Бегство от приключений (джен)

Они залегли на небольшом холмике возле кладбища, которым оказалось то самое холмистое поле между храмом и лесом. Земля кое-где уже начала вздрагивать, и Александр насчитал как минимум десяток вспучивающихся могилок. Центр кладбища скрывала пелена тумана.

«Сегодня главное выжить. И это будет последний раз, когда я рискую. Такое ведь не должно повториться! Иначе бы послали не вчерашнюю выпускницу местного военного техникума да пару любителей, а отряд пехоты с тяжелой техникой. Собраться и не терять головы как в прошлый раз!» — он взвесил короткий топор, одолженный у кузнеца, на который без сожаления променял легкую саблю. Клинок же ушел Солу. Костяк, на зависть, владел оружием просто шикарно. «Я уже не знаю, кто он на самом деле, но лучшего компаньона сыскать невозможно».

— Почему бы нам не подождать до утра, когда эти зомбяки отдыхают? — проворчал Мидас.

— Мы не знаем, куда потом денется книга, а сейчас она там, за работой, — отрезала девушка.

— И почему ожила не книжка детских сказок? — прошептал Александр.

— Не скажи, некоторые сказочки отличаются завидной кровожадностью, — усмехнулся Сол. — Ты бы хотел встретиться с чудовищной зубастой репой или армией разумных мышей?

— Зато в них не описываются способы приготовления зомби в домашних условиях.

— Все, хватит! — оборвала его Эллис. — Действуем, как договорились. Сол, выходи первым и постарайся шуршать поменьше. А если встретишь кого, притворись дальним родственником, — скелет шутливо отсалютовал девушке саблями и исчез в темноте оврага. — Ждем минут десять и вперед.

Отраженный от луны свет залил землю, делая тени еще темнее, а любую рытвину — гарантией разбитого носа. Приближаясь к кладбищу, Александр стиснул шершавую рукоять топора. Тяжелым колуном было сложно махать, но он придавал уверенности и, что куда лучше, давал шанс снести голову неупокоенному с одного удара.

Впереди уже слышалось приглушенное рычание ходячих мертвецов. Скоро они почуют живую добычу и ринутся на него. Нужно продержаться, привлечь внимание противника. Это легко звучало в теории, но сейчас он бы многое отдал, чтобы оттянуть момент, когда на него помчится давно умершая груда плоти, стремясь утолить жажду разорвать все живое.

«Теперь я знаю, как чувствует себя червяк на крючке, когда видит перед собой рыбу».

Рычание, шлепки и утробные звуки стали громче, и Александр скорее ощутил, чем увидел бросившихся мертвецов. В темноте рядом с ним зажглась искра, и он прикрыл глаза рукой. Вперед улетел горящий факел, и на земле вспыхнула огненная стена из облитых маслом деревяшек. Еще засветло они успели натаскать сюда дров и устроить последний рубеж. Глаза быстро привыкли, и он приподнял топор, глядя на пылающую преграду.

Рядом с ним Эллис подняла единственный найденный в деревне арбалет и замерла в ожидании. На болт был насажен острый полумесяц шириной в десяток сантиметров. Как только в пламени показалась первая прихрамывающая фигура, девушка нажала на спуск. Блеснув в пламени, болт буквально перерубил ногу мертвяка, и тот покатился, воя и разбрасывая руками пламя.

На перезарядку времени не было. Полыхая остатками одежды, сквозь костер на девушку выбежал следующий мертвяк. Александр шагнул вперед и со всей силы рубанул топором сверху, обрушив его на основание шеи. С другой стороны ударил тяжелым молотом Мидас, и жилистая плоть не выдержала, покрытый клочками кожи череп отделился и укатился прочь. Упавшее на колени тело Эллис ударом ноги отправила в огонь. С закрывших небо темных туч ударил первый раскат грома.

«О да! Ночь, мертвецы и проливной дождь. Спецэффекты на должном уровне. Осталось, чтобы кто-нибудь врубил брутальную музыку».

Из пламени выбежало сразу несколько разложившихся трупов, и работа нашлась всем. Набросившееся на Александра умертвие даже не пыталось увернуться. Полученные удары нисколько не отвлекали мертвяка от жажды разорвать на куски и вонзить остатки зубов в чужую плоть, чтобы потушить бесящий его огонек жизни. Сделать мертвым все вокруг. Это был не инстинкт охотника. Это была жажда убийства.

С каждым замахом топор врубался все глубже в мертвую плоть. С двух ударов он сумел перебить кость, и одна рука мертвяка отлетела прочь. Но бездумный напор нежити, мелькающие у самого лица скрюченные пальцы и челюсти, чуть не впившиеся в плечо, заставляли его отступать шаг за шагом. И вдруг Александр почувствовал, как топорище рванулось из рук, и он чуть не выпустил оружие. Лезвие застряло во лбу отшатнувшегося назад зомби.

