Ахерон (джен)

Лифт оказался скоростным, так что спустя три минуты пассажиры уже выходили на одном из верхних этажей, тряся головами и пытаясь привести в порядок заложенные уши. Когда демоны (и один человек) завернули за угол, их взору открылся небольшой зал, где стояли столы, доверху забитые яблоками. Некоторые фрукты были красиво нарезаны в форме цветов и лебедей, какие-то — нанизаны на шпажки, словно маленькие шашлычки, а иные и вовсе свалены в кучу посреди блюда. Между рядами столов, негромко переговариваясь, бродили человек десять ученых. Наполнив свои тарелки, они торопливо исчезали за дверями, а их место тут же занимали новые.

— Ва-ау... — протянул Март, и на его лице расплылась предвкушающая улыбка. — Сколько ж за это Раю заплатили?

— Тут так пусто, — удивился Ден. — Я думал, толпа будет!

— Это самый дальний из всех залов, — объяснил профессор, выуживая с ближайшего столика фарфоровую тарелку. — Впрочем, в остальных народу хоть и побольше, но столпотворений быть не должно. Столовых у нас предостаточно, а вот лифтов не хватает.

— Почему же вы так торопились за этими яблоками, будто тут желающих целые толпы? — не унимался парень.

— Повторюсь, этот зал расположен дальше всего от холла и лабораторий, где находится большинство сотрудников. Скорее всего, в других местах давным-давно всё разобрали, — с этими словами демон подцепил вилкой кусок нарезанного яблока и, зажмурившись, отправил его в рот. — Господи, как давно я не ел настоящих продуктов?

— Три тысячи двести двадцать четыре дня, профессор, — откликнулся с другого конца зала Ахерон.

— Хе-хе! Уж прости, но твоя шутка со случайными числами давно исчерпала себя! — тот рассмеялся. — Хотя я знаю, что ты вполне мог бы подсчитать это, с твоими-то математическими способностями!

— Да ну, ничего особенного, — инженер смутился. — Вы меня перехваливаете.

— Действительно, как-то много комплиментов для Ара в последнее время, — с набитым ртом пробормотал Март. — То он инженер распрекрасный, то математик... Я, может, тоже хочу, чтоб меня похвалили!

— Ну, ты зато неплохо разбираешься в химии, — попытался успокоить его брат. — А я ее вовсе не понимаю. Может, из-за того, что я не с Земли? Способности не передались, или что-нибудь в этом роде?

— Возможно, — подросток навалил себе на тарелку целую гору яблок. — Кто ее разберет, эту генетику! Нет, ну я-то разберу, а вот ты...

— Вот не надо над моей слабостью смеяться. Ты не слишком много набрал? — Ахерон окинул его порцию скептическим взглядом. — Плохо потом не будет?

— Да ну, что может случиться? Это же яблоки! Настоящие!

— Именно, а тебя даже от клонов тошнило, когда ты полведра слопал!

— Ты что, слепой? Нет тут столько! Максимум четверть. А еще математик, пф!

— Уверен?

— А в чем тут быть неуверенным? Сам ест, как прорва, а мне нельзя, значит?!

— Марти!

— А я четырнадцать лет уже Марти! Мои яблоки, не отдам!

— Март, я не хочу ничего у тебя отбирать, и ссориться тоже не хочу! Просто, ты уверен, что твоему желудку потом будет хорошо?

— Какая разница! Если стошнит — это только мои проблемы!

— Мартин, — голос Каона звучал тихо и спокойно, но было в его тоне нечто такое, от чего волосы вставали дыбом. — Ты ведешь себя как невоспитанная маленькая стерва. Немедленно прекрати.

Подросток осекся. Лицо его слегка побледнело.

— П-прошу прощения, — заикаясь, выдавил из себя он. — Извините. Кажется, я перешел черту.

— Так-то лучше, — пожилой демон добродушно усмехнулся. — Следи за тем, что говоришь, малыш, иначе однажды ты можешь нарваться.

При слове «малыш» демоненок едва заметно поморщился, но, стоило профессору приподнять бровь, как тот мгновенно состроил каменное лицо, после чего отложил часть яблок с тарелки обратно на столик.

— Пожалуй, ты прав, — признал он. — Все-таки в одного меня столько не влезет.

— У меня есть отличное предложение, — Каон поднял палец вверх. — Кажется, ваша глубокоуважаемая сестрица сегодня не собиралась выходить. Почему бы вам не отнести ей немного яблок?

