Звезды любят сильных (джен)

Пара миль, или около трех километров, плюс несколько километров по городу — пустяки для хорошего автомобиля. А автомобиль банды Клыка был не просто хорош — он был внедорожником и этим все сказано. Идеальное средство для передвижения по раздолбанным улицам «отстойников», по едва используемому и, потому, едва ремонтируемому, шоссе, и даже там, где дороги вовсе нет. Лучше — только по воздуху. Кроме того, автомобиль был очень вместительным — на десять человек. Нас было семь — я и шестеро бандитов во главе с Клыком. Седьмой, он же Кувалда, остался гнить на полу притона. До ближайшей уборки.

Я сидел спереди, рядом с Клыком, и слышал, как галдят за моей спиной его подельники. Непонятно, то ли это волнение перед боем, то ли предвкушение награды. В любом случае, разобрать связную речь в этом шумовом фоне было не под силу.

Банда Клыка приятно удивила меня своей экипировкой. Помимо бластеров, в арсенал входили лазерные винтовки, акустические и плазменные гранаты; старого образца, зато вполне добротные, бронекостюмы. Плюс — запасные энергоблоки, от двух из которых, я, кстати, зарядил свои бластеры. На вопрос «откуда?» Клык, конечно же не ответил. Мол, хочешь жить — умей вертеться. Вон мы насколько навертелись. На второй, закономерный вопрос «как же вы сами, с таким арсеналом, не догадались отбить космический корабль и стать пиратами», Клык призадумался. Выручил его подельник, тот, который, якобы «в Академии учился». Напомнил, что «колония не располагает собственными космическими кораблями». Тут пришло время призадуматься мне.

Насчет того, что нет у Кальвина своих кораблей, если не считать моего «Варяга», так это я в курсе. Впрочем, корабль можно отбить и у приезжих. Что за проблемы с таким-то боекомплектом? Меня другое смутило. А конкретно, слово «колония», произнесенное несостоявшимся космонавтом. Неужто он не в курсе выхода Кальвина из Конфедерации? А с другой стороны, зачем местным головорезам быть «в курсе»? Что для них, промышляющих грабежом и убивающих конкурентов, от этого меняется? А что меняется для всех остальных? Разве что, товаров из других миров будет меньше, да и то, ненамного и ненадолго. Санкции заканчиваются там, где начинаются перспективы большей прибыли. Когда на одной чаше весов лежит запрет, пусть даже подкрепленные силой оружия, а на другой — возможность не платить налоги в общий Конфедерастский котел, торгаши предпочитают рискнуть. Так что торговые перспективы для независимого Кальвина открываются самые радужные. А рядовым жителям это все — что в лоб, что по лбу. Их предки, убегая от земного образа жизни, раздули Землю до галактических масштабов и превратили ее в Конфедерацию. Теперь вот мы получим уменьшенную копию Конфедерации в лице Кальвина. Видать, не всегда, количество в качество переходит.

Как я уже говорил, нам было раз плюнуть, добраться до космопорта МакГейдж. Но самое интересное ждало нас впереди. Когда территорию космопорта, озаренную светом прожекторов в ночной темноте, можно было рассмотреть из машины, я велел Клыку и его банде выбираться наружу и, с оружием наготове, ползти. По голубовато-зеленой, блестящей от росы и освещения космопорта, кальвинской траве.

Я совсем забыл о приборах ночного видения. В смысле, упомянуть забыл, про их наличие у кальвинских бандитов. В общем, спецназ мог отдыхать, по крайней мере, местный спецназ. Отдыхать и нервно курить.

Когда до ограды космопорта оставалось несколько метров, я велел одному из бандитов отделиться, отползти от остальных подальше, и бросить в ограду плазменную гранату. Когда он выполнил мой приказ, вслед за прогремевшим взрывом и воем сирен, послышался и его предсмертный крик. Пара тонких лучей, пара коротких вспышек — и трава поблизости от нашего подрывника превратилась в пепел.

— Лазер, — пробормотал я, — прицельное попадание. Хреновое дело.

— Еще бы, — буркнул Клык где-то сбоку от меня, — ты для этого чуваком пожертвовал, чтоб это выяснить? Не хреново.

— Заткнись! — бросил я, не считая нужным проявлять к этому отребью хотя бы видимость дипломатического такта, — не понял, что остальным больше достанется?

Все равно вам жить немного осталось, добавил я про себя.