Вцепившись двумя руками в топорище, он рванул его на себя, но тут мертвяк дернул головой в сторону. С замиранием сердца, Александр услышал треск дерева: у него в руках осталось обломанное топорище. Дергаясь, к нему подскочил отброшенный было мертвяк и, издав торжествующий вопль, кинулся на него, раскрыв пасть.

Вскинув обломок на манер копья, Александр вбил острый край в разинутый зев и, налегая со всей силы, всадил топорище дальше в череп, выламывая из челюсти пожелтевшие зубы. Не останавливаясь, он ударил умертвие плечом, вдохнув мерзкий тлетворный запах, и толкнул мертвеца назад, в огонь. Неупокоенный рухнул на колени, и пламя тут же жадно вцепилось в клочья в истлевшей одежды.

Дыхание сбилось, мышцы ныли от непривычной нагрузки. На спину упали первые тяжелые капли начавшегося ливня.

«Я все еще жив, — подумал он, стирая рукавом с лица пот и грязь. — Букмекеры бы уже разорились на мне».

Слева от него Эллис сильным рубящим ударом раскроила грудь очередному зомби, затем, развернувшись волчком, рубанула мертвяка под ноги, заставив свалиться на колени, и, замахнувшись из-за головы, обрушила еще один удар, разваливший лысую голову на половинки. Вокруг нее копошились останки еще двух мертвяков, а дальше, стоя на карачках и вопя, остервенело наносил удары молотом по дергавшемуся трупу Мидас.

«Неужели мы справились?» — поток неупокоенных иссяк, а пламя погасло, оставив лишь россыпь ярких углей. Александр встряхнулся и всмотрелся вперед.

Туман в центре поля рассеялся под порывами ветра, и вспышки молний теперь выхватывали очертания парящей в воздухе громадной книги. Словно заметив гибель своих тварей, фолиант раскрылся, и его страницы зашелестели. Замерев на неведомой главе, книга осветилась зеленовато-гнилостным светом: на страницах поочередно загорались символы, складываясь в слова заклятий.

«Надо остановить ее!» — Александр шагнул вперед, затем сорвался и тяжело побежал через поле к колдовскому фолианту. Оставалась сотня метров.

Вокруг фолианта заклубился серый дым, неподвластный ударам ветра. Постепенно марево разделилось на пять сферических сгустков. Уплотняясь с каждой секундой, в них прорезались очертания огромных призрачных звериных черепов с длинными клыками.

Александр, словно не по своей воле, сбавил шаг, а затем остановился совсем. А призванные книгой черепа безмолвно отделились от земли и поплыли к нему.

«Я не знаю, как с этим справиться», — мелькнуло у него, а в памяти всплыли никогда прежде невиданные образы: темные ночные джунгли, крики во тьме и оскаленная пасть неведомого зверя. Он чувствовал, что надо бежать со всех сил, но неведомый страх парализовал все мышцы, заставляя неподвижно смотреть на приближающуюся смерть. Краем глаза он заметил, что Эллис и Мидас тоже замерли, словно зачарованные надвигающимся ужасом.

Внезапно мрак прорезали огненные росчерки. Полыхающие обмотанной паклей стрелы вонзились в землю рядом с фолиантом. Почувствовав близость огня, книга дернулась и закружилась на месте. Появившийся на небольшом холмике рядом с фолиантом Сол натянул лук и выпустил еще один горящий снаряд.

Повинуясь неслышимому приказу книги, черепа устремились к новой цели, и Александр тут же почувствовал, как с него спали оковы наколдованного страха и оцепенения. Теперь он мог добежать до книги, но в этом нужды уже не было.

Вот одно полыхающее древко вонзилось в кожаный переплет, но пламя лишь бессильно скользнуло по обложке. Снова и снова скелет натягивал тетиву, заставляя лук трещать от усилия. Призрачные черепа уже одолели половину пути до костяка, набирая скорость.

И, наконец, вонзившаяся в корешок стрела подожгла бумагу, и фолиант задергался в беззвучных конвульсиях. Пылающие страницы перевернулись, и, не теряя времени, засветилась целая страница. Во все стороны от тома хлынуло черное пламя, и там, где оно касались почвы, в землю всасывались язычки темного огня. Волна черноты обхватила все поле, и, лишь достигнув границ кладбища, мрак полностью втянулся в землю.

«Ну же! Быстрее! — Александр бессильно сжал кулаки, глядя на охваченные огнем страницы. — Иначе здесь откроется филиал ада».

