Инсектология в жанре фентези. (джен)

Сиг провёл несколько циклов, переходя с одного транспортного судна на другое. Он работал механиком — чинил двигатели, настраивал навигацию, устранял утечки в системах жизнеобеспечения. Его руки покрылись шрамами от ожогов и царапин, панцирь потускнел от машинного масла, но глаза оставались острыми, а разум — ясным.

За это время он скопил небольшое состояние. И однажды, бродя по окраине портового города , он наткнулся на свалку старых звездолётов. Ржавые корпуса, разбитые иллюминаторы, разобранные двигатели — кладбище забытых машин.

Но Сиг видел не хлам. Он видел возможности.

Месяц за месяцем он собирал детали, восстанавливал системы, перепрограммировал старые бортовые компьютеры. Из обломков трёх разных судов он собрал нечто среднее между грузовиком и разведчиком — неказистый, но надёжный корабль, который назвал «Странник».

Теперь он сам возил грузы и пассажиров между звёздными системами туманности — 300 солнечных систем, переплетённых торговыми маршрутами, скрывающих тысячи тайн. Перед ним лежала целая вселенная, а где‑то в её глубине пульсировал сигнал амулета — слабый, но постоянный. Принцесса. Она всё ещё там.

В портах его знали как Серого Странника — молчаливого механика с усталыми глазами. Он останавливался в дешёвых гостиницах у доков, ел простую пищу, избегал лишних разговоров. Но каждую ночь доставал амулет и сверял курс.

Тем временем

Ассасины муравьёв тщательно отслеживали все его передвижения. Они внедрялись в экипажи судов, опрашивали портовых рабочих, взламывали базы данных грузовых компаний. Их цель была проста: дождаться, пока Сиг выведет их на принцессу.

Киллиан тоже следил за ним — но иначе. Он держался на расстоянии, используя скрытые датчики и дронов‑разведчиков. Несколько раз он предотвращал покушения: перенаправлял патрули туда, где ждали убийцы, подбрасывал ложные следы, чтобы сбить ассасинов с толку.

— Он не должен погибнуть, — говорил Киллиан своим бойцам. — Но и не должен знать, что мы рядом. Пока он ищет — он жив. Как только остановится — станет мишенью.

Сиг сидел у костра на берегу, глядя на бирюзовые волны, разбивающиеся о чёрный металлический песок. В руке он держал амулет — кристалл слабо пульсировал, указывая куда‑то вглубь туманности. Сиг вздохнул, спрятал амулет и подбросил в огонь ветку.

— Всё ещё ищешь? — раздался знакомый голос за спиной.

Сиг резко обернулся. На камне у костра сидел шершень в потрёпанном плаще. Его панцирь был покрыт царапинами, усики слегка подрагивали, но глаза — те самые. Знакомые.

— Киллиан?! — Сиг вскочил на ноги, а затем бросился к другу и стиснул его в объятиях. — Братишка Килли! Как же мне тебя не хватало!

Киллиан обнял его в ответ, похлопал по плечу.

— Сиг, Сиг… — он рассмеялся, отстранился и внимательно посмотрел на друга. — А помнишь, как мы в Академии угнали учебный катер, чтобы посмотреть на парад комет? Нас тогда на месяц отстранили от полётов!

— Ещё бы не помнить! — Сиг тоже рассмеялся, но смех быстро стих. — Тогда всё было проще.

Они сели у костра, помолчали, слушая шум волн.

— Лети со мной, — предложил Киллиан. — У меня два фрегата, команда, ресурсы. Мы найдём принцессу быстрее, чем ты один на этом… — он окинул взглядом силуэт «Странника», виднеющийся вдали, — …на этом чуде инженерной мысли.

— Стой, нет, погоди, — Сиг поднял ладонь. — Тут сейчас я не Сиг. Я — Странник. Серый Странник. Понимаешь?

Он наклонился ближе, заговорил тише:

— Странник Серый может разговаривать со всеми и обо всём. Да, они мне душу выложат за чаркой пива и партией в карты. Я знаю… да, я знаю, есть планеты свободных муравьёв — чёрных, не воинствующих, красных. Свободные мурась живут на краю, ни с кем не воюют, живут своими муравейниками, работают, режут листья, наслаждаются жизнью.

— И? — Киллиан внимательно слушал.

— Вот на одну из таких планет и попала наша принцесса. Только она сама не помнит, кто она. И что — я приду к ней как номарх Сиг? Да они сразу спрячут её под землю, и мы никогда её не найдём!

Сиг ткнул пальцем в сторону своего корабля:

— А вот Странник Серый — на звездолёте из ржавых останков металлолома — Страннику они поверят. И даже принцессу покажут… за чаркой рома в таверне. Только к ним надо подойти осторожно — как свой в доску, свой.

Киллиан задумался, потом кивнул:

— Ты прав. Я слишком привык к парадам и приказам. А тут нужен тонкий подход.

— Именно, — Сиг улыбнулся. — Я буду искать, заводить знакомства, слушать сплетни. А ты… ты будешь прикрывать меня. Из тени.

— Как раньше? — усмехнулся Киллиан.

— Как раньше, — подтвердил Сиг. — Ты будешь моим ангелом‑хранителем. Но только не мешай, когда я работаю.

— Обещаю, — Киллиан протянул руку. — Буду следить издалека. Но если что — сразу вмешаюсь.

Сиг пожал его ладонь:

— Спасибо, брат.

Они снова помолчали.

— Кстати, — Киллиан достал из сумки флягу, — у меня тут кое‑что получше местного рома. Помнишь тот медовый нектар с Альцион‑3?

— Ещё бы! — Сиг взял флягу, сделал глоток и закрыл глаза от удовольствия. — Как будто снова в Академии…

Над морем поднималась луна, отбрасывая длинные тени на чёрный песок. Где‑то вдали мерцали огни портового города, а в небе, над туманностью, ждали ответы.

На борту «Стремительного Ветра‑1»

— Капитан, — доложил навигатор, — сигнал майора Киллиана активирован. Он установил контакт с объектом.

Командир отряда ассасинов, слушавший этот доклад через подслушивающее устройство, сжал клешню.

— Отлично, — прошипел он. — Теперь мы знаем, где оба. Поднять корабль. Будем ждать их следующей остановки — на планете свободных муравьёв.