Несносная Херктерент - 4. (джен)

Глава 66

Марина идёт, никого не трогает. Писк рации и с одного из постов охраны сообщают, что её Дина разыскивает. Марина сказала, что к посту подойдёт. Кошмар верна себе, лёгких путей не ищет, вместо того, чтобы найти рацию, и напрямую вызвать Марину, Динка решила пойти дальней дорогой. Будь Марина не в настроении, Кошмар бы могла её очень долго искать, ибо о местонахождении Марины сообщили бы только пожелай этого она сама. Что у этого неугомонного стихийного бедствия могло произойти, раз Марина срочно понадобилось? Всё-таки Кошмар предпочитает разыскивать Херктерент лично, тратя время и энергию. И чем дольше искала, тем радостнее при встрече.

На этот раз ничего не происходит. Едва взглянула на подходящую Марину. Плечи опущены, смотрит в пол. Да чуть не плачет!

— Что случилось? — вопрос не столько к Динке, сколько к охранникам.

— Спрашивали. Не говорит. Только вас попросила вызвать и молчит всё время.

Что же могло произойти? Со вчера, кончившегося уже сегодня не так много времени прошло. Кошмар светилась обычной жизнерадостностью, а сейчас выглядит совершенно убито.

Марина на всякий случай, машет рукой пред лицом Кошмара, раздумывая, не пора ли медиков вызывать. Вроде как день не слишком жаркий, на солнце перегреться ещё некогда. Хотя, это же Динка, чтобы во что-то вляпаться, ей много времени не надо.

— Дин, это я, Марина. Я тут. Зачем искала?

Кошмар вскидывает голову. По крайней мере, взгляд вполне осмысленный. Шмыгает носом. Действительно, вот-вот заплачет. Недолго думая, Марина хватает Кошмар за руку и утаскивает за собой. Всяких скрытых живыми изгородями беседок на территории Резиденции множество.

Встряхивает Динку за плечи.

— Повторяю вопрос. Что случилось?

Фантазия у Марины богатейшая, но её решительно не хватает на представление того, что могло бы с Динкой в Резиденции произойти. Тревогу объявлять ещё рано, в противном случае это гораздо раньше охрана сделала бы.

Разрыдавшись, Кошмар бросается обнимать Марину.

Тут тряси, не тряси — не поможет. Приходиться усадить Кошмар и, сев рядом, начать успокаивать. Первое слово, что удаётся расслышать «Эорен». Марина знает, ночью прилетела сестрёнка, значит и Эор тоже.

Тут же с ней связывается. Но та отвечает своим обычным голосом. Хвалёная интуиция подсказывает, о расстроенной Динке лучше пока не говорить. Ибо при условии нахождении в одном месте Марины и Эор, Кошмар всегда сперва отправлялась к сестре, а потом к Марине. Тут не надо особо умной быть, чтобы понять, причина расстройства как раз Эорен, хотя сёстры поссорились впервые на памяти Марины. Интересно, что не поделили? Притом, в крайне тяжелой для Кошмара форме. Особенно если учесть, что Кошмар любит сестру. Эта Марина старшей никогда не восторгалась, а у Динки чуть не щенячья привязанность и обожание.

Запас любых жидкостей в человеческом теле — конечная величина. Тем более тут и тело не особенно большое.

Вскоре Динка смогла аж три связанных слова сказать.

— Эорен меня предала!

Тут уже Марина на некоторое время утрачивает способность соображать. До сегодняшнего дня в отношении Утренней Звезды даже слова с негативным оттенком не использовались. И тут сразу такое. С чего бы это... Хотя мозги достаточно быстро начинают работать снова.

Дано: Софи, Эорен, экипаж самолёта, удалённый остров, много вина и чего покрепче. Что могло получиться у Эор с Сонькой, или, скорее всего, одной из лётчиц — догадаться несложно. Результат немного предсказуем. Эорен с кем-то в обнимку проснулась, вернувшись в Резиденцию решила продолжить понравившийся процесс. Соньку Марина уже видела, значит один из трёх вариантов остаётся с кем Эор, или все три варианта одновременно. Динка некстати, обратное бывает крайне редко, сунула нос и сейчас впервые в жизни страдает от приступа ревности. Могло бы быть смешно, если бы не было грустно, учитывая крайнюю иррациональность этого чувства.

Марина может выяснить, кто именно у Эор, но не хочет. Пусть Кошмар сама выразит отношение к происходящему. Утренняя Звезда крайне неуверенный в себе человек с заниженной самооценкой. Близкие контакты таким людям крайне полезны в том числе и для поднятия самооценки. Ибо Эор точно хорошо поездили по мозгам и ушам насчёт её непривлекательности. Так старались, что она поверила. Ну, а теперь, в обратном убедилась.

— Я что-то не поняла, что именно Эорен сделала? Насколько я знаю, тебе присяги она не давала, так что и предать не могла.

— Она... она... она как Эрида стала, — выпаливает Динка.

— Эор уже довольно давно взрослая, может спать с кем ей захочется.

