Мир после. Книга 1. Водный мир (гет)

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. МЯТЕЖНЫЙ СЕВЕР

Глава 1. Полет.

Справа за облаками вставало красное солнце, и Ярик облегченно вздохнул: скоро они смогут согреться. Он посмотрел на спящих Кристин и Истера: они прижались друг к другу в поисках тепла, натянув до самых носов одеяло. Он оглянулся, но по соседству была та же картина. Не спал только Лектус; Анна, укутанная двумя одеялами, свернулась рядом с ним клубочком, а Лар растянулся по краю ковра, совершенно не боясь упасть.

Они летели на север уже много часов. Сначала все недоверчиво относились к четырём летающим коврам, что выдал им Константин: боялись упасть или что ковёр вдруг решит резко снизиться, но к утру умаялись, измотанные прошедшим днем, и заснули, прижавшись друг к другу в центре своих чудесных спасителей.

Под покровом ночи они пересекли пустыню, миновали крепостные стены, северный порт и скрылись за горизонтом. Переговаривались между собой и старались лететь рядом, чтобы не потеряться, хотя Ярик и пытался их убедить, что это невозможно. У ковров был заданный курс, и они держались вместе, заботливо закруглив края, чтобы спящие на трёх из них люди и лежащие на четвёртом вещи не упали.

Чудесные это создания, летающие ковры. Их ткали в Северном городе всего три волшебницы, один такой ковёр создавался не меньше пяти лет, а затем ещё несколько лет проходил обучение, совершал пробные полёты на близкие расстояния. Коврам, на которых летели ребята, было не меньше столетия, поэтому Ярик был абсолютно спокоен и уверен в том, что они не собьются с пути.

На ковре, где спали Джеймс, Ксения (она почему-то отказалась вчера вечером находиться близко к брату), Алексис и кот, кто-то зашевелился, и как раз в этот момент откуда-то из облаков, что простирались чуть выше летящих ковров, на руку Ярику спикировал ястреб.

— Это от твоего дяди? — тихо спросил севший Джеймс, Ярик даже не был уверен, что друг произнёс эти слова, а не подумал. Кочевник потянулся и зевнул, выбрался из-под одеяла, стараясь не побеспокоить девушек. Движения его были осторожными, словно он боялся, что ковёр под ним прогнется.- Словно на плоту по реке, — удовлетворённо кивнул он сам себе и сел поближе к тому краю, который примыкал к ковру Ярика. Парень поёжился, растирая плечи.- Что пишет?

Маг распечатал послание: он очень беспокоился о дяде, но, как оказалось, совершенно напрасно.

— Легаты узнали о том, что нас забрал дядя, от Овистия — предложили ему обменных камней.

— Продажный...! — тихо выругался Джеймс.

— Он торговец, — пожал плечами Ярик, — и от всего любит иметь прибыть, — парень снова углубился в чтение.- Дядю предупредили друзья, и они со Смотрителем скрылись в копях Князя, а вот Слоппер не успел убежать, отлавливая своих зверей, так что его нашли и он рассказал, что дядя отдал нам ковры, — расстроено проговорил маг.- Чёрт, а я надеялся, что они не узнают о том, как и куда мы направляемся! Ещё он написал, что жители города подняли бунт против того, что Легаты творят в городе, что хотят. Оказывается, — Ярик снова оживился, — Правящие получили разрешение на обыск потому, что взяли в заложники дочь Наместника, но горожане её освободили, а Легатов и Стражей выгнали. На рассвете они вышли из северного порта и направились за нами, — снова вздохнул маг и убрал записку.

— Они не прекратят вас искать, пока вы не отдадите им кинжал, — тихо сказал Лектус, который, кажется, за ночь немного поостыл.- Ты уверен, что вы больше ничего не взяли во дворце?

— Там было ещё что-то ценное? — оказывается, Истер тоже проснулся. Принц не удостоил его даже взглядом.- Кто бы мне сказал, что мы проведём эту ночь на летающем коврике, не поверил бы.

— Да, прямо чудо-паласы, — улыбнулся Джеймс, и ковёр под ним пошевелился, устроив волну. Парень завалился назад, прямо на ирбиса. Тот зарычал и цапнул парня за руку.- Ай!

— Не оскорбляй наших спасителей, — рассмеялся Ярик.

— Что случилось? — Алексис выглянула из-под одеяла.- А, это ты, Джеймс. Даже поспать не даёшь.

— Это я? Это ковёр и твой зверь! — обиделся Джим, потирая руку.- Надень на него намордник.

— Может, ты перейдешь на ковёр к Принцу? — сонно спросила Алексис.- Мы хоть выспимся!

— Вставай! Посмотри какой восход! — Джеймс со смехом ткнул сестру в бок.

— Рада, что ты в хорошем настроении, — раздался голос Ксении.- Доброе утро,- выглянула она, улыбаясь.

— И что доброго ты в нём нашла? — раздался голос её брата, и девушка привстала на локтях, чтобы посмотреть на него. Кажется, то, что она предпочла остаться на ковре с кочевниками, сильно его задело.- Глупая болтовня нечёсаного идиота, запах кошатины и дикий холод?

— На себя посмотри, хорёк белобрысый! — не преминул огрызнуться Джеймс.

— Нет, Лектус, хорошее в этом утре то, что мы живы, что мы все вместе, можем смеяться, а ещё посмотри на этот восход. Изумительно! — девушка села, широко открыв глаза, глядя на то, как на горизонте поднимается красный диск.

— Может, у тебя там запах какой-то плохой, потому что вы с твоей подружкой стали превращаться в кровососов, запашок стоит не тот? — поддел недруга Джеймс.

— А, может, тебе так хорошо рядом со зверем потому, что ты пахнешь так же — диким животным? — холодно уточнил Лектус.

— Господи, это опять вы, — раздался голос Анны, она даже не повернулась.

— Хорошо ли спалось вашей светлости? Не твёрдо ли? Хороши ли сны? — с издёвкой осведомился Джеймс, переключая своё внимание.

— Отличные, — Анна села; даже после сна на летящем ковре она выглядела холодно-прекрасной.- Мне снилось, что ты и все твои дружки упали вниз, а я махала вам вслед. Жаль, что я проснулась.

— Нам тоже жаль, что ты проснулась, так свободно дышалось, было так легко представить, что тебя тут нет, кукла лупоглазая!

— Извинись, — холодно сказал Лектус.

— Ага, ещё чего! Может, ей ещё прическу сделать?

— Извинись!

— Не буду, заслужила!

— Оставь, Лектус, — Анна с презрением посмотрела на Джеймса.- Не нужны мне его извинения, на бред заражённых бешенством животных обижаться глупо.

— Бешеный ёж, — усмехнулся Лектус.

— Что?! Ты...

— Ой, заткнитесь вы все! — Истер вскочил во весь рост.- Надоели! Хотите разобраться между собой, садитесь на один ковёр и молча разбирайтесь!

— Ты защищаешь этого отпрыска кровососов?! — возмутился Джеймс, подняв голову и посмотрев на Истера.

— Нет, просто вы оба уже надоели! Да, он сын нашего главного врага, но при этом он вытащил нас всех из Кровавого города, спас Алексис из борделя, спас Ярика, когда он тонул. А что сделал ты с тех пор, как появился у нас? Думаешь, что своим словоблудием что-то делаешь против них?

— А ты что делаешь? Тоже только болтаешь!

— Он убил Правящего, — заговорила Кристин, и у Джеймса отвисла нижняя челюсть.

— Правда?

— Она, кстати, — Истер зло показал на защищавшую его девушку, — тоже убила несколько Правящих.

Джеймс выглядел ошарашенным.

— Слушайте, если вы закончили считать, кто там кого и сколько, может, мы позавтракаем? — спросила Алексис.

Желудок Джеймса тут же заурчал, и большинство из тех, кто был на коврах, засмеялись, разряжая обстановку.

Внизу простиралась безлюдная морская пустыня. За два дня пути они только несколько раз видели землю, и то издали. Убедившись, что на горизонте нет кораблей, они снижались к воде и ныряли прямо с ковров, благо погода была ещё жаркая, хотя ночи становились холоднее. Вода помогла им помыть ковёр, испачканный ирбисом, который нагадил, не стерпев, прямо под ноги Джеймсу. Тот долго чертыхался и отмывался, ныряя с головой в соленую морскую воду.

На третью ночь они остановились на безлюдном куске земли не больше пятисот метров в длину, покрытом низким лесом. Ребята побоялись развести костёр, поэтому сделали из нескольких одеял шалаш, повесив его на ветки деревьев, а оставшимися укрылись. Конечно же, Анна легла отдельно, и её верный рыцарь Лектус сидел рядом с ней всю ночь. Особенно этой остановке был рад ирбис — он носился по острову, вылетая из кустов и снова исчезая.

Утром прошёл дождь, и ребята промокли до нитки, все вещи оказались сырыми, и только волшебные ковры были сухими и готовыми к дальнейшему путешествию. Все были рады, когда выглянуло солнце, и они смогли немного согреться.

— Ещё пара таких ночей, и мы схватим воспаление легких, — пробормотал Джеймс на следующее утро, ночь они провели в полете. Кристин начала чихать, и Ярик выглядел обеспокоенным.- Скоро мы долетим до твоего Северного города?

— Мы не летим в Северный город, — покачал головой волшебник, и все ребята обернулись к нему. Ведь никто толком не знал, что им предстоит ещё пережить прежде, чем они окажутся в пункте назначения.- По моим подсчётам, сегодня вечером мы должны достигнуть Кольцевого мыса, где нас ждут. От мыса до берега материка — три дня на корабле, если напрямую. А потом по материку около пяти дней...

— Если напрямую, — хмыкнул Джеймс, явно не воодушевлённый перспективой.

— Что за материк? Я никогда о нём не слышал, — заметил Истер.- Моя деревня находится в двух днях пути от Большого хребта на восток, на острове. Таких островов там много...

— Архипелаг Девяти островов, — сказал Лектус, который сидел на своём ковре, глядя перед собой.- Основной источник людского ресурса на северо-востоке мира.

— А что, есть ещё источники?! — тут же обернулся к Принцу Джеймс.

— Множество, — пожал плечами Лектус, совершенно равнодушный к очередной вспышке кочевника.- Селения Белого материка по северному побережью, западные земли материка, где живут самые древние семьи Правящих, пять островов восточнее Песчаного острова, Тропические острова, Срединная Гряда — и это только севернее Водного пояса.

— Подожди, — Алексис остановила брата, который хотел снова съязвить в сторону Принца. — Ярик! Получается, что на материке, куда мы направляемся, живут кровососы? Мы сможем их миновать?

— Всё будет хорошо, не переживайте, нас будут встречать, — отмахнулся волшебник, но по лицам ребят было заметно, что он их не убедил.

— Ярик, расскажи про Северный город, пожалуйста, — тихо попросила Ксения, сидевшая в центре ковра, обняв свои колени.

— Тебе там понравится, — улыбнулся маг.- Северный, или Снежный, город — это место, где живёт Природа, та, которая существовала до людей, до Правящих, до гномов и даже до эльфов. Летом он утопает в зелени, всюду деревья, цветы, трава. Зимой он покрыт глубоким снегом.

— Снегом? — переспросила Кристин.

— Вы же никогда не видели снег! — изумился Ярик.- Это вода, которая замерзает и превращается в белые твёрдые кусочки, очень маленькие. И когда их много, очень много, они ложатся белым ковром на все вокруг. Это сложно описать, но вы все увидите — ведь сейчас как раз время, когда в Северном городе выпадает первый снег. Дети строят снежные городки и катаются с ледяных горок, кидаются снежками — такие комочки из снега.

— А кто там живёт? — спросила Алексис, которая завороженно слушала Ярика.- Только маги?

— Нет, что ты! В городе живёт много людей, есть даже гномы и эльфы, иногда прибывают сизые гоблины, этот вид наиболее разумен и спокоен.

— Гоблины? — не понял Джеймс.

— Вы все увидите! — улыбнулся Ярик.- И люди, и волшебные существа, и маги селятся в городе вперемешку, поэтому там всегда весело, все живут дружно на левом берегу Синей реки, что несёт свои воды с севера на юг. А на правом берегу стоит Великое дерево магов, Академия. И про неё бесполезно рассказывать — вы должны увидеть, чтобы представить, что это.

— Но как получилось, что там нет Правящих? Это как на Песчаном острове? — тихо спросила Кристин.

— Нет, по-другому, — покачал головой волшебник.- Как рассказывают старейшины, на этом материке, в густых лесах издревле жили сначала эльфы, а потом волшебники. Когда пришла беда и с неба упали два огромных камня, земля начала пылать и рушиться под ногами — тогда эльфы и маги остановили гибель земли, хотя многие тогда погибли. А потом земли были залиты водой, выжившие люди, звери, магические народы и существа бросились искать спасения, а эльфы и маги помогали им и всеми силами защищали свои земли. Магия помогла отстоять только небольшую часть материка, и те, кто спасся, остались там жить, а потом смельчаки начали искать другие куски суши и расселяться по ним.

— А потом появились кровососы, и все испортили, — не мог не вставить Джеймс.

— Да, легенды говорят, что впервые Правящих увидели именно на материке. Они пришли из выжженной осколком небесного гостя земли, поэтому маги до сих пор верят, что они прилетели на том камне, — Ярик улыбнулся.- На них натолкнулись эльфы, и сразу же по материку пошёл слух о тёмном народе, ступившем на земли людей. Неизвестный народ тут же начал строить дома и усадьбы на побережье, а уходившие что-то узнать, любопытные люди исчезали бесследно. И тогда-то те, кто заселял землю прежде, поняли, что за народ пришёл к ним из ниоткуда. Потом уже были Первая и Вторая магические войны, которые не принесли победы волшебникам. Правящие населили мир и объявили волшебство вне закона, и только в Северном городе, который десятилетиями защищала магия, все осталось по-прежнему. Благодаря заклинаниям, которые ставили все новые и новые волшебники, за Великую реку, границу земель, не может попасть ни один Правящий. И уже много лет они не тревожили покой города, только заселили побережье и построили стену кордона, чтобы никто больше не мог укрыться в мятежном городе и чтобы те, кто в нём живут, сгинули в закрытом городе через десятилетия.

— Но как же мы туда тогда попадём?

— А как туда попадают и поныне? Как я оттуда ушёл? — снова улыбнулся Ярик.- Ты забываешь, что это город магов.

— Жаль, что наши предки спасовали и не уничтожили вас, не стерли с лица земли, когда это было возможно, — подала голос Анна.- Тогда бы ни один ничтожный человечишка не посмел поднять голову!

— Северный город, даже просто легенда о его существовании дает людям надежду на лучшее, на свободу, на отсутствие страха, — гордо заметил Ярик.

— Ваш город толкает людей на глупый мятеж, что всегда приводит к одному — к смерти глупцов, — холодно заметил Лектус.- Посмотри вот на твоих друзей-кочевников. Насколько я понял, эти двое выживших отправились к мифическому городу магов и попались Правящим. Если бы они продолжили свою кочевую жизнь в тех землях, где они жили, то, возможно, никогда бы не оказались в руках моего народа.

— Но, если ты заметил, мы сейчас на пути к мифическому городу, причём и ты тоже, — фыркнула Алексис.- Это наш мир, мир людей, и однажды весь твой народ сгинет в той дыре, откуда вылез!

— Не уверен, что этот мир доживёт до такого дня, — усмехнулся Лектус.- Скорее вся та шушера, что собирается в этом мятежном городе, перебьет друг друга. Гоблины? Гномы? Да посмотри вон на своего брата и на этого полукровку: они вдвоём способны по пустяку выйти из себя и перебить половину сородичей. Так что Правящим просто нужно подождать.

— Исходи своим ядом, исходи, хорёк трусливый, — огрызнулся Джеймс, прежде чем друзья успели его остановить.

— Был уверен, что яд — это у змей, но тебе, конечно, лучше знать, ты такой яркий представитель местной фауны, — усмехнулся Лектус.- Если бы я не видел вас обоих одновременно, то решил бы, что умельцы-маги превратили тебя в того бешеного ежа, что бегает посреди пустыни Песчаного острова.

— Начинается опять, — вздохнула Ксения, а потом села прямо.- Ярик, посмотри, впереди земля!

Ребята тут же посмотрели в указанном направлении.

— Это Кольцевой мыс! — обрадовался Ярик.

— Ну, слава небесам, скоро можно будет отдалиться от этого лохматого чуда на расстояние, с которого его не будет слышно, — усмехнулся Принц.

Глава 2. Законы Кольцевого мыса.