Псевдо-жизнь книги подошла к концу. Раскрытые листы облетели безжизненным пеплом на мокрую землю. Дернувшись последний раз, фолиант рухнул на землю, оставшись мокнуть под падающими с неба каплями, а черепа распались туманом буквально в метре от Сола.

— Кажется, все, — облегченно выдохнул Александр.

— Проверим, — мрачно произнесла Эллис.

Медленно, то и дело замирая и вскидывая оружие, путники подошли к обгорелым останкам книги.

— Надо убираться отсюда побыстрее! — крикнул, подбегая, Сол. — Последнее заклятье мне очень не понравилось. Вся энергия этой чертовой промокашки ушла в землю, и скоро здесь будет беспокойно! — последние слова он уже выкрикивал сквозь завывания усилившегося ветра.

Только сейчас Александр заметил, что они стоят в центре зарождающегося смерча. Капли воды уже летели почти горизонтально, а от земли отрывались подхваченные напором мелкие камни и песок.

Девушка наступила на книгу, не давая той улететь под напором вихря:

— А ее прихватим с собой! Очень надеюсь, что нашему нанимателю хватит этой книжонки!

По всему кладбищу земля взметнулась вверх грязевыми гейзерами, обнажив множество ям. За края ближайшей могилы ухватились три костяных пальца. А затем появился ржавый шлем на пробитой в паре мест черепушке с отсутствующей нижней челюстью. На шлем, смяв его, обрушился удар молота, и Мидас спихнул сапогом умертвие обратно в могилу.

— Было весело, но не пора ли нам убираться? — выкрикнул толстяк.

«Это уже не покрытые плотью мертвяки, а какие-то музейные экспонаты с ржавым оружием и в истлевших доспехах. Чертовы мародеры, не могли разграбить это кладбище еще век назад и растащить мечи и панцири, так нет, на некоторых даже золото и серебро поблескивает».

Деревья на краю леса затрещали, подпрыгнув вместе с громадным пластом земли, а затем повалились в стороны. Почва на образовавшейся прогалине вспучилась, прямо на глазах вырос сотрясающийся от толчков холм. А затем земля разверзлась, выпуская из утробы костяную конечность с когтями длиной с ятаган. Разламывая корни деревьев, из провала на четырех костяных лапах восстал скелет невиданного монстра размером с туристический автобус. Двухметровый плоский череп развернулся, и сквозь двойные ряды загнутых клыков по равнине разнесся леденящий душу вой.

«А вот и выставка динозавров подоспела», — Александр почувствовал, как душа ушла в пятки, а затем выскользнула из тела и бросилась прочь.

— Бежим! — подхватив книгу, скомандовала девушка.

Не заставляя себя уговаривать, Александр ринулся к деревне, с ужасом слыша за спиной пока еще далекие прыжки гигантского костяного монстра.

Староста Селькор задумчиво облокотился на резной подоконник второго поверха. Легкий дождик стучал по черепице, вдалеке блеснула молния. Старые пальцы по памяти скрутили самокрутку, и он закурил, наслаждаясь покоем.

«Мертвые родичи нынче решили проявить уважение к потомкам и не навязываться в гости. Да и орденские мучители куда-то убрались, — размышлял он. При воспоминании о жутком инквизиторе плечи головы передернулись. — Уж наслышался я о них, поначалу милые и добродушные, а потом костры тут и там пылают. А этот еще для отвода глаз притворялся простым обжорой, но старосту на мякине не проведешь, я все вижу. А скелет, а? Вот сволочи, они ведь и после смерти на себя работать заставляют».

«Нет, — твердо решил Селькор, — сегодняшняя ночь просто обязана быть ладной».

Александр оглянулся назад и понял, что они не успеют добежать до деревни. Чудовищный монстр уже почти догнал их, сократив разрыв раз в пять. А с других концов кладбища тянулась разномастная толпа поднятых мертвецов. Оставалось лишь одно укрытие…

Эллис будто прочитала его мысли и махнула клинком в сторону одинокого здания на краю поля:

— Все в храм!

Сшибив и растоптав по дороге несколько скелетов, они вбежали в разгромленный храм. И ту же со стороны окон на стену обрушился сильнейший удар. Камни зашатались, а с крыши посыпался мусор и песок. Александр заметил, как Сол бросил взгляд на потайную комнату, но от стенобитных ударов из стены уже вывалилось несколько блоков.

«Эта тварь развалит храм, как картонный домик, — Александр увернулся от крупного обломка, упавшего с потолка. — Был бы монстр живым, от сотрясения мозга уже валялся бы кверху лапами».

От нового удара обрушилась часть стены, и внутрь храма просунулся чудовищный череп, чуть не достав зубами Мидаса. Не дотянувшись до мяса, монстр налег на стену и ввалился целиком внутрь зала.

— Наружу! — Эллис, перепрыгнув скамейку, кинулась обратно на выход.