— Ты её не осуждаешь?

— Хм. А за что? Как по мне, ей с кем-то покувыркаться крайне полезно.

Динка надуто скрещивает руки. Смотрит надуто. Хорошо, она не умеет подолгу на одной эмоции сосредотачиваться.

— Но она же теперь будет с ней!

— Сомнительно, что ей это помешает общаться с тобой. Как-то нормально, что у взрослого человека в жизни появляется кто-то... Может тебе самой стоит вокруг смотреть повнимательнее?

— А зачем? — Кошмар искренне недоумевает.

— Ну... Ты хотя бы знаешь, как подругу Эорен зовут?

— А зачем?

Марина щёлкает Кошмар по носу.

— Хотя бы затем, чтобы дразниться. Да и тебе ли Эорен осуждать? Ты же с Коаэ весьма близко общалась не то что при мне, а как бы не при всех, кто после художественного конкурса в горячих были.

Динка даже не смущается. Главным образом потому что не умеет.

— А что такого? Я же дружу с ней, можно и поиграть.

— Тебе можно, а Эор нельзя?

— Но она же раньше...

— А теперь захотела. Всем только лучше. Хотя бы ночами станет высыпаться, а то я знаю, как ты любишь с ней поболтать.

— Её теперь вместо меня будет кому донимать.

— Дин, завидовать нехорошо. У тебя есть Коаэ, и ты можешь поговорить с Эридой... Да и в школе тебя по-моему, кто-то будет ждать. Насколько я мальчиков знаю, сразу с двумя девочками ни один не откажется...

Динка уже вполне шутя замахивается кулачком. Марина замах перехватывает. Так они и раньше играли.

— С Эр не хочу, — дуется Динка, — она любит, когда смотрят. И сама любит смотреть.

— Законом не запрещается, — хмыкает Марина, — Даже вполне легально можно зарегистрировать общество любителей таких зрелищ.

— Всё ты на эту тему переведёшь!

— Не будем забывать, кто начала. Ещё недавно на тебя глянув, можно было подумать, тебя убить хотели.

— Но я правда испугалась. Захожу, а они... Ну, как подруги с одноимённой картины... Вместе спят.

— Тебя стучаться не учили? Не говоря уж о том, что на двери есть звонок, внутри — телефон, а у самой Эорен — рация, причём пищит она очень громко, кого угодно разбудит.

— Но там же Эор живёт, а она сразу сказала «приходи, когда хочешь», — логика Кошмара совершенно непрошибаема.

— Где здесь про то, что стучаться не надо?

— Теперь придётся, — трагически вздыхает Кошмар.

— Рацию найти не проще? Эор всегда с ней ходит. Да и телефоны много где стоят.

— Спит она всё равно без рации, — логика Динки, как обычно, кошмарная, — Да и я бы всё равно её увидела. Если бы она где-нибудь не спряталась.

— Кто?

— Подруга. Не рация же.

Такое мышление — точно влияние разноглазой. Кошмар снова дуется.

— Совсем она теперь обо мне забудет! Я думала, она до конца лета со мной будет.

— Эорен никуда уезжать не собирается.

— Но с ней теперь эта...

— Ты её хоть рассмотрела?

— Не очень, только заметила, у неё здоровый клык на шее и что-то вроде мирренского символа веры.

— Вряд ли кто-то, кроме южанки этот символ на себя оденет. Среди лётчиц есть одна настоящая мирренка. Думаю, это она.

— Как такую можно к моей Эор подпускать! — пыхтит Кошмар.

— Её когда-то ЕИВ сюда взял. Осмелишься его выбору не доверять?

— Не осмелюсь, — с придворным произношением отвечает Динка.

Марина только усмехается, Кошмар тут же новую претензию находит, будто Херктерент имеет какое-то отношение к произошедшему.

— Они же старые все, лётчицы эти... Получше никого найти не могла.

— Насколько я помню, каждой из них около тридцати. Они не старые, они опытные. В любых вопросах. Красивой быть можно и будучи гораздо старше. Вспомни Кэрдин.

Динка бурчит что-то неодобрительное, не то про сестру, не то про Кэрдин, не то про мир в целом.

— Думаю, Эор про тебя достаточно скоро вспомнит.

— Как же, как же, — скептически кивает Кошмар, — Никто о маленькой Дине не вспомнит теперь.

Такому трагизму можно было бы и поверить, не знай Марина Кошмар достаточно хорошо.

Пищит рация. Марина криво ухмыляется. Но это не Эорен. К охранникам подошла Коатликуэ, впрочем, она как раз Динку ищет.

— Это Коаэ. К тебе. Сказать ей, куда идти?

Двусмысленные фразы Марины Динка освоила прекрасно. Даже отвечать научилась в похожем стиле, притом намазанном на манеру речи разноглазой:

— Скажи ей, скажи ей... Пусть идёт, пусть идёт...