— О, я тоже пойду! — обрадовался Март. — Тетушка мне обещала новую видеоигру показать! И пицца у нее, наверное, есть! И газировка!

— Вы, молодой демон, когда мне зачет по химии сдадите? — оборвал его мечтания профессор. — Я жду вашу презентацию уже месяц!

— А? Ой! Чтоб их, эти «хвосты» дурацкие! Я вообще ту тему не помню!

— В таком случае, может, зайдем ко мне в кабинет? Буду рад объяснить тебе ее еще раз.

— Что, правда? Спасибо, профессор! Ар, я пошел!

— Постарайся только ничего не взорвать, — старший демон вздохнул, провожая взглядом учителя и его ученика.

— Март кого-то слушается? — удивился Ден, с хрустом откусывая кусок здоровенного зеленого яблока. — Я думал, он всех игнорирует.

— Нет, Криса он действительно уважает. Так-то по хорошему Марти еще слишком мал, чтобы ходить в университет, а профессор с ним и возится, и учит, хотя мог бы просто вышвырнуть. Братец у меня ведь неглупый на самом деле, просто не знает, когда вовремя остановиться. Крис и тут ему помогает — да ты сам видел только что.

— А действительно, зачем он это делает? — задумался парень.

— Они слишком похожи, — Ахерон улыбнулся.

— Разве? Вообще не заметно.

— Просто профессор уже взрослый. А в молодости таким же был, даже хуже.

— Ни за что бы не поверил!

— Он своему куратору столько нервов вытянул, вот прямо как мне сейчас братец выматывает! То поджигал что-то, то столы плавил, однажды вообще розовой пеной залил два этажа. Половина институтского архива тех лет — его объяснительные! Я раз случайно принес парочку вместо документов — весь отдел от смеха по полу катался. Вот кто еще мог написать, что сквозная дыра в потолке появилась из-за падения метеорита, который упал прямо на стол с реактивами, разбросал их, а потом растаял и утек в неизвестном направлении?

— Верится с трудом, — рассмеялся Ден. — Так что, мы к твоей сестре-то пойдем? Ты обещал!

— Да, сейчас, — демон вытащил из кармана пакетик и отложил в него несколько яблок. — Общежитие тут рядом, так что можно сильно не торопиться. Зайдем ненадолго в мой кабинет? Надо забрать кое-что.

Поскольку все лифты были битком забиты демонами, пришлось преодолеть немало лестниц, чтобы добраться до нужной двери. Ахерон выудил из окна ключ и посторонился, пропуская гостя внутрь. Ден шагнул за порог и ахнул.

Кабинет оказался вовсе не кабинетом, а огромной мастерской. По стенам были развешаны многочисленные инструменты и непонятные прототипы, широкий стол в одном из углов оказался полностью завален чертежами, а по периметру комнаты выстроились стеллажи с разнообразными деталями, проводами и лампами. Посередине, сверкая наружу электронной начинкой, громоздилась какая-то машина, очевидно, еще недостроенная. Сверху на нее была прилеплена ярко-красная табличка «Не трогать!». Помимо этого парень заметил несколько дверей, очевидно, ведущих в подсобные помещения или лаборантские.

— Это разве кабинет? Это ж автозавод целый! — восхитился он.

— Не, завод на минус третьем этаже, там станки стоят, детали делать. А это мой маленький уголок.

— Ничего себе маленький! Ты не обижайся, конечно, но у тебя жилплощадь меньше, чем это место!

— Есть такое, — кивнул демон, заходя следом. — Изначально этот корпус строили как новое общежитие, так что моя мастерская на самом деле является трехкомнатной квартирой.

— А где тогда люди живут?

— В старом общежитии, там моя сестра как раз заправляет. Она пришла, когда здание уже собирались сносить, и из аварийного оно внезапно превратилось в приличное. Так что новый корпус отдали под мастерские, а потом присоединили к главному.

— А ты говорил, что без нее все разваливается.

— Иногда. Но дом-то хоть до основания можно сносить, серверная все равно останется нетронутой. Руми свои компьютеры никому в обиду не даст.

— Компьютеры?

— Ну да, она ж программист. Намучился я, пока туда интерхелл провел, здание-то древнее, — Ахерон подошел к столу и начал собирать чертежи в стопку. — У меня тут немного не прибрано, вчера пришлось в срочном порядке собираться, когда аномалия началась. Другие-то не чувствуют, а вот я...

