Записки юного целителя (джен)

Подлизываться к злобному ситху бессмысленно. Но я верчусь вокруг Дарта Вейдера, стараясь постоянно быть на глазах у собирающегося в город лорда.

— Император, между прочим, велел постоянно находиться рядом. У вас в костюме подача стимуляторов настроена без учета восстановления тканей последних трех дней. Возможна тахикардия и одышка.

— А еще ты видела Корусант только из окна экскурсионного автобуса, когда юнлингов возили в музей республики, хотя живешь на планете почти с самого рождения? — влет раскусил мою маленькую хитрость ситх.

— Угу.

Только и остается, что пристыженно отойти в сторону.

— А вот думать о том, что ситхов лорд мысли без спросу читает, не надо.

— Я так и не думала совсем.

— Я на нижние уровни. Это не очень похоже на сенатский квартал.

— Сенатский квартал я хоть в окошко видела…

Понимая неисполнимость мечты о прогулке, тихо направляюсь в свою комнату.

— Эй! А просто сказать, что хочешь пойти со мной, так трудно? — летит в спину.

Замираю, не зная, что ответить. Зато ситх к излишним колебаниям не склонен.

— Собирайся. Дольше четверти часа ждать не буду.

Я уложилась в десять минут.

В последнее время реабилитация Дарта Вейдера идет без срывов. Император решил, что его ученик достаточно окреп для самостоятельной прогулки по нижним уровням Корусанта и отработки новых приемов владения световым мечом в полевых условиях. Мне немного неудобно от того, что я фактически напросилась в компанию ситха. Но мне жутко интересно оказаться за пределами того мира, который сперва был ограничен стенами Храма, теперь — дворца, но по сути являлся одним и тем же. Перспектива стычки меня не пугала. Что я, трупов не видела? А так есть надежда, что Дарт Вейдер при мне не кинется на первых встречных невинных прохожих, а поищет каких-нибудь бандитов.

Искать не пришлось. Стоило нам выйти с грязноватой парковки на кривую улочку без единого горящего фонаря и возможности увидеть небо, как нас буквально атаковал тойдарианец. Хорошо, что мой несостоявшийся световой меч так и остался недособранным в развалинах Храма, а то б я за оружие схватилась. Только назойливый тип оказался всего лишь зазывалой в ближайшую забегаловку. Это место, наверное, так называется?

Лорд капризничать не стал и отправился вслед за тойдарианцем. Несколько ступенек вниз, и мы оказались в просторном, но душном зале, переполненном разумными самых разнообразных рас и видов. У двоих видовую принадлежность так и не определила, а у одного — пол. Надо будет потом в «Большом академическом атласе» посмотреть.

Лорд полистал меню, но покосившись на то, что было в тарелках и кружках на соседних столиках, от заказа воздержался.

— А ты, мы так поглядим, борзый пацан, — начал без лишних предисловий одноглазый ботан — главарь группы из пяти разномастных особей.

Вейдер с места не поднялся, но шлем в сторону говорящего повернул.

— Заказ ищешь? — по-своему истолковал этот жест ботан.

— Тебе есть что предложить?

— Мне-то есть, а вот потянешь ли.

— Тогда шагай Дюнным морем и не отсвечивай.

— Ты, я гляжу, в джедаях шаришь?

— Есть малеша.

— Одного завалить смогешь?

— Только одного?

— Совсем борзеешь!

— Тогда может лучше мятежника властям сдать? Мороки меньше.

— Не-е, чувак. Ты не догоняешь. Драться на арене надо будет.

Дальше они перешли на ненормативный хаттский, который я перестала понимать. Наконец, Дарт Вейдер тихонько тронул меня за плечо.

«Пошли. Ничего не бойся. Ничему не удивляйся. Все под контролем».

«Где мы?»

