной речью, третий голос звучал редко, он принадлежал женщине, но был тихий и хриплый. Люди вокруг незрячей раненой о чём-то спорили, но конфликт постепенно сходил на нет.

Когда повисла немая пауза, послышались отдаляющиеся шаги, теперь разговор вели только двое, но они лишь перебрасывались редкими фразами, скорее разбавляя обстановку, а не ведя осмысленную беседу. И снова раздались шаги, совсем близко. Тоф напряжённо поёжилась, почувствовав над собой нависающее присутствие.

— Она очнулась, — объявил низкий мужской голос.

— Да? — откликнулся знакомый женский. — Ей ведь даже глаза открывать не нужно. Как ты понял?

— Пока она спала, она двигалась чаще, а сейчас вытянулась, как струна, и сжимает руками простыню.

— Что у меня на ногах? — не считая нужным скрывать своё пробуждение, тут же поинтересовалась Тоф.

— Ты сильно повредила ноги, — голос Тао Джин становился всё отчётливее.

Судя по перестуку, она ковыляла по лазарету, опираясь на костыль. Раздался резкий скрип пружин, костыль стукнул по прикроватной тумбочке. Тоф повернула голову вправо, куда, должно быть, села на кровать девушка.

— Во всём этом хаосе я даже не заметила, как вывихнула колено. Кровь так кипела, и сердце колотилось, а я будто ничего не чувствовала. У тебя дела получше… ну относительно, для того, кто видит ногами. Сильно ободрана кожа, и несколько камней пронзили стопу насквозь. Врачи уже всё удалили и обработали, но до завтра тебе ходить нельзя.

— Чтоб его! Я теперь совсем ничего не вижу! Ненавижу ощущать себя такой беспомощной! — стукнула по прикроватной тумбочке Тоф, от чего ваза с цветком зашаталась, но к счастью, сохранила равновесие.

— Так ты видишь окружающий мир через ноги? — снова прозвучал мужской голос. — Любопытно.

— Эй! Не смей меня трогать! — завопила Тоф, ощутив прикосновение к бинтам на ступне.

— Люй Чжу, оставь её в покое! Она заслужила моё уважение, — строго наказала Тао Джин.

Человек в маске, если Тоф правильно запомнила, кого называли Люй Чжу, правой рукой Тао Джин, отошёл на несколько шагов подальше, после чего снова растворился в тишине. Не имея других ориентиров, кроме голосов и шагов, Тоф даже не знала, есть ли в лазарете кроме них троих кто-то ещё, а ведь после инцидента у стены здесь должно быть полно людей.

— Здесь есть ещё люди?

— Нет, нас доставили в лазарет на территории дворцового комплекса. Всех остальных пристроили куда попадётся. — Не нужно было быть зрячей, чтобы знать, что Тао Джин точно кривилась лицом, рассказывая это. Тоф почти слышала, как она заскрипела зубами от злости.

— Неужели царь Куэй не пожелал оказать и другим достойную помощь? — после прошедших переговоров и откровений Куэя Тоф была крайне удивлена таким решением.

— Мы спорили об этом с ним, перед тем как ты очнулась. Он ушёл только что, так ничего и не предприняв. Сказал, что стража распорядилась на месте, не дожидаясь его приказаний. Людей уже разложили по койкам, и перемещать их будет опасно для здоровья, поэтому всё, что он может, — это отправить им еды и лекарств. Как по мне — жалкие оправдания! — объясняя, собеседница активно жестикулировала, чуть не уронив вазу с цветком на тумбе, но вовремя подхватила её.

Приняв сидячее положение, Тоф призадумалась. Теперь ей было легче понять лидеров «Народной Воли» на фоне противоречивых решений Царя Земли. Куэя не считали нужным слушать даже собственные подданные, а он и не отваживался им идти наперекор. Это не красило царя, в отличие от девушки, которая даже на больничной койке думала о благополучии других. Картина выходила даже слишком идеальной для истории о героических повстанцах, от чего подозрения закрадывались сами собой.

— Тао, ты можешь дать мне свою руку? — протянула к ней ладонь Тоф.

— Это ещё зачем?

— Я хочу поговорить с тобой серьёзно.