В лазере мало хорошего — когда он не у тебя, а у противника. Не важно, кто им управляет — человек или автоматика. Впрочем, судя по двум «контрольным», стрелял все-таки человек. А человека можно сбить с толку. Хотя, тоже, не факт. Нет, если искать слабые стороны в обороне, то посерьезнее. И понадежнее. Еще раз вспомним всю последовательность. Граната, сирены…

Эврика! Я еле удержался от вскрика. Три последовательных выстрела. Один — в подрывника нашего, два других — рядышком, с надеждой зацепить возможных сообщников. Куда эффективнее было бы сделать три выстрела сразу, больше народу можно убить. С большей вероятностью. А, поскольку этого не сделано не было, выстрелы следовали один за другим, это может быть обусловлено только одним. В смысле — одним лазером. Один лазер — один выстрел. Это ведь так выгодно — занять позицию, с которой простреливается вся площадь, расстояние для лазера значения не имеет, и, благодаря этому, одна боевая единица обеспечивает безопасность. Для небогатой планеты вроде Кальвина такое решение — самое оптимальное. Но не при массированной атаке.

— Всем внимание, — обратился я к подельникам, — рассредоточиться по периметру. Каждый берет плазменную гранату и пробивает брешь в ограде. Затем продвигаемся к центру, пытаясь поразить расположенную там вышку, башню, либо, другую возвышенность. Это — главное оборонительное сооружение. Встречаемся в центре.

— Не вопрос, шеф, — рявкнул кто-то из бандитов. Не Клык, нет. Тот хранил мудрое (по своим меркам) и многозначительное молчание. Похоже, он не пребывал в восторге от моего плана. И не без оснований — при штурме без потерь не обходится.

Но открытых возражений я не слышал. Бандиты расползлись вдоль ограды, загремели взрывы, я же, тем временем, полез в первый, так сказать, пробный, пролом. Как известно, в бою самое безопасное место — свежая воронка от снаряда.

Лазерный луч полосовал, расчерчивал ночное небо то под одним, то под другим углом. Со стороны ограды тоже виднелись вспышки выстрелов, хоть и немногочисленные. Я увидел — и на мгновение вздохнул. Что за болваны — дальнюю цель из бластеров поражать?! А, впрочем, это мне на руку. Я полз, безошибочно определив цель своего удара — обыкновенную металлическую вышку в центре территории космопорта.

К тому времени, когда стрельба прекратилась, я смог подобраться к ней на достаточное расстояние. Один бросок — и озаренная и оплавленная взрывом, вышка накренилась и рухнула.

— Отличная работа, Орлов, — услышал я за спиной знакомый, хрипло-неприятный голос. Оглянулся и убедился — собственной персоной, Клык, и никто другой, поздравлял меня. Ясное дело, пока его сообщники гибли, прорываясь на территорию космопорта, по сути, отвлекая на себя внимание охраны, эта гнида незаметно ползла за мной. Что ж, по крайней мере, он оказался поумнее остальных. И главарем был заслуженно. И убрать его будет труднее.

— Ты… один? — спросил я, прикидываясь немного тупее, чем есть на самом деле.

— Угу, — ощерился Клык и я понял, откуда у него это прозвище. Из-за клыков, достойных вампира из фильма ужасов, — как вы говорили, остальным больше достанется.

— А тебе их не жалко? — продолжал тупить я.

— Че их жалеть, — Клык отмахнулся и презрительно сплюнул на траву, — смысл жалеть лохов? Сами виноваты.

В чем именно были «виноваты» погибшие бандиты, я уточнять не стал. Видимо, примерно в том же, что любые их коллеги по цеху, независимо от планеты и эпохи. Расслабляться, а, тем более, медлить, было нельзя. Да, основное средство обороны космопорта выведено из строя. Но во-первых, не может же быть на всю немаленькую его территорию один-единственный охранник. Другое дело, что остальные, по всей видимости, вооружены как попало. Но у них численное преимущество, а я один. Ну не считать же Клыка надежным союзником, не полагаться же на него. Я не идиот, понимаю, что этот бандюга меня раскусил. Возможно, сделал это еще до начала штурма. А в деле он до сих пор лишь потому, что надеется на благополучный исход для себя.

Во-вторых, только на пути к вышке я насчитал минимум, десяток ангаров. А сколько еще их, несосчитанных? Как-то слабо вяжется с тем фактом, что у Кальвина нет своих кораблей. Скорее всего, МакГейдж, по совместительству, еще и авиабаза. А в том, что авиацией Кальвин располагает нехилой, я уже успел убедиться. Если эта нехилая авиация будет поднята по воздушной тревоге, мой план накроется даже не медным — титановым тазом.

— Можно вставать? — поинтересовался Клык.