«Это закрытый бойцовский клуб. Здесь проводят бои рабов-гладиаторов, зарабатывая на тотализаторе. Недавно они отловили кого-то из ваших. У парня похоже снесло крышу, и он убивает всех подряд, не заботясь о зрелищности процесса. Предсказуемость результата сильно ударила по доходам букмекеров. Но наш приятель надеется сорвать большой куш, если поставит на бойца, способного одолеть бешеного джедая».

«Почему бешеного?»

«Говорю же, сбрендил парень, ну, либо во Тьму пал. Называй, как хочешь, суть от этого не меняется».

«И сколько вам предложили за бой?»

«С их точки зрения — весьма немало. Жизнь и крышу над головой. «Крышу» во всех смыслах, в том числе и защиту от властей для моей подружки-джедая. Хотя парень врет. Он мечтает закабалить перспективного бойца».

«Вы уверены, что правильно поняли эту тарабарщину?»

«План сделать меня «законтрактованным работником» я прочитал в мыслях. А что до тарабарщины — это язык моего детства».

Тем временем мы прошли лабиринтом темных коридоров и оказались в просторном, ярко освещенном помещении. Прямо настоящий стадион: засыпанная золотистым песочком арена окружена силовым полем, вокруг — трибуны на полторы сотни мест, не меньше, под потолком огромная голографическая надпись: «Юбилейный турнир: Нам 50!»

«А ты думала, эта мерзость за полгода Империи расплодилась?» — хмыкает Вейдер.

Не отвечаю, потому что смотрю на то, как дроиды выволакивают с арены тело погибшего бойца. Очередного, потому что у входа уже сложено несколько черных мешков. На арене же мечется победитель. И это по-настоящему страшно. В отличие от рассказов про ситхов, вид падшего полностью соответствовал рассказам учителей. Горящий безумием взгляд, хищный оскал и постоянная агрессия даже по отношению к дроидам-уборщикам — это видят все. В эмоциях еще гаже: безудержная ненависть и неукротимое желание убивать. И Сила будто подыгрывает этому стремлению. Я не сказала бы, что это Тьма. Истинная тьма стоит рядом со мной, холодная и несокрушимая. А там вроде бы и свет — свет болотных гнилушек и лесного пожара.

— Чего встал? Вперед пошел! — тычет в спину лорда неким подобием пики ботан. — Народ ставки уже сделал.

«У тебя с телекинезом как? Когда я закончу на арене, опусти вон тот рубильник. Сможешь?»

«Да».

Хорошо, что я не узнала падшего. Мы с ним не встречались в Храме, или безумие исказило его до неузнаваемости. Так лучше. Я не могу считать его своим.

Тем временем отобравший у ботана пику лорд Вейдер уже на арене. Сейбер он не активировал, управился казенной железякой буквально за минуту. Зал загудел растерянно и недовольно. Кровавое зрелище кончилось слишком быстро, да и ставило большинство не на Вейдера. Впрочем, разобраться со своими эмоциями толпа не успела, потому что я отключила защитное поле, а лорд ситхов перемахнул на трибуну. Вот теперь меч он активировал.

— Осторожно, там есть вооруженные!

— Там нет безоружных. Так что все норм!

На то, чтобы вырезать около двух сотен разумных времени ушло практически столько же, как и на одного падшего. Походя дорезав нескольких еще шевелящихся, ситх вернулся ко мне.

— Убийство раненых противоречит нормам международного гуманитарного права…

— Я — не Кеноби, подранков за спиной не оставляю!

— Вы меня не поняли, милорд. Через пару минут здесь будет полиция и…

— Надо делать ноги прямо сейчас. Согласен.

Дарт Вейдер взял меня за руку и зашагал по бесконечным коридорам. Это он зашагал, я рядом бежала, причем даже не рысью. Это хорошо. На бегу ужас от произошедшего быстрее выветрился. Мне не жалко существ, пришедших посмотреть на чужую смерть. Совсем. Но то, что творилось в зале подпольного клуба, будет долго мне сниться.