Тоф ощутила тепло чужих пальцев, сжимающих её ладонь, а вместе с тем смогла чётче различить девушку справа от себя: её пульс, сердцебиение, дыхание. Тао была подобна могучему дубу, крепкая и спокойная, и даже гнев при словах о царе довольно быстро схлынул, вновь уступив непоколебимому хладнокровию.

— Тао, ты имеешь какое-то отношение к этому взрыву?

— Нет, издеваешься? Я там была и сама чуть не погибла! Я вытаскивала людей из-под завалов! Мы вместе держали обломки стены!

Кроме естественного гнева, Тоф ничего не почувствовала. В словах Тао Джин не было ни капли лжи, и её тело никак не выдавало необычных изменений в поведении. С чистой совестью она отпустила руку девушки.

— Не обижайся, мисс героиня! Я должна была спросить, — ухмыльнулась Тоф.

Снова раздался протяжный скрип пружин, девушка заковыляла в другой конец комнаты. Тоф лишь скривила лицо, не ожидая, что так уязвит чью-то гордость.

Незрячая девушка продолжала прислушиваться и, насколько позволяли ей остатки сейсмочувствительности, проверять окружающих людей. Она не могла отделаться от мысли, что произошедшая трагедия слишком на руку «Народной Воле». Что, если нечистую игру ведёт кто-то другой, а не их лидер? С больничной койки было слишком трудно понять, насколько искренен Люй Чжу в разговоре со своей соратницей, а то, что он был единственным, кто носит маску, не внушало доверия с самого начала.

Перекинувшись парой слов с Люй Чжу, Тао Джин отправила своего загадочного соратника на поиски старейшины Мао, который остановился в какой-то таверне в Нижнем Кольце наверняка набрать новых сторонников. И, когда человек в маске удалился, Тоф снова завела разговор, выбрав очевидный, но неудобный вопрос.

— Почему Люй Чжу носит маску?

Тоф ничего не ощутила с той стороны, где стоит девушка, только дуновение ветра. Похоже, она стоит у окна, это ещё сильнее мешало прислушиваться, а молчание её затянулось.

— У него необычная внешность, — расплывчато ответила Тао Джин.

— Настолько, что он не хочет её показывать даже при слепой девушке и ближайшей соратнице?

— Он не настолько наивен, чтобы расслабляться в самом сердце обители наших идейных противников. Шпионы царя исправно следят и запоминают, даже если он сам об этом не просил. Ни Люй Чжу, ни мне не надо, чтобы его внешность стала предметом обсуждения.

— Значит, ты видела его без маски?

— Разумеется, и я не стану просить его снять её, если он того не захочет.

— Понятно. — Естественно, такой ответ пробудил внутри Тоф только большее любопытство. Но, если ей удастся застать Люй Чжу без маски, ей понадобится кто-то зрячий рядом, чтобы полностью понять, о чём говорила Тао Джин.

Вокруг снова повисла тишина, разбавляемая лишь дуновением ветра, треплющего занавески на окне, да сопением Тоф, у которой заныло всё тело, уставшее лежать на кровати. Она долго силилась принять позу поудобнее, но в конце концов ей всё опротивело, и она попыталась встать. Слепая девушка нащупала рукой край прикроватной тумбы, схватившись за него, и поставила правую ступню на пол. Не почувствовав дискомфорта, она тут же набралась уверенности встать на обе ноги, те задрожали, как натянутые струны, но то было всего лишь от накопившейся слабости. Благополучно удержавшись на ногах, Тоф на радостях сделала шаг вперёд и тут же свалилась, вскрикнув от боли. Она попыталась схватиться за тумбочку, но лишь опрокинула уже натерпевшуюся с полна вазу с цветком. Кожа на подошвах ног горела, как от ожога кипятком, а кости в лодыжках заболели, будто в них забили гвозди. Пока она лежала, эти чувства притупились, что она успела и позабыть о них, но теперь ей «посчастливилось» застать всю эту боль во всей полноте её красок.

— Ты что творишь, дурёха! — подлетела Тао Джин и бросила Тоф на кровать, как мягкую игрушку. — Я же сказала, что тебе врачи запретили ходить до завтра! Раны ещё совсем свежие!

— Да у меня уже сил нет сидеть здесь и ничего не делать!

— Ты и так много сегодня сделала. Может, потерпишь без подвигов?