— Нет, нельзя, — все-таки, он тупее меня, это хорошо, — ползем к седьмому ангару. Ты пилотировать, кстати, умеешь?

— Флаер, как-то угнал, — последовал ответ. Ладно, хрен с ним.

Двери в седьмой ангар были приоткрыты, изнутри брезжил свет, доносился шум. Я оставил Клыка «на шухере», а сам, с бластерами наготове, прокрался внутрь. Клык согласился на такой план, видимо, решив, что я рискую больше.

Почти весь немаленький объем ангара занимал мой «Варяг». Он был буквально облеплен ремонтными роботами, снующими по его корпусу, как муравьи по своему жилищу. Соотношение размеров было примерно таким же. Продираясь в узком проходе между кораблем и стеной ангара, я увидел единственного человека. У него не было оружия, а комбинезон с надписью «Космопорт МакГейдж, служба технической поддержки» на спине, подтверждал мирный характер профессии. Он периодически поглядывал то на корпус корабля, то на дисплей на небольшом столике.

— Добрый вечер! — бодро окликнул я его на инглише, — как работается?

— Хреново, — ответил он, не поворачиваясь, — две смены пашу как вол. Еще эти уроды глючат.

При слове «уроды» он указал рукой на роботов-ремонтников и продолжил жаловаться.

— …и духотища тут. Я уж двери разгерметизировал. Одна радость — выйти, покурить.

— А результаты? В каком состоянии корабль?

— Получше, чем я, — горько усмехнулся инженер, — степень повреждения снижена с семидесяти одного до тридцати процентов. Основные функции в норме, включая боеспособность. Арсенал восстановлен до полного комплекта.

— Это хорошо, — обрадовался я.

Тут инженер все-таки оглянулся, и мой отнюдь не дружелюбный вид, да еще с двумя бластерами, привел его в ужас. А может, дело в лице, которое за сутки с хвостиком стало узнаваемым. Хоть майки и постеры с ним продавай!

— Это вы? Но как? — выкрикивал он, сам, без напоминания, подняв вверх обе руки. Видимо, отвага не входила в список его добродетелей.

— Не знаю, что вам про меня наплели, — спокойным умиротворяющим тоном произнес я, — но я не стреляю в безоружных. Тот налет, на вашу столицу… ну, это был всего лишь бизнес. Как говориться, ничего личного. Я сам не в восторге, если хочешь знать. Честное слово, если бы я знал, что так все обернется, я бы даже не взялся за это дело. Но сейчас важно не это.

— Что вам нужно? — дрожащим голосом спросил инженер.

— Вернуть свой корабль. И сказать «Good bye!» вашей планете. Надеюсь, ты не против? — в ответ инженер быстро-быстро завертел головой, а я продолжал, — от тебя требуется три вещи. Во-первых, убрать с «Варяга» ремонтные устройства. Тридцать процентов — пустяк, я и при пятидесяти летал. Во-вторых, дать ключ от корабля. Пустить меня внутрь, ясно? И, в-третьих, открыть ангар. Это просто пожелание, я не хочу ничего ломать по пути. Вопросы?

— Нет вопросов, — вздохнул инженер.

* * *

Навыки, полученные в Академии, не стерлись от времени, они просто погрузились на дно моей памяти, влекомые грузом более свежего жизненного опыта. И всплыли почти мгновенно, стоило мне сесть за штурвал.

Медленно и осторожно «Варяг» прошел открытый проем, покидая ангар. Краем глаза я заметил одиноко стоящего у входа человека. Клык, ты еще здесь? Один из лазеров моего корабля срезал его как опухоль. Бедняга, наверное, он до последнего момента своей жизни надеялся на успех. Что ж, он не дурак, смог переиграть и перехитрить своих подельников, и, видимо, это ему удавалось неоднократно. Но как развести человека с боевым звездолетом? Против лома нет приема.

Я набирал высоту, а лазерные лучи продолжали шарить по территории космопорта, время от времени оглашая ее грохотом взрывов от оказавшихся на пути построек. Я рассчитал все верно: на этот раз мне навстречу в воздух поднялось лишь несколько истребителей и они не успели мне причинить серьезного вреда. Да, господа сепаратисты, не судьба вам собственный космический корабль заиметь!

Космопорт МакГейдж остался внизу, озаренный пламенем пожаров, истошно ревущий сиренами, словно тяжелораненый зверь. А я держал путь к Центральному Следственному Изолятору, дабы вызволить свою арестованную команду.