Наконец мы на улице. Пара переулков — и на нужной парковке. Посмотрели на заполонившие переулок машины экстренных служб, да и тихонько удалились.

— Домой?

— Предлагаете навестить еще какой-нибудь притон?

— Нет, пожалуй. Не стоит так напрягать службу безопасности. Но я подумал, что ты хочешь посидеть, выпить чего-нибудь освежающего.

Прислушалась к мнению своего желудка. Нормально, вроде. Согласилась.

И вот мы в круглосуточном кафе всемирно известной сети быстрого питания двумя уровнями выше. Время уже за полночь, поэтому мы были единственными посетителями.

— Приветствую вас, господа. Наше кафе — место для тебя! — оживился молодой парень за кассой в фирменной бейсболке, пока мы изучали название блюд на светящихся экранах.

— Тебе биг-тайсти ролл или картошку фри?

— И то, и другое, и еще мороженое с пирожком!

— Молочный коктейль пробовать будем?

— Ага! Я вообще предлагаю все попробовать!

— Принято.

— Ой, а у нас деньги есть?

— Не-а. И что?

Лорд Вейдер подошел к кассе и принялся тыкать пальцем в список заказа.

— Счет оплачен. Ты только что получил деньги. Больше мы тебе ничего не должны.

— Все в порядке, сэр. Я только что получил деньги. Больше вы ничего не должны. Приятного аппетита, сэр.

Усаживаемся за столик в дальнем углу. Я — лицом к залу. Дарт Вейдер — спиной. Так ему удобнее снимать шлем. Степень регенерации легких позволяет ему поужинать, только время от времени прикладываясь к дыхательной маске. Едва ли нам здесь что-то угрожает. А случись папарацци, в кадр попадет только лысый затылок лорда. Что его вполне устраивает.

— Говорят, здешняя еда жутко вредная. Но вкусная-а-а! Я в таких местах никогда не бывала. А вы?

— Тоже нет.

С чуткостью целителя-диагноста улавливаю, как душу ситха кольнула боль. Похоже, про себя Вейдер подумал о том, что с Падме ходил в куда более дорогие рестораны. А в таких вот местах не бывал. Но он с болью справился почти мгновенно. И дальше ужино-завтрак (ибо блеклое небо Корусанта уже светлеет) пошел во вполне приятном настроении.

Вейдер благостно окунал кусочки картошки в соус и запивал их молочным коктейлем. Зверская смесь. Хотя, не гаже чем армейские сухпайки. К тому же иньекторы костюма вовремя впрыснут необходимые ферменты. Но это так, на краю сознания. Куда больнее кольнула душу мысль о мороженом. Сейчас я ела клубничное, а три года назад мы с Йошкой заказали ванильное... Йошка… Нет, нельзя! Не потому что больно. И не потому что мы должны радоваться уходу в Силу наших близких. И даже не потому что рядом сидит ситх, который мастерски умеет пользоваться чужой болью и отчаянием. Потому что надо быть сильной, чтобы выстоять за себя и за тех, чей уход в Силу отзывается болью в душе.

Газировка с кусочками льда ударяет в нос и опять отгоняет дурные мысли. Здесь она гораздо вкуснее, чем у императора. Воспоминание о Палпатине породили приступ подозрительности. Обвожу глазами зал и замечаю тревожный взгляд парня за кассой. Заметив, что я на него смотрю, он быстро отводит глаза и убирает руку от кассы.

— Кассир что-то заподозрил: в кассе копается, деньги, наверное, пересчитывает, — сообщаю Вейдеру.

— Сейчас отполируем, — кивает тот. — Эй, уважаемый, а сдача где?

— Ваша сдача здесь, — бесцветно отзывается парень, доставая деньги.

Пока забираю выданное, замечаю, как мигнули и погасли индикаторы кассового аппарата.

— Чем воспоминания кассиру подчищать, лучше фискальную память в кассе стереть, — сытый ситх оказался просто неслыханно милосерден.