— Странный ты какой-то, — честно заметил Ден.

— Почему это?

— Энергии у тебя всякие, ауры видишь какие-то... Ты точно демон?

— Ну разумеется! Это не такое уж невероятное умение. Оно у всех есть, просто большинство с рождения глушит, чтобы не фонило. Тут ведь все на демонической энергии работает!

— Демонической?

— Ну да. У нас она вместо этого, человеческого, как его там... электричества, во! А ангелы свою в биотехнологии пустили, создали телепатию. Еще и на Землю прыгают, воруют души у семян и выращивают у себя на Небе. Ты думал, почему у вас иногда не прорастает?

— На Землю, говоришь? А они, случаем, не могут...

— Нет, это даже им не под силу.

— Ты мне даже закончить не дал. Кстати, чего изобретаешь? — парень с интересом уставился на показавшееся из-под груды чертежей железно-тканевое нечто. — Это что, крылья? Хм, а конструкция интересная...

— Нет! — демон схватил механизм и быстро засунул его в ближайший ящик. — Ну, то есть да, но ты не думай, я не какой-то там ангельский перебежчик, мне не для этого...

— Да я и не думаю, — Ден развел руками. — Классная идея — сделать механические, а то почему ангелы могут без самолетов летать, а вы нет?

— Ага, ты правильно понял. Тогда ладно, — после этих слов инженер явно расслабился. — А то после войны почти все относятся с подозрением. Я схожу до архива, сдам чертежи. Не трогай тут ничего, ладно?

— Хорошо, — но, стоило демону выйти, как парень осознал, что обещание было ошибочным. Ему катастрофически захотелось в туалет.

Напевая под нос любимый мотивчик из хард-рока, Ахерон, насвистывая, приблизился к двери архива. Повернул ключ... и вдруг замер. Бумаги выпали у него из рук и разлетелись между пыльными полками.

— Ой, — пробормотал демон и бегом бросился обратно.

— Серьезно? — протянул Ден, вертя головой, чтобы лучше разглядеть открывшееся перед ним зрелище. — И как это понимать?

Все стены маленькой комнаты были грубо размалеваны под цветущий луг. Жирно выведенные зеленым стебли оканчивались ярко-красными, желтыми и розовыми цветочками, похожими на огромные разноцветные ромашки. На голубом потолке ярко-белые пятна изображали облака, а с одинокой желтой лампочки уныло свисали бумажные полоски-лучи. Пол был застелен грязным цветочным ковром. В целом композиция создавала ощущение заброшенного детского сада. Нарушали это впечатление только одинокая этажерка, заваленная хламом, и фотографии.

Фотографий было много. На каждой из них красовалось чье-то смеющееся лицо, снятое крупным планом. Они расположились по всему помещению, пришпиленные к картонным человеческим фигурам, наряженным в потрепанную одежду и раскрашенным не менее вырвиглазно, чем стены. На некоторых фигурах фотографий не было, их заменяли кое-как нацарапанные рожицы.

Ден подошел поближе, протянул руку к ближайшей картонке...

— Ну я же просил ничего не трогать! — раздался сзади страдальческий голос.

Парень поспешно отскочил назад.

— А я и не трогаю! Я туалет искал!

— Он за соседней дверью, — Ахерон закатил глаза. — Я просто забыл закрыть эту комнату.

— А что это за место-то?

— Это моя Земля, — демон смущенно улыбнулся и потянулся к этажерке.

— Земля?

— Ну да, — послышался легкий щелчок. На стареньком виниловом проигрывателе, издавая отчетливый шум моря, завертелась пластинка. — Ты извини, если что не так, я ведь ее только на картинах видел. Ну, и в фильмах немного, но кино к нам поздно пришло.

— А, то есть тебе было интересно, как там на Земле, и ты сделал эту комнату, да?

— Угу, — инженер опустил глаза. — Не художник, конечно, но я пытался.

— Хм, ну... очень... концептуально? — нашелся Ден. — А что за фотографии?

— Да так, разные, — Ахерон покачал головой. — В основном мои знакомые.

— Интересная подборка, — парень прищурился. — Одежда у некоторых такая... старомодная, как из девятнадцатого века. А этого мужика в доспехах ты тоже сам рисовал? Круто, на картинку из учебника похож! Только почему углем? И бумага странная какая-то...