Уворачиваясь от падающих с крыши обломков и жутких когтей Александр едва успел выбежать наружу, как в дверной проход за ними врезался череп. Полуразрушенный храм не выдержал такого потрясения, и каменные стены обвалились, сминая остатки фасада. Здание просело и обрушилось всей многотонной тяжестью, подняв густое облако пыли.

Выкатившийся обломок толкнул Александра под колени, и он свалился на землю. В паре метров позади замер огромный валун, который легко мог бы раздавить его на излете.

Рядом уже вставали его товарищи. Судя по нескольким вмятинам на нагруднике Эллис, латы неплохо защитили ее от прицельных попаданий обломков. Резко поднявшись, девушка обрушила клинок на подобравшееся умертвие, разрубив уцелевшие ребра и позвоночный столб. Со всех сторон, завывая, бряцая уцелевшими доспехами и скрипя костями, к ним устремилась толпа оживших мертвецов.

«Кто-нибудь, нажмите на паузу, мне бы отдышаться», — Александр попытался откашляться от забившей глотку каменной пыли.

С натугой поднявшись на покрытые синяками и ссадинами ноги, он побежал за остальными к недалекому уже частоколу деревни. За его спиной к завываниям умертвий, добавился шум катящихся обломков. Чудовищному скелету было явно мало рухнувшего на спину храма для очередного упокоения.

Добежав до освещенных факелами ворот, Александр что есть силы забарабанил в створки. В окне надстройки появилась голова стражника. Мужик сонно взглянул на него, затем, судя по отобразившемуся на лице ужасу, заметил подступающих мертвецов. Через секунду за оградой раздались удаляющиеся крики.

— Твою мать! А ворота открыть?! — завопила Эллис.

Девушка сорвала шлем, рассыпав по плечам влажные от пота волосы, кинула каску, а затем и меч Мидасу, искореженный нагрудник рухнул в траву.

«В другой обстановке я просто обязан был бы сказать: «У нас остаются считанные минуты, так что не будем терять времени и займемся уже…», но сейчас…»

— Ну же, подставь руки! — крикнула Александру Эллис, вытаскивая из сапога острый кинжал.

Сапог девушки уперся в его сцепленные ладони, через мгновение другой опустился на плечо, толчок, грязный носок обуви смазал по губам, и девушка, подпрыгнув, вонзила засапожный нож в бревна ограды. Подтянувшись, Эллис зацепилась рукой за край частокола, скользнула наверх, и за оградой послышался звук мягкого падения.

Александр встал рядом с Мидасом и Солом, прижавшись спиной к воротам. Отступать было некуда: через поле и вдоль ограды к ним шествовала толпа полусгнивших тел.

«Наверняка будет орать, что я лапал ее любимую игрушку, — мельком подумал Александр и выхватил у Мидаса меч наемницы, и выставив клинок перед собой. — Но до этого еще дожить надо».

Первым к финишу пришел почти истлевший мертвец. В качестве награды за усердие он заработал проломленный череп. Но через упавшее тело уже переступили неплохо сохранившийся бородач и совершенно голый костяк в обрывках платья. Тряпки не помогли владелице, ее снесло мгновенно, бородатый же стоически принимал на себя все удары, совершенно не заботясь о вывалившихся внутренностях.

Уже через минуту у Александра ныла левая рука: железной хваткой зомби чуть не раздавил ему кости, у Мидаса текла кровь из рваной раны на боку, куда очередной скелет успел вонзить фаланги, пробив кожаную куртку, Сол вертелся между ними, прикрывая товарищей от целой своры диких мертвяков.

Наконец за спиной раздался скрип створок, и ворота чуть открылись, пропуская девушку. Но на путников уже нахлынула безумная волна мертвецов. Не было даже секунды, чтобы повернуться и броситься бежать.

Очередное умертвие просто нанизало себя на клинок Александра и рывками начало вгонять стальное лезвие в свою плоть, стремясь добраться до живого мяса. А в сотне метров каменные обломки храма раскатились, выпуская гигантский остов кошмарной твари. Встряхнувшись, монстр кинулся длинными прыжками к воротам.

Слева на Александра бросился еще один скелет, и он понял, что в следующий момент ему просто разорвут горло или отхватят кусок плеча.

«Кажется, — мелькнула обреченная мысль, — это конец».

Проверяя ложную информацию, пришлось сделать небольшой круг к горам, и теперь ветролет летел в полной темноте. Блещущие молнии, казалось, целились прямо в летательный аппарат, но пилот целеустремленно вел машину сквозь потоки падающей с неба воды.

«Если этот ас заблудится и мне придется ночевать в лесу, — подумал дремлющий рыцарь, — то я сниму боковые панели с его дражайшей машины и сооружу себе навес».