Настроение снова улучшилось. И пир продолжился.

На обратном пути, уже на дворцовой парковке в сувенирной лавке-автомате Вейдер купил модельку какого-то звездолета. Мне предложил плюшевую банту. Да что я, маленькая, что ли?

* * *

Несмотря на бурную ночь, утром все жизненные показатели лорда Вейдера оказались в норме, а расположение духа — спокойным. Моментом надо пользоваться.

— Пятьсот кредитов — это очень много?

— Ну… Смотря с чем сравнивать. А что?

— Я в голонете посмотрела. Наш вчерашний поход в кафешку, включая сломанный кассовый аппарат, стоит столько.

— Не проблема. Переведем мы им эти деньги. Только сперва перед его величеством отчитаемся. Он вызывает нас обоих.

Соучастницей массового убийства я себя почувствовала, только обнаружив в кабинете Палпатина незнакомца в красном мундире Бюро сенатской безопасности. На волевом, жестком лице темноволосого с проседью мужчины ничего не читалось. Впрочем, как и на жизнерадостно ухмыляющейся физиономии императора. Многообещающее сочетание. Хорошо Вейдеру: в глухом доспехе его разве что Палпатин считать может. А я свой испуг спрятала едва ли. Император заулыбался еще шире.

— Позвольте представить, господа. Директор службы имперской безопасности Арманд Айсард. Темный лорд ситхов Вейдер. Его личный врач Инэри Стоун.

Подчиняясь властному жесту императора, занимаем места у стола. Не знаю, куда деть руки. Вдруг понимаю, что и директор Айсард чувствует себя не в своей тарелке. Не по лицу понимаю. Оно просто каменное. По идеально прямой спине. По скупым, расчётливым движениям. Хотя и идеально непроницаемый покерфейс — он же тоже не спроста. Еще не страх, но готовность к серьезной драке. Сделанное открытие несколько успокаивает.

Тем временем сияющий как начищенная пастой ГОИ башка боевого дроида, Палпатин налюбовался настроением собравшихся и заговорил.

— Дорогой директор, вчера я попросил вас быть особенно бдительным к событиям прошедшей ночи. Теперь мы с нетерпением ждем результатов ваших изысканий. Верно, лорд Вейдер?

Младший ситх невозмутимо повел плечами. От него шла ровная ледяная мощь. Период истерик миновал. Дарт Вейдер отгородился от больно ранящего его мира стеной холодного равнодушия. К такой редко кому хватит душевных сил приблизиться. Эффект вполне устраивает лорда, решившего для себя, что лучший способ не страдать от потери близких — не заводить их.

Вот и сейчас директор Айсард не мог не понимать, что автор непонятной игры — император. Но сил нет смотреть на существо в черном доспехе.

— Сир. Наиболее серьезным происшествием минувшей ночи в столице является бойня в бойцовском клубе «Красный буйвол». Двести восемь погибших. Выживших нет. Видеозаписей тоже. Сто девяносто убитых погибли от ударов светового меча. Почти половина весьма влиятельные в криминальном мире разумные. Наибольший резонанс может вызвать смерть наследного принца Фоллина, аффилированного с синдикатом «Черное солнце». Наиболее интересный — труп одного из молодых рыцарей объявленного вне закона Храма. Меча при нем не обнаружено. Это позволило нам предположить наличие джедайских террористов в городе.

— Группы? Почему не одного? — проявил заинтересованность Палпатин.

— Двое, — вот теперь Айсард не выдержал и перевел взгляд, но почему-то не на Вейдера, а на меня. — Осмотр «Красного буйвола» ничего не дал, но анализ видео с уличных камер позволил выделить двоих. Хотя на протяжении всего их пути камеры барахлили, и четких снимков нет…

Директор активировал запись. Несколько размытых кадров высокой черной фигуры в шлеме и плаще и мелкого недоразумения с косичкой рядом. Лица толком не видно, а косичка торчит почти на всех кадрах. Фу!