Тоф недовольно насупилась, почесывая бинты на ногах, но ничего не оставалось, кроме как послушаться. Кто знает, как выздоровление скажется на её видении через ноги. Потеря этого дара сделает её по-настоящему беспомощной. Незрячая девушка поморщилась от этой мысли, как от самого отвратительного кошмара.

— К слову, спасибо за твою помощь, там у стены, — слегка замялась Тао Джин, сев напротив неё. — Я правда не ожидала, что и половина той славы, что о тебе ходит, правдива. Но ты действительно достойный маг земли и отважная девушка.

— Взаимно, — сквозь боль в ногах улыбнулась Тоф. — Не думала, что после всех этих речей про заботу о народе ты кинешься защищать простых людей, рискуя жизнью.

— И знай, что я не останусь в долгу за твою помощь. — Девушка подсела на кровать к Тоф и доверительно положила ей руку на плечо. — Мао занимается набором людей, когда я увижусь с ним снова, я потребую оставить твою академию в покое и больше не заманивать в наши ряды магов металла. Даже если он и остальные будут против, я не отступлюсь!

— Рада это слышать! Но учти, если ничего не изменится, я этого Мао закопаю по шею в берлоге лосельва!

— Тогда мне стоит с этого и начать с ним разговор.

Тоф на эмоциях ударила собеседницу в плечо, и Тао не осталась в долгу. Скрепив этакое подобие «товарищества», хоть ещё и не дружбы, девушки рассмеялись друг другу.

— А знаешь, ты неплохой человек, Тао, это я могу сказать наверняка. Но почему ты не хочешь прийти к согласию с Аватаром и Царём Земли? Я готова буду помочь тебе, если ты решишься на ещё одну аудиенцию. Аанг тоже не оставит разбой магов огня так просто, можешь мне поверить!

— Это всё очень заманчиво, Тоф, и я очень польщена тем, что ты готова помочь, правда, — примирительно произнесла Тао Джин. — Но для всех этих обещаний уже слишком поздно. Люди устали ждать. Ещё одни переговоры, ещё несколько обещаний, и эту страну ждёт катастрофа. Я — последнее, что отделяет царя Куэя от публичной расправы. Так что с его стороны будет мудро просто дать мне делать моё дело. А теперь, пожалуйста, лежи смирно и поправляйся.

Тао Джин резко встала, от чего матрас покачнулся, всколыхнув всё тело незрячей девушки, и та потеряла её в пространстве. Тоф поняла, куда подевалась Тао, только когда услышала, как хлопнула дверь, и опечаленно вздохнула, опустив голову на колени.

«Теперь я понимаю Куэя. Аанг, ты бы нашёл что ответить. Что-нибудь про то, как насилие возвращается насилием. Эх, мысль-то я понимаю, но вряд ли смогу сказать так, что её проймёт.

Иногда мне кажется, что в войну нам жилось проще…»

* * *

В Королевском Городе Кальдера проходил большой праздник, учреждённый Лордом Огня Зуко, — Большой Международный Фестиваль! Проспект культуры стал местом для пёстрой ярмарки, где своё признание нашли артисты и ремесленники со всех концов света. Дети восторгались диковинным игрушкам и сладостям, а взрослые поражались достижениям науки и культуры. Но фестиваль славился не только столичной ярмаркой: по всей Стране Огня граждане приобщались к настрою дружбы между народами и культурному обмену. Одним из главных учреждений, где гастроли известных артистов и лекции иностранных преподавателей стали уже ежегодной традицией, является Королевская Академия для девочек.

Сегодняшние гостьи культурного праздника преодолевали очередной подъём к обширному комплексу зданий, что возвышался над остальной столицей, уступая в высоте и размерах только Храму Коронаций и Дворцу Лорда Огня. Полуденное солнце разливалось золотом по безупречной алой пагоде, заставляя академию сиять в лучах светила, дарующего силу всей нации, и при этом отбрасывать прохладную тень, для комфорта учениц и гостей. Проходя через эти старинные, но роскошные, не потерявшие лоска двери, гости не удержались от прикосновения к огромным барельефам, изображающим прекрасных лебедей. По словам преподавательницы, что проводила ознакомительную экскурсию для гостей, «в стенах этого престижного заведения воспитываются изящество, этикет, а также красота ума и чувство прекрасного. Поэтому ежегодно росписью этих дверей занимаются сами ученицы, показывая своё мастерство владения кистью, а также благодарность учебному заведению».