Нахохлившийся инквизитор, который минуту назад крепко спал, встрепенулся и постучал в кабину пилота.

— Сын мой, прошу, поторопись к Лисьему Холму, — авиатор кивнул, и турбины взвыли еще сильнее. — Я почувствовал сильную волшбу, — ответил монах на вопрос в глазах капитана. — Мертвое искусство.

— Ух, и повеселимся же, — улыбнулся рыцарь.

— Смотри, чтобы зомбяки тебя на этот раз не перехитрили. А то, похоже, они начали учиться на своих ошибках, в отличие от тебя, — потянулась на сидении лейтенант. — И не бросайся сломя голову с призывными криками прямиком в их толпу.

— Да, мамочка, я постараюсь не промочить ножек, — шутливо промямлил рыцарь-капитан. — Спорим, я наберу больше очков?

— За чисто снесенную тыкву двойные, — кивнула девушка, вытащив из-под сидений части разобранной крупнокалиберной винтовки.

Монах промолчал, хоть и относился со скепсисом к подобным перепалкам. Он думал, что так его соратники скрывают беспокойство и страх перед грядущей битвой. Хотя иногда ему казалось, что в их головах могло просто не найтись места для таких сложных чувств.

Капитан достал короткоствольную винтовку и проверил магазин со стальными шариками. Из-под сидений был извлечен двуручный меч шириной в ладонь. Вряд ли кто без механического доспеха смог бы махать им дольше пары минут.

— Святой отец, вы не замечали, что использование черной магии нередко сопровождается грозами и проливными дождями?

— Среди высших иерархов бытует мнение, что заклятье управления погодой в результате путаницы попало в строки колдовских чар темной магии, — произнес монах, задумавшись на минуту. — И постепенно это стало ее своего рода «визитной карточкой».

— Стало быть, побочное явление. Магия творится, ливень хлещет, — ухмыльнулся рыцарь. — Надо еще в белое чародейство добавить всяких радуг для рекламы.

Сосредоточившись на минуту, инквизитор, чуть шевеля губами, прочел длинную литанию, а затем коснулся ладонями клинка. По лезвию разлилось призрачное сияние, затем стянулось к режущей кромке и исчезло. Лейтенант тем временем пристегнула патронташ на свой черный костюм разведчика.

Вдали показалось селение. Судя по многочисленным освещенным окнам и пылающим факелам, ночь выдалась не самая спокойная. Ветролет пролетел над центром деревни, а затем направился к раскрытым воротам, где шел неравный бой нескольких растрепанных людей против огромной толпы тех, кто ими когда-то был.

Ветролет завис на мгновение над крышей более-менее высокого дома, и от летательного аппарата отделилась стройная фигурка девушки. Набрав высоту, машина полетел дальше. Проводив ветролет взглядом, разведчица открепила от ноги длинный ствол, с бедра был снят многократный прицел и все это привинчено за десяток секунд к основанию с прикладом. От ловко собранной винтовки вниз опустились две ножки для упора, и лейтенант легла на покрытую соломой, почти плоскую крышу.

Отсюда открывался замечательный вид на освещенный факелами проход в частоколе, где толпа разлагающихся мертвяков и белеющих скелетов окружила нескольких дилетантов.

Лейтенант поймала в перекрестье прицела ощерившийся череп нависшего над парнем мертвяка. Указательный палец лег на спусковой крючок.

— Скажи «привет», — она мягко нажала на холодный металл.

Александр выпустил застрявший по рукоять в груди мертвеца клинок и попытался увернуться от набросившегося скелета. Но тут же запнулся о дрыгающееся на земле тело и рухнул прямо под ноги умертвия. Изуродованное лицо мертвяка ощерилось во вполне человеческом выражении торжества, прежде чем вцепиться в него зубами. И тут череп разлетелся, словно фарфоровый котелок от метко брошенного камня.

Мгновение Александр с отвисшей челюстью тупо пялился на неживую орду, осознавая, что жизнь-то еще не закончилась. Но второй зомби, отлетевший назад с развороченной грудной клеткой, пробудил его от шока, он перекатился на живот и сноровисто пополз вдоль ближайшего забора. Сол вовремя прыгнул в тень, чудом избежав прицельного попадания. Эллис и Мидас исчезли.

В ворота позади Александра вбежало сразу полдюжины мертвяков, пули неведомого стрелка оставили от одного из них трепыхающиеся ошметки, но остальные прорвались вперед. И в этот момент на фоне ночного неба раскаленным метеором пронесся снаряд и врезался в свору умертвий. Яркая вспышка ослепила Александра, но в памяти запечатлелся миг, когда гниющая плоть разлеталась ошметками посреди языков пламени, а кости превращались в облака осколков, словно под ударом незримого великана. Ударная волна бросила на него горящие обломки ворот и странные фрагменты, о происхождении которых он постарался не думать.