— Сразу после акции в «Красном буйволе» злоумышленники более часа провели в кафе быстрого питания на пятнадцатом уровне.

Еще одно фото у входа в кафешку и второе — через стекло: черный плащ и лысый затылок лорда и моя макушка чуть торчит из-за плеча.

— Цель визита пока осталась невыясненной. Камеры внутри помещения, как и кассовый аппарат выведены из строя. Кассир в показаниях путается, а управляющий заявил о недостаче в пятнадцать тысяч кредитов.

Какие пятнадцать тысяч? Пятьсот девятнадцать, я все подсчитала! Но мое возмущение разве что Палпатин уловил, поэтому Айсард продолжал.

— Судя по хронометражу, сразу из кафе парочка направилась к Сенату. Последний раз они засветились на правительственной стоянке.

Наше фото у автомата с сувенирами прилагалось.

— Это все? — сочувственно уточнил император.

Сочувствие выглядело несколько глумливым, но по сути своевременным. Потому что Вейдер буквально обрушивает на директора молот своей ненависти. Узконаправленная силовая волна давила волю, вызывая ответный страх. Побледневший Айсард выждал несколько неприличную для ответа на императорский вопрос паузу, но голос сохранил уверенный.

— Да, повелитель.

— Каковы ваши действия?

— Как только поняли, что цель злоумышленников — правительственный комплекс, то немедленно передали информацию дворцовой страже. В настоящее время продолжаем разработку.

— Каким же образом?

Вейдер продолжал давить, и Палпатину пришлось стимулировать балансирующего на грани паники директора дополнительным вопросом. Тот уже сообразил, что пара якобы «джедаев» была проверкой, которую он провалил: сообщение о проникших в императорскую резиденцию террористах пришло через три часа после того, как они в нее проникли. Это провал. Иллюзий по этому поводу у Айсарда не было, но он продолжал играть по предложенным правилам.

— Нашей единственной ниточкой оставался кассир кафе. Имеются серьезные основания считать его сообщником. Прежде всего от случайного свидетеля джедай бы избавился куда радикальнее, чем кассовый аппарат сжечь. Едва ли является случайным совпадением покупка модели звёздного истребителя V-19 «Поток» в автомате на парковке одним из злоумышленников и изъятые у кассира документы с чертежами этого самого «Потока».

— Чертежи истребителя у кассира? — Вейдер прекратил-таки трепать нервы директора и заинтересовался его словами.

— Парень, некто Кит О’Рега, действительно изучает управление производством в аэрокосмической сфере в столичном университете, а документ — его дипломная работа. Которую он собирался сегодня защищать.

Перед нами появилось изображение нашего знакомого. Уже не в бейсболке, а в строгом костюме со слегка оторванным рукавом растерянный Кит О’Рега сидел со скованными наручниками руками. Видимо, парня задержали по дороге в университет.

— Хм, странный паренек. Не слышал я, чтобы студенты одного из самых престижных факультетов ночью на кассе подрабатывали, — задумчиво пожевал губами император. — Вы, директор, здесь случайно не от его родни прячетесь? Родители небось уже ваш офис штурмуют?

— Нет у него родителей, — как-то совсем устало отозвался Айсард. — Точнее, отца нет, мать где-то на Акселане. Он грант на учебу получил за победу сразу в трех престижных олимпиадах. За учебу спонсоры заплатили, но на жизнь зарабатывать надо. Он даже костюм на защиту в прокате взял: в коммуникаторе квитанция имеется.

— Вейдер, нет! — шипит император, когда лицо директора Айсарда начало синеть от удушья. — Дорогой Арманд, я вижу, вы уже поняли свою ошибку и внесете необходимые изменения в работу службы безопасности. А мальчика надо отпустить за отсутствием состава преступления. Я ведь верно истолковал причину вашего недовольства, лорд Вейдер?

— Да, сир, — неожиданно слаженным хором отозвались ситх и директор.