Мыс назвали Кольцевым, потому что широкий горный хребет, покрытый по склонам зеленью, образовывал высокое защитное кольцо вокруг внутреннего озера почти правильной круглой формы. В одном месте в основании хребта когда-то была природная пещера, которую людские руки превратили в туннель, закрытый решёткой, поэтому в гавань внутри Мыса можно было попасть только по разрешению правителя этих земель.

Ребята спустились с ковров прямо над туннелем, и к ним тут же бросился высокий человек в синем плаще, видимо, кто-то из стражи, что несли вахту у механизма, поднимавшего решётку.

— Всё хорошо, мы в безопасности, — ответил Ярик сразу на все панические мысли вокруг. Его друзья не знали о том, что их ждёт на Мысе, а маг не имел времени объяснить.- Потом все расскажу.

— Кто из вас Ярослав? — сурово спросил страж, который, к удивлению многих спутников Ярика, оказался человеком.

— Послание моего дяди достигло Каменного убежища, — вместо ответа улыбнулся Ярик, и страж сразу же немного расслабился.

— Господин Антонио-Санче давно ждёт вас, — кивнул страж и пошёл вперёд по пологой тропинке, которая вела вокруг Мыса к видневшемуся вдали каменному замку, стоявшему на вершине хребта напротив ворот.

— Идёмте, я расскажу все по дороге, — Ярик пошёл первым, остальные несмело последовали за ним.

— Наверное, глупо спрашивать, почему ты так уверенно ведёшь всех нас в дом Правящего? — спокойно спросил Лектус, поравнявшись с магом, но так, чтобы остальные тоже слышали.

— Правящего?! — переспросили в унисон Истер и Джеймс, а Ярик только улыбнулся, обернувшись.

— Посмотрите вниз, на озеро, — опять ушёл он от ответа.

— Что это? — изумилась Кристин, остальные не смогли даже выразить своё удивление.

— Кольцевой мыс уже много лет является убежищем для людей, и они поселились там, где было для них место, — пожал плечами Ярик, разглядывая, как и его друзья, озеро, три четверти которого было покрыто деревянными улицами-мостами, и на этой платформе стояли десятки домов, между которыми сновали люди. Были видны артели, что ловили рыбу; женщины стирали бельё, над чем-то смеясь; от дальней группы домов подымался высокий столб дыма и слышался стук молотов; с дальнего склона кольцевого хребта от тёмной пещеры спускались несколько мужчин, что-то неся в корзинах; один из склонов зарос фруктовыми деревьями. Все это жило и двигалось по возведённым помостам над озером. Центральная же улица этого деревянного города, хорошо просматриваемая с той точки, где стояли ребята, вела к берегу, к основанию каменной лестницы, вверх, к каменному замку.

— Антонио-Санче никогда не поддерживал людей, он верный слуга Правителя! — вмешалась Анна.

— Конечно, — хмыкнул Ярик, призывая друзей поспешить за стражем, — сюда заходят корабли Правящих, ведут торговлю, ведь местные добывают железную руду, делают оружие, ткани, а ещё единственные в Водном мире химическим путем получают пластик. Но все это прикрытие: то, что вы видите на озере, официально — фабрика Антонио-Санче, а на деле — убежище для почти шестисот свободных людей, беглецов, скрывающихся от Снабженцев, раскаявшихся пиратов.

— И давно маги подчинили себе его? — уточнил Лектус, подавая Ксении руку, когда им пришлось перебираться через гряду камней. Шедший рядом Джеймс только хмыкнул и предложил руку Анне, в ответ получив убийственный взгляд и новую волну презрения.

— Ещё будучи молодым Посвященным, Антонио очень интересовался антиквариатом, предметами, что доставали со дна ныряльщики, восстановлением того, что было раньше, у древних людей, а узнать об этом он мог только в библиотеке Северного города. Пришлось сотрудничать и договариваться, — рассмеялся Ярик.- Он хороший малый, только немного помешанный на музыке и искусстве.

— Правящий не может быть хорошим, потому что ему в любом случае приходится пить чью-то кровь! — не согласился Истер, и Джеймс кивнул, соглашаясь.- Я не верю, что ты притащил нас в логово кровососа.

— Местные жители платят налоги, — пояснил Ярик, — раз в полгода каждый, кто проживает в Озёрной деревне, сдаёт кровь в виде налога. Только на таких условиях человек может тут остаться и жить, зная, что ему ничего не грозит. Люди сами себя обеспечивают, ведут небольшое сельское хозяйство, ремесло и добыча руды приносят им обменные камни и другие товары, также у них полно рыбы. И за всё это два раза в год нужно просто отдать немного крови для питания покровителя.

— Мерзость, — скривился Джеймс.

— По-моему, вполне справедливо, — пожала плечами Алексис, которая вела на верёвке радостного кота: он явно соскучился по твёрдой земле.

— И что мы будем тут делать? Отдохнём и дальше на коврах? — спросила Кристин.

— Нет, ковры вернутся обратно к Константину, а мы будем ждать здесь. Дядя послал весточку в город, за нами должны прийти, — с уверенностью сказал Ярик и остановился, задрав голову: он смотрел на высокую башню замка.

— Кто его строил? Не похоже на замок Правящего, — заметил Лектус, тоже остановившись.

— Этот замок стоит тут со времён первых людей, ещё когда земли было намного больше, а твой народ не пришёл в наш мир, — Ярик снова улыбнулся.- Его уже много веков поддерживает в хорошем состоянии семья Санче.

— Странное место, — проворчал Джеймс. Они подошли к замку сбоку, страж уже отворил дверцу в высокой каменной стене.

— Проходите, вас ждут внутри.

— А что, если это ловушка? — прошептал Джеймс.- Если внутри Легаты?

— Ну да, конечно, они отрастили крылья и прилетели коротким путем, — хмыкнул Лектус, пропуская перед собой Анну, а затем Ксению.- А ещё что-то мне про трусость говорил.

— Это не трусость, а осторожность, белобрысый хорёк! — тут же огрызнулся Джеймс.- Учти, если что-то случится, я тебя сброшу с башни вниз, и твою подружку тоже.

— Записывай все свои угрозы, а то, боюсь, забудешь, — отозвался Лектус, уже поднимаясь по крыльцу к раскрытым высоким дверям замка.

— Перестаньте, ладно? — попросила Ксения, и Ярик ей улыбнулся.

Они вошли в просторный каменный зал со сводчатым потолком, с двумя рядами тёмных колонн, в нишах которых стояли каменные статуи мужчин и женщин. Посреди зала возвышался каменный стол, вокруг него — скамьи. В дальней стене — огромный камин. В стрельчатые высокие окна попадал солнечный свет, ровными рисунками ложившийся на плитки пола. По стенам висели удивительные изображения на ткани: волшебники, эльфы, гномы в битве против Правящих, дикие волны, наступающие на толпы бегущих людей, тигр, подкрадывающийся к жертве; широкая голубая река, которую держит в кулаке человеческая рука, а вторая рука заносит над ней меч.

— Мои ткачихи не зря славятся на весь Водный мир, — произнёс высокий холодный голос из глубины зала, и ребята отвлеклись от созерцания гобеленов. Им навстречу вышел красивый мужчина с длинными чёрными волосами, связанными лентой, и узким бледным лицом. Скулы чуть выпирали, а глаза сверкали сытым довольством Правящего.- Антонио-Санче к вашим услугам, дорогие гости.

— Здравствуйте, Антонио, я Ярослав, — маг сделал шаг вперёд, оставляя друзей позади.- Не было ли вестей из Северного города?

— Ещё нет, но вы можете спокойно дождаться их здесь, в полной безопасности. Мои жёны уже готовят для вас комнаты, а мои сыновья пошли в Озёрную деревню за провизией, — глаза хозяина замка по очереди останавливались на каждом госте.- Добро пожаловать, Принц Водного мира, я не ожидал, что мне придётся принимать вас у себя в замке, — чуть поклонился Правящий, а потом удивлённо улыбнулся.- Леди Анна, и вы здесь! Я не видел вас много лет, вы прекрасны.

— Подлый предатель своего народа, — почти прошипела девушка, делая шаг назад.- Мне стыдно, что мой отец когда-то принимал вас в нашем доме.

— Предатель? — улыбнулся Антонио-Санче, разводя длинные худые руки.- И в чём же я предал свой народ? Я просто нашёл способ жить с людьми в мире, не лишая их жизни. Моя фабрика и производство процветают, я сыт, моя семья растит двух наследников, один из которых однажды станет Правящим, а второй возглавит человеческую ветвь моих потомков.

— Ты скрываешь у себя беглецов! Они ненавидят наш народ, и с удовольствием воткнули бы всем нам горящий кол в сердца! — Анна пылала гневом против Антонио-Санче.

— Жители моей странной фабрики никогда не совершали попыток убить меня или кого-то из моей семьи, — спокойно объяснил хозяин замка.- Я гарантирую им жизнь, свободу, дом и работу. И им невыгодно меня убивать, это обоюдно полезный способ жить вместе, чего я бы желал во всем нашем непростом мире.

— Слушайте, я, конечно, очень рад присутствовать при вашей такой важной беседе, — вмешался в разговор Джеймс, — но девчонки очень устали. Может, мы уже можем поесть и поспать?

— Вот и весь смысл твоего бессмысленного существования, — язвительно улыбнулся Лектус.

— На себя посмотри, отрыжка мира!

— Прошу вас в моём присутствии не выражаться подобным образом в сторону Принца, — сдержанно попросил Антонио-Санче.

— Вы же гарантируете свободу людям, разве нет?

— А вы разве заплатили налоги, входя в этот город? — холодно осведомился Правящий.- Вы мои гости, а гости обычно уважают желания хозяина. Идите вверх по лестнице, вас встретят мои жёны. Вы можете помыться и отдохнуть, а потом мы с вами встретимся на обеде.

— Давайте спустимся в деревню! — с этими словами выспавшийся Джеймс влетел в нижний зал и широко улыбнулся присутствующим.

— Ярик, Истер и Кристин уже ушли туда, пока ты спал, — ответила Ксения: она сидела у окна и читала книгу, иногда поглядывая на зелёные цветущие холмы, которые были видны отсюда, и на бесконечное море, уходящее за горизонт.

— Выглядишь... классно, — выдавил кочевник, разглядев длинное зелёное платье с широким поясом, которое было на сестре Лектуса. Принц хмыкнул, не отвлекаясь от своего дела: он что-то писал, сидя за столом. В углу, куда не доставало солнце, под бдительным взором Лара сидела Анна.

— Это платье одной из супруг Антонио-Санче, — смутилась Ксения, заливаясь румянцем.- Моё совсем износилось.

— Я не замечал, — пожал плечами Джеймс.- Так что, идём?

— Ксения, нет.

— Чего это ты ей приказываешь? — фыркнул кочевник, поворачиваясь к Лектусу.- Писал — вот сиди и пиши.

— Тебя забыли спросить, — холодно ответил Лектус, сворачивая свою писанину и поднимая глаза на сестру.- Не ходи в деревню, это небезопасно.

— Лектус, всё будет хорошо, — девушка поднялась, собирая волосы в «косу» и перебрасывая их за спину.- Я же буду с Джимом.

— Вот этого я больше всего и опасаюсь, — Принц тоже встал, и дураку было понятно, что он собирался пойти с ними.- Анна?

— Просто мечтаю оказаться среди толпы грязных, вонючих людей в компании лохматого идиота, — сладко улыбнулась девушка.

— Лар, останься с ней.

— Не беспокойтесь, я составлю леди Анне компанию, — в зал вошёл хозяин замка, сложив за спиной руки.- Будьте осторожны: сегодня, возможно, придёт караван, следующий на юг, вам не стоит попадаться на глаза чужакам.

— Спасибо, — кивнул Лектус, и первым направился к дверям.- Если ты будешь нарываться на неприятности, — обратился Принц к Джеймсу, — я утоплю тебя.

Кочевник закатил глаза, показывая, что он ждал от Лектуса чего-то такого.

— Тебя с нами вообще никто не звал, ты не умеешь веселиться, — прокомментировал Джеймс и взял Ксению за руку, широко улыбаясь в ответ на холодный взгляд её брата.

— Если вы оба не перестанете, то я останусь в замке, — пригрозила Ксения, которая явно не собиралась вставать на чью-то сторону.

— Я только "за", — откликнулся её брат.

— Я молчу, — улыбнулся Джеймс, который не собирался портить себе день из-за какого-то отпрыска кровососов. Впервые за долгое время он смог хорошо и спокойно выспаться, не на ковре или узкой полке, сытно поесть, в безопасности, а это дорогого стоит. Он втайне надеялся, что их компания задержится на Мысе хотя бы на неделю, потому что, как ни нравились Джеймсу путешествия, ведь он был кочевником, но иногда ему хотелось просто отдохнуть и не думать о том, что нечего есть или что на хвосте у них сидит полчище кровососов.

— Как красиво, — выдохнула Ксения, когда они вышли на площадку, от которой вниз, к озеру, шла длинная каменная лестница. У её подножия начинались мостки, ведущие в Озёрную деревню. Над домами и башенками поднимался дым от труб и очагов, ветер доносил запах железа, свежего дерева и выпечки.

— Идём, — Джеймс первым начал спускаться, для чего ему пришлось выпустить руку Ксении, но он собирался снова ею завладеть, как только представится возможность. И дело было не только в том, что ему нравилось держать девушку рядом: злить её брата было тоже приятно.

В деревне жизнь шла своим чередом: в озере плескались два подростка, оглашая окрестности хохотом; женщины, подоткнув юбки, стирали бельё. По улицам сновали люди: с мешками, подносами, вёдрами, лопатами. На ребят иногда косились — видимо, живущие тут знали друг друга в лицо и быстро признавали чужаков.

— Они явно никогда не видели такого чудища, как ты, — хмыкнул Джеймс.

— Окажешься в воде, — предупредил Принц кочевника, поддерживая под локоть сестру, когда они переходили низкий мостик между двумя домами.

— Сходим в пекарни? Я бы перекусил, — Джеймс погладил свой живот, с наслаждением вдыхая с детства знакомый запах свежего хлеба.

— Может, ты болен? — светски осведомился Лектус.- Здоровый человек не ест каждые полчаса.

— Да что ты знаешь о людях?! — фыркнул кочевник, но он всё равно улыбался: никто не мог испортить ему настроение в такой хороший день.

— Ой, что это? — Ксения показала на что-то между домами: стены плотно обступили небольшой отрезок озера.

— Лебеди! — удивлённо воскликнул Джеймс, хватая девушку за руку и расчищая им путь к поручням.- Лебеди!

— Они прекрасны, — улыбнулась Ксения, глядя на десяток белых и чёрных птиц, что плавали в квадрате озера, свободном от деревянных настилов. Какая-то женщина с противоположной стороны мостков бросала им хлеб.- Я никогда не видела ничего подобного.

— Жаль, что ты не бывала на Восточных островах. Там есть и лебеди, и утки, даже пеликаны жили. Тебе бы там понравилось. Наше племя проводило там зиму, — с лица Джеймса сошла улыбка: он вспомнил своих друзей, родных, родителей, которые навсегда остались на тех островах и которых ему никогда уже не увидеть.

— Не грусти, — прошептала Ксения, мягко сжимая его ладонь.- Ты жив, Алексис жива.

— Да, нам повезло. В отличие от десятков других людей, — проворчал Джеймс, обернувшись к стоявшему позади Лектусу, но тот ответил ему холодным взглядом. Бесчувственный пень!

— Я должен заплакать? — спросил Принц, приподняв бровь.

— А ты умеешь? — фыркнул Джеймс. Наверняка, если этот индюк решит пустить слезу, то она будет осколком льда, да и сердце у Принца, скорее всего, из замёрзшей воды.

— Куда все спешат? — спросила Ксения, отвлекаясь от перепалки парней. Джеймс только сейчас заметил, что потоки людей стремятся в одном направлении: к центру деревни. Многие взволнованно шептались.- Что-то случилось.

— Давайте вернёмся в замок, — сказал Лектус, и Джеймс в принципе не был удивлён: трус.

— Может, им нужна помощь, — он выпустил руку Ксении и поспешил за людьми, проталкиваясь сквозь толпу, всё сильнее густевшую по мере приближения к месту событий. Были слышны плач ребёнка и рыдания женщины, и Джим уверился, что действительно что-то случилось.

Он пробился во второй ряд зрителей и увидел место действия: на небольшой деревянной площадке стоял полный седой мужчина, на его руках надрывался младенец, совсем крошечный. Рядом, стоя на коленях и протягивая к младенцу руки, плакала навзрыд молодая женщина.

— Не надо, отдай, — сквозь рыдания повторяла она, — отдай.