Второй снаряд пролетел за частокол, осветив темные небеса огненным фейерверком. А над головой, бешено вращая четырьмя винтами, пролетел силуэт обтекаемого аппарата. Александр сглотнул, избавившись от пробки в ушах после взрыва, и поднялся, цепляясь за доски изгороди. Сквозь пылающий проем разрушенных ворот в паре дворов от него было отлично видно поле и подступающие орды.

С летательного аппарата вниз сиганула двухметровая фигура в похожем на космический скафандр доспехе. После удара — будто свалилась наковальня — во все стороны полетела размокшая земля. Выпрямившись, гигант в механических латах легко, как тростинкой, взмахнул зажатым в правой руке двуручным клинком. Размерами меч больше напоминал железнодорожную шпалу, чем обычное человеческое оружие.

Мертвяки замерли на миг, оценивая новую еду, а затем, завывая, четверо умертвий ринулись к рыцарю. Полутораметровая стальная полоса описала дугу разрушения, и сразу три мертвеца распались на половинки. Останки тут же загорелись белым пламенем, обратившись за секунды в прах. Оставшийся зомби бросился на рыцаря, но тот лишь поднял зажатую в левой руке винтовку. По короткому стволу оружия пробежали молнии, и вместо выпирающих ребер в грудной клетке умертвия появилась сквозная дыра. Стальной сапог расплющил в грязи свалившийся череп.

Александр смотрел на происходящее, забыв обо всем на свете. В какой-то полусотне метров от него разлетались ошметками мертвяки, бушевал огонь и сверкала сталь. Круговорот смерти и разрушений легко мог зацепить и его, но непреодолимое желание остаться и увидеть все своими глазами пересилило инстинкты самосохранения.

Умертвия замерли, а затем, словно остатки их разума осознали необоримость цели, оббежали рыцаря, устремившись к развороченным вратам селения. Стальной гигант даже не обратил на них внимания, с интересом рассматривая, как зоолог редкую зверушку, приближающийся скелет гигантского чудища.

Лапа монстра метнулась к механическому доспеху, но ей навстречу взлетел тяжелый клинок. На месте столкновения лезвия и мертвых костей взметнулись языки белого пламени, и на землю упала пара начисто срезанных когтей. Зарычав, чудовищный скелет отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, и, прижавшись к земле для смертельного прыжка, начал медленно обходить окаменевшую в ожидании атаки стальную фигуру с занесенным клинком.

В небе над головой Александра развернулся винтокрылый аппарат и, пролетев несколько дворов, завис над полем. В одном из навесных устройств с рядами круглых дыр сверкнуло, и огненный взрыв под ногами костяного монстра подбросил тварь в сторону, разметав несколько громадных ребер. Чудище развернулось с невообразимой скоростью и прыгнуло на десяток метров вверх.

Лишь молниеносная реакция пилота позволила аппарату ускользнуть от щелкнувших челюстей, но второй выстреливший снаряд пронесся метеором над деревней, взорвавшись за домами огненным гейзером.

Упавшая на землю тварь извернулась в сторону рыцаря, но блистающая фигура уже взвилась в невозможном для человека прыжке и обрушилась на хребет монстра. Взметнувшийся клинок, словно карающая стальная балка, пал на шейные позвонки. Языки белого пламени схлестнулись с черным огнем. Свет и тьма — два непримиримых вечных соперника — перевились и вгрызлись друг в друга, и острие меча вонзилось в окаменевшую кость. Чудовищный костяк извернулся, стряхивая непрошеного наездника, но ощерившийся клыками череп, распахнувшись в последний раз, обрушился на размокшую землю.

Сброшенный рыцарь перекатился и вскочил, держа наготове клинок, но обезглавленный скелет лишь взрывал когтями почву, крутясь на одном месте. Зашедшая на новый круг винтокрылая машина обрушила на костяной остов ураган огненных снарядов, раздирая ставшие внезапно податливыми кости на пылающие осколки.

Александр встряхнул головой, стряхивая желание оказаться там, в механических доспехах, а не тут, прячась под оградой в грязи.

«Это не для меня. Это не моя жизнь», — бросив последний взгляд на барражирующий в воздухе аппарат, он двинулся к дальнему краю деревни.

Выглянув из окна, староста Селькор задумчиво осмотрел пылающий во дворе сарай. Голова тяжело вздохнул и поднес к тлеющим на подоконнике щепкам очередную самокрутку.

«Нынче что ни день, так один интересней другого, а я так стосковался по спокойным временам», — подумал староста, закрывая ставни.