— Наверное, нам следует извиниться перед господином О’Рега, — решаюсь вставить в разговор свои три кредита. Уж очень потерянным выглядел этот Кит на фото.

— Если повелитель позволит… — поднялся на ноги лорд Вейдер.

— Нет, друг мой. Вам следует остаться здесь. Милая Инэри вполне справится и одна. А чтобы девочке скучно не было, господин Айсард, вызовите новую сотрудницу штаба лорда Вейдера.

— Да, сир, но…

Некоторая доля неуверенности в голосе вдруг опять побледневшего Айсарда потонула в недовольном рыке младшего ситха.

— Вейдер, друг мой, не обижайтесь. Господин директор вчера предложил действительно интересную кандидатуру в группу ваших помощников. А вы, Арманд, не сомневайтесь: штаб Дарта Вейдера — хорошая школа жизни для амбициозных, но нежелающих поступать в университет девиц.

* * *

На этом аудиенция окончена. Пока директор связывается с новой сотрудницей по комлинку, отхожу в сторону, чтобы не мешать разговору. Заодно взяла в автомате бутылку с минералкой для Айсарда. Его слегка подтрясывает. После того, как мы покинули зону императорской канцелярии, это стало особенно заметно.

Пока Айсард пьет, касаюсь его в Силе. Человек заметно успокаивается. Мое вмешательство он едва ли чувствует, ибо он — неодаренный, но вычисляет.

— Спасибо, уже лучше. Вы, действительно из этих? — директор взглядом указывает на косичку.

— Да.

— Вы прическу сменить не думали?

— Э-э-э?

Айсард изучающе смотрел на меня и с ответом не торопится. А ведь он воспринимает меня как серьезного игрока в сложном политическом раскладе. Ой, мамочки, во что я вляпалась?!

— Видите ли мадмуазель. СИБ вычленила вас из толпы прохожих именно благодаря падаванской косичке. Меч на поясе вашего спутника заметили гораздо позже.

— Извините, мы не хотели доставлять вам беспокойство. Правда.

Вот теперь директор СИБ завис надолго. Собственно, мы молчали до самого появления высокой темноволосой девушки на два-три года старше меня. Сотрудница оказалась не просто протеже, а дочерью директора. Сам же директор представил нас друг другу, обрисовал ситуацию и помахал ручкой.

И только когда он удалился, девушка по имени Иссан соизволила поглядеть на меня голубым глазом. Одним, ибо второй был надежно закрыт выкрашенной под седину прядью. Прямо как у отца.

— Ты действительно из этих? — несколько насторожено уточнила Иссан, которая никак не могла сообразить, как себя со мной вести, и оттого злилась.

— Да. Если ты о джедаях, конечно.

Добавляю голосу толику успокаивающей Силы. То ли это сработало, то ли сам мой ответ удовлетворил Иссан, но она улыбнулась куда дружелюбнее. Хотя, что я, по ее мнению, отнекиваться могла начать? Типа, нет — не джедай, а если и джедай, то совсем капельку. Решить, как я сама отношусь к такому мнению о себе, не успеваю. Мы уже приехали.

На площадке перед подъездом офиса СИБ переминался с ноги на ногу парень с синяком под глазом и надорванным рукавом строгого пиджака.

— Кит О’Рега?

Иссан рычит так, что вместо ответа парень начинает пятиться от нас, того гляди рванет бежать. Мадмуазель Айсард весело хохочет, а мне приходится включать Силу по-полной. В общем, чтобы бдительные сотрудники Айсарда-старшего на нас не оглядывались, пришлось усаживать Кита в машину. Почти добровольно.

Правда, когда он меня внутри увидел, «караул» почти заорал. Просто его сдавленный писк потонул в хохоте Иссан.

— Спокойно, студент, это не похищение. А бдительность и активную гражданскую позицию ночью проявлять надо было.