— Ты нарушила закон, и знала, что понесёшь наказание, — твёрдо ответил мужчина, державший младенца.

— Что случилось? — спросил Джеймс у рядом стоявших людей. Они странно посмотрели на чужака.

— Без разрешения Старосты в деревне нельзя заводить детей, это нарушение закона о регуляции численности населения, — шёпотом проговорила пожилая женщина.- Её ребёнок не наделён квотой на рождение.

— Чем не наделён? — нахмурился Джеймс, то и дело переводя взгляд на плачущую женщину и смутно понимая, что произойдёт дальше.

— Деревня перенаселена, и родить можно только тогда, когда кто-то покинет деревню или умрёт, — пояснил другой стоящий рядом человек.- Староста не давал Маргарите разрешения завести ребёнка, она скрыла от всех своё положение.

— Что будет с младенцем? Их выгонят из деревни?

— Нет. Если она хотела оставить ребёнка, она должна была уйти из деревни до родов. Младенец, родившийся в деревне, является собственностью Старосты.

— Его отдадут кровососу?!

Многие обернулись к Джеймсу, но ему было плевать.

— Нет, Санче не вмешивается в наши внутренние дела. Ребёнка утопят, как и всех, кто был до этого, таковы правила.

Джеймс с ужасом посмотрел сначала на говорившего, потом на младенца.

— И вы позволите?

— Это закон, — пожал плечами мужчина, — мы все его приняли, чтобы жить здесь, в безопасности.

— Нелюди, — прошептал кочевник. Тем временем, рыдания женщины становились всё громче, а Староста (видимо, это был именно он) дал кому-то сигнал. Перед ними раскрыли мешок.

— Стойте! — не выдержал Джеймс, отталкивая стоявших рядом людей. Кажется, его кто-то пытался остановить, но парню было всё равно. Он вырвался на открытую площадку и вырвал из чьих-то рук мешок, предназначенный для невинного ребёнка. Джеймса трясло от негодования.- Вы с ума сошли?!

— Кто ты, и почему ты вмешиваешься в исполнение закона? — спросил Староста, нахмурившись. Говорили они громко, потому что ребёнок надрывно кричал, явно отнятый у матери голодным и напуганным.

— Кто вы? — почти выплюнул парень, кидая прочь мешок.- И что вы собираетесь сделать с младенцем?

— Чужак, отойди. Закон непреложен для всех, и эта женщина его нарушила, — Староста кивнул на стоящую на коленях Маргариту с опухшими от слёз глазами, скривленным в муке лицом.

— Отдай ребёнка матери, — жёстко произнёс Джеймс.- Вы же люди, а не кровососы! Как вы можете так поступить с ребёнком?!

— Вина полностью лежит на его матери, — громко сказал Староста, и люди в толпе закивали.- У неё был выбор: она должна была уйти из деревни, она знала, что с ним будет, если она останется и родит его здесь.

— Почему ты не ушла? — спросил женщину Джеймс, всё время наблюдая за тем, чтобы Староста не вздумал утопить ребёнка.

— Мне некуда идти, — выдавила Маргарита, с надеждой глядя на кочевника и продолжая протягивать к малышу руки.- Я надеялась..., что старый Дюк умрёт, и мой ребёнок получит право на жизнь.

— Но Дюк жив, — заметил Староста.- Возможно, он не доживёт до конца дня, но пока он жив, и твоему ребёнку нет места в деревне.

— Подождите до конца дня, в чём проблема?! — запротестовал Джеймс.

— Когда Дюк умрёт, его место займёт ребёнок, рождённый в этот день, либо право на ребёнка получит ещё не беременная женщина. Остальные дети будут принесены в жертву богу озера, как и этот младенец.

— Стой! — Джеймс схватил Старосту за руки.- Отпустите ее! Отдайте ребёнка и отпустите их!

— Нет. Она нарушила закон и понесёт наказание, как все, мы не делаем исключений.

В толпе опять закивали, и Джеймс с ужасом, смешанным с отвращением, обвёл их глазами.

— Да вы же хуже кровопийц, от которых тут скрываетесь! — Джеймс выхватил из рук Старосты младенца и всунул матери.- Беги! Беги в замок! Давай! — он ринулся в толпу, расчищая дорогу для вскочившей на ноги Маргариты.- Беги в замок!

Он начал отбиваться от людей, которые пытались схватить женщину, тумаки и удары сыпались со всех сторон, на него ругались, скручивали руки, но Джеймс умел уворачиваться, давал сдачи и думал только о том, чтобы женщина с младенцем вырвалась на пустые улицы и смогла убежать.

— Идиот! — услышал он сбоку и узнал голос: рядом появился Лектус, который разбрасывал в стороны людей, тоже ловко орудуя руками. На лице его было презрение, Принц тяжело дышал, расталкивая людей.

— Где Ксения? — заорал Джеймс, пытаясь вырваться из хвата двух мужиков и чувствуя, как его бьют по ногам. Если упасть — растопчут.

— Ты идиот?! — заорал Лектус, отличным ударом справа отправляя в нокаут тщедушного парня.- Бежим! — он подтолкнул Джеймса вперёд, прикрывая отход.

Разъярённая толпа, лишённая зрелища и удовлетворения, считавшая, что закон нарушен, не собиралась сдаваться: было слышно, как позади стучат десятки бегущих ног.

Джеймс на бегу стирал кровь с лица, ему казалось, что правое предплечье жжёт огнём, перед глазами мелькали тёмные пятна. Если бы не бледная рука, что вцепилась в его рубашку и тянула вперёд, он бы давно остановился или заблудился в сплетении дорог.

Толпа их нагоняла: крики и звук шагов приближались, но и лестница, ведущая к замку, тоже. Джеймс с облегчением заметил, что по ней вверх, иногда оглядываясь, бегут женщина с ребёнком и Ксения.

— Вот чёрт!

Позади послышался знакомый голос, а потом что-то, похожее на хлопок, — и звук шагов стих, только крики людей в отдалении, плеск воды и чертыханья.

— Вовремя, — проговорил замедливший бег Лектус, и Джеймс, наконец, оглянулся: к ним бежали Ярик, Истер и Кристин. Деревянные дорожки были пусты, а бешеная толпа, которая мгновение назад была готова растерзать нарушителей, плескалась в озере.

— Подумал, что им стоит остыть, — хмыкнул Ярик, подбежав к двум друзьям. Кристин ахнула, увидев, в каком состоянии лица Джеймса и Лектуса. Истер стоял спиной ко всем, готовый осадить любого, кто после купания ещё решит возобновить преследование.- Мы купались на том берегу, когда услышали шум и крики Джеймса, — пояснил Ярик, с заботой глядя на пострадавшего больше всего кочевника.- Не успели к разборкам, но хоть остановили толпу. Идёмте, пока они собираются с силами, не уверен, что смогу два раза за пять минут сотворить ударный воздух, — и он перекинул здоровую руку Джеймса через своё плечо, помогая идти вверх по лестнице.

Когда они почти преодолели половину лестницы, к ним подоспел Истер, а на крыльцо вышла Ксения. Алексис кинулась вниз, на лице её было беспокойство.

— Что случилось? — она с тревогой посмотрела на избитого брата.- Во что ты опять ввязался? Что за женщина с младенцем прячется в замке?

— Этот лохматый олух решил стать народным спасителем и пойти один против толпы, — хмыкнул шедший рядом Лектус. Он тоже выглядел потрёпанным, но ему досталось значительно меньше.

— Я не просил тебя лезть, я бы справился, — проворчал Джеймс, которому сейчас хотелось лишь одного — лечь.

— Ну, конечно, — ответил Лектус, — глупо рассчитывать хотя бы на простое "спасибо" с твоей стороны.

— Джим, как ты? — Ксения встретила их у замка, открывая двери, чтобы Ярик смог вволочь парня в зал и усадить на скамью. К ним тут же подбежала трясущаяся от пережитого Маргарита, ребёнок дремал на руках матери, завёрнутый в платок.

— Спасибо, — шептала она, — спасибо. Я думала, что они убьют нас, — разрыдалась молодая мать.

— Все прошло, все позади, — Кристин мягко погладила женщину по плечу.

— Спасибо!

— Пустяки, — пробормотал Джеймс, привалившись к столу. Ксения и Алексис принесли миску с водой и полотенце, чтобы промыть его лицо.

— Найду Санче, — кинул Истер и направился в глубину зала, к лестнице.

— Они действительно бы утопили ребёнка?! — ужаснулся Ярик, видимо, порывшись в мыслях Джеймса или Лектуса.- Варвары!

— Джим, они бы могли и тебя убить, — пробормотала Алексис, осторожно снимая краем полотенца с лица брата кровь.

— Не убили же! — парень попытался разогнуть руку и застонал сквозь зубы.

— Перелом, — со знанием дела сказал Ярик, осмотрев руку.- Нужно зафиксировать. Кристин, идём, поможешь, — и он тоже куда-то умчался, явно имея какой-то план. Кристин последовала за ним, всё время оглядываясь на друзей. В её глазах читался ужас от того, чему они стали свидетелями.

— Они придут сюда за ними, — заговорил Лектус, когда девушки перестали кружить вокруг Джеймса. Ксения протянула брату полотенце, и тот благодарно кивнул: он бы не позволил никому умывать себе лицо.

Маргарита испуганно посмотрела на двери, сейчас плотно закрытые.

— Вам нельзя здесь оставаться, толпа была настроена решительно, — Ярик вернулся, неся какие-то тряпки, Кристин держала в руках две короткие дощечки.

— И что ты предлагаешь? — Алексис с сочувствием смотрела на приговорённую семью.- Вам есть, куда отправиться?

Женщина дрожала, из-за чего проснулся и начал плакать ребёнок:

— Нет, у нас никого нет.

— А отец ребёнка? — спросил Лектус.

— Он... он не встал на нашу защиту, подчинился закону, — всхлипнула женщина.

— Пусть летят к моему дяде, — спокойно сказал Ярик, севший рядом с Джеймсом и сейчас прикручивавший дощечки к больной руке друга лоскутами. Тот морщился, но терпел.- Только кому-то из нас придётся сопровождать их.

Все переглянулись: никто не пылал желанием возвращаться.

— Пусть летит Лар, — предложила Алексис.

Все оглянулись на Лектуса: по его бледному лицу пролегало несколько красных ссадин, в остальном он выглядел вполне здоровым. Около полуминуты он молчал, остальные ждали его решения.

— Хорошо, пусть летит.

— Ты хотя бы перестанешь травить его своим зельем, — заметил Джеймс, морщась от боли.

— Зелье давно закончилось. Лар служит мне по своему желанию. Он хорошо натренирован. И он сможет защитить ребёнка.

— Да, ты прав, он защитит их, если что, — кивнул Ярик и встал.- Идёмте, я провожу вас, — обратился он к Маргарите.- Вы будете в безопасности, но предстоит долгий непростой путь.

— Я позову Лара, — Лектус поднялся.

— Эй, — окликнул его Джеймс. Принц оглянулся, подняв бровь.- Я не просил тебя помогать, но... в общем, это было круто.

— Так звучит на твоём языке "спасибо"? — хмыкнул Лектус.

— Отвали, — буркнул кочевник, и сидевшая рядом Ксения рассмеялась, мягко погладив парня по здоровой руке.- То, что ты оказался лучше, чем толпа людей, не меняет тот факт, что ты белобрысый хорёк.

— Вторую руку сломать?

— Лектус, сходи за Ларом, пожалуйста, — улыбнулась Ксения.

Когда пришёл Лар, ребята наскоро попрощались с семьей и пожелали удачи.

— Как тебя зовут? — уходя, спросила Маргарита, глядя на раненого кочевника.

— Джеймс.

— С твоего разрешения я назову твоим именем сына, — проговорила она и поспешно вышла, а Джеймс так и остался с открытым ртом. Ярик улыбнулся и двинулся за ними.

— Я соберу вам в дорогу еды! — крикнула им вдогонку Кристин и кинулась к кухне.

— Хорошо, что они ушли, — с этими словами в зале появился Антонио-Санче, с ним была Анна, позади плелся Истер.- Сейчас сюда явится Староста, и я был бы вынужден отдать ему виновных.

— То есть вы поддерживаете этот жуткий закон?! — взвился Джеймс.

— Ну, есть замечательная альтернатива, чтобы сдерживать рост численности моих людей, — улыбнулся Правящий, — начать их есть. Говорят, что младенцы на вкус прекрасны.

Лица Джеймса, Истера и Алексис скривились от отвращения.

— Ну, вот видите, — развёл руками Санче.- Быстрее бы за вами прибыли ваши друзья, потому что уверен, что Староста и поселенцы будут требовать отдать им на суд тех, кто посмел нарушить законы деревни, да ещё устроил потасовку. Но меня ваше приключение повеселило.

— Вы за нами следили? — возмутился Джеймс.

— Да, мы с Анной сидели на балконе и стали свидетелями вашей битвы, — Правящий взял Анну под руку и усадил в кресло.- Разве я вам не сказал, что вы у меня в гостях и должны соблюдать правила моего дома?

— То есть нам выметаться? — вскипел кочевник, пытаясь вскочить, но Ксения его удержала.

— Мерзкий кровосос, — прошипела Алексис, — то, что вы не убиваете людей, не делает вас белым и пушистым. Вы позволяете убийство детей.

— Я позволяю людям быть самими собой, — пожал плечами Антонио, — у них есть свобода, а как они её используют, меня не касается.

— Вас послушать, так вас вообще ничего не касается, — зло ответила Алексис.

— Милая девочка, если бы вы могли прожить сто пятьдесят лет, то к тому времени поняли бы, что в этом мире по сути ничто не имеет особого значения. Людские жизни проходят мимо, вы рождаетесь и умираете, а мы... Мы делаем историю, мы правим этим миром, мы делаем его лучше. Только это меня и касается. А вы можете продолжать копошиться, возмущаться, убивать друг друга, куда-то плыть или лететь — это ничто по сравнению с величием нашего народа и его силой.

— Когда-нибудь мы поймем, как вышвырнуть вас из нашего мира! — Истер вышел из-за спины Антонио-Санче и посмотрел на хозяина замка с ненавистью, в разы превышающей чувства, что испытывала Алексис. Это был практически чёрный огонь, отчего Ксения прижалась к Джеймсу и закрыла глаза.- Однажды, и, я надеюсь, это будет скоро, вы все исчезнете вместе со своим величием. Мы уничтожим вас, всех до последнего кровососа, и люди, которых вы ни во что не ставите, построят новую цивилизацию, где мы будет свободны!

— Мальчик, милый, посмотри вниз: там сотни свободных людей. И вы сами сегодня взбунтовались против построенной ими цивилизации, — рассмеялся Правящий.

— Потому что вы там собрали толпу трусов, преступников, подчинили их чувству стадности, загнали в рамки: "либо так, либо иди прочь". Однажды один из них взбунтуется, и толпа пойдёт за ним, и тогда они действительно станут свободными — когда ваш замок вместе с вами будет пылать красным пламенем!

— Время покажет, кто был прав, — пожал плечами Антонио-Санче, на лице его была насмешливая улыбка.- Надеюсь, вы не будете против, если до вашего отъезда я предпочту компанию Анны, ну и может быть, Принца. Поправляйтесь, — он коротко кивнул и скрылся в тени стен. Анна последовала за ним, презрительно оглядев компанию.

— Воспитанием люди явно не занимаются, — хмыкнул Лектус, сложив руки на груди и глядя на своих спутников. Истер и Джеймс ответили ему возмущёнными взглядами.- Он дал вам убежище, а вы его оскорбляете под его же крышей. Какой человек бы это выдержал? Думаю, если бы вы были в доме человека, то через пять секунд уже оказались бы на улице.

— А если бы мы были в доме полноценного Правящего, то нас ещё вчера бы съели, — огрызнулась Алексис, вставая на защиту друзей.

— Что-то я не помню, чтобы на этом Мысе вашей смерти желал кто-то, кроме ваших сородичей внизу, — Лектус тоже поднялся.- Думаю, я тоже сегодня пресыщен вашей компанией.

— Вот и топай отсюда, подпевала кровососов, — фыркнул Джеймс уже беззлобно и прикрыл глаза.

— Думаю, тебе стоит подняться и лечь в постель, — сказала Алексис.- Я принесу тебе поесть и попить, ладно?

Джеймс пожал плечами и поднялся. Он очень устал, но чувствовал себя гордым: его именем назовут целого ребёнка!

Глава 3. Предательство.

Кристин вышла из замка и остановилась на гребне холма, прикрыв глаза и вдыхая свежий воздух. Ночью прошёл дождь, и запах был необыкновенным, свежим, отдававшим зеленью и сырой землёй. В небе всё ещё ходили тучи, Ярик предполагал, что скоро снова будет дождь, погода начинала портиться. Он называл это "осень", но Кристин не замечала особых перемен: трава была такой же зелёной, деревья такими же красивыми, покрытыми листвой.