— Друг помог, у него просто стиль такой был. Жалко, его самого портрета не осталось. Я вон нарисовал, как мог, — демон кивнул в сторону кудрявой голубоглазой фигуры, наряженной в сшитое из тряпок нечто, очень сильно напоминающее простыню. — Жуткая, правда?

— Да ну, нормально же вышло. А почему он «был»? Бросил рисовать, что ли?

— Нет, он давно уже на Земле, с остальными. Жаль, у него еще стихи были такие красивые.

— На Земле... погоди-ка, ты же не хочешь сказать...

— Ага, — инженер отчаянно покраснел.

— То есть все люди на этих фотографиях уже мертвы? — Ден поспешно отодвинулся от ближайшей картонки, с которой на него в упор смотрела смеющаяся молодая девушка с буйными рыжими кудряшками. — И она?

— Пожар, — демон вздохнул. — Моя коллега, работали вместе над одним проектом. Потом я ушел домой, а она осталась. Короткое замыкание, все дела.

— А этот? — на карандашном рисунке красовался респектабельного вида джентльмен с усами и маленькой бородкой.

— Кто-то из земных знаменитостей, Уильямом вроде звали. Хороший был парень, книжки писал интересные, театр у нас организовывал. А как ему сотня исполнилась — взял и умер.

— А... — Ден хотел было продолжить расспросы, но тут его внимание привлекло нечто, поблескивающее на этажерке. — Ого, а это что? Можно взглянуть?

— Только осторожно, — немного порывшись, инженер вытащил из какой-то коробки круглый железный щит. — Эта штука мне дорога как память.

— Вау, настоящий? — парень провел пальцем по выгравированному узору. — Кто вообще в наше время щиты использует?

— Никто, конечно. Мы просто фильм снимали, — демон отобрал щит обратно и прикрыл им коробку, пряча от любопытных глаз ее содержимое. — И вообще, не пора ли нам к Ру-ру? Она, наверное, заждалась уже!

— Понял-понял, всё, ухожу. Погоди, это что, Март? — Ден заметил на ближайшей полке несколько черно-белых фотографий.

— Ну да. Тут обычно темно, так что я эту комнату еще для проявки снимков использую. Люблю, знаешь ли, старые фотоаппараты.

— Что, и это тоже он? — парень ошеломленно уставился на крошечное большеглазое создание, которому на вид не было и года. Создание тянуло в рот игрушечного мишку и беззубо улыбалось.

— Никому не рассказывай, — серьезно предупредил Ахерон. — Я братца часто снимаю, пока он не видит. Потом, когда вырастет, подарю альбом. Люди ведь любят собирать воспоминания.

— Не волнуйся, не выдам,- парень улыбнулся. — Ну, пошли к твоей сестре. А то реально задержались чего-то.

Дорога к общежитию оказалась намного длиннее и жутче, чем представлялось Дену вначале. По обе стороны от нее торчали почерневшие куски искореженного металла, напоминающие мертвые деревья. Но Ахерон шагал бодро, не обращая на них внимания. Так что парню ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру, болтая без умолку, чтобы набраться храбрости.

— Слушай, слушай, а эти боги, про которых ты говорил, они как познакомились-то, если жили на разных частотах?

— Они обе сразу воспринимали, и видели друг друга прекрасно.

— А ангелы с демонами тоже обе воспринимают?

— Ангелы — да, им Правитель дал такие силы, поэтому только они могут на Землю попасть.

— А демоны?

— А демоны, как Королева, лучше чувствуют свою собственную. Они научились использовать ее вибрации в качестве источника энергии, и даже вызывать их искусственно. В Институте этим занимается целый отдел.

— А зачем тут эти железки торчат?

— От испытательных полигонов остались.

— А их что, снесли?

— Нет, они взорвались.

— Надеюсь, не ядерным взрывом? А то на людей, в отличие от некоторых, и радиация влияет, и отсутствие воздуха...

— Ничего тебе не сделается, твоего физического тела здесь нет.

— А что будет, если я умру здесь? Я вернусь на Землю или останусь тут?

— Понятия не имею. Успокойся, мы уже пришли, — демон указал на бетонный куб, торчащий из земли и больше похожий на какой-то бункер, чем на жилое строение.

— Это и есть ваше общежитие? — удивился Ден. — Мрачновато.

— Зато надежно, — отрезал инженер, поднимаясь на каменное крыльцо. — Все взрывы в сорок пятом выдержало.