Здание ЦСИ располагалось за Внутренним Кругом, в центральной части города, и в этом не было ничего удивительного. Помещать место для содержания заключенных в «отстойнике» было бы равносильно провоцированию бунтов, побегов и внушению надежды на успех и того и другого. Кроме того, если все, или, по крайней мере, большая часть профессиональных преступников экипирована на уровне банды Клыка, то кое-кто из них мог решиться на штурм тюрьмы. Например, чтобы вызволить друга или нужного человека. Не имело смысла выводить подобные учреждения и за черту города — по примерно той же причине. Только в центре, только там, где полно полиции, и откуда крайне трудно сбежать. У меня получилось только благодаря флаеру. Центр города, такой комфортный и безопасный, стал своего рода продолжением тюрьмы, разве что режимом помягче.

Штурвал боевого корабля в руках, осознание собственной смертоносной мощи и вид мирного, сияющего разноцветными огнями, города, придал мне подзабытое чувство превосходства и силы, переходящей в безнаказанность. Там внизу копошились двуногие букашки, спеша каждая по своим делам. Молодежь гуляла и расслаблялась, люди семейные направлялись в торговые центры, дабы пополнить свои рефрижераторы, а кто-то вовсе еще только возвращался с работы. Я для них был в лучшем случае огоньком в небе, и то навряд ли. Оттуда, снизу, из-за громад небоскребов и слепящего света реклам увидеть небо просто нереально.

Пальни я ракетой в этот людской муравейник, или просто его пропахай лазером — никто там ничего не поймет. Конечно, они испугаются, забегают, кто-то кого-то потопчет, кто-то попадет под чью-то машину, а кто-то, разумеется, выживет. Но тоже не благодаря — вопреки разуму. На голых инстинктах.

Но я не собирался никого пугать и убивать, по крайней мере, ради самого процесса. Я уже убил и напугал достаточно жителей мирной планеты Кальвин, виноватой лишь в том, что жизнь в Конфедерации стала ее жителям в тягость. Моя цель — другая. Всеми правдами и неправдами убраться отсюда. Получить, наконец, обещанную награду. И послать этого Конфедераста куда подальше.

Поэтому я берег боезаряд для более подходящего момента, переключившись на такое мирное занятие, как курс. Рассматривая на голографическом экране составленную бортовым компьютером карту города с подписями основных объектов, я нашел Центральный Следственный Изолятор и направил «Варяг» к нему. Трудновато мне без штурмана пришлось.

Следственный изолятор или тюрьму трудно спутать со зданием другого предназначения. Из глубины веков, из тех времен, когда оружие делалось вручную, а звезды воспринимались как точки на твердом небе, дошел до нас этот дизайн карательно-исправительных заведений.

Немаленькая огороженная территория. Расположенные по периметру стен вышки. И главное здание — широкое, зато приземистое, особенно, по сравнению со стоящими поблизости небоскребами; серое, по архитектурной изысканности соперничающее с кирпичом, контейнером или гробом. И пусть вышки увенчаны лазерными турелями, наверняка, самонаводящимися; главное здание напичкано электроникой почище, чем первые компьютеры, а кроме него во дворе можно было увидеть «тарелки» радаров и собственную электростанцию, сути это все не меняло. Тюрьма оставалась тюрьмой, и в отель класса «люкс» превращаться не спешила.

Сканер, улавливающий излучения, помог мне выявить местонахождение станции среди других вспомогательных построек. И ракету я пустил наверняка, с расчетом на прямое попадание. Та, однако, повела себя крайне неадекватно, рассыпавшись осколками в нескольких метрах над поверхностью, так и не долетев до цели.

Проклятье! Похоже, над ЦСИ возвели защитное поле. Ерунда какая-то: над космопортом позволить себе поле они не могут, а над тюрьмой, видите ли, могут. Да, космопорт больше, так он и нужнее. А может, поле предусмотрено и там, и там, однако над космопортом его тупо не успели поднять? А ЦСИ, видимо, оповещен, и заранее к моему визиту приготовился. Так ведь и я не промах.

Громада боевого звездолета камнем рухнула вниз, не особо обращая внимание на уколы лазерных турелей. Рассчитывал я на закон сохранения энергии и только на него. Защита защитой, но никакая защита не абсолютна. Чем тяжелее объект, тем больше требуется мощности, чтобы его удержать, а эта самая мощность ограничена возможностью энергосистемы. Там, где остановится человек или сравнительно небольшой боевой снаряд, вполне может пролететь что-нибудь потяжелее. А уж на объект, тяжелее моего «Варяга», энергосистема ЦСИ вряд ли рассчитана. Самое большее, на какой-нибудь вертолетик пассажирский.