Она открыла глаза и посмотрела на склон: там сидел, положив руки на согнутые в коленях ноги, Истер. Она вздохнула и стала спускаться к нему, замечая, что рядом с другом лежит его сумка, которую он иногда носил через плечо.

— Ты почему тут сидишь один? — спросила она, садясь рядом вполоборота. Внизу, в деревне, жизнь шла своим чередом, только вот ребятам было запрещено там появляться.

— Камни давят, — пожал он плечами, угрюмо глядя перед собой.- Все напоминает о том, что это логово кровососа.

— Он нам помогает, — напомнила Кристин мягко.- Он не так уж плох.

— Наверное, — неохотно признал Истер, — но это не меняет того, что он один из них. И если случится война, он будет на другой стороне.

— Ты думаешь, что будет война? — испугалась Кристин, которая знала о том, что такое "война", только из рассказов Ярика. Её тело пробила дрожь.

— Не бойся, — Истер посмотрел на девушку, взгляд его потеплел, — Ярик защитит тебя, в Северном городе все будут в безопасности.

— Ты тоже меня защитишь, — улыбнулась Кристин, — ведь ты мой друг.

— Да, конечно, — он отвернулся, глядя на дальние врата, сейчас закрытые и охраняющие внутреннюю бухту.- Но, когда рядом твой маг, я тебе не нужен.

— Глупости, — возмутилась девушка, — ты мне всегда нужен, Истер. Ты... ты мне очень дорог.

Истер повёл плечами, так и не глядя на подругу, и она мягко коснулась рукой его плеча, погладив.

— Где остальные? — видимо, он хотел сменить тему.

— Ярик, Алексис и Лектус рассматривают коллекцию Антонио-Санче, у него много старинных вещей, что достают со дна ныряльщики, он их восстанавливает. А Ксения и Анна на кухне, готовят ужин, хотя, конечно, скорее этим занимается Ксения, к тому же она готовит лечебный суп для Джеймса по рецепту Ярика. Мне кажется, это будет что-то очень несъедобное, но, как я поняла, в нём будут свёкла и морковь.

— Ему нужно быстрее поправиться, иначе мы не сможем отправиться дальше, хотя кто знает, что за следующее транспортное средство припас для нас Ярик, — угрюмо произнёс Истер.- Может, до этого его города нам придётся ехать в желудке кита?

— Ты останешься с нами в Северном городе? Или вернёшься в свою деревню? — тихо спросила Кристин, и полукровка повернулся, пристально глядя на неё.

— Тебе это важно?

— Конечно, — она удивилась, что он спрашивает.- Ты мой друг, ты как член моей большой дружной семьи. Я бы хотела, чтобы ты остался с нами.

— Мне некуда возвращаться, все мои родные мертвы, — помолчав, ответил Истер. Он вздохнул.- У меня были только мама и дед, но они оба погибли.

— Ты убил того Правящего за то, что он убил твою маму? — мягко спросила Кристин, сжав руку Истера. Ей хотелось поддержать его: мальчика, который, кажется, не умел улыбаться.- Я слышала, как об этом говорил Ярик.

— Тот Правящий был моим отцом, я уже говорил, кажется, — немного резко ответил Истер, но руку не выдернул.

— Скажи...- она замялась, но всё-таки решила спросить.- Как получилось, что ты родился таким? Что ты наполовину Правящий, ведь они не могут иметь детей после Посвящения.

Истер долго молчал, глядя на воду, что плескалась внизу, билась об основание мыса, рассыпаясь на миллионы брызг.

— Мама рассказывала, что однажды ночью, в сезон дождей, разыгралась страшная буря. Улицы затопило, повалило деревья. А утром они нашли у дальнего берега корабль, разбившийся о камни. Команда выжила, среди них был наследник Орака, тогда ещё человек, ему было едва ли восемнадцать. Его сильно ранило, и дед взял его в дом, чтобы вылечить. В обмен на это Правящие обещали пятнадцать лет не трогать деревню. Моя мама ухаживала за ним. Кровососы взяли лодку и поспешили в ближайший город, потому что сын Орака умирал от ран. Они собирались сделать его кровососом, не дать умереть.

— Твоя мама выбрала его, полюбила? — тихо спросила Кристин, когда он замолчал, видимо, переживая историю своей семьи.

— Я не знаю, она не говорила. Просто всегда отвечала "так получилось". Кровососы провели свой обряд, и в эту ночь сын Орака возлег с моей матерью. Не знаю, может, он цеплялся за надежду, что это что-то изменит, ведь для них так важно, чтобы был ребёнок. Или ещё что было в его голове, я не знаю, — он пожал плечами, голос его был пропитан неприязнью и тоской.- Они его забрали, когда он пошёл на поправку, а мама через девять месяцев родила меня. Меня, изгоя, не человека и не кровососа. Что-то было уже в нём, в сыне Орака тогда, что-то, что передалось с его семенем, — глаза Истера сверкали ненавистью, причём Кристин была почти уверена, что эти чувства были направлены против него самого.

Она мягко обняла его за плечи, и Истер положил голову ей на плечо, прикрыв глаза, вздыхая.

— Когда мне было четырнадцать, я впервые увидел корабли кровососов, они держали обещание не трогать деревню пятнадцать лет. А потом пришли, и начался ад. И на одном из кораблей был он, мой отец. Он забрал её, и я помчался следом. Я добирался до Кровавого города больше года, забирался в трюмы, питался крысами, прятался в канавах, пил кровь, — его голос был едва слышен.- Чуть не умер, пока корабль пересекал пояс, много раз был на волоске, даже однажды попался, не знаю, на каком из островов, но сбежал. Но я добрался, чтобы увидеть, как она умерла. Как он её убивает. Словно он ждал, когда я приду, — Истер сжал кулаки.

— И тогда ты осознал свою силу и убил его. Ты станешь великим магом, Истер, если останешься в Северном городе, вот увидишь, — она мягко погладила Истера по голове.- Но ты должен себя простить.

— Что?

— Так говорит Ярик, — улыбнулась Кристин, — и я с ним согласна. Ты же не виноват, что в тебе течёт кровь Правящего. И ты имел полное право отомстить за маму.

Он молчал, почти не двигался, глядя на прибой.

— Я буду очень тёмным магом, — наконец, сказал он, садясь прямо, словно отгораживаясь от девушки.

— Нет, все наладится, — с уверенностью произнесла Кристин, позволяя ему отстраниться.- Я знаю, что не должна тебе говорить, но всё же скажу. Я слышала, как Ярик и его дядя обсуждали кое-что.

— И что?

— Они говорили непонятные вещи, — нахмурилась девушка, — но они касались тебя. Они говорили, что к тебе... присосалось какое-то тёмное существо...

— Что?!

— Тише! По крайней мере, я так услышала. Они называли это существо "чёрный ус", что, скорее всего, ты подцепил его, когда скитался, поэтому тебе так сложно контролировать свои чувства, поэтому ты всегда грустишь.

— И что? Ярик собирается оставить это... существо... на мне? — Истер оглядывал себя, стараясь понять, где он, этот «ус».

— Существо невидимо, и Ярик сказал, что тебе помогут в Северном городе, это очень тёмное существо, нужны магистры или эльфы.

— Я не замечал никакого существа!

— Ты... не слышал ли ты... каких-то голосов? — осторожно спросила Кристин, уже жалея, что сказала ему. Но девушке казалось, что нечестно скрывать подобное от Истера.- Кого-то, кто невидим, но говорил с тобой?

Парень молчал некоторое время, брови сошлись на переносице.

— Однажды, — выдавил он, немного растерянный.

— Тебе помогут, Истер, маги помогут тебе, — уверенно проговорила она, видя, как расстроился друг.- А пока просто выброси из головы.

— Что мне грозит, если они... если это существо останется на мне? — он всё ещё ощупывал себя, пытаясь найти «ус».- Как он выглядит?

— Я не знаю, как он выглядит, — помотала головой девушка.- И... Ярик говорил, что если ты станешь абсолютно непредсказуем и необуздан, то тебя придётся изолировать. Но этого не случится, мы скоро будем у магов.

Он промолчал, глядя вдаль, а потом вскочил, буквально ставя Кристин на ноги.

— Черт! — в голосе его была паника.- Легаты! Это корабли Легатов!

Девушка посмотрела в ту же сторону, что и её друг: они пропустили появление кораблей, те уже были хорошо различимы, а Истер с его зрением, видимо, мог разглядеть и подробности, например, флаги.

— Бежим! — он схватил Кристин за руку и помчался к крыльцу замка, она едва успевала за другом.

— Кровососы! Легаты уже почти у ворот! — заорал он, врываясь в зал, но там никого не было, кроме читавшей у окна Анны. Она широко улыбнулась:

— Ну, наконец-то, что-то они задержались, — она поднялась и пошла к окну.

— Следи за ней, не спускай глаз, — рыкнул Истер, показывая Кристин на Анну, а сам помчался к лестнице, оттуда по коридору.

Голоса слышались из комнаты, которую делили Джеймс и Алексис.

— Легаты! Они подходят к Мысу! — с этими словами Истер влетел в комнату и замер.- Что?

— Джеймсу плохо, — проговорил обеспокоенный Ярик, — и мы не понимаем, что с ним. Поел — и теперь его рвёт без остановки, жар, из носа идёт кровь. Я не понимаю...- он держал в руках миску из-под супа.

— Вы меня вообще слышали? — Истер, осознав, что никто не умер, решил привести друзей в чувства.- Легаты уже здесь!

— Нам надо спрятаться, — Ярик отставил тарелку, всё ещё хмурясь. Он сосредоточился, словно прислушивался к чему-то, а потом буквально зарычал.- Анна!

— Что? — Лектус, стоявший за спиной Ксении (девушка поддерживала голову Джеймса, а Алексис подставляла таз, когда брата тошнило), обернулся.

— Я давно не слушал её мысли! И она научилась хорошо скрываться! Черт, я идиот!

— Что она сделала? — Лектус бледнел на глазах.

— Она отправила сокола Санче на корабль Легатов и сообщила, что мы здесь. А еще...- он стал таким же бледным, как и Лектус.- Она подлила кровь, которую ей дал Санче, в суп Джеймса, когда Ксения не видела.

— Что?! — хором воскликнули Алексис и Ксения, и в следующее мгновение Джеймса опять начало тошнить.

— Что мы будем делать? — Истер снова привлек внимание к главной проблеме.- Сейчас тут будут кровососы, судя по всему знающие, что мы здесь, благодаря этой...- он выругался.- Они обыщут тут все!

— Ковры? — спросила Алексис с надеждой.

— Я их отправил вместе с Ларом и Маргаритой, — покачал головой Ярик. Было видно, что он судорожно ищет выход из ситуации.

— Что будет с Джеймсом? — спросила Ксения, бережно вытирая кровь с его лица.

— Он отравлен, и либо выживет, либо умрёт. И у меня нет времени, чтобы сварить зелье! — со злостью добавил Ярик.- Надо уходить.

— Как? Посмотри на Джеймса! Да и мы не сможем выйти из ворот незамеченными! — Алексис явно была в панике.

Ярик порылся в карманах и достал шарики:

— Спрячемся в воде, другого выхода пока не вижу.

— Джеймса придётся оставить здесь, — сказал Лектус, и девушки в негодовании повернулись к нему.

— Ни за что!

— Нет!

— Он не сможет ни держаться на воде, ни, при необходимости, дышать под водой, посмотрите на него! — Лектус пытался достучаться до них. Потом он посмотрел на Ярика, было видно, что он принял решение.- Уходите. Уведи Ксению, спаси её. Я останусь с ним, — он кивнул на кочевника.- Если нас схватят, я сделаю всё, чтобы его оставили в живых. Если он будет к тому моменту...

— Нет! — закричала Алексис. — Я останусь с ним!

— Уходи, Ярик. Быстро, — Лектус даже не обратил внимания на крики рыжей девушки.- Оставь Анну. Ты отвечаешь за Ксению.

— Нет! — закричала снова Алексис, а Ксения тихо плакала, укачивая умирающего Джеймса.

— Уходи, — простонал кочевник, не открывая глаз.- Лекси, уходи.

— Нет, Джим, нет...- заплакала Алексис, кидаясь к брату, но Лектус перехватил её и толкнул к Ярику. Маг кивнул, крепко держа вырывающуюся девушку.

— Ксения, иди, — Лектус поднял её с кровати и тоже подтолкнул. Он долго смотрел в её лицо, а она старалась не зарыдать, обнимая себя руками.

— Спаси его, пожалуйста, — прошептала она прежде, чем стремительно вышла из комнаты, вытирая слёзы.

— Вещи заберите, — напомнил Принц вслед уходящим, — они не должны ничего найти.

Истер коротко кивнул, и они поспешили прочь. В боковой комнате он захватил два мешка, проверил, чтобы его сумка была на месте, и последовал за друзьями, которые были в зале. Ярик раздавал шарики.

— Что делать с подружкой Лектуса? — тихо спросил Истер у друга. Дочь первого советника была приперта к стене Алексис.

— Мы должны её оставить, Лектус прав, — Ярик пошёл к девушкам, потирая ладони, словно разминая их.- Иди наверх, тебя зовет Лектус, — сказал он Анне, которая гордо и с каким-то триумфом смотрела на него.- Всё. Идём.

Они выскочили из замка и в тени стен проскользнули к боковой калитке, через которую два дня назад пришли сюда. Прижимаясь к стенам, они подошли к месту, где мыс начинал плавно спускаться к морю, с противоположной от ворот стороны.

— Идём, — они пригнулись и по очереди начали спуск вниз, к небольшому плато, что возвышалось на пять-шесть метров над водой.- Придётся прыгать.

— Я не умею плавать, — напомнила Ксения.

— Я тоже...- срывающимся голосом сказала Кристин, с ужасом глядя на тёмную воду.

— Я помогу, — сказал Ярик, — главное — не потеряйте шарики, чтобы дышать. И не паникуйте, — и он смело шагнул за обрыв, скрываясь под водой.

— Ксения, давай. Ярик тебе поможет, — подбодрил девушку Истер, и та прыгнула, сжавшись, уже не стирая катившихся по щекам слёз. Алексис беспомощно оглянулась на возвышавшийся над ними замок — и тоже исчезла.

— Всё будет хорошо, — попытался убедить Кристин Истер, и та после секундного колебания тоже скрылась в воде. Парень посмотрел вниз: все девушки всплыли, Ярик помогал Ксении и Кристин уцепиться за камни. Если прижаться к мысу, то сверху их не будет видно из-за нависавшего плато.

Истер связал веревкой мешки, оставив длинные концы, и прыгнул, держа их. Мешки тут же потянули его вниз, к тёмному дну. Истер максимально отпустил верёвку и почувствовал тот момент, когда мешки легли на дно.

— Если я услышу какой-то шум рядом, то хватайтесь за верёвку и ныряйте, мешки удержат вас внизу и не дадут потеряться, — сказал он друзьям, бултыхавшимся в воде.- Вечером я постараюсь пробраться в озеро и разведать, что происходит.

В глазах девушек был страх, даже Алексис судорожно цеплялась за камни.

Маг промолчал, взгляд его был сосредоточен. Истер знал, что Ярик неистово ищет другой вариант, потому что понимает: они вряд ли переживут ночь в воде: замёрзнут, им захочется пить и есть, к тому же его шарики наверняка не вечны.

Истер плавал вокруг, помогая девушкам держаться и стараясь не потерять верёвку, к тому же он был уверен, что его присутствие немного успокоит их. Солнечные лучи едва проникали сюда, и было жутковато.

Когда он проплывал мимо Алексис, она вцепилась в руку Истера и показала ему за спину, боясь заговорить. Глаза её были полны ужаса.

Истер резко, как это позволяла вода, повернулся: на них двигалась огромная тёмная масса, почти полностью утопленная в толще воды, и они вряд ли успеют уйти.

— Корабли Легатов вошли в бухту.

Лектус повернулся и посмотрел на вошедшую в комнату Анну. Она холодно окинула взглядом мечущегося в агонии кочевника: он лежал на боку, его постоянно выгибало в рвотном позыве, но желудок был уже пуст. Руки свело судорогой, глаза закатились. Судя по всему, ему оставалось недолго.

— Твоя месть этому мальчишке несоразмерна нанесённому тебе оскорблению, — спокойно произнёс Лектус, мысли которого были сейчас с сестрой. Ему было всё равно, что случится дальше, лишь бы Ксения оказалась вне досягаемости длинных рук Байрока.