— В сорок пятом? Хочешь сказать, тут тоже была война?

— Была, но не здесь. Здесь в голодные годы земные бомбы исследовали. В них ведь столько всего полезного! Железо там, порох...

— Порох? Так у вас все-таки есть огнестрелы?

— Нет, зачем? Ангелы контролируют земные предметы, им пулю остановить — раз плюнуть. А вот удобрения из взрывных смесей просто замечательные!

— Ну и способы у вас, — парень поежился. — И не страшно с бомбами возиться?

— Страшно, конечно. Но хочешь жить — умей вертеться, — Ахерон набрал какую-то комбинацию на домофоне. Стальная дверь со скрипом отворилась, пропуская гостей.

— Забавно слышать от мертвых.

— Заходи, — позвал демон. — Осторожнее, тут ступенька.

Обшарпанный коридорчик, освещенный тусклыми лампочками, уверенности не прибавлял. Ден, подавляя тревогу, проследовал за спутником мимо массивных дверей, украшенных только номерами. Они остановились в самом конце прохода. Инженер ткнул пальцем в светящуюся красную кнопку, расположенную на стене. Металлическая стена с лязгом раздвинулась, являя взору заляпанную кабину лифта.

— Я в детстве в таком же застрял, — пробормотал парень. — Ностальгия, блин...

— Не волнуйся, — спокойно отозвался демон. — Этот не застревает. В случае чего — пройдешь сквозь стену.

— А что, так можно, что ли?

— Нет, шутка. Пошли, Руми ждет.

— Она что, реально здесь живет?

— Живет и работает, — железные створки с грохотом захлопнулись. Ахерон облокотился на стенку кабины. — А ты думал, я тебя просто так тащу куда-то в подвал?

— Кто вас, демонов, знает? Тем более, ты бывший военный.

— Так бывший же. Мне и самому к сестре надо — яблоки все-таки. Такое не каждый день случается!

— Да уж... теперь даже дома их не смогу есть спокойно.

— Можешь не есть, главное — домой попади. Мне то, что ты здесь, нравится не больше, чем тебе.

— Не трави душу. Сколько еще этот лифт ехать будет?

— Руми живет на минус двадцатом, мы почти на месте, — едва демон произнес эти слова, как лифт резко остановился.

— Мы все-таки застряли!

— Нет, просто приехали. Всё, выходим, — демон шагнул в коридор, выглядящий абсолютно так же, как предыдущий. Те же стены, те же лампочки, те же двери. Отличались только номера.

— Катакомбы какие-то! И как тут жить можно?

— Прекрасно, — спокойно отозвался Ахерон. — Квартиры тут хорошие, главное — большие.

— Что-то я не уверен...

— Пришли! Дальше — владения моей сестры, — демон остановился посреди коридора.

— И какая из них — её? — Ден окинул взглядом одинаковые стальные двери.

— Все. Сначала проверим жилую комнату, но иногда Ру-ру засыпает в серверных, — инженер шагнул к ближайшей двери.

Его кулак гулко загрохотал по листовому металлу. Ответа не последовало. Демон подождал несколько секунд, а затем постучал еще раз.

— Кому я там понадобилась? — раздался изнутри недовольный женский голос.

— Это я, сестренка. Впустишь?

— Заходи. Пиццу принес? — дверь отворилась. В отличие от всех предыдущих — бесшумно. Свет за ней не горел.

— Нет, но есть кое-что получше. Яблоки будешь?

— Серьезно, малыш? Ты смеешься, что ли? Где я — а где ЗОЖ! — донеслось откуда-то из темноты.

— Это не обычные, а земные. Наверху праздник, вишня зацвела.

— Тогда почему они не дают вишню?

— Очевидно, еще не созрела, — Ахерон шагнул через порог, втащив Дена за собой, захлопнул дверь и начал разуваться. — Да и вообще, готов поспорить, она обошлась бы куда дороже. Сравни размеры!

— Действительно, — когда глаза привыкли к темноте, Ден смог разобрать очертания прихожей. Впереди виднелись несколько проходов, задернутых легкими шторками. Из-под одной из них лился приглушенный голубой свет. Демон без колебаний направился туда. — Доброе утро, Ру-ру!

— Утро? — в голосе девушки промелькнул легкий оттенок удивления. — Уже?