Так и есть. Когда «Варяг» соприкоснулся с поверхностью защитного поля, оно на мгновения вспыхнуло всеми цветами радуги, а затем погасло. О, все оказалось гораздо проще, ибо вместе с полем погасли прожектора в тюремном дворе, лазеры перестали бестолково царапать по обшивке корабля, а сканер фиксировал со стороны станции лишь затухающее излучение. Ясное дело, перегрузка. Обошлось без взрыва, генератор тупо отключился, как только его мощность достигла опасного уровня. Что ж, как говорится, нашим легче. Переходим к последней, завершающей стадии моего плана.

Меткий залп лазерных турелей «Варяга» высадил трехметровую дверь, ведущую внутрь главного здания. Уже привычно, с бластерами в обеих руках и резаком в кармане, я вышел из корабля.

* * *

В жизни каждого человека есть слова или фразы, действующие на него почти как магические заклинания. Услышав их, человек может забыть свои текущие дела, сбиться с мыслей, изменить с точностью до наоборот настроение. Некоторые из этих «волшебных слов» действуют положительно, однако большинство их подобны стихийному бедствию. От них земля уходит из-под ног, горизонты меркнут, а мозги берут отпуск, не в силах подсказать разумный выход из положения.

Чаще всего, эти «заклинания» меняются с возрастом. Для школяра, особенно, начальных классов, страшнее всего услышать от учителя что-то типа «завтра в школу с родителями». Молодой человек, студент, либо старшеклассник, способен прийти в ужас от фразы «я беременна» из уст любимой девушки. Эта же девушка накануне с содроганием услышала сухую констатацию «вы беременны» от диагностического автомата. Какой-нибудь зрелый и солидный человек, из тех, кто днюет и ночует в офисе, теряет почву под ногами, стоит его начальнику заявить «вы уволены». А уж до какой глубины может упасть настроение того дяди, на которого он еще мгновение назад работал, когда этот дядя слышит, что «акции какой-то компании резко упали в цене».

Каким бы не был человек сильным и умным, какое бы положение в обществе не занимал, и независимо от его возраста такие вот вербальные стихийные бедствия для него все равно найдутся. Я не стал исключением, у меня таких «заклинаний» целых два: «все включено» и «клиент всегда прав». Не скажу, что прихожу в панику от них. Но в одном уверен твердо — порадовать они меня не способны. Ни под каким соусом.

Оба приобрели для меня смысл, отвратительный и унизительный, благодаря одному событию. Впрочем, почему я говорю «благодаря»? Благодарить здесь некого и не за что.

Вылетев из Флота, и, тем самым, избежав трибунала, я недолго маялся без работы. Оказалось, что спрос на космонавтов велик и стабилен, причем, вне зависимости от планеты. Его в основном поддерживают две отрасли — грузоперевозки, которыми я занимался несколько лет после Флота, и… туристический бизнес.

Космический туризм немногим младше собственно космонавтики и уходит корнями в те времена, когда человечество обитало всего на одной планете. Когда вместо Конфедерации были разные, порой, воюющие между собой государства, а космические корабли были до такой степени медлительными и неудобными, что о полетах к звездам просто не могло быть речи. Луна и Марс были пределом космических мечтаний человечества, но даже в те времена попадались люди, желающие хоть ненадолго покинуть пространство родной планеты. Как правило, они были избалованны и комфортом, и лишними деньгами, а потому, готовы пожертвовать и тем и другим. К обстановке на корабле или орбитальной станции тех времен, а также к предшествующим туру, обязательным подготовкам такие люди относились как к форме экстрима.

Нынешний космический туризм давно стал отдыхом массовым, в смысле, доступным для многих. И тут уж каждая фирма выбирала за себя, что ей выгоднее — целая толпа «белых воротничков» с семьями, в кое-то веки решивших расслабиться, или эксклюзивные туры на одного-двух богатеев. Первый вариант хорош своей дешевизной (для фирмы), второй — возможностью заработать много и за один раз. Фирма, куда я устроился, бросив водить грузовики, предпочла второй вариант.