— Тревожная кнопка не сработала. Я уже рассказывал… — голос Кита, решившего, что это возобновление допроса, стал бесцветным.

Тут просто извинениями за не по злому умыслу возникшую дурацкую ситуацию, способную сломать жизнь человеку, не отделаешься. Нет, что-то такое, объясняющее и успокаивающее, я говорю. Только главное тут не слова, и, к сожалению, не их искренность, а Сила. Может из-за того, что джедаям не надо мучительно подбирать нужные слова, чтобы убедить собеседника в своей правоте или искренности, нас разумные и начали сторониться. Но здесь и сейчас помогло. Кит заметно расслабился. А тут мы и приехали. Кстати, куда?

— Универ? — озадаченно огляделся вышедший из машины Кит.

— А ты что подумал? Или забыл, что тебе сегодня диплом защищать? — теперь нахохотавшаяся Иссан изображает деловую серьезность.

— Нет, но… — мотает головой парень. А ведь действительно забыл.

— Никаких «но»! Собираешь себя в кучку и идешь на защиту. Если ты конечно мужик, а не тварь гермафродитная.

Кит неуверенно кивает, но косится на свой полуоторванный рукав.

— А-а-а! Это? Сейчас сделаем симметрично.

Гниловатые пиджачки на прокат студентам выдают: и не сильно вроде бы дернула Иссан за второй рукав, а он тоже обвис, обнажив рубашку.

— Лацканы закатай, доктора Стоун под ручку возьми и вперед!

Первой подошедшая к турникетам Иссан предъявляет некий документ, и мы проходим. Правда, к нам тут же бросаются живые охранники. Иссан уже сделала лицо кирпичом дабы рвануть на прорыв посредством властного хамства. Но сейчас — мой выход. Благо, представителей видов, малочувствительных к внушению через Силу, среди охранников нет. Высовываюсь из-за плеча и мило улыбаюсь:

— Извините, но нам очень надо пройти. Мы опаздываем.

— Да, конечно, мэм. Вам очень надо пройти. Вы опаздываете.

Сработало. Я только надеюсь, от какого уж по счету проявления светлой стороны Силы император сейчас не очень сильно икает.

Вот, похоже, и нужная нам аудитория. Группа богато одетых молодых людей уже защитились и теперь бурно обсуждают свой успех. Появление О’Реги вызвало удивленное хихиканье у большинства и презрительное фырканье у девушки в сложном платье. Ей-то и было адресована притворно-вежливая, но по сути предельно высокомерная фраза Иссан.

— Традиционный акселанский наряд. Не знала? Деревня ты набуанская.

Наконец мы в аудитории. За трибуной очередной студент представляет свой проект. За столом восседает представительная комиссия. В зале небольшая группа поддержки. Но основные их силы представлены на нескольких экранах. Ведущие менеджеры знаменитого концерна мило улыбались и нахваливали автора работы.

— Он уже практически принят к ним на неплохую должность. Так зачем им показывать слабые места своего сотрудника. Да и парень он совсем неглупый, — поясняет происходящее Кит.

— А тебя куда берут? — стараюсь легким разговором отвлечь собеседника от предзащитного мандража.

— Уже взяли. В кафешку, — усмехается тот.

— Для этого не надо учиться пять лет.

— Верно. Но на мои резюме никто не ответил. Придется идти на призывной пункт.

— А ты у нас пацифист? — встряла в разговор Иссан.

— Нет, — пожимает плечами Кит. — Мало того, во время войны это было бы неплохим карьерным маршрутом. Но война кончилась, и оказаться в бессильном и безвольном корпусе юстиции — не самая светлая перспектива.

— Ха, а паренек с амбициями, — хлопнула его по плечу Иссан.

Тут настала наша очередь. Кит пошел готовиться. Экраны работодателей погасли. Часть комиссии потеряла интерес к происходящему, уткнувшись в свои деки. Не все, но многие, причем демонстративно.