— Зато он молчит, — пожала плечами девушка, проходя в глубь комнаты и глядя через открытое окно, которое выходило на Озёрную деревню и бухту. Три великолепных корабля как раз швартовались.- Наконец-то мы отправимся обратно, домой.

— Ради того, чтобы ты молчала о Ксении, мне придётся на тебе жениться, не так ли? — равнодушно спросил Принц, подходя к постели и придерживая Джеймса за плечи, когда его забила судорога.

— Я всегда знала, что мы поймём друг друга, Лектус, — улыбнулась Анна, и стала ещё красивее. Но Принц смотрел на неё и понимал, что эта красота холодная, как мрамор, как каменные изгибы идеальной статуи. Любоваться можно, а вот желания прикоснуться — никакого.- Но спасать этого я не буду.

— По-моему, спасать его уже не придётся, — заметил Лектус, отходя от постели. Он пытался найти в себе ответ, хочет ли он вернуться назад. Хочет ли снова просыпаться в своей постели, учиться, каждый день видеть родителей, готовиться к Посвящению. Скучает ли он по дому? По призванию?

— Я знаю, что ты хочешь вернуться, — словно читая его мысли, проговорила Анна, подходя к нему.- Я это сделала для тебя. Для тебя послала письмо Легатам. Ты должен вернуться и занять положенное тебе по рождению место. Знаешь, Лектус, я думаю, что это путешествие даже на пользу тебе. Теперь ты знаешь, откуда идёт мятеж, знаешь о них все изнутри, знаешь, где они укрываются, кто им помогает. Знаешь, как подавить людской бунт — и установить мир, окончательно утвердить нашу власть.

Лектус молчал, взгляд его был прикован к умирающему Джеймсу.

— Зачем тебе это, Анна? Зачем тебе я? — он повернулся к девушке, засунув руки в карманы брюк.- Ты бы могла вернуться в Красный город, стать наследницей, получить власть, к которой стремишься.

Она хмыкнула:

— Мне не нужна власть без тебя, Лектус. Ты моя власть. Вместе мы усмирим этот мир. Не станет этого глупого мага в пустыне, пиратов, вот этого прибежища людей, — она обвела руками комнату.- Мы проведём чистку, в мире не останется несогласных, отправим их всех на фабрики, всех до последнего ребёнка.

Лектус молчал, взгляд его был прикован к умирающему кочевнику. Сломанная рука всё ещё была крепко прибинтована к телу, хотя вряд ли он чувствовал сейчас боль. Принцу казалось, что парень едва дышит, отравленный кровью Правящих.

— Эти люди ничего не сделали, они просто хотят жить, — тихо произнёс Лектус, поднимая на Анну глаза и находя в ней только равнодушие и хладнокровие, которым их учили.

— Не говори, что ты начал жалеть их! — вскрикнула Анна.- Ты видел их жестокость, их злобу! Они уничтожили свой мир! Они заслужили то, что с ними случилось!

— Я видел их жестокость, — кивнул Лектус, — но ещё я видел, как безоружный мальчишка кинулся на толпу, чтобы спасти ребёнка. А мы? Что делаем мы, Анна? Мы заводим детей, а потом убиваем лишних, выбирая лишь одного. Кто жесток? Они делают это из необходимости, чтобы выжить, а мы?

— И мы делаем это, чтобы выжить!

— Да? Почему же тогда у местного хозяина, у Санче, двое детей, и его это не пугает, не мешает ему жить и процветать?

— Они заморочили тебе голову! — зашипела Анна.- Ничего, когда ты вернёшься, тебя быстро приведут в чувства, и мы вместе вернёмся сюда, чтобы уничтожить всякое инакомыслие!

Они обернулись, когда в комнату вошёл высокий красивый молодой человек, ему было лет двадцать пять, не меньше, но при этом он был человеком.

— Идёмте, я покажу вам тайное место, вы сможете укрыться там, пока Легаты не бросят поиски, — прошептал он, с нескрываемой ненавистью глядя на Анну. Лектусу было несложно догадаться, что это был человеческий сын Санче, тот, кого Анна грозилась убить чуть ли не первым, если они вернутся в Красный город.- Я помогу донести его, — мужчина кивнул на умирающего кочевника.

— Я справлюсь, — Лектус тут же оживился, он почувствовал, что стоящий перед ним мужчина принёс надежду.- Свяжите и заткните рот Анне, я беру её с собой, — он нагнулся над постелью и с усилием потянул кочевника на себя.- Ну, давай же! Вставай!

— Лектус, нет! — почти заверещала девушка, но сын Санче схватил её и зажал рот рукой.

Лектус из последних сил поставил кочевника на ноги, но тот заваливался, пришлось побить его по щекам, чтобы хотя бы немного привести в чувства. Веки затрепетали.

— Давай, очнись, надо идти! Иначе мы все окажемся в Красном городе, а ты вряд ли мечтаешь об этом!

Кажется, смысл слов до парня дошёл. Лектус перекинул его руку себе через плечо, обхватил за пояс и почти волоком вытащил из комнаты.

— Куда?

— Вниз! За камином есть потайная лестница в недра мыса! — кинул ему вслед сын Санче, который ловко связывал руки Анне. Ей в рот он запихал полотенце, и девушка кривилась от отвращения.- Ну, вот, теперь тебе будет сложнее наводить порядок там, куда тебя лезть не просили, — услышал Лектус.

Спустить по лестнице едва дышащего лохматого парня Лектусу было непросто, иногда казалось, что руки сейчас вывалятся из суставов. У камина их догнал сын Санче, он нёс Анну, перекинув через плечо, а она мычала и колотила его кулачками по спине, но мужчина только улыбался.

— Твой отец нас не выдаст?

— Нет, ему нет никакого смысла это делать, — мужчина буквально кинул Анну на пол и залез в огромный камин, пошарил там — со скрежетом отошла задняя стенка.- Идите, когда будет безопасно, я приду за вами. Там есть вода, — и он подтолкнул туда девушку, а затем, как мог, помог Лектусу затащить в темноту Джеймса.- Да, чуть не забыл! Внизу поищи бутылку с надписью "Противоядие" и дай парню, — и стена задвинулась, они оказались в полной темноте.

— Анна, иди, пожалуйста, сама, — кинул ей Лектус, который буквально изнывал под тяжестью кочевника, который, судя по завалившейся на плечо голове, был без сознания. Принц усадил парня у стены и сразу же поднялся.- Сидите, я пойду на разведку.

Он шёл по стенке в полной темноте, ощупывая пол перед тем, как сделать шаг. Метра через два он наткнулся на ступеньки. Винтовая лестница в пятнадцать ступеней привела его в едва освещённую пещеру: свет попадал через узкую расщелину между камнями. Судя по всему, пещера была природной, через неё протекал ручей, видимо, один из тех, что наполняли водой внутреннее озеро.

Пещера была обитаемой, точнее, ею точно пользовались. Это было похоже на какую-то химическую лабораторию: несколько столов и полок, поставленных вдоль стен, заполнены колбами, бутылочками, сосудами с жидкостями разных цветов, горшочками. Что-то, похожее на примус, стояло в центре полупустого стола. Кто-то, живущий в замке, совершал тут эксперименты.

На столе стояла лампа, и Лектус с радостью её зажёг, повернув вентиль: лампа вспыхнула голубоватым светом. Принц кинулся назад, к лестнице, и вскоре уже был рядом с оставленными здесь товарищами по несчастью.

— Иди вниз, — кинул он Анне. Поднять кочевника с пола было ещё труднее, чем поставить его на ноги в комнате. Они чуть не упали на лестнице, и Лектус, тяжело дыша, буквально бросил почти бездыханное тело у ручья.

"Противоядие". Он начал искать среди склянок на полках, совсем не надеясь на то, что это может помочь, но хуже всё равно не будет. Бутылочка нашлась рядом с сосудом, наполненным красной густой жидкостью, на котором была вполне понятная надпись "кровь отца".

Видимо, безымянный сын Санче втайне от всех или же с позволения отца проводил тут опыты с кровью Правящих. Возможно, даже искал, как её превратить в человеческую, раз уж создал противоядие. Может, и спасет лохматого.

Лектус подошёл к лежащему ничком парню и приподнял ему голову.

— Давай, пей, иначе твоя и моя сестры будут биться в истерике над твоим трупом, — проворчал Принц, вливая в приоткрытый рот парня голубоватую жидкость.- Да и мне без тебя будет скучновато, даже поговорить не с кем. Разве что говорящего попугая завести. Или ежа...

На всякий случай он споил парню все до последней капли, отшвырнул склянку и сел. Рядом журчал ручей, и Лектус с удовольствием напился, потом посмотрел на Анну, которая села на табурет в углу пещеры, с презрением глядя на Принца.

— Пить хочешь? — она лишь сощурила глаза.- Ну, ладно, захочешь — скажешь, — усмехнулся он, стараясь устроиться удобнее. Мысль о том, что в ближайшее время ему не нужно будет возвращаться в Красный город и этот лохматый дурак может поправиться, как-то его успокоила. По крайней мере, Ксения будет рада.

Время здесь текло медленно и как-то неопределенно, из звуков — лишь журчание ручья, да доносившийся сквозь толщу камня и земли прибой. Спустя, как казалось Лектусу, несколько часов, умирающий тихо застонал и попросил пить. Принц взял пустую ёмкость, наполнил из ручья и поднес к его губам. В свете одной-единственной голубоватой лампы лицо кочевника казалось мертвенно-серым. Он судорожно глотал, захлебываясь, а потом снова затих.

Лектус встал и подошёл к Анне, её глаза мерцали в свете лампы. Он вынул из её рта кляп.

— Не кричи, иначе снова заткну, не будем создавать неприятности для наших хозяев, — тихо предостерёг её Лектус и поднес воду к её рту. Девушка некоторое время смотрела на ёмкость, а потом приоткрыла губы, глотая.

— Однажды ты поймешь, как ты ошибся, — прошипела она.

— Ну, может быть, но пока сиди тихо, — пожал плечами Принц, возвращаясь к берегу ручья и опускаясь рядом с телом кочевника. Он прислушался: дыхание парня было всё таким же отрывистым, но он дышал. Неизвестно, помогло ли снадобье, но, по крайней мере, лохматый всё ещё был жив.

Свет, который пробирался через щель, становился тусклее, Лектус едва боролся со сном. Ещё раз он напоил водой кочевника, тот, кажется, погрузился в сон. Появилась надежда, что он не станет хладным трупом прямо здесь.

— Они не сдадутся, пока не найдут нас, они точно знают, что вы здесь, — тихо произнесла Анна, которая всё время наблюдала за Принцем.- Вряд ли сын Санче выдержит пытку, которой его подвергнут, а ты знаешь, что они пойдут на всё, чтобы вернуть ритуальный кинжал. Думаю, мы услышим, когда их начнут пытать.

И действительно, не прошло и получаса, как они услышали приглушенные слоями земли и камня крики. Шум был сильным, словно кричали несколько человек.

— Как думаешь, их сжигают заживо или отрубают от них по кусочку? — спокойно спросила Анна, которая, казалось, упивается одной только возможностью, что спасшего их человека подвергают пыткам.

Прошло ещё около получаса, и наверху послышался скрежет отодвигаемой каменной стены, а затем голоса и шаги.

— Ну, вот и всё, — удовлетворённо улыбнулась Анна, а Лектус поднялся, заслоняя собой лежащего Джеймса.

— Лектус!

Он удивлённо посмотрел сначала на влетевшего впереди всех северного кота, про которого в суматохе все забыли, а потом на Ксению и подхватил её, когда она кинулась его обнимать. Позади девушки была сестра кочевника. Она со стоном бросилась перед Джеймсом на колени. Появился Истер, нёсший факел.

— Целы?

— Что случилось? — спросил Принц, глядя на то, как Ксения присаживается рядом с Алексис.- Где Легаты?

— Мертвы, все, кроме одного, — равнодушно ответил Истер, и Анна вскрикнула.- Они хотели заживо сжечь Павла, его брат Питер за него вступился, и его избили. А поскольку эти идиоты абсолютно без мозгов, то делали они это на склоне. В деревне увидели это, и подняли бунт. Люди буквально разорвали на куски Стражей и Легатов, уцелели только те, что остались на кораблях, они там сейчас как в ловушке, ведь ворота закрылись.

— Антонио-Санче погиб, — тихо проговорила Ксения, сидевшая рядом со своим кочевником.- Думаю, именно из-за этого жители деревни восстали и подняли руку на Правящих.

— Павел сказал нам, где вас найти, его сейчас лечат маги, — пояснил Истер, склоняясь к Джеймсу.- Ему тоже помогут.

— Маги? — переспросил Лектус, помогая полукровке поднять с пола бесчувственного, но живого кочевника.

— Они прибыли как раз вовремя, — улыбнулась Ксения, — и мы чуть не утонули от страха.

— Они приплыли на подводном корабле! — не смогла сдержаться от восторга Алексис, явно радостная, что её брат всё ещё жив.

— Давайте выбираться, жители деревни требуют, чтобы мы покинули Мыс, — с лестницы на них взглянул Ярик, он широко улыбнулся, явно уже прочитавший в мыслях присутствовавших, что Джеймс жив.- Пора отправляться путь.

Глава 4. Сближение

Первое, что он начал осознавать, — тишина. Он даже испугался: может, он умер, его поместили в гроб и уже закопали?! Но почему тогда сквозь веки просачивается неяркий свет? Вряд ли в гробу бывает подсветка, к тому же кочевники хоронили в гробах только самых важных и благородных представителей племени, остальных просто заворачивали в парусину. Ну, или сжигали. А он не чувствовал себя сожжённым.

Он попытался пошевелить руками и ногами, и это у него получилось.

— Джим?

Этот голос был знакомым, и ему не было места в загробной жизни, значит, он всё-таки смог выжить. Джеймс медленно открыл глаза и уставился в нависающую над ним койку-полку. Опять корабль.

— Джеймс, ты меня слышишь? — тихо спросила Алексис, и он повернул голову на её голос, пытаясь осознать, где они и в какой момент он потерял нить событий. Сестра улыбнулась и сжала его руку.- Как ты себя чувствуешь?

— Словно мною вырвало какое-то животное, — попытался пошутить парень. У него ничего не болело, разве что сильная слабость не давала резко шевелиться.- Что я пропустил?

— О, Джим, — Алексис прижалась к нему, с трудом сдерживая слёзы.

— Всё настолько плохо? — приподнял он бровь, поглаживая сестру по плечам. Судя по тому, что они в отдельной каюте какого-то корабля, он уложен в постель, а вовсе не брошен вместе с Алексис в трюм, вряд ли их схватили кровососы. Но мало ли что могло случиться, пока его переваривало какое-то животное...

— Нет, — она села прямо и вытерла слёзы, на лице её была улыбка, и это сильнее всего убедило парня в том, что всё-таки им удалось в очередной раз ускользнуть.

— Ну, что там? Рассказывай. Я помню, как позавтракал отличным супом Ксении, а потом... какие-то отрывки, — Джеймс нахмурился, вспоминая тревогу вокруг, ему было очень плохо, но он беспокоился за сестру и Ксению. Ну, да, привалило счастье в виде Легатов, и всем спешно пришлось убегать, а его оставили с...- Как мы все оттуда выбрались?

Алексис кратко рассказала брату о том, как они скрывались в воде, как Легаты пытали детей Санче, как убили Антонио, а жители Озёрной деревни подняли бунт и растерзали мучителей.

— И в это время к Мысу подошёл корабль магов, за которым посылал дядя Ярика, — улыбнулась она.- И теперь мы на нём плывём к материку, а тебя вылечил маг-целитель, дал тебе какое-то зелье, а голубым свечением соединил перелом, — тараторила Алексис, сжимая руку брата.- И ты проспал почти сутки, а нам ещё три дня до берега, но тут мы в безопасности, можем отдохнуть.

— Ага, в прошлый раз нам также сказали, а в итоге я чуть не умер, а Легаты почти наступили на наши хвосты, — хмыкнул Джеймс.

— Они все мертвы. Те, кто укрылся на кораблях, сгорели прямо с ними, а тех, кто пытался спастись в воде, выловили люди и тоже убили, — спокойно рассказала Алексис, но в глазах её был триумф.- Только один остался, его допрашивали, сейчас он в трюме вместе с этой куклой, набитой соломой, — с ненавистью произнесла сестра, и Джеймс понял, о ком она.

— И как же я спасся? — он попробовал вспомнить, что было после того, как ребята покинули замок.

— Тебя... спас Лектус, — потупив глаза, призналась Алексис.- Павел, сын Санче, показал подземное убежище, и Принц туда тебя перетащил, а там нашёл какое-то лекарство, и ты не умер.