Александр прихромал на задворки очередного домика и укрылся за сараем. Сейчас до деревни дорвется орава мертвецов, и здесь разверзнется ад. Надо было поскорее убираться куда подальше, и постараться не наткнуться по дороге ни на кого разлагающегося или закованного в доспехи.

По единственной деревенской улице шагал, смиренно сложив руки на груди, улыбающийся толстячок в рясе, в котором Александр признал смертоносного инквизитора из таверны. Дойдя до останков ворот, монах замер в ожидании. Остатки подкрепления мертвяков добежали до невысокого толстячка и замерли, словно зачарованные. Инквизитор поднял раскрытые ладони вверх, и неуспокоенные подняли свои взоры к его дланям, словно он держал самую желанную для них вещь. Руки толстячка упали вниз, и вместе с ними безжизненными грудами рухнули все умертвия вокруг. Сокрушенно качая головой, словно жалея нашаливших озорников, инквизитор побрел дальше.

Скользнув в темный овраг вдоль чьих-то владений, Александр пополз по грязи. Раздумья о том, кому сейчас меньше всего ему хочется попасться: в руки Ордена или лапы зомбяков — он решил оставить на потом. Где-то здесь неподалеку он в последний раз видел Сола, а там может и остальные подтянутся.

«Как бы не сподобиться стать похожим на умертвие», — подумал он, памятуя о засевшем где-то снайпере. Выглядел он сейчас вполне подходяще для роли неупокоенного.

Отползши, по своим расчетам достаточно далеко, Александр осторожно встал и побежал вдоль изгороди. И тут ему подставили подножку, и он опять свалился лицом в грязь.

— Я надеюсь, ты принес обратно мой меч, — раздался гневный шепот.

— И я тоже очень рад тебя видеть, — пробурчал Александр, даже не пытаясь перевернуться на спину.

Рядом сидел Мидас с остекленевшим взглядом, вцепившись мертвой хваткой в чудом уцелевший шлем девушки.

— Итак, на всех у нас один мешок с кое-какой провизией и вещичками, и, как вы думаете, кто сберег его? — донесся ехидный голос Сола. — А также две сабли и молот Мидаса, который он, возможно, согласится обменять на шлем.

— Я удивлена, что ты вдобавок не успел стянуть с трупов сапоги и обобрать карманы, — отозвалась Эллис. — Книга у тебя?

— Да там сапоги — дыра на дыре, я лучше подожду, пока вы с голоду лапти в лесу отбросите, — Сол раскрыл мешок и показал край обгоревшего фолианта. — Тут она, родная.

Александр поднялся и вытер лицо. На ладонях остались грязь, пот и ошметки разложившейся плоти. Его товарищи, впрочем, выглядели не лучше.

— А они говорили мне, пусть туристы ходят, преврати одну-две ложки в золото, они тебе похлопают да монеток бросят, — четко и ясно произнес толстяк, размеренно качаясь вперед-назад. — Я даже табличку придумал: мастер – золотые руки.

Последовало общее молчание.

— Ты, главное, держи себя в руках, друг, — пробормотал Сол. — Только не снимая перчаток, конечно.

— Эмм, давайте выбираться отсюда, с рассветом сюда прилетят ветролеты с солдатами, — вздохнула Эллис. — А уж тогда они старосту основательно допросят, да так, что он вспомнит все, начиная с украденных в детстве яблок.

Девушка с усилием вырвала из рук Мидаса шлем и водрузила на грязные спутанные волосы. Поникший мрачный толстяк кое-как поднялся на ноги, за ним вышел с мешком за плечами Сол.

Делая один маленький шаг за другим, Александр поплелся следом. Он уже боялся думать о том, куда дальше приведет их дорога. Да и зачем об это думать, спрашивается? Все равно подобный ужас он вообразить не сумеет.

Староста Селькор, трясясь и нервно вертя самокрутку, ждал решения своей судьбы в управе. Стоял, словно простой деревенский батрак, поджидая милостивого господаря. За спинкой пустующего кресла напротив возвышался черный штандарт с изображением белой рукояти меча в виде багровой шестерни с пятиконечной звездой в центре.

Позади хлопнула дверь, и Селькор выронил самокрутку. На его сигарку опустился сапог, размазав ее по полу. Худощавый мужчина во френче с высоким стоячим воротником прошел по залу и опустился на стул старосты. По стороны от него вытянулись двое солдат с винтовками наперевес.

— В-в-ваша милость!.. — запричитал Селькор.

— Командор, — сухо произнес господин.

«Взгляд-то какой. Будто насквозь читает», — старческие коленки подгибались от страха.

— Ваше командорство, я же не знал… они же наплели тут всякого, угрожали мне…

— Вы свободны, — господин открыл папку с бумагами.

— Что?