Мое резюме привело в восторг улыбчивого менеджера, который в свою очередь, нашел, чем привести в восторг меня. Сразу же, с первого дня работы, я получал в свое распоряжение корабль, и не какую-нибудь одноместную лодчонку, а яхту для VIP-туров. Тех самых, о которых подавляющее большинство людей слышало разве что из соответствующих медиа-передач. Тех, чей девиз: «все включено». А уж какой оклад мне посулили…

Всем известно, где, и в каких целях обычно оставляют бесплатный сыр, и, поэтому, я не преминул спросить насчет подвоха. Откуда, мол, такой спрос на космонавтов, да такие условия? Улыбчивый менеджер мгновенно стал смущенным менеджером, видимо, не ожидая такого вопроса. Нехотя он объяснил такую ситуацию текучестью кадров, которые не слишком задерживаются на этой работе. Я не отставал, мне захотелось узнать причину такой текучести. Неужели моя работа будет сопряжена с риском для жизни? Пиратские нападения и все такое. Нет, я не намерен был отказываться от столь щедрого предложения, в конце концов, к девяноста процентам опасностей можно приготовиться. Менеджер еще больше смутился, заявив, что маршруты круизов планируются именно исходя из принципа минимальной опасности. У нас, говорил он, такие клиенты, что рискуя жизнью любого из них, мы рискуем всей фирмой сразу. Дело в другом. Просто ваш брат-космонавт плохо приспособлен к нашим принципам работы. Что это за принципы, все еще тупил я. Менеджер выразил их тремя словами — «клиент всегда прав». Или, более развернуто — «любой каприз за ваши деньги». На это я кивнул, вроде как соглашаясь. На самом деле смысл этих так называемых принципов дошел до меня слишком поздно.

Корабль, данный мне под командование, а фактически — на обслуживание, при первой встрече поразил меня своими размерами. С высоты своего нынешнего опыта, я, конечно, посмеиваюсь над тем моим первым впечатлением. Сейчас, увидев подобную посудину, я бы сказал, что она раза в два меньше моего «Варяга». Вместительность, правда, у нее выше, поскольку значительную часть массы моего нынешнего корабля составляют разные технические навороты и примочки убойного назначения. На яхте же ничего такого не было, всего оружия — два карманных бластера на всю команду, все же остальные устройства предназначались для двух целей — движения корабля и удовлетворения тех самых капризов, которые любые за ваши деньги. Сюда входила и сауна с бассейном, и полный бар дорогих спиртных напитков, и массажный кабинет, и штатная группа экстаз-шоу, и медиа-система с полным эффектом присутствия, и многое другое. И все это, как ни удивительно, предназначалось двум-трем, а порой, и одному человеку. Парень из обслуги, в ответ на мое удивление, объяснил, что круиз длится неделю или две, за это время один вид досуга клиентам надоедает, а лучше, чтобы они не скучали, имели возможность выбирать, переключаться на другие.

В этот раз клиентов было двое: приземистый тип средних лет, вице-президент какой-то транспланетной корпорации, и его жена (жена?!) — высокая блондинка вдвое младше его, с бессмысленным кукольным личиком. Первые два дня я практически не видел эту парочку. Они отдыхали — я работал, вернее, давал указания штурману и пилоту. Все время, что я бодрствовал, я проводил в кабине управления и работенка эта, в общем-то, непыльная, уже начала мне было нравиться. Но на третий день в кабину ни с того ни с сего ввалилась «Кукла», как я назвал про себя нашу клиентку.

— Какого хрена вламываетесь сюда? — рявкнул сидевший спиной к входу штурман, человек неглупый, но неотесанный. Спустя пару секунд я видел, как лицо «Куклы» становится лицом обиженного ребенка.

— Послушайте, госпожа, — попытался я разрядить обстановку, — простите, но вам нельзя находиться здесь.

— Что значит — нельзя?! — взвизгнула «Кукла» тонко и противно, — да кто ты такой, чтоб указывать, что мне можно, а что нельзя?

— Я хотел сказать, что ваше присутствие здесь нежелательно и может быть сопряжено с риском для жизни.

— А ты не умничай больно, — огрызнулась «Кукла», — забыл свой контракт? Забыл, что «все включено»? Да пошел ты…

И она пулей вылетела из кабины.

— Уф, кажись, пронесло, — выдохнул штурман, — и почему для люков здесь карт доступа нет? Когда я в Академии учился, у меня уровень допуска был — только по нужде ходить без предварительного приказа начальства мог.

— …так продавайте их, чего вы у меня спрашиваете? — следом за резким голосом, отставая от него на полсекунды, вошел его обладатель, муж «Куклы». Лицо его было нервным, а руки, казалось, никогда не расставались с коммуникатором, с которым, собственно, он и говорил на тот момент. Когда же клиент посмотрел на меня, его глаза гневно сверкнули, — это что ж это у вас на корабле происходит? Я пользуюсь услугами вашей фирмы уже пятый год, а такое встречаю впервые. Орем, хамим, ведем себя так, как будто сами на отдыхе, а мы наоборот, на работе!

— Это моя вина, — штурман, кажется, испугался и решил не подставлять экипаж и всю фирму, — извините, пожалуйста.