Джеймс молчал, потом вздохнул и постарался медленно сесть.

— Ты куда? Лежи!

— Мне нужно в туалет, и я голоден, — отмахнулся парень, сражаясь со слабостью.

— Давай я тебе помогу, — Алексис покачала головой, явно не одобряя действий брата, но Джеймс не мог больше терпеть — организм требовал срочного освобождения.

Он поднялся, поддерживаемый сестрой, ноги были ватными, но всё же держали его тело, и парень вздохнул, радуясь, что всё же выжил и даже может ходить. Джеймс толкнул дверь и двинулся наружу, в полутёмный коридорчик, но тут же споткнулся обо что-то и врезался лбом в противоположную стену.

— Ай! — он схватился за лоб и обернулся, чтобы понять, что лежало под его ногами. Ну, конечно, кот.- Чтоб у тебя хвост отвалился, и понос пробрал! — проворчал парень.

— Вряд ли мы все обрадуемся, — фыркнула Алексис, выходя вслед за братом, — мы и так уже натыкаемся на следы его жизнедеятельности.

— Ну, тогда запор, — пожал плечами Джеймс.- Ну, и куда...?

— В конце коридора, я подожду тебя здесь, — Алексис показала на тускло освещённую дверь, и Джеймс устремился туда со всей скоростью, что позволяло ему измученное тело.

В туалете он увидел своё отражение. Да уж, точно только в гроб класть: кожа какая-то зелёная, под глазами синяки, а теперь ещё и на лбу ссадина, и явно будет шишка. Чёртов кот!

— Теперь я хочу есть, — проговорил он, вываливаясь обратно в коридор и находя сестру глазами: она стояла возле стены, где не было дверей.- Где тут кормят? И где все?

— Иди сюда, — Алексис взяла его за руку, когда он подошёл, а потом нажала на какую-то кнопку на стене, сначала Джеймс её не заметил.

— Ай! — снова вскрикнул он, когда пол под ними начал двигаться вниз, и коридор поплыл вверх. Сестра крепко держала его за руку, пока странный механизм опускал их на уровень ниже, в маленький коридор с одной-единственной дверью.- Что за чудо-корабль?

— Магов, подводный, — улыбнулась Алексис, буквально заталкивая брата в большую вытянутую комнату без окон (в данном случае, конечно, лучше сказать без иллюминаторов), по центру которой стоял длинный стол, а по стенам — полки с книгами и какими-то приборчиками. За столом сидели Ярик и Кристин, склонившись над листком. Кристин держала в руках перо и явно пыталась что-то написать.

— С возвращением! — улыбнулся Ярик, подняв глаза на Джеймса. Выглядел маг ещё более довольным, чем всегда, но его можно понять: он на корабле своих сородичей.

— Стоп! — Джеймс повернулся к сестре.- В смысле "подводный"?

— Корабль класса "Кит" ходит на глубинах на средние расстояния, кают шестнадцать, зал, камбуз и несколько рабочих комнат, а также кубрики на нижней палубе, — отчитался Ярик.- Ему предшествовал корабль класса "Касатка", она менее маневренная, но более вместительная, используется для транспортных перевозок в пределах северного полушария, может идти как на поверхности, так и под водой, но глубина погружения меньше, чем у "Кита". Корабли класса "Дельфин" только-только поступили в производство, они быстроходны и погружаются на любые глубины, но маловместительны, — прочел маг лекцию, широко улыбаясь изумлению Джеймса.

— Ну, да, рассказывай сказки, — фыркнул кочевник, проковылял к столу и сел за него.- Такого не бывает, мы бы тут все плавали тогда.

— Я принесу поесть, — Алексис потрепала брата по плечу и исчезла в боковой двери.

— Джим, он правду говорит, — тихо заметила Кристин, отрываясь от написания слов.- Я бы тоже не поверила, если бы не видела, как эта громадина поднимается перед нами из воды, а оттуда выходят люди. Мы внутри огромного "Кита".

Джеймс фыркнул снова, показывая, что они могут продолжать рассказывать свои фантазии, но он в такое не поверит. Подводных кораблей не бывает. Корабль либо плывет по воде, либо ложится на дно. Хотя... здесь совсем не чувствуется качки, но, возможно, море спокойное.

— Ваш обед, сэр, — Алексис появилась с большой тарелкой и поставила её перед братом.

— О, — восторженно произнёс парень, набрасываясь на куриную ножку и хлеб с сыром.- Ае сения?

— Что? Проглоти сначала, а потом спрашивай! — покачала головой Алексис, севшая рядом.

— Ксения разговаривает с магистром Фаустом, — кажется, Ярик сразу понял вопрос Джеймса — или, что вероятнее, прочитал в его мыслях.

— Кто это еще? — нахмурился парень, проглотив всё, чем набил рот.

— Джеймс, этот корабль не сам к нам пришёл, на нём есть команда из шести человек и трёх магов, один из них магистр Целительской магии Фауст, и именно с ним сейчас беседует Ксения.

— То есть корабль ведёт не гном, а шесть человек? — фыркнул Джеймс.- Или маги поднимают паруса силой мысли?

— Джим, здесь нет парусов, корабль подводный и действительно напоминает формой кита, — мягко заметила Алексис, закатывая глаза.- Ну, не веришь, иди и посмотри.

— Куда идти? — насторожился Джеймс, доедая всё, что было на тарелке.

— Вон в ту дверь выйди, — улыбнулся Ярик и тут же вернулся к занятиям с Кристин, Джеймс догадался, что маг учит подругу писать. Зачем, спрашивается? Вот он не умеет писать и знает лишь несколько букв, и что? Ему это нисколько не мешало жить и радоваться.

— Ладно, пойду и посмотрю, что там у вас, — снисходительно решил парень, поднимаясь и вытирая руки в штаны. Кстати, штаны на нём, да и рубашка, были новыми, чистыми, и это было даже приятно.

Он убедился, что уверенно стоит на ногах, и поковылял к указанной двери в противоположной стороне от той, через которую они сюда пришли. И что он мог там увидеть?

В первое мгновение, очутившись в зале, похожем на аквариум, он не сразу понял, где он. Это была тёмная комната, правая и левая стена которой были прозрачными. А за стеклом от потолка до пола был неяркий свет, видимо, закреплённый на бортах этой... субмарины?

За пределами аквариума было нечто неописуемое. Видимо, корабль шёл не очень глубоко, так как сюда с поверхности просачивался ещё и свет солнца, и можно было разглядеть бездну, что простиралась вокруг в толще морской воды.

Он подошёл к стеклу, освещённому странным зеленоватым сиянием ламп, и заворожено смотрел на мир, что протирался за бортом. Он слышал от друзей о мёртвых городах, что до сих пор стояли в глубинах, но такое видел впервые.

"Кит" шёл между огромными каменными башнями, часть из которых накренилась, а часть, если присмотреться посильнее, лежала в темноте, внизу. Камень покрыт зелёным глубинным мхом, а вокруг... Вокруг кипит жизнь: стайки рыбок и рыбёшек проплывали мимо, совсем не пугаясь корабля; что-то большое и мощное буквально пронеслось рядом, и Джеймс даже отпрянул. Поверить в существование этого мира было невозможно.

— Завораживает, да?

Он обернулся на мягкий голос Ксении — она стояла близко, глядя сквозь стекло. В зеленоватом свете она была неестественной, очень бледной, но очень красивой, таинственной. На ней было светлое длинное платье с поясом, на плечи накинут платок или шарф. Руки она держала сложенными перед собой, словно что-то прятала в ладонях.

— Как ты? — тихо спросила она, словно боялась голосом потревожить мир за "аквариумом".

— Уже лучше, — он широко улыбнулся и повернулся спиной к подводному миру, чтобы видеть девушку.- А ты как?

— Всё хорошо, теперь всё хорошо, — но сказала она это как-то невесело, и Джеймс нахмурился.

— О чём ты говорила с этим... как его там... на "Ф"? — он почесал затылок, и Ксения улыбнулась, глядя на парня из-под ресниц.

— Магистр Фауст. Он главный на корабле, он вылечил твои травмы, и он проводит пробы со всеми из нашей разношёрстной компании, тебя тоже это ждёт.

— Что ждёт? Что за пробы? — насторожился Джеймс.

— Маги считают, что почти все люди наделены в той или иной степени магическими способностями в разных... направлениях, — она не смогла подобрать другого слова.- Он говорил уже с Кристин, Алексис и мальчиками, — по лицу её снова пробежала тень.- Ты знаешь, что твоя сестра может стать повелителем стихий? — Ксения снова улыбнулась.- Магистр сказал, что ей нужно учиться и развивать в себе способности.

У Джеймса не было слов, слишком много информации за последние полчаса. Алексис — маг? Глупость! Маги — это вообще что-то из ранга легенд и сказок!

— Кристин — маг превращений, правда, мы не очень поняли, что это значит, — призналась девушка, — а Истер... Истер может стать магистром тёмных созданий, Фауст сказал, что он сможет управлять ими и укрощать их...

— А ты? — хрипло спросил Джеймс, ещё не готовый во все это поверить.

— Я Целитель, — она, кажется, смутилась и, наконец, раскрыла ладони: на них был яркий шарик, который мерцал и искрил, похожий на маленькой солнце.

— Что это? — Джеймс замер, не в силах постичь происходящего.

— Фауст сказал, что я никогда не смогу управлять огнём или превращать предметы, заставлять их летать, или подчинять животных, — Ксения тоже смотрела на странный шар в своих руках.- Но я смогу исцелять, — Джеймс заглянул в её глаза и увидел там слёзы.- Позволь, — она осторожно подняла ладонь с шариком на уровень его лица.- Твоя ссадина, — тихо пояснила она, когда парень с испугом отшатнулся.- Это простейшее заклинание исцеления, но ссадину оно залечит. Ты мне веришь?

Джеймс некоторое время медлил, а потом кивнул, не сводя глаз с руки девушки. Она осторожно повернула ладонь и словно прижала шарик к тому месту, где от удара о стену вскочила шишка. Парень вздрогнул, но скорее от неизвестности, чем от ощущения: он почувствовал лишь тепло.

Ксения опустила руки и улыбнулась.

— Может, и ты окажешься обладателем магических способностей?

— Я? Нет уж, увольте, — хмыкнул Джеймс, и его вдруг словно осенило.- А твой брат? Он прошёл испытание?

Она сразу погрустнела, и он понял: именно это так тревожило девушку.

— Что такое? Где твой брат?

— Он заперт, как Анна и выживший легат, — прошептала Ксения, и на её глаза снова навернулись слёзы.

— Эй, — прошептал он, мягко беря девушку за руку.- Почему его заперли? Он же вроде как был под крылом у Ярика?

— Маги считают, что ритуал Посвящения в Правящие — это магический обряд, только он чужеродный, это магия, чуждая миру, и они пока не знают, как с ней бороться. А Лектус уже прошёл ряд этапов...

— Они его боятся? — фыркнул Джеймс, дернув уголком губ.- Грозные маги боятся твоего брата? — он был готов рассмеяться.

— Нет, они просто его изолировали, пока великие магистры не вынесут вердикт.

— Вердикт? Его будут судить?!

— Ярик сказал, что это формальность, — она старалась сдержать слёзы.- Что его просто осмотрят.

— Глупость какая! Идём, — Джеймс потянул Ксению за руку.- Показывай, где там его заперли, эту грозу всех магов!

Ксения недоумённо посмотрела на парня, потом вздохнула и повела его через дверь, почти незаметную в стене, по узкому коридору, что пролегал, видимо, между залом с книгами и бортом корабля, потом к маленькой лесенке, по которой они некоторое время спускались вниз.

В трюме, куда они пришли, царил полумрак: на стене горела лишь одна лампа с голубым пламенем. Сюда выходило четыре двери, на трёх из них висели замочки.

— Ты не сможешь открыть, — покачала головой Ксения, — они заперты магией.

— Тьфу, ненавижу магов!

— Полегче, — из темноты вынырнул Ярик, и Джеймс тут же догадался, что этот предатель прочел мысли друзей, либо вообще всё подслушал, с этого станется.

— Выпусти Лектуса!

— Хм, ты же вроде его терпеть не мог, — улыбнулся юный маг, — к тому же я не могу выпустить, его ещё не проверили.

— Да плевать мне на твою проверку! — топнул ногой Джеймс, сощурившись.- Выпусти! Какого лешего ты перестал ему доверять?!

— А кто за него поручится? — усмешка на губах Ярика вывела Джима из себя.

— Тебе глубина мозг в лепешку сплющила?! Ты сам его сюда притащил!

— Это было моё задание, для этого я был направлен в Красный город, — пожал плечами Ярик и снова расплылся в улыбке, видимо, услышав все те нелицеприятные слова, которые ему мысленно адресовал Джеймс, не ставший произносить это при Ксении.

— Ты же знаешь, что он ничего не замышляет, Ярик, — заметила она, гордо держа голову.- Ты читаешь его мысли.

— К сожалению, в последние дни я редко могу пробиться в его голову, силы в нём крепнут, и я не знаю, почему, — нахмурился маг, — мы не можем рисковать.

— Выпусти его! — Джеймс встал прямо перед магом.- Выпусти, я за него ручаюсь!

— Ты? — изумился Ярик, сосредоточенно глядя на парня.

— Перестань залезать в мою голову! Выпусти, я буду за ним следить!

Ярик мельком взглянул на Ксению, потом вздохнул и подошёл к одной из дверей, коснулся её рукой — замок щёлкнул и распался.

Лектус тут же оказался в коридоре, видимо, он слышал голоса и стоял за дверью.

— Я крепну, потому что вы всё это время держали рядом со мной кинжал, который украли из дворца. И я буду и дальше идти по пути Посвящения, потому что мы связаны.

— Лектус, — Ксения обняла его, и тот прижал девушку к груди, холодно глядя на Ярика, а маг даже не потрудился скрыть заинтересованность.

— Ладно, вы тут...- Джеймс почувствовал, что устал. Он махнул рукой и побрёл прочь, влез по лестнице обратно в комнату-"аквариум" и снова на несколько секунд замер, глядя на морской мир за стеклом. Они уже миновали древний город и шли в плотной водной толще. И всё равно это было удивительно.

— Джеймс!

Он оглянулся — Ксения догнала его, придерживая подол платья. Она шагнула к нему, обняла и прижалась губами к его губам.

— Спасибо.

— Э... что это было? — прошептал он, остолбенев от неожиданности,

— Тебе не понравилось? — тихо спросила Ксения, смутившись и делая шаг назад, но Джеймс удержал её, обняв в ответ.

— Нет, что ты... Просто... я не ожидал, — честно признался парень.- Но мне было приятно.

Ксения, кажется, снова смутилась, отводя глаза, но уже не пыталась отдалиться.

— Мне тоже. Это удивительно ново, — призналась она.- Особенно чувствовать то, что чувствуешь сейчас ты, — она улыбнулась, глядя на парня из-под ресниц.

— Хм, это нечестно, я ведь не знаю, что чувствуешь ты, — нахмурился Джеймс, глядя, как отсветы дальней лампы мерцают на её лице. Зелёные блики словно играли свою музыку на светлой коже Ксении, отражались в глазах, в золотых волосах, собранных в "косу".

— Я счастлива... и очень тебе благодарна, — прошептала она, поднимая руку и гладя растрёпанные волосы парня.- И удивлена, что это именно так. О подобном я лишь читала в нескольких книгах, но не представляла, что книги лишь блеклое отражение тех чудес, что случаются в жизни.

— Можно я тебя тоже поцелую? — спросил Джеймс, почти с вызовом глядя на Ксению.

— Нельзя.

Они вздрогнули. Джеймс поднял глаза и увидел стоящего у выхода Лектуса. Ксения повернулась к нему, улыбаясь.

— Не помню, что бы я приносил тебе книги, в которых описываются подобные сцены, — холодно проговорил Принц, глядя на сестру.

— Лектус, — она мягко улыбнулась, Джеймс слышал это по её голосу, а сам он был уже готов к новой драке с сыном Кровавого Байрока.

— Оставь нас, пожалуйста, с твоим... другом, нужно поговорить, — Лектус произносил слова спокойно, но леший его поймёт, этого хладнокровного полу-кровососа, что там у него в голове?

— Будь благоразумным, — попросила девушка, отпуская руку Джеймса.- Я жду вас в зале.

Джим ей кивнул, подумав, что им скоро вполне могут пригодиться её волшебные шарики для лечения ссадин.

— Тебя никто не спрашивал, кстати, — тут же сказал он, когда за Ксенией закрылась дверь. Они синхронно сложили на груди руки, и это вызвало усмешки на лицах парней.