Командор пристально взглянул на голову.

— Вы можете идти. Хотя стойте, — метнувшийся было к двери старик замер, ожидая расстрельной команды. — Мои люди должны получить ваше разрешению на любые действия в поселении. Вы меня поняли?

Кланяясь и мямля, старик выскочил из управы. Командор подал знак адъютанту и тот достал перо и бумагу.

— Эксгумировать тело некроманта. По отпечатку души выяснить личность. Поднять в воздух все имеющиеся ветролеты. И, — он задумался на секунду, — отправьте в Цитадель депешу: «Угроза подтвердилась. Временные рамки — неделя».

Весь следующий день они блуждали совершенно хаотично, по мнению Александра, или «путали следы, сбивая с толку погоню», по словам Эллис.

«Что нам точно удалось, так это сбить ноги себе», — подумал он, ощупывая очередной мозоль.

Выбравшись из деревни, они около часа шли по руслу ледяного ручья, до тех пор, пока ступни в конце концов не начали казаться ему набитыми ватой. Возможно, это им и помогло, вряд ли кто стал бы преследовать их, стуча зубами от холода, если есть возможность облетать лес, сидя в удобном кресле винтокрылой машины. А может, они смогли оторваться от погони потому, что поначалу вояки Ордена даже не догадывались о существовании беглецов.

Лишь в полдень Эллис посчитала, что они ушли достаточно далеко, и согласилась на привал. Александр заметил, что боевая собранность и решительность девушки стали сменяться сомненьями и раздумьями.

Дождавшись, когда Сол и Мидас ушли в лес на поиски хоть чего-то съедобного, он подошел к мрачной девушке, вытряхивавшей, сидя на пне камешки из сапога.

— Да ладно тебе хмуриться. Все прошло довольно неплохо, — начал он как можно бодрее. — И даже задание мы выполнили!

— Неплохо? — гневно сощурившись, подскочила Эллис. — Меня поставили во главе этого отряда! А я в первый же день осталась без меча, доспехов и самоуважения!

— Головы на плечах зато остались, — уже серьезно парировал он.

— По чистой случайности, — произнесла она дрожащим голосом, и Александр с тревогой понял, что она на грани срыва. И не важно, от злости или бессилья. Уж лучше бы она кричала и топала. — Нас спас Орден. Никогда себе это не прощу. Вам вообще будет лучше без меня.

— Отставить нытье! — он крепко взял девушку за плечи и встряхнул. К своему удивлению, даже не заработав хук в челюсть. — Кому еще быть лидером? Я тут как дошкольник в тайге, Сол обязательно забудет о еде и сне, Мидас, наоборот, вообще лишь за десятичасовой отдых. Если мы хотим выживать и дальше, то ты должна собраться и взять ситуацию в свои руки. Ясно?

Девушка повела плечом, стряхнув его руку, и плюхнулась обратно на пень:

— В следующий раз надо будет все продумать, — чуть хриплым голосом произнесла она спустя минуту.

Александр мысленно вздохнул. Могло быть и хуже.

— Да и вообще ныть должен тут я. После одного случая обещал себе больше ни во что не ввязываться. Только зря зарекался.

— Хех, — к ним вышел Сол с котомкой ягод. — Ты что, однажды вышел из дома и тебя облаял пес?

Эллис бросила на костяка подозрительный взгляд, да и сам Александр задумался, как давно скелет мог обретаться поблизости.

— Это долгая…, — начал было Александр, но на полуслове понял, что куда правильней будет рассказать о себе хоть что-то. Как можно требовать искренности от других, если молчишь сам? — Однажды я решил погеройствовать, и поплатился за это.

Воспоминания об этом давно уже стали просто грустью и больше ничем.

— Вечером возвращался после пробежки и увидел, как в переулке к девушке пристает двое дегенератов, хотели ее в машину запихнуть. У меня с собой был… — он задумался, как лучше описать травмат, — шокер. Без него мне бы просто переломали кости, а так я разрядил его в двоих, прежде, чем они очухались. И тут же приехали стражники, похоже вызвал кто-то из соседей. Девушка пошла в отказ. Те двое от всего отказались и дали страже взятку, чтобы уехали куда подальше. А мне прямым текстом пообещали найти и отбить внутренности. Единственным выходом было валить из города. Я оставил родных, учебу, друзей — все, что было, и уехал далеко.

— Ну, ты и… рыцарь печального образа, — хмыкнул Сол. — Драпать надо было сразу же! Разрядил — и ноги в руки, а не ждать благодарности.

— Это теперь я ученый.

Эллис задумчиво посмотрела на него и спросила лишь одно:

— А если бы ты знал, что так повернется, ты бы прошел мимо?

— Да кто его знает, наверное, не смог бы, — ответил Александр честно.