— Ты снова не ложилась? — с упреком произнес инженер, входя в комнату. — Самой же потом плохо будет!

— У меня график свободный, отосплюсь позже, — ответил лежащий на широком диване одеяльный кокон. Из него торчали тонкие руки, сжимающие джойстик. Единственным источником света в комнате был широкий экран телевизора с открытой на нем видеоигрой. — Зачем пришел-то?

— Собственно, за этим, — Ахерон протянул ей пакет с яблоками. — Каон сказал тебя угостить, но если не хочешь...

— Нет уж, давай сюда! — из недр одеяла послышалось шуршание, а затем — довольное чавканье. — И профессора поблагодари.

— Конечно. Только у меня к тебе еще одно дело. Ден, подойди.

— Так и знала, что яблоками все не кончится, — кокон завозился, и оттуда высунулась взъерошенная голова. Куда только делся вчерашний лоск! Покрасневшие глаза, прилипшие у рта крошки и спутанные волосы совсем не выдавали в ней ту красавицу, по которой вчера вздыхала добрая половина бара. — Этого-то зачем притащил?

— У него к тебе небольшой вопрос, — демон ткнул спутника локтем.

— Да... эм, в-общем... Ахерон мне тут одну легенду рассказал, про богов там, про принца... и там был целый легион ангелов смерти. И он сказал, что ты тоже...

— Сдал меня, значит? — Руми драматично приподняла бровь. — Братец, после стольких лет...

— Насколько я помню, тайной это никогда не было. Но, может, хоть ты сможешь объяснить ему, что искать божественного принца — идиотская затея?

— Ха-ха, серьезно? — она с хрустом откусила яблоко. — Не тратьте зря время! Он после изгнания совсем раскис — чуть что, бежит ко мне плакаться! Все из рук валится, сил нет, крыльев нет, мозгов — и тех две капли. Он бесполезен, уверяю тебя! Ар, у тебя ножик есть? Тут гнилушка.

— Чертовы ангелы, опять испорченное подсунули! Ножика нет. А где твоя коса?

— В кладовке, рядом со шваброй. Будь другом, принеси, а?

— Вот ещё. Меня там в прошлый раз твоими платьями чуть не завалило! — вопреки собственным словам, Ахерон удалился куда-то в сторону выхода.

— Погодите, погодите, мне какая разница, сильный ваш принц или слабый? Я просто хочу найти его родителей! — Ден замахал руками. — Уж боги-то должны знать, как мне вернуться домой!

— Его родителей? — переспросила Смерть. Лицо ее посерьезнело, одеяло упало с плеч, обнажая старенькую пижаму, испачканную в нескольких местах соусом. — Об этом, парень, даже не думай. Я давала клятву, что никому не открою тайны их убежища.

— То есть ты знаешь, где они? Серьезно?! — Ден на мгновение оживился, но, услышав последнюю фразу, сник снова. — Если рассказать не можешь, так хоть подскажи!

— Ни за что. Бросай это дело. Их Величества ясно дали понять, что всю ближайшую вечность хотят наслаждаться исключительно обществом друг друга.

— Я не могу все бросить! Мне домой надо!

— Если это единственный способ, то тебе лучше смириться, — вот теперь Ден действительно начал понимать, почему о Руми говорили, что она не имеет чувств. С Ахероном девушка общалась вполне доброжелательно, но по отношению к парню излучала лишь холод. — В «Кибер-битву» играть умеешь?

— Да при чем тут это? — не понял он.

— Победишь меня — посмотрим, может и припомню что-нибудь интересненькое.

— Значит, так? Похоже, выбора у меня нет, — Ден протянул руку к джойстику, лежащему на диване.

— Эй, эй, не этот! — прикрикнула девушка. — Это мой любимый!

— Хорошо, тогда тот? — он перевел взгляд на другой.

— Нет уж, коллекционную модель я новичку в руки не дам!

— И как мне играть тогда?

— Сейчас, сейчас, — Руми неохотно слезла с дивана, и, шлепая босыми ногами по полу, направилась куда-то к стене. Под ее ногами что-то шуршало.