— Правда? Тогда ты не будешь возражать, если я зажму в тёмном углу твою сестру? — насмешливо спросил Лектус, и с Джеймса тут же слетело все напускное хладнокровие.- Успокойся, воинственный ёж, я умею контролировать свои гормоны, к тому же твоя сестра меня не интересует.

— Ну, конечно, у тебя же в жилах уже течёт ледяная кровь твоего родителя, и сердце, наверное, скоро превратится в камень, — Джеймс немного успокоился, хотя упоминание Алексис в разговоре ему не понравилось.

— У Правящих, как и людей, горячая кровь, и сердце, которое так же бьётся и толкает кровь по сосудам, — как маленькому, объяснил Лектус.

— Только это не их кровь, а людская, — огрызнулся кочевник. Будет он тут ещё лекции читать, зазнайка!

Кажется, Лектус закатил глаза. Идиот!

— Анатомию Правящих можешь попробовать изучить на примере легата, он внизу и весь в твоём распоряжении, — ответил насмешливо сын кровососов.

— Ты об этом со мной хотел поговорить? О расчленении кровопийцы? — с вызовом спросил Джеймс. Чего он постоянно издевается? Хорёк неощипанный!

— Конечно, ведь тут вряд ли найдётся ещё один такой же умный и понимающий собеседник, с которым интересно обсудить вопросы устройства мира!

— Ты сам понял, что сказал? — насупился Джеймс.

— Меня пока радует только то, что, общаясь с тобой уже несколько недель, я всё ещё могу себя понимать, это дает надежду, — усмехнулся Принц.- Зачем ты заставил нашего гениального мага выпустить меня? Я же сын Кровавого Байрока, отвратительное создание и так далее. Что за сдвиг в мировоззрении у тебя произошёл?

— Чего?

— Зачем тебе это? Чешутся руки? — Лектус пристально смотрел на Джеймса, и тому стало не по себе. Вот привязался! Не знает он, зачем это сделал, может, из-за Ксении!

— Ноги!

— Что "ноги"? — кажется, этот хорёк говорил с ним, как с душевнобольным.

— Чешутся ноги! — огрызнулся Джеймс.

— Так надо мыться почаще, гигиена полезна для здоровья, — светски проговорил Лектус.

— Чего?! — взревел кочевник, подаваясь вперёд.

И тут случилось невероятное: Лектус засмеялся. Джеймса это повергло в ступор: он ещё никогда не видел, чтобы этот ненормальный хотя бы улыбался, а тут разразился целым смехом.

— Что? — смех Лектуса оборвался, когда Принц заметил странный взгляд Джеймса.

— Ты смеёшься, — пробормотал парень.

— И что?

— Ну, я думал, что вам запрещено смеяться. Ну, что-то вроде того, что если отпрыск кровососа засмеётся или улыбнется, то из его задницы вылезет белый хвост или отрастут усы, — пожал плечами Джеймс.

Лектус только вздохнул, качая головой.

— Ты мне скажешь или нет?

— Что сказать?

— Зачем ты заставил Ярика выпустить меня? — медленно, почти по слогам, повторил свой вопрос Лектус, выражая всем своим видом безграничное терпение.

— Что ты привязался? — огрызнулся Джеймс, пожав плечами.- Я сам не знаю и, если не отстанешь, начну об этом жалеть.

— Не знаешь? — светлые брови взлетели вверх. И Лектус снова улыбнулся.- Я был прав: у тебя явно была травма мозга, возможно, в раннем детстве.

— На себя посмотри, недо-кровосос! — решил как-то защититься Джеймс, но зло это сделать уже не получилось.- Я вообще, может быть, маг! Меня ждёт встреча с магистром!

— Конечно, великий маг, покоритель черепах, — этот хорёк явно пытался снова не засмеяться.- Осталось отрастить бороду.

— Ты просто завидуешь!

— Я? Знаешь, лучше быть простым человеком с высоким уровнем интеллекта, чем сомнительным волшебником с на треть заполненной черепной коробкой, у которого есть только три жизненные потребности.

— Какие ещё потребности?

— Есть, спать и задираться, — перечислил Лектус.

— Чего?! На себя посмотри!

— Смотрю и очень доволен тем, что вижу. А теперь всё-таки скажи, что взбрело в твою лохматую голову, что ты решил вызволить меня? — настаивал Принц, и Джеймс опять нахмурился.

— Ты зачем-то же спас меня там, на Мысе, — пожал он плечами, глядя на свои ноги.- Зачем?

— Ты дорог Ксении, а она и так слишком много страдала, — спокойно ответил Лектус.- К тому же тебя отравила Анна, а я несу за неё ответственность.

— Ну, вот и считай, что я выпустил тебя тоже потому, что ты дорог Ксении и ей без тебя плохо, — фыркнул в ответ Джеймс, и они усмехнулись друг другу.

— Забыли, — махнул рукой Лектус и направился к дверям в зал.

— Забыли, — повторил Джеймс и усмехнулся.

Глава 5. Монстры

— Ярик, пожалуйста, позволь мне поговорить с Истером. Хотя бы недолго.

Истер встал с кровати и включил лампу, в которой заплясал голубоватый язык пламени, наполняя достаточно просторную каюту светом.

— Я не запрещал его видеть, он сам не хочет, — донесся голос Ярика, и Истер усмехнулся: надо же, маг умеет сказать «нет» девушке. Увёл бы он лучше Кристин отсюда и не травил душу.

— Но ты запер его, как и других, кто имеет отношение к Правящим, — в голосе Кристин было обвинение, и Истер снова криво улыбнулся: оказывается, Ярик не такой уж и святой.- И Лектуса ты выпустил!

— Я его выпустил, потому что это важно.

— Что важно?

— Я читаю его мысли, он до сих пор думает о том, чтобы вернуться в Красный город, когда Ксения будет в безопасности. Я не могу этого допустить.

— И поэтому ты его выпустил?!

— Нужно, чтобы он привязался к людям, его окружающим, чтобы понял, что не может уйти! Поэтому я его выпустил сразу, как представился предлог.

— А Истера ты зачем тогда закрыл?!

— Да не запирал я Истера! — вспылил маг за дверью.- Его дверь не заперта! Он сам не хочет никому причинять вреда.

— Истер никогда не причинит мне вреда, — спокойно ответила девушка, и Истер вздохнул, чтобы смирить бешено колотящееся сердце.

— Нужно было просто не говорить ему о Чёрном Усе, тогда бы он не решил, что он ещё хуже, чем о себе думал, — хмыкнул Ярик, и Истер был уверен, что этот самодовольный юнец улыбается и даже гладит Кристин по плечу, успокаивая.- Ты сама знаешь, что Истер хороший.

— Что не мешает ему быть опасным для окружающих, если на нём поселился Чёрный Ус.

Ух ты, к компании прибавился взрослый маг! Истер уже знал этот голос: магистр Фауст проводил отбор и расселение новоприбывших.

— Магистр, пожалуйста, выпустите его.

— Идёмте, нужно осмотреть вашего друга и попытаться ему помочь.

Истер сел на свою койку, слыша, как троица спускается по лестнице и подходит к его двери.

— Кристин, Ярик меня тут не запирал, я сам решил себя изолировать, — тут же решил расставить все точки над "и" Истер, когда трое гостей вошли в каюту, принося с собой ещё одну лампу и освещая все тёмные углы.

— Ты не должен тут сидеть, — Кристин кинулась к нему и обняла, на несколько мгновений прижавшись.- Ты не опасен, и не смей думать иначе!

— Позвольте мне его осмотреть, потом решим, чьё мнение более весомо, — магистр поставил лампу на небольшой столик и подошёл к Истеру, но не трогал его — только смотрел.

— Ну, и как? Нравлюсь? — съязвил Истер после нескольких минут, что длилось молчание, а Фауст ходил вокруг него, ничем не выражая своё мнение.

— Ярослав, вы знаете, как давно Чёрный Ус у вашего друга? — наконец, заговорил магистр, и Истеру совсем не понравился тон, которым он это произнес. Что, настолько безнадёжно?

— Думаю, давно, ещё до того, как он попал в Красный город, — так же задумчиво ответил Ярик, и Истер хотел пнуть друга: он же не подопытная лягушка! Обсуждают они тут, видите ли!

— Истер, как давно вы испытываете неуправляемые приступы гнева, ярости? Жажду крови?

— С рождения, — зло откликнулся полукровка, сузив глаза.- Может, этот ваш ус просто выдумка, и я просто сам по себе такой?

— Нет, он тут, на вас, просто настолько уже врос, что его трудно даже заметить...- задумчиво ответил магистр Фауст, и Истер заметил, как взволнованно заблестели глаза Кристин. Ну, и из-за чего так переживать? — Думаю, именно из-за того, что вы с рождения подвержены чувствам Правящих, тёмным чувствам, он так легко и присосался к вам. Он питается вашим гневом, вашей ненавистью, и он подпитывает при этом вас. Думаю, именно поэтому вы смогли в приступе ненависти разорвать на части Правящего.

Истер метнул яростный взгляд на Ярика: какого... он разболтал это все своим сородичам?! Кто просил?!

— Ага, вот, вижу след Черно Уса, — почти обрадовано заговорил Фауст, указывая длинным пальцем с перстнем на шею Истера.- Ваш гнев усиливает его, помните это, Повелитель тёмных существ.

— Чего?!

— Я уже вам говорил, что вы маг, и ваша власть над тёмными существами может быть безграничной, но сейчас вы слишком много сил отдаёте Чёрному Усу. И может настать время, когда не вы, а он будет управлять вашим разумом, и тогда вы натворите много страшных дел.

— Магистр, вы можете его извлечь? — спокойно просил Ярик, и Истер видел, как он сжал ладонь Кристин, видимо, пытаясь её успокоить. Устроили тут представление!

— Когда ваш друг в таком состоянии — нет, и лучше даже не пытаться, Ус слишком глубоко в нём. Нужен катализатор, что-то, что хотя бы немного вытолкнет существо, чтобы я мог его зацепить, — задумчиво произнёс Фауст.

— Но вы же выпустите Истера отсюда? — снова вернулась к волнующему её вопросу Кристин.- Он же не опасен!

— Только если колдун Конде уверен, что владеет собой.

— Как вы меня назвали? — не понял Истер.

— Все маги, повелевавшие животными и магическими существами, происходили от рода Конде. Уверен, что и в вас течёт кровь этой семьи, просто вы давно потеряли свои корни.

— Что это значит? — не поняла Кристин.

— Каждый вид магии произошел изначально от какого-то племени эльфов, вступивших в связь с людьми. Нам известно о происхождении магии трёх семей. Но Когда происходят от людей напрямую, это лесные колдуны. Обо всём этом вы узнаете, когда приедете в Северный город и начнёте учиться.

— А есть ещё те, кто произошел от эльфов и поэтому не дают покоя никому вокруг, — проворчал Истер, не собираясь вообще чему-либо учиться, тем более какой-то древней истории о магах.

— Тех, кто произошел напрямую от эльфов, сегодня не так уж и много, — подтвердил Фауст, даже не посмотрев на Ярика. Вот и правильно, лучше его игнорировать, а то совсем зазнается и не даст никому жизни.- Сила эльфов происходит от самой Природы, так что если мы не сможем извлечь Чёрного Уса, это сделают эльфы, живущие в Северном городе.

— Но вы же сказали, что можно сделать это самим! — напомнила Кристин, делая шаг к Истеру и словно заслоняя его от Фауста.- Что нужен только кат...

— Катализатор, — кивнул магистр, внимательно глядя на девушку.- То, что вынудит вашего друга испытывать не только тёмные чувства, но и светлые, человеческие. Этого Ус не любит...

— То есть сейчас во мне нет ничего человеческого? — спокойно спросил Истер, отодвигая Кристин в сторону: не надо его защищать, он сам о себе позаботится, лучше вон, об Ярике пусть беспокоится.

— Ну, почему же? Есть, — пожал плечами Фауст, он почему-то не отводил взгляда от Кристин, которая поглаживала Истера по руке, словно пыталась успокоить и поддержать. Истеру это не очень нравилось.- Просто вы не позволяете себе чувствовать, потому что... Не могу пока сказать, почему. Но, думаю, мы на верном пути.

— Магистр, как нам узнать, если Ус покажется? — впервые за долгое время в разговор вступил Ярик.- Я вообще не могу его увидеть, только чувствую его присутствие.

— Ты увидишь, Ярослав, — чуть улыбнулся Фауст и снова посмотрел на Кристин.- Побудьте рядом с другом, ему это пойдёт на пользу.

— А если я опасен и причиню вред кому-нибудь?! — возмутился Истер, с гневом глядя на магистра. Нашёлся советчик! — Или вы этого и добиваетесь?!

— Я не думаю, что вы причините вред своим друзьям, юный Конде, — с уверенностью ответил магистр и вышел, притворив за собой дверь.

— Уведи её отсюда, — Истер кинул это Ярику и вернулся на свою койку. Ещё не хватает, чтобы он в порыве гнева что-то сделал с Кристин.

— Истер, перестань, пожалуйста, — девушка села рядом с ним и погладила по руке.- Ты не опасен, что бы там ни говорили эти маги. Они тебя не знают, а я знаю! Не верь им, выходи, пожалуйста, отсюда.

Истер нахмурился, когда Ярик вышел из каюты вслед за своим сородичем, и были слышны их тихие голоса, только вот Истер не мог разобрать слов, словно они специально говорили так, чтобы он не услышал.

— Истер, — Кристин привлекла его внимание к себе, — ну, почему ты решил, что должен сидеть в заточении?

— Ты слышала, что сказал этот магистр. На мне живёт тёмное существо, которое может в один прекрасный момент просто завладеть моим разумом. И я не хочу, чтобы в этот момент ты или Ярик, или ещё кто-то, оказался рядом, — сдержанно объяснил Истер, отдергивая свою руку и вставая. Было невыносимо сидеть рядом с Кристин, тем более, чувствовать её прикосновение, сразу же становилось не по себе.

— Мне всё равно, что говорят маги! — возмутилась девушка, тоже вставая и подходя к нему.- Ты мой друг, Истер! Ты наш друг! И мы не позволим какому-то там усу что-то с тобой сделать! — она протянула руку и коснулась его лица, и он почувствовал, как шею сдавило, словно ему не хватало дыхания.- Ты же знаешь, что ты хороший, просто тебя заставляли быть плохим.

— Я плохой, Кристин, — беспомощно выдавил Истер, — я убил своего отца и не спас свою мать, я пью человеческую кровь...

— Прекрати сейчас же! — осекла его девушка, беря его лицо в тёплые ладошки и глядя в глаза.- Ты замечательный, один из самых лучших, Истер. Ты и Ярик — вы оба мне очень дороги, поэтому, пожалуйста, я тебя прошу, перестань считать себя недостойным нас.

— Иди к Ярику, он тебя ждёт за дверью, — Истер отодвинулся от её рук и отвернулся.

— Истер, — она почему-то всё равно была рядом, — прости меня. Я знаю, что делаю тебе больно, и не хочу этого. Но я никогда — слышишь? никогда не отпущу тебя, — прошептала она.

Он повернулся — Кристин мягко поцеловала его в щеку и пошла к дверям.

— Будь добр, приходи ужинать со всеми, — уже спокойно сказала она и вышла. Истер выдохнул и сел на койку, закрыв руками лицо. Дышать стало легче.

Алексис ходила по кораблю: ей было скучно и ныла рука, но идти с этим к магам она не хотела. Что нового они бы ей сказали? Даже магистр Фауст, осмотрев черную отметину на её ладони, развёл руками: ей нужна помощь эльфов, а до них ещё нужно было добраться.

Раздражал шум: словно её преследовали шорохи, звуки, скрип и скрежет, от чего начинала болеть голова. Да-да, она знала, что это обостряется слух, и её организм ещё не привык к этому, но легче всё равно не становилось.

Она зашла в носовую часть "Кита", который двигался в ледяных водах северных земель, все ближе подходя к единственному в мире материку, в сердце которого находился чудесный Северный город. За его стенами им уже будет нечего бояться. Если только простуды.

Алексис тихо толкнула одну из дверей, что вели в коридор: здесь было очень тихо, мерцала лампа. Правда, комната, заполненная от пола до потолка книгами, уже была обитаема.

— Наши встречи в библиотеке становятся традицией, — Лектус, сидевший с раскрытой книгой, указал на соседнее кресло: в нём сопел Джеймс, чуть приоткрыв рот и сложив на груди руки. Рядом стояла нетронутая стопка книг.- Я думал, за мной следит только твой братец.

— Он же не умеет читать, — нахмурилась Алексис, не понимая, что брат забыл в библиотеке и зачем вообще взял книги.