— Как же это давно было… — томно произнесла одна из гостей, поглаживая белоснежное крыло лебедя.

Как только иностранные гости вошли в класс, дети встали из-за парт и поприветствовали их в безукоризненном поклоне. Все эти девочки происходили из знатных родов, в отличие от большей части прибывших гостей, но всё равно выражали своё почтение, демонстрируя идеальную дисциплину и этикет, присущий элите Нации Огня.

— Класс, сегодня на нашем открытом уроке вы познакомитесь с одними из самых важных и уникальных культурных представителей Царства Земли. Нас почтили своим визитом воительницы Киоши! — объявила классная руководительница, облачённая в строгий тёмно-красный наряд, сочетающий мотивы военной формы и скромного платья.

Девушки в зелёных кимоно и белом гриме, раскрыв боевые веера, поприветствовали класс изящным поклоном, похожим на боевую стойку. Ученицы искренне, но скромно поаплодировали.

— Воительницы Киоши — это сестричество, представляющее военные силы независимой общины с Острова Киоши. Они сражались в Столетней Войне на стороне Аватара и Зуко, тогда ещё принца, а также принимали участие в подавлении восстания Общества Нового Озая. Кроме того, девушки перед вами представляют элиту группы — телохранителей нашего Лорда Огня. — Классная руководительница со страстью полководца перечисляла военные достижения сестричества.

— Спасибо вам большое за приглашение, — решила взять на себя слово лидер делегации. — Но воительницы Киоши это не только про сражения! Наше сестричество для всех, кто хочет чувствовать общность и при этом важность себя как части группы! Прямо как ваш класс. Вы маленькое общество, где важны как совместная работа и взаимопомощь, так и ваши личные достижения!

— Прекрасно сказано, Тай-Ли! — преподаватель восхищённо похвалила воительницу Киоши. — Слова истинной гордости академии!

— Что вы, я была не самой преуспевающей ученицей! — залившись краской, нескрываемой даже гримом, залепетала Тай-Ли.

— Как видите, девочки, даже среди иностранных воительниц выпускница нашей академии добилась высот, войдя в элиту! Ещё одно проявление мудрости Лорда Огня, что открыл вам всем двери в остальной мир, где ваши выдающиеся навыки и ум прославят ваше имя и Нацию Огня без необходимости обнажать оружие!

Класс зааплодировал, на этот раз куда более живо, дабы продемонстрировать всю глубину своей благодарности Лорду Огня. Классная руководительница одобрительно кивнула им, а после села на своё место, уступая внимание ведущим открытого урока.

— А теперь, может, кто-то хочет задать вопросы нашим гостям?

Девочка с каштановыми волосами первая подняла руку, слегка привстав со стула, едва не отодвинув его назад. Тай-Ли успела указать на девочку раньше, чем учительница сделала той замечание.

— Да, Кии.

— Спасибо, Тай-Ли! — широко улыбнувшись, подмигнула Кии, а затем вышла из-за парты и задала первый вопрос. — Скажите, зачем вы носите такой грим?

— Мы носим грим, как и остальное наше обмундирование, в честь Аватара Киоши, основавшей наше сестричество для защиты её родного острова. Согласно нашим традициям, каждый элемент костюма имеет своё символическое значение, но самое главное — это благодарность Аватару Киоши. Благодарность за то, что она помогла обыкновенным женщинам острова научиться самозащите, что ежедневно сталкивались с опасными дебоширами в морском порту на острове. Начав с обычного искусства самозащиты, мы вместе стали чем-то гораздо большим и теперь стоим здесь перед вами. А это облачение помогает нам не забывать наши корни.

Вдохновлённо улыбнувшись, Кии поклонилась в благодарность за ответ и села на своё место. Класс снова зашумел аплодисментами, на этот раз искренними и громкими. Когда шум утих, следующая девочка подняла руку и задала свой вопрос.

— Откуда произошёл ваш фирменный стиль боя?

— О, это… — Тай-Ли запнулась, призадумавшись.

— Ты что, забыла? — шепнула ей воительница справа.

— Я это и не проходила, я же сражаюсь иначе, чем вы! — прошептала Тай-Ли в ответ, стараясь держать улыбку перед классом.

— Суюки поставила тебя во главу делегации, могла бы и выучить для приличия!

— Ну извините! Выручай, Цзе!