Подойдя к стене, она нашарила выключатель и повернула его. Парень огляделся по сторонам и ахнул. Комната оказалась феноменально грязной: пол был буквально вплотную устлан пакетами из-под чипсов, банками от газировки и коробками, в которых, судя по всему, раньше находилась пицца. С трудом оторвав взгляд от пола, Ден оказался шокирован еще больше. Оказалось, что всю стену, на которой, предположительно, висел телевизор, занимали мониторы. Большинство из них было выключено, что делало их незаметными в темноте, но при свете они сразу бросались в глаза. Под экранами располагался огромный стол, сравнимый по площади разве что с теми, какие показывают в королевских дворцах из фильмов про Средневековье. И практически вся его поверхность была заставлена клавиатурами, между которых с трудом находили себе место редкие компьютерные мыши. Поверх слоя мусора на полу лежали толстые черные пучки проводов. На остальных стенах красовались фотографии и различные грамоты, приклеенные изолентой прямо к обоям. В углу находился массивный комод.

— Где-то здесь должен быть подходящий, — Руми выдвинула один из нижних ящиков и принялась рыться внутри. Наружу полетело еще больше проводов и каких-то непонятных запчастей. — Так, тут мой старый системник, это экран, который я в одиннадцатом разгрохала, эта мышка на прошлой неделе сдохла... Да куда ж я его положила? Надо еще в спальне посмотреть, — и она, волоча за собой одеяло, направилась в коридор.

Спальня, не в пример гостиной, оказалась куда чище и минималистичней. На стенах здесь висели картины в тяжелых рамах, а пол был покрыт не мусором, а мягким ковром. Посередине стояла огромная кровать под кроваво-красным балдахином, за которым виднелась гора подушек. Все пространство напротив занимал внушительных размеров шкаф с полками-ячейками. Руми приблизилась к нему.

— Я их собираю, — пояснила она, вынимая оттуда очередной джойстик. — Нет, на этом мой племянничек играть учился, его я еще сохраню. А этот — мой первый... Ты куда в ботинках собрался? Не пачкай ковер, ему знаешь, сколько лет?

Пришлось Дену остаться у порога. Он изо всех сил вытянул шею, чтобы разглядеть содержимое шкафа. На основе того, что там хранилось, можно было открывать целый музей видеоигр: здесь были диски, кассеты, контроллеры, очки виртуальной реальности, джойстики...

— Хорошая коллекция, — уважительно заметил он.

— Ерунда, ты еще вино не видел. Оно на кухне.

— Пойти посмотреть?

— Разумеется, нет. Еще разольешь чего-нибудь, кто мне тогда новое достанет? Оно ого-го, какое старое! Вот, нашла тебе игрушку. Держи, — девушка вручила ему замотанное скотчем пластмассовое нечто. — Я его лет двадцать назад с балкона уронила, не думала, что так скоро понадобится. Ну что, играть-то еще не раздумал со мной?

— Спрашиваешь! Моя жизнь на кону, вообще-то!

— Я — Смерть, парень, сколько я этих жизней видела! И их концов тоже. Но ты хоть нездешний — какое-никакое разнообразие.

— А можно не таким замогильным тоном? — Ден вздрогнул. — Ты меня пугаешь!

— Спасибо, стараюсь.

За этим диалогом двое преодолели коридор и вернулись в гостиную. Мусора почему-то стало меньше, зато на столе появилась тарелка с нарезанными яблоками. Руми сдвинула с дивана горку банок из-под газировки. Жестянки с грохотом посыпались на пол.

— Садись, раз такой отчаянный, — она щелкнула пальцами, и второй монитор загорелся рядом с первым. — «Кибер-битву», стало быть, не знаешь. Во что тогда будем? Стрелялки или гонка?

— Эм-м... гонку, наверное, — неуверенно предположил парень. — У меня в детстве была...

— Не угадал, в стрелялки! — Смерть ухмыльнулась и щелкнула пальцами еще раз. На мониторе вспыхнул экран загрузки.

— Объяснишь, как играть?

— Сам разберешься. Я тебе даже попытки ограничивать не стану.

— Ну, тогда погнали, — Ден сжал в руках джойстик.

Ахерон вошел в комнату где-то через полчаса после того, как игра началась. И тут же выронил принесенные с собой веник и совок.

— Ден, что ты делаешь?

— А разве не видно? Играю с твоей сестрой!

— Серьезно? — демон вздохнул. — Что она тебе пообещала?

— Что расскажет о богах, если я ее победю... побежу... выиграю, короче!

— И как успехи?

— Ничего не понимаю! Она меня находит, даже когда я в невидимом режиме! И почему у нее такой большой урон, а у меня такой маленький? Она постоянно меня убивает!