— Он смотрел картинки, правда, нашёл немного, видимо, поэтому занялся более привычным для себя делом, — пожал плечами Лектус, возвращаясь к чтению.

Алексис рассеяно обходила комнату: она тоже не умела читать, но её поражали масштабы библиотеки и количество книг, расставленных на полках. Она машинально потирала ноющую руку и морщилась, если извне приходили какие-то слишком резкие звуки.

Она вздрогнула и даже вскрикнула, когда Лектус уронил книгу: звук больно ударил по ушам.

— Ну, да, я так и подумал, — проговорил Принц, и Алексис недоумённо на него посмотрела.- Улучшился слух? На кровь ещё не тянет? А то вы с полукровкой скоро сможете составлять общее меню.

— Да пошёл ты! — огрызнулась Алексис, глядя на брата и надеясь, что он проснётся, но Джеймсу мало что могло помешать спать.- Не понимаю, почему мой брат тебя защищает!

— Да он и сам не понимает, — хмыкнул Лектус, следя за перемещениями девушки по комнате. Это раздражало, как и весь этот субъект с его самодовольной ухмылочкой и самоуверенным выражением бледной физиономии.- А ты знаешь, что чем дальше ты уходишь по пути Посвящения, тем более яркими и неконтролируемыми становятся твои реакции и чувства?

— Что?

— Ты коснулась Кинжала Посвящения, и он, находясь на этом корабле, питает меня и тебя, поэтому изменения в твоём организме не останавливаются, несмотря на попытки горе-магов как-то прекратить это.

— То есть нужно всего лишь выкинуть тот нож, и все?

— Никто тебе этого не позволит. Ваш Фауст уже забрал его себе и теперь изучает.

— Истер прикасался к нему, но с ним ничего не случилось!

— Кинжал может взять в руки только тот, в ком течёт кровь Правящего. Это его защита, просто раньше никто из моего народа не сталкивался с такими, как твой друг-полукровка. И отец никогда не прекратит погоню: он должен вернуть Кинжал во дворец.

— Кинжал так важен? С его помощью вас всех можно убить?

— Нет, с его помощью нас всех убить нельзя, — фыркнул Лектус, следя за тем, как тонкие пальцы рыжей девчонки скользят по корешкам книг.- По крайней мере, я об этом не знаю.

— Даже если бы и знал, не сказал, — Алексис остановилась на одной из книг и решила взять её, но не смогла: было ощущение, что книга приклеена к полке, либо же это вообще не книга, а муляж. Видимо, им не хватило томов, чтобы заполнить все полки, а пустыми оставлять не захотели.

— Не сказал бы, — кивнул Принц.

— Ну и пожалуйста, маги вытянут все, что нужно, из твоих друзей, у них есть целый легат! — Алексис повернулась к Лектусу.

— Есть, но легат ничего не скажет, потому что он ничего не знает, он всего лишь верный пёс моего отца, вот и все, — спокойно ответил парень, закрывая книгу и задумчиво глядя в сторону.

— Зато твоя подружка, пытавшаяся убить Джеймса, точно знает!

— Анна никогда вам ничего не расскажет, — усмехнулся Лектус, — эта девушка вам не по зубам.

— Посмотрим, — пожала плечами Алексис, понимая, что злится. Кажется, она действительно начинает быть похожей на Истера с его неконтролируемыми эмоциями.

Лектус проследил за тем, как девчонка буквально сбегает с поля боя, хотя какой бой, так, лёгкая перепалка, которая немного скрасила скучный день на подводном корабле среди помешанных на магии людей.

Он поднялся с кресла: кое-что его действительно заинтересовало. Книга, которую не смогла вытащить рыжая дикарка. Лектус подергал книгу за обложку, но она действительно не поддавалась. Это уже интересно. Он попробовал соседние книги, но весь ряд был всего лишь муляжом. Он добрался до крайней книги и, потянув, привёл в движение рычаг, который и искал.

С лёгким скрежетом прямо из книжных полок вовнутрь отошла дверь. Вниз вела лестница, освещённая голубоватым сиянием.

— И чего это ты такое творишь?

Ну, конечно, этот лохматый должен был проснуться в самый интересный момент.

— Ломаю корабль, чтобы сбежать, что же еще, — фыркнул Лектус, беря со стола лампу и заходя за дверь, начиная спускаться по ступеням.

— Подожди меня, — почему-то зашептал Джеймс, хотя от его топота все, кто мог быть внизу, уже давно разбежались и спрятались.- Я обещал за тобой следить.

— Ну, и следи, кто тебе мешает? — по мере спуска вниз Лектус уже различал три больших куба, наполненных водой. Они светились голубоватым сиянием.

— Что это ещё такое? — не понял кочевник, когда они вдвоём оказались в тёмной комнате, по центру были кубы, у стен полки и столы с какими-то тетрадями, колбами, горшками и инструментами.

— Думаю, комната пыток, — усмехнулся Лектус, подходя к одному из кубов и рассматривая то, что находится внутри.- Что за...?

— Это глубинные чудовища, которых породил ваш народ.

Лектус обернулся на голос, лохматый вообще подскочил и чуть не снёс стол со всем, что на нём стояло. Дикарь!

— Магистр, — кивнул Принц, глядя, как Фауст проходит мимо куба, слегка ударив по нему кулаком. Вода вспенилась и наполнилась красноватой краской, сквозь которую проступали чешуя и клыки существа. Оно чем-то напоминало крокодила, но при этом могло свиться кольцами. Внутри такого чудовища мог бы легко поместиться человек.

— Мы не даём им названий, потому что не знаем, кто они, эти существа, появившиеся из глубин, — Фауст невозмутимо смотрел на то, как зверь мечется в кубе с водой.- Подобный экземпляр укусил Ярослава, я видел шрамы на ногах.

— Откуда они? Я никогда не видел ничего подобного, — проговорил Джеймс, явно испытывая отвращение.

— Мы отлавливаем их последние несколько лет, — пояснил Фауст и подошёл к другому кубу, постучав сильнее. На поверхность вынырнуло что-то с двумя головами и хвостом, унизанным шипами, оно было похоже на рыбу, только плавники его, казалось, были острее ножа.- Хищники, порождённые магией вашего народа, Принц.

— У моего народа нет магии.

— Есть, это магия, чуждая нашему миру, магия, которая почему-то пронизывает океан, доходя до глубин, уже почти тысячу лет. За эти века животный мир на глубинах изменился — и мы имеем то, что имеем. Животный вид Правящих, которые питаются кровью. И они очень голодные, — пояснил Фауст.- Мы вылавливаем их и пытаемся понять, что за магия их создала.

— Ставите опыты?

— Да, — спокойно ответил магистр, отходя от кубов.- Древний мир погибает, гибнут дельфины и киты, исчезают скаты и черепахи, рыбы становятся хищниками. Что сделают эти существа, когда в море больше не будет пищи? Как вы думаете?

— Они выползут на берег! — лохматый, видимо, впервые за долгое время включил мозг и удивился сам, что он работает.- Вот эти монстры...?!

— Мы должны знать, с чем столкнемся, — кивнул Фауст.

— Магистр!

Они посмотрели на скатившегося по лестнице мужчину, Лектус ещё ни разу не видел никого из тех, кто управлял "Китом".

— Пять кораблей Правящих идут нам навстречу, они разворачивают сети!

— Выключить все огни, уйти на глубину, швартуемся в Океанариуме! Сейчас же! — волшебник словно стал выше ростом и мощнее в плечах.- Идите, предупредите остальных, что мы ложимся на дно, пусть соберутся в общей комнате! — кинул он парням и поспешил вверх по лестнице.

— День обещает быть интересным, — хмыкнул Лектус и тоже поспешил покинуть комнату с монстрами.

— Видимо, твой папочка догадался, куда ты держишь путь, и предупредил своих друзей на материке, — ухмыльнулся Джеймс, вытягивая под столом ноги. Они все сидели тесным кружком, в их компании не хватало только мраморной подружки Лектуса, но её никто сюда и не звал.

— Как они узнали, что мы под водой? — тихо спросила Кристин, глядя в основном на Ярика. Тот, впрочем, как обычно, выглядел безмятежным, словно на водной прогулке.

— Правящие материка знают, что у нас есть подводные корабли, они многое о нас знают, — в комнату вошёл магистр Фауст, и Джеймс только хмыкнул: умеет этот длинноволосый товарищ появляться эффектно.- Война с нами идёт здесь постоянно уже много столетий.

— Мы никогда об этом не слышали, — тихо заметила Кристин, робко посмотрев на Истера, словно он мог что-то рассказать.

— Доброе пожаловать на Мятежный север, дети юга, — усмехнулся Фауст, и Джеймса передёрнуло: фу, ну и выражение лица, зачем пугать девушек. Кочевник посмотрел на Ксению, и она робко ему улыбнулась побелевшими губами. Видимо, это из-за появления в их компании Истера. В его присутствии девушка всё время чувствовала себя нехорошо.

— Послушайте все, — Фауст подошёл к столу и развернул на ней что-то, напоминающее карту.- Это материк, полукольцом по западному побережью идут поместья Правящих, они живут тут с первых времён. Доступ к Северному городу либо с северо-восточной конечности, куда идти не меньше пары недель из-за льдов и айсбергов, либо же с юга, тайными тропами.

— И мы именно так туда и пойдём, тайными тропами, — догадался Джеймс, расплываясь в улыбке. Ну, кто из них когда-то там искал легких путей среди айсбергов?

— Вы думаете, что нам предстоит лёгкая прогулка? — тихо осведомился магистр.

— Я? Нет, что вы! — фыркнул парень, придвигаясь ближе к карте.- Знаете, я родился тоже на севере, если вы ещё не поняли. Я тут рос, среди этой вашей войны, правда, мы всегда считали, что всё это сказка, потому что маги никогда не приходили на помощь племенам, когда мы нападали на кровососов. Кочевники, ныряльщики, род рыболовов, корабельщики — все мы, жители севера! Хоть раз вы пришли к нам на помощь, когда эти кровопийцы уничтожали очередную нашу семью?! — зло фыркнул Джеймс.- Нет, вы сидели в этом своём городе и делали вид, что сражаетесь, вылавливая в море каких-то там чудовищ!

— Но когда наша семья погибла, мы поплыли именно в этот мифический город, — тихо напомнила Алексис, глядя на свои руки. У её ног сидел северный кот, щурясь от света.- Но Джеймс прав: мы прекрасно знаем, в какие земли попали.

— Тем лучше, — кивнул магистр Фауст, никак не реагируя на вспышку Джеймса.- Нам предстоит непростой переход через земли, подконтрольные Правящим, они окружили нас плотным кольцом, хотя и не могут попасть в наши земли. Вы все должны быть очень осторожными, пока мы не ступим за купол Северного города. Очень осторожны, — он пристально посмотрел на Джеймса, но тот лишь широко улыбнулся: нашёл, кого предупреждать.

— Хорошо, теперь о главном. Из-за сетей, что развернули корабли Остена...

— Кто такой Остен? — спросила Кристин, и многие перевели на неё взгляд, смутив девушку.

— Остен — наместник моего отца в северных землях, — лениво пояснил Лектус, поигрывавший пробкой от бутылки. Кажется, его пристальное внимание присутствующих не занимало.- У него в подчинении самый большой флот и самое большое количество Легатов, с его позволения Снабженцы набирают людей в северных землях, он руководит обороной поместий от набегов диких племен и магов. Думаю, отец сообщил ему, что мы оставили след на Кольцевом мысе, и теперь даже ему понятно, куда вы везёте Кинжал.

— Чем так важен этот нож? — Джеймс повернул голову к Лектусу.- Ну, кроме того, что ты от него становишься кровопийцей, и моя сестра превращается в подобие Истера?

— Может, тебе сразу рассказать всё и уже никуда не поплывём? — хмыкнул Принц, поднимая на кочевника надменный взгляд.- Расскажешь, где сейчас скрываются остатки твоего племени?

— Чего?!

— Ну, вот и поговорили, — Лектус вернулся к игре с пробкой.- Если им придётся идти за Кинжалом в ваш Северный город, они туда пойдут.

— Будем иметь это в виду, а пока послушайте меня внимательно, — Фауст нагнулся и указал длинным пальцем в какую-то точку на карте, южнее материка.- Это Океанариум, о нём знают единицы.

— Я знаю, — самодовольно улыбнулся Ярик, и Джеймс закатил глаза: зазнайка!

— Да, Ярослав, это радостно, что ты знаешь, — терпеливо проговорил магистр, и Джеймсу показалось, что Фауст терпит этого мальчишку. Видимо, Ярик был той ещё шишкой в городе магов.- Там мы пересядем на "Дельфина" и на нём пойдём к материку. "Дельфину" легче проскользнуть сквозь расставленные сети, мы оснастили его ножницами, чтобы их резать.

— Круто! И когда же мы будем на этом вашем "Океанариуме"? — оживился Джеймс, заслужив укоризненный взгляд сестры.- Что?

— Вы считаете, что всё это развлечение? — уточнил Фауст, глядя на парня чёрными ястребиными глазами.- Приключение?

— А что это? Знаете, если бы я относился ко всему серьёзно, то превратился бы уже в бледное подобие вот его, — Джеймс кивнул на Лектуса, и тот вопросительно поднял бровь, — только сумасшедшего. Если вы ещё не знаете, мою семью убили кровососы, мою сестру продали в рабство и отвезли в Красный город, а меня поймали и продали в какой-то бойцовский клуб, где меня заставляли драться и постоянно били!

— Так вот где ты оставил весь свой мозг, — насмешливо заметил Принц, но Джеймс его проигнорировал.

— Потом мы попали на корабль Ярика...

— Ну, да, Ярика, — фыркнул тихо Лектус.

— И уходили от погони Легатов, нас чуть не убили пираты, а потом меня чуть не растоптала сумасшедшая толпа людей...

— Потому что ты решил вмешаться в их законы, — напомнил Лектус, но его снова оставили без внимания.

— А потом меня отравила безголовая кукла из Красного города...

— Ещё громче её оскорбляй, она ещё раз это сделает, — подсказал Принц.

— И меня тащили в какой-то подвал, а потом приплыли вы, ура!

— Ты пропустил тот момент, когда я тебя спас.

— Слушай, заткнись, а? — обратился к Лектусу Джеймс, переключая свои эмоции.- Расскажешь потом свою героическую версию этих приключений! Сейчас моя очередь!

— Я не знал, что нужно занимать очередь, — ухмыльнулся Лектус, а потом поднял руки, показывая, что сдаётся.

Джеймс сощурил глаза и всё-таки повернулся снова к Фаусту:

— Так что? По-прежнему считаете, что плыть на вашем корабле — самое большое несчастье и беспокойство в моей жизни? Отдых!

— Замечательно, что вы так считаете, — нехорошо улыбнулся магистр, сложив на груди руки.- Значит, предстоящее покажется вам лёгкой прогулкой.

— И что нам предстоит? — осторожно спросила Алексис, подавшись вперёд.

— Сейчас мы выйдем в Океанариуме и погрузимся на "Дельфина", пройдем незаметно к гавани, порезав сети, если те там установлены. Затем мы минуем земли поместья Остина под носом у Правящих, потому что у них там кордоны повсюду, пересечём снежные холмы, рудники и выйдем на границу Северного города, где, наконец, наши весёлые приключения закончатся. И ещё замечание: на материке выпал снег, так что не забудьте свитера, более тёплую одежду достанем позже.

Джеймс даже не нашёлся, что сказать.

— Снег? — тихо спросила Ксения, зябко кутая плечи.

— Снег, много снега, — кивнул Фауст.

— Мы все перепугались, давайте повернём назад, — насмешливо произнёс Лектус.- Лучше скажите, что там за "Океанариум".

— Сейчас сами увидите. Мы уже прибыли.

— Мы всплыли? — не понял Джеймс, вскакивая.

— Нет. "Океанариум" находится под водой. Добро пожаловать на Мятежный север, — едко улыбнулся магистр.- Готовьтесь на выход, не забывайте вещи.

— Магистр, — Ярик поднялся, — у нас в мешках много золота и драгоценностей. Думаю, мы оставим их на корабле, в городе они нам ни к чему.

— Как оставим? — возмутился Джеймс.

— Возьмите только обменные камни и несколько вещей, — согласился Фауст.- И ещё...

— Что?

— Истер, Алексис, Лектус, Анна и Хаат должны надеть вот это, — Фауст выложил на стол какие-то зелёные мини-пробки.- Для ушей. Вы слишком восприимчивы к звукам, а в "Океанариуме" живут существа, которые могут вас оглушить. Через десять минут жду вас в нижней комнате.