Когда классная руководительница демонстративно прокашлялась, обращая внимание на перешёптывания воительниц, девушки спешно подобрались, и говорить вышла Цзе.

— Боевой стиль Киоши, как ни странно, происходит из Страны Огня.

На этих словах класс тут же весь обратился в слух. Даже учительница не смогла скрыть свой интерес, удивлённо поправив очки.

— Этому боевому искусству её научила элитный солдат из народа огня, ставшая её телохранителем, а также учителем магии огня — Ранги, из клана Сей’Нака. Суть этого искусства в том, чтобы обращать силу противника против него самого. Традиционно воительницы Киоши постигают и применяют это искусство в группе, действуя и мысля как единое целое.

— Значит, сначала солдат огня обучила Аватара, а потом Аватар обучил вас, и теперь вы защищаете Лорда Огня? — подытожила девочка.

— Можно сказать и так. Это прекрасно показывает, что между нашими народами больше общего, чем кажется на первый взгляд, а наши истории тесно сплетены вместе.

Внезапно для всех раздался стук, и весь класс обратил внимание на входную дверь. Учительница позволила войти незваному гостю, но тут же согнулась в глубоком поклоне, что за ней повторил и весь остальной класс. Ко всеобщему удивлению, в академию пожаловал сам Лорд Огня Зуко. Высокий мужчина в роскошной красной мантии выделялся среди скромных учениц академии, словно солнце средь хмурых туч. Воительницы Киоши, в отличие от остальных, ограничились кротким приветственным поклоном, но вовсе не от неуважения.

— Здравствуйте, девушки, класс! — приветственно вскинул руку лорд Зуко. — Прошу прощения, что прервал ваш урок.

— Не стоит извиняться, ваше величество! — скромно подала голос классная руководительница, пока остальные ученицы так и не посмели поднимать голов. — Ваш визит великая честь для академии!

— Зуко! — выкрикнула Кии и подбежала к Лорду Огня с объятиями.

— Здравствуй, сестрёнка, — просияв улыбкой, Зуко погладил девочку по макушке.

Воительницы Киоши умилённо рассмеялись, пока классная руководительница стала бела как мел.

— Я не хотел вас отрывать от занятия, но у меня есть просьба. Могу я забрать у вас Тай-Ли?

Воительницы удивлённо переглянулись, но не возражали, учительница покорно закивала. Тай-Ли, напоследок ласково попрощавшись с Кии, вышла следом за Лордом Огня, слегка нервничая. За дверью тотчас же послышался синхронный скрип стульев и приглушённая речь Цзе. Урок продолжился, а Зуко и Тай-Ли отправились на выход.

«Неужели я такой плохой выступающий?» — перебирала в голове Тай-Ли.

— Рад, что успел застать тебя, — непринуждённо начал беседу Зуко.

— Только не говори, что я выступила так позорно, что меня пришлось выпроводить самому лорду огня! — приложив руку к лицу, распереживалась Тай-Ли.

— Я не по этому поводу, но уверен, что всё прошло лучше, чем ты думаешь, — ободрительно усмехнулся Зуко.

— Тогда зачем тебе я?

— Я ищу человека по имени Шен, его след ведёт в Царство Земли. И прямо сейчас там зреет самый большой конфликт со времён войны. Я думаю, это может быть связано, а ещё, что Азула может быть замешана во всём этом.

— Азула, — Тай-Ли произнесла это имя, словно обжёгшись.

— Я отправляюсь в Царство Земли, но я не хочу привлекать много внимания, отправлюсь небольшим отрядом, поэтому мне нужен тот, кому можно полностью доверять.

— Можешь на меня положиться! — просияла улыбкой Тай-Ли.

Лорд Огня и воительница Киоши вместе покидали академию, пока ученицы во все глаза наблюдали за ними из окон. То тут то там были слышны смешки и томные вздохи.

Сборы у Зуко заняли меньше дня, он хотел отправиться быстро и скромно, никаких выходных мантий, прислуги, не говоря о паланкинах и опахалах. Желательно было и вовсе сохранить свой отъезд в тайне, но Лорду Огня исчезнуть незамеченным будет так же сложно, как остановить сплетню среди придворных. Поэтому лучшим выходом будет просто скромно и непринуждённо отплыть из столицы. Если повезёт, это окажется даже эффективнее, чем стараться держать всё в секрете. По опыту общения с вельможами Зуко осознал, что сплетники не любят простые и банальные новости. Тай-Ли же обещала подготовиться «как можно скорее», но от чего-то эти слова отнюдь не внушали уверенности.