— Я ж Смерть, мне положено, — ухмыльнулась Руми, поглощая очередной кусок яблока.

— Положено ей, — инженер нагнулся и выдернул из розетки какой-то провод. Экраны мгновенно погасли. — Кое-кто просто игру взломал.

— Что? Но так же нечестно!

— А я говорила что-то про честность? — девушка рассмеялась. — Я предложила, ты согласился. Дурак.

— Ру-ру, ну зачем? — Ахерон вздохнул. — Я понимаю, конечно, скучно, раз мы с Мартом уже не ведемся, но это все-таки слишком.

— А я при чем? Я сказала, что не дам ему информацию, но он настаивал. Раз все равно не уходит, так почему бы не позабавиться?

— Сестренка, нельзя же так с человеческими надеждами!

— Откуда мне знать? Это первый человек, которого я вижу! А демонические разбивать не впервой.

— Ты неисправима, — демон вздохнул. — Пойдешь в Институт на праздник?

— Вот еще, — она фыркнула и отвернулась. — Опять толпа, речи, деревья ваши ненаглядные на всех экранах... Чего мы там не видели?

— Ну, тогда до встречи!

— Пицца с тебя, — долетело в ответ из свернувшегося снова одеяльного кокона.

— Ну что, как все прошло? — поинтересовался Март, изрядно взлохмаченный и повеселевший. — Тетушка, наверное, была довольна, что вы пришли?

— Ага, как же, — проворчал Ден. — Развела меня, как младенца!

— Она со всеми так, — подросток пожал плечами, вытирая с лица сажу. — А мы тут с профессором один экспериментик провернули...

— Мне опять надо возмещать ущерб? — прямо спросил Ахерон.

— Ну что сразу ущерб, — обиделся Март. — Хорошенького ты обо мне мнения!

— Знаю тебя давно, вот и опасаюсь, — отрезал демон.

— Пф, подумаешь! Мы на Цветение-то идем? Нам с тобой наверняка что-нибудь выдадут, как почетным садоводам!

— Можете пойти вдвоем, — инженер кивнул. — Мне еще кой-куда надо, по особому делу.

— Серьезно?! — подросток выпучил глаза. — В такой день?! А как же я?

— Это очень важно, — Ахерон вздохнул. — Извини. Может, в другой раз. И напомните профессору про продукты!

— Какой другой раз? — Март надулся. — Опять забудешь потом!

— Не забуду. Но сейчас я должен идти, нужно кое с кем встретиться.

С этими словами демон поспешно ретировался.

— Странно он как-то себя ведет, — заметил подросток, провожая взглядом удаляющуюся фигуру брата. — Чтоб Ар — и бросил меня одного, еще и на праздник?

— Ну, ты вообще-то не один, — Ден потянул его к ближайшей двери. — Он скоро вернется. Покажешь мне пока тут всё?

— А что мне остается? И кстати, зал для вечеринок в другой стороне.

В этом невзрачном переулке всегда царила тишина. Огни почти не горели, что для остальной части Ада было бы достаточно странно. Но Ахерон знал, что здесь это — обыденность. Они не жалуют суету. Он без труда нашел знакомый дом и поднялся на пятый этаж. Ступеньки железной лестницы отозвались на прикосновение ботинка привычным скрипом. Вот наконец и дверь. Обыкновенная, ничем не примечательная. Никому бы и в голову не пришло подозревать за ней что-то неладное.

Демон опустился на порог и привалился спиной к ржавому металлу. Недовольно зашипел, ударившись головой о ручку. Сколько раз уже он на это попадался? Обернулся, потер затылок, окинул дверь взглядом. Закрыта. Все как обычно.

— Эм... привет? — собравшись с духом, наконец заговорил он. — Да, это снова я. Простите, что долго не приходил. Интересно, вы обо мне еще помните?

Ответом ему служил только отдаленный гул, доносящийся из более оживленных районов города.

— Наверное, до сих пор злитесь? Еще бы, подобное нелегко простить. Но, знаете, вообще-то жалеть мне не о чем.

Голова демона снова откинулась назад. Дверь по-прежнему безмолвствовала.

— Я бы, наверное, и не пришел, если бы не одна проблема. Просто не знаю, к кому еще обратиться — мы ведь с вами одни такие. В-общем...

Он шумно выдохнул. Темные глаза, в которых, уже не скрываясь, проступала тревога, уставились в потолок.

— Вы мне нужны.