— Всегда подозревала, что универ — то еще сарлачье гнездо. Правильно я на папашины уговоры не поддалась и сюда не пошла.

— А как же знания?

— Причем тут знания? Мне только за фамилию высший балл по любому предмету поставят. Даже стишок про белого бычка рассказывать не обязательно. Спасибо, я лучше экстерном.

— Ну, не знаю…

— Ладно, проехали. А тут веселье начинается. Если начнут цепляться к пареньку, то ты компостируешь мозги комиссии, а я гашу их вопросами.

— Обязательно?

— Что обязательно? Вмешиваться? А ты приказ помнишь? «Принести свои глубокие извинения» — то есть обеспечить возвращение вчерашнего статуса-кво. Или ты полагаешь, что извинение словами кому-то нужно? Упс! Кажется, мы лишние на этом празднике творческой мысли!

И верно. Мертвый экран начал подавать признаки жизни. Картинки пока нет. Но на надпись: «Канцелярия его величества императора Ш. Палпатина» под имперским гербом многие обратили просто нездоровое внимание. Включая самого докладчика. Впрочем, очень скоро гербовая «шестеренка» сменилась изображением Дарта Вейдера в доспехе. Титры сообщили о том, что перед нами темный лорд ситхов, главнокомандующий флотом Империи владыка Вейдер.

Который приветствиями заморачиваться не стал, лишь жестом разрешил начинать. Хотя нет. Он еще и волну Силы организовал. Несколько слабее, чем досталась директору Айсарду, но страшно сделалось всем. Ставить защиту я и не пробовала. Сметет и не заметит.

Надо отдать должное О’Реге. Несмотря на то, что лорда он узнал, голову не потерял, а наоборот, собрался с духом и начал весьма уверенно. В комиссии же творилось смятение на грани паники. Ученые мужи судорожно пытались понять, что от них требуется: утопить студента или поставить высший балл автоматом.

— Это и есть наш шеф? — тихо шепчет резко растерявшая самоуверенность Иссан.

— Да.

— Вот папаша учудил, блин…

Но развить мысль она не успела. Ей на коммуникатор пришло некое сообщение, и Иссан углубилась в чтение.

Тем временем Кит закончил доклад, и над аудиторией повисла гробовая тишина. Вопросы задавать так и неопределившиеся с характером своей миссии экзаменаторы не торопились. Пришлось лорду Вейдеру брать инициативу на себя: сперва задавать вопросы, на которые Кит вроде бы уверенно ответил, а потом сообщить комиссии о том, что есть мнение оценить работу приличным баллом. Мозговой штурм проблемы, какой балл лорд командующий считает «приличным», был бурным, но коротким. А после того как было объявлено об успешной защите диплома, с места поднялась Иссан Айсард и зачитала приказ о зачислении Кита О’Реги в штат помощников лорда Вейдера.

* * *

Хорошо хоть закончились эти безумные сутки, как и положено — лечебной медитацией. Спустя отведенное на процедуру время Дарт Вейдер заглянул через мое плечо на монитор.

— Ну, что там, доктор?

— Положительная динамика есть. Но за три вечера отрастить вам новые легкие никто не обещал.

— Но перемены есть? — пациент уселся на кушетку.

— Безусловно. К сожалению, в ваших легких улучшения произошли в гораздо большей степени чем в характере.

Я думала, Вейдер взорвется, а он криво усмехнулся и тут же посерьезнел.

— Не ожидала? Привыкай. Другого не будет. Отзывчивому и безотказному генералу Скайуокеру, чьей готовностью помогать пользовались все, кому не лень, создание галактического флота не вытянуть.

— Наверное… Вы действительно ненавидите мир, который еще недавно защищали?

— Нет, наверное. Оцениваю его по заслугам. И для того, чтобы мое мнение о ком-либо изменилось в лучшую сторону, ему надо будет сильно постараться. Еще вопросы?

— Нет, милорд.

Вот такой безумный выдался день.