По велению Лорда Огня, ему был подготовлен простой, но быстроходный корабль. На борту только постоянный состав экипажа, но также пара лекарей, дрессировщик зверей для ездовых животных и связных птиц, и несколько солдат на случай, если Шена или кого-то из его подельников придётся взять под стражу.

Облачившись в сдержанное походное кимоно, Зуко явился в порт, ожидая назначенной встречи с Тай-Ли. Иногда он ловил на себе взгляды прохожих, но опущенный до бровей капюшон пока что успешно скрывал его шрам. Убивая время, мужчина наблюдал, как корабли из Царства Земли прибывают в порт. С трудом удавалось сдерживать улыбку, он так редко здесь бывал из-за дел во дворце, что даже не замечал плодов труда своего. Пять лет назад флот Нации Огня безжалостно топил суда Царства Земли и племён воды, а теперь можно каждый день наблюдать, как иностранные корабли заходят в порт, швартуясь по соседству с кораблями Нации Огня. Эта картина мира, которой ему хотелось любоваться каждый день. И ради неё он должен отправиться в путь.

— Зуко! — Услышал он оклик совсем близко, ощутил, как чужая рука сжимает плечо.

Тай-Ли трясла его, смотря удивлённым взглядом своих серых глаз, больше не подведённых макияжем Киоши.

— Прости, я задумался, — помотал головой Зуко и обратил внимание на багаж девушки. — Зачем ты взяла с собой два чемодана?

— В одном моя форма! А другой для сувениров, нужно же будет что-то привезти Мэй и девочкам!

— Тай-Ли, они — воительницы Киоши, я сильно сомневаюсь, что ты удивишь их подарком из Царства Земли. Ну а Мэй никогда не была в восторге от сувениров.

— Хм, наверное, ты прав, — призадумалась Тай-Ли. — Надо будет хорошенько подумать над тем, что подарить!

Пока Тай-Ли размышляла о предпочтениях своих друзей, Зуко наблюдал странную сцену позади неё: корабль Царства Земли в хаотичном порядке покидали десятки его соотечественников, пока портовая стража с трудом справлялась с организацией паникующих беженцев. Поманив Тай-Ли за собой, Зуко направился к капитану стражи, пробираясь сквозь толпы людей, заполонивших пристань.

Это было похоже на панику при катастрофе. Слух Зуко терзал детский плач, и скорбные слёзы, и беспорядочные крики напуганных людей. За него то и дело хватались обезумевшие от горя и страха прохожие. Стража была в замешательстве, не понимая, как воздействовать на толпу не бунтующих, а поглощённых отчаянием людей. Тай-Ли продолжала бежать за Зуко, пересиливая своё желание помочь и утешить каждого плачущего ребёнка, хватающегося за её платье. Рядом проносились напуганные местные жители, не понимающие, что им делать, и молящие стражу навести порядок.

Капитана портовой стражи не пришлось долго искать, к его чести, он оперативно явился разобраться с ситуацией лично. Громогласным басом он призвал паникующих людей к порядку, сумев привлечь к себе внимание и ненадолго остановить беспорядок. Зуко удовлетворённо наблюдал за этой картиной, даже понадеявшись, что инцидент улажен, ему не придётся выдавать своего присутствия и он сможет просто уплыть. Но, как оказалось, это был далеко не последний сюрприз.

В центре внимания оказался исхудалый паренёк в рваной одежде. Он стоял посреди пирса на высокой бочке, откуда на него снизу вверх взирала стража и замершая в ожидании толпа беженцев. Осунувшееся лицо юноши делало его похожим на старика, а его широко распахнутые глаза отрешённо смотрели на всех, словно пред ним была не толпа, а незаметные людскому глазу блохи. Лишь на капитана он смотрел не моргающим взглядом, смотрел и трясся, как от горячки.