— Да засунь ты свое извинение себе в жопу! — рявкнул клиент, — это тур по тарифу «все включено», а вы позволяете себе нам указывать, что-то запрещать. Налицо нарушение договора, а значит… что?

— Что? — не понял и переспросил я.

— Судебный иск против вашей гребаной конторы. Я пущу вас по ветру, — последнюю фразу клиент произнес, с наслаждением растягивая, после чего вышел из кабины. Я, заметив испуганные, растерянные лица штурмана и пилота, устремился за ним.

— Послушайте, господин… — крикнул я, догоняя.

— Вот именно, я господин, — сказал, как плюнул муж «Куклы», — а ты козявка безмозглая. Которую и раздавить тошно.

У меня зачесались кулаки, послав в головной мозг свежую и оригинальную мысль «а не дать ли ему в морду». Ведь иск, скорее всего, поставит крест и на фирме, и на моей карьере, а хуже быть уже не может.

— Погоди, дорогой, — пропела ласковым голоском уже успокоившаяся «Кукла», выходя нам навстречу и оценивающе глядя на меня, — я думаю, мы могли бы решить дело миром.

— Ты — думаешь? — иронично усмехнулся муж, — ты думать умеешь?

— Просто, дорогой… понимаешь, он же обидел меня, а не тебя… Может, я и правда зря ходила в ту странную комнату. Как-то там некрасиво.

— То есть, ты не в претензии? — на полтона ниже обычного спросил клиент, — то есть…

— Я еще не решила, — улыбнулась «Кукла», — просто мне здесь нравится и ты… не спеши со своим иском. Дай время.

— Хорошо, — вздохнул муж и обратился ко мне, — благодари мою супругу за спасение твоей капитанской задницы.

С этими словами он развернулся и направился вперед по коридору. Я тоже хотел уйти, вернуться в кабину управления, но «Кукла ловко поймала меня за локоть.

— А вас я попрошу остаться, — лукаво и совсем не по-кукольному улыбнулась она мне.

— Чего? — тупо произнес я.

— Послушай, блондинка здесь я, и вопросы такие мне больше подходят. Ты что, не понял? Будем решать дело миром. Ты ведь хочешь решить дело миром? — и с этими словами она потянула меня за собой.

— В принципе, да, — ответил я, следуя за «Куклой» мимо люков с разнообразными табличками. Бильярдная, кальянная, сауна. Апартаменты.

— Как звать тебя, отважный космический волк?

— Макс… Макс Орлов… капитан Орлов, — лепетал я, словно попал на экзамен в Академию, не зная предмета.

— Орлов — от слова «орел»? — «Кукла» захихикала, — это ведь зверь такой? Вот и посмотрим, какой ты зверь. Макс ты или мин.

За люком с надписью «Апартаменты» помещалось довольно просторное помещение. Когда мы вошли внутрь, кромешная тьма сменилась приятным полумраком. «Кукла», безошибочно нацелившись, плюхнулась на огромную кровать, где могла бы уместиться футбольная команда.

— Ну, что ты застрял? — пискляво крикнула она мне, — покажи, какой ты зверь. Или, думаешь, иск от моего мужа будет приятнее?

— Так я из-за него, — пробормотал я, сделав первый, маленький и робкий шажок в направлении кровати, — вы все-таки замужем.

— Да ты тупее меня! — вскричала «Кукла», — ты его видел, этого «мужа»? Старпер! Бревно с глазами! Это не мужик, это ходячая банковская карточка. И потом, не забывай, что включено все.

— И... это? — я не верил своим ушам.

— Все — значит все. А если откажешься…

— Вы что тут устроили?! — я уже вплотную подошел к кровати, когда услышал этот мерзкий голос. Клиент, вице-президент транспланетной корпорации, а, по совместительству — законный супруг «Куклы» стоял у порога с перекошенным от злобы лицом. Жена его сочла за лучшее расплакаться и броситься ему навстречу. Ответом было одно движение указательного пальца в сторону выхода, и она покорно и молчаливо покинула апартаменты.

— Мы ничего не делали, — вполголоса произнес я.

— Не успели, — клиент ухмыльнулся, — что, думаешь, лучше было бы, если бы я зашел попозднее? И как бы ты тогда оправдывался, кобель межзвездный? Посмотри, старый козел, что мы делаем! Учись, мол.

— Я не хотел… это… она, — возразил я дрожащим от волнения голосом. Горизонт мерк, почва уходила из-под ног, а с горных вершин с грохотом устремился вниз град камней и потоки грязи.