— Тао Джин выбрала меня передать её слова Лорду Огня Зуко, — громким, но дрожащим голосом во всеуслышание заговорил юноша, не сводя взгляда с капитана. — До своего последнего вздоха я буду придерживаться понятий чести и достоинства, которые мечтаю видеть высеченными догматах каждой державы! Поэтому я не отступлюсь от них даже сейчас и проявлю милосердие, которое ваш народ никогда не оказывал моему! На этом корабле дети, женщины и старики, которых я пощадила во время своей миссии по искоренению Нации Огня с моей родины! Многие из этих детей сироты — позаботьтесь о них, некоторых детей я отправила вместе с матерями — дайте им кров. Многие эти старики участвовали в войне и жгли мой народ во имя вашего владыки, но я пощадила их, проявив уважение к их годам и милосердие к немощи. От вас, Лорд Огня, я прошу лишь проявить благоразумие. Если вы любите свой народ больше, чем войну, не препятствуйте мне. Если возжелаете мести и нанесёте ответный удар, ещё один такой корабль уже не приплывёт. Если этот корабль не вернётся ко мне обратно, ещё один такой уже не приплывёт. Поверьте, сирот ещё много, их место должно быть на их родине.

Юноша замолчал, на трясущихся ногах он попытался слезть с бочки, но стража подхватила его. Никто не собирался его арестовывать, но капитан явно захочет узнать больше о том, что ещё говорила Тао Джин и где держали беженцев. Дети всё ещё хныкали и кричали; тех, с кем были матери, пытались утешить; старики молча расселись от бессилия. Похоже, до недавно услышанных слов беженцы даже не знали, что с ними собирались сделать. Зуко понимал, многие из них колонисты не в первом поколении, некоторых выдавала и одежда, поэтому они наверняка даже и не видели ни разу берегов Страны Огня. Эти люди оказались в чужой для них стране, без семьи и крова. Все они молча выжидали, какую участь им отведут и как же распорядится капитан портовой стражи. Но такое решение принимать не ему.

Зуко выбежал на помост, откуда капитан растерянно наблюдал за беженцами, не в силах что-либо предпринять. Скинув капюшон, Лорд Огня явил себя народу и призвал всех обратить внимание. Все люди в гавани немедленно пали ниц. Обычно Зуко просил вставать в ответ, он не любил, когда перед ним преклонялись в трепете, как это делали перед его отцом, но сейчас это давало понять, что все будут внимать только его слову, чего он и хотел. Только Тай-Ли оставалась стоять, скромно держась позади Зуко.

— Я Лорд Огня Зуко! Я обещаю всем вам, что вы в надёжных руках! О вас позаботятся и дадут еду, кров и лекарства. Вы здесь не чужие! Да, у вас отобрали дома и земли, ставшие родными, и всё же ваша исконная родина здесь, даже если вы о ней забыли или не знали, она готова вас принять. Но я не оставлю преступления Тао Джин безнаказанными, я отправлюсь в Царство Земли защитить остальные колонии и призвать её к ответу! Однажды вы вернётесь в свои дома, я клянусь вам!

Восторженных криков не было, разумеется, как и аплодисментов, но на лицах людей можно было заметить благодарность и облегчение. Их ноша стала чуть легче, а судьба милостивее. Зуко пришлось ещё задержаться и составить письменный приказ, который в руках гонца немедленно отправился в столицу, дабы в отсутствие Лорда Огня его советники проконтролировали обеспеченность беженцев всем необходимым для жизни. Капитан портовой стражи быстро организовал перевозку людей, чётко распределив какие группы и куда направить, чтобы всем хватило еды и места в равной мере. Тай-Ли в это время помогала старикам и детям поесть и восполнить силы перед рассадкой по повозкам до близлежащих городов. Про себя она чувствовала облегчение от того, что не облачилась в форму воительницы Киоши. Наверняка эти люди меньше всего сейчас хотели видеть идола Царства Земли. Радостное настроение девушки от предстоящего приключения с другом как ветром сдуло. И пусть благодарные улыбки людей, которым она помогала поесть и встать на ноги, грели душу, мысли её никак не могли отвлечься от мрачного. Она чувствовала, будто война вернулась.

— Столько сирот, просто ужасно… — тихо проронила Тай-Ли, заметив приближение Зуко.

— Главное, что они здесь и им сохранили жизнь, — с трудом скрывая гнев, заключил Зуко. — Только поэтому я последую просьбе Тао Джин и не отправлю войско по её душу.

— И что ты тогда собираешься делать?

— Ничего не изменилось. Мы отправляемся в Царство Земли, и мы заставим Тао Джин ответить за всё.