— Ты на что намекаешь? — прошипел клиент, — что я на шлюхе женился? Что я такой тупой, хуже вашего брата, что по борделям после каждого полета гастролирует? Да после всего этого не только фирму — тебя лично ждет такой иск…

Я дрожал. Мне реально было страшно. Лучше бы я сцепился в одиночку с пиратской эскадрой. Там у меня был бы шанс. А здесь… Даже оружие не поможет.

От последней мысли словно что-то перевернулось у меня в душе. Почему — не поможет? Что я теряю? Я вдруг осознал, что мирный исход этой ситуации для меня быть прислугой, игрушкой для прихотей и утех всяких толстосумов и их куклообразных женщин. Это в лучшем случае, на который рассчитывать уже по большому счету не приходилось. Скорее всего, вне зависимости от моих дальнейших слов или дел, разрешить эту ситуацию миром не удастся. Остается открытым лишь один вопрос — кто из нас двоих, я или клиент, который «всегда прав», окажется победителем. А поскольку в битве с этим монстром-толстосумом на его территории, среди судей и адвокатов, у меня нет ни малейшего шанса, остается только одно. Что я и сделал.

Рука нащупала миниатюрный бластер в кармане, пальцы все сделали сами, минуя голову, а собеседник мой успел лишь побледнеть от страха и неожиданности. На крик времени у него уже не хватило.

«Кукла» стояла в коридоре, у входа в апартаменты. Вид оружия, а также мое ни с какого боку не доброе лицо перепугало ее, она с визгом обратилась в бегство. Насколько в принципе возможно бегство на высоких каблуках. А я замешкался, на пару секунд, не более, но все же мне пришлось себя пересиливать. Трудно, знаете ли, выстрелить в упор в человека, не представляющего для тебя конкретной опасности, да еще и симпатичного, по крайней мере, внешне. Но я смог. Пусть не в упор, а в спину, с десяти шагов.

— Нашли козявку! — рычал я, — Иск, видите ли, против меня…

Я знал, куда идти. В эвакуационный отсек. В целях экономии места там был всего один шлюп — для клиентов. Команда и обслуживающий персонал, надо полагать, должны были пасть смертью храбрых. Кроме, разве что, одного сотрудника, который должен управлять шлюпом. А хрен вам!

Покидая на этом единственном шлюпе корабль, я показал ему вслед неприличный жест. Топлива было немного — чтобы еле-еле добраться до ближайшей планеты земного типа. Соответствующая планета, голубым в белую крапинку диском, как раз виднелась в иллюминатор. Видимо, маршрут тура был спланирован и с учетом возможной эвакуации.

Планета была обитаема, причем довольно давно. Каким-то чудом я проскочил мимо патрульных катеров и орбитальных станций, и приземлился за чертой города. Собственно, в город пробрался только под покровом ночи. Неделю я жил где придется, скрывался от властей, тратил последние деньги и пару раз даже ограбил торговый центр. Все ждал, что меня накроют, либо Органы, либо люди убитого мной клиента, его родственников или друзей. Этого, к счастью не случилось. Видимо, ни родственников, ни друзей у убитого не было. Кроме того, кому-то наверху оказалось выгодно замять этот инцидент. Или убийство клиента сыграло кому-то на руку и этот кто-то, в свою очередь оценил меня с совсем неожиданной стороны. Так или иначе, ситуация, казавшаяся мне безвыходной, выход имела и отнюдь не на кладбище.

Я понял это, когда на восьмой день меня нашли какие-то солидные люди в строгих костюмах и предложили заказ — хорошо оплачиваемый, но связанный с кровопролитием. Я вначале сделал удивленные глаза, и солидным людям пришлось прояснить ситуацию.

Оказывается, убив одного важного господина, я решил проблему, над которой кое-кто бьется больше года, причем безуспешно. У важного господина, знаете ли, охраняемая резиденция, он и в деловые поездки берет с собой целое спецподразделение. А тут важный господин решил дать слабину, и тут как раз я подвернулся. Слабина оказалась роковой.

Мои объяснения насчет случайного стечения обстоятельств солидных людей не интересовали. Они мыслили всего в трех категориях: есть объект, есть результат, желаемый в отношении этого объекта, и есть человек, благодаря которому этот результат достигнут. Из этого могло быть только одно следствие, а именно: для получения желаемого результата надо снова обратиться к человеку, достигнувшему его в предыдущий раз. Если же человек отказывается и его не прельщает предложенный пряник… что ж, в ассортименте еще и кнут есть. Имя ему — солидный тюремный срок или аннигиляционная камера, которые мне светят, если кое-кто, заинтересованный во мне, утратит эту самую заинтересованность и сообщит «куда следует».