— Подальше отсюда? — любезно подсказывает Марина. — Например, к посту на мысу? Туда от этого поста самое большое расстояние. Пока будет идти, я с ними свяжусь, и скажу, чтобы они Коаэ ко вторым воротам отправили, а оттуда пошлём ещё куда-нибудь. Пока бегать будет, совсем жарко станет...

— Пусть идёт прямо вот сюда, — для наглядности тычет пальцем в плитку под собой.

Ничего другого Марина и не ожидала. Утончённые издевательства — не стихия Кошмара. Она всё-таки прямая, как рельс. Впрочем и рельс при желании можно спиралью свернуть. Маршрут движения указан. Кошмар почему-то смотрит на Марину очень довольно, словно выиграла какой-то спор. Марина, косясь на стрелку часов, помалкивает, в людях она гораздо лучше Динки разбирается. Уверена, через час-полтора Эорен отправиться сестрёнку искать. Единственный вопрос — вместе с подругой или без неё?

Коаэ выглядит не выспавшейся, то есть, для знающих Змеедевочку, сильно обеспокоенной. На ней, кроме купальника, пояс с рацией Кошмара. Внимательно рассматривает Динку.

— Ты плохо выглядишь. Не заболела?

Кошмар встречается глазами с Мариной.

— Нет. Просто не выспалась, оказывается очень неуютно, когда рядом нет Эорен.

Коаэ достаточно проницательна, чует разлитое в воздухе напряжение, но причину не может определить.

— Точно всё в порядке?

— Точно-точно! — усмехается Марина, и Динка согласно кивает, — Вот видишь, а ты говорила, все о тебе забыли...

— Я Коаэ не имела в виду, — не растерялась Кошмар.

— А я не обучена чтению мыслей, — парирует Марина, — слышу только то, что люди говорят. Но не могу понять, что они думают. Хотя, может, это и хорошо, ибо если могла знать, о чём думаешь ты, наверняка бы была в комнате с мягкими стенами.

— Скорее, это ты отправила бы в эту комнату всех окружающих, ибо от попытки прочесть твои мысли может взорваться голова.

Сложив руку пистолетиком Марина делает вид, что стреляет в Кошмар.

— Бабах! Довольно точно! Не доросло ещё человечество до моих интеллектуальных высот!

— Такое обычно серийные убийцы говорят.

— Имеешь опыт общения?

— Один такой стрелял в Эорен.

— Он, конечно, очень плохо поступил, но это совершенно другие статьи кодекса.

— Убей он сестру, мне было бы наплевать!

— Значит, больше на неё не злишься?

— И не начинала, — буркает Динка, переплетя руки.

— Ты с Эорен поссорилась? — выражение на лице Змеедевочки можно принять за удивление, с чувством такта у Коаэ теперь всё, как у самой Динки, то есть, никак.

Теперь уже Динка злится. Может, наедине и сказала бы Коаэ что-нибудь резкое, но тут Марина рядом. В драку не полезет при любом раскладе. Коаэ примерно настолько же слабее Кошмара, насколько сама Динка слабее Марины.

Оглушительный писк рации. И Динка, и Коаэ как по команде уши зажимают. Марина за разговорами громкость подкрутила на предмет иллюстрации, что поблизости от прибора проснёшься сразу.

На это раз вполне ожидаемо, Эорен:

— Марина, ты не знаешь, где Дина?

Формально Эор в первую очередь должна была бы спрашивать начальника охраны, но Эор предпочитает личные каналы.

— Пробегала тут недавно. Сейчас посмотрю, может убежала ещё не слишком далеко.

Марина скалиться, тыча пальцем то в рацию, то в Кошмар. Динка, вздохнув, точно так же показывает себе под ноги.

— Тут она! Беседку возле поста номер шесть знаешь?

— Нет.

— А где сам пост?

— Да.

— Туда подходи, дальше они покажут.

Марина усаживается закинув ногу на ногу и раскинув руки, чтобы побольше места занимать. Соньку видела с Хейс, Эриду — много с кем, саму Кошмар видала, теперь на очередную парочку, Эорен с мирренкой полюбуется. В отличии от Кошмара, уверена, что они придут вместе.

Долго ждать не приходится, первой появляется лётчица, явно ориентирующаяся на территории Резиденции лучше Утренней Звезды, затем и она сама. Выглядят обе вполне довольными, и каждая собой, и друг другом. Мирренка и вовсе сияет чуть ли не ярче бляхи собственного ремня. Ремень ненамного шире шорт, что он стягивает.

Намётанный глаз нужен, чтобы заметить: причёска Эор несколько растрёпана, видно что собиралась торопливо. Скорее всего, и у лётчицы так же, но её Марина не настолько хорошо знает, возраст прекрасно известен, но девушка выглядит не старше Эор. Хотя в особо здоровом образе жизни не замечена.

Вот чего у Эорен точно прибавилось, так это уверенности. Церемониально кивнув Марине, сразу же обращается к сестре.

— Дина, знакомься, это моя подруга...

— И так знаю, — с обычной «вежливостью» прерывает сестру Кошмар, — Эор в тебя хорошо так втрескалась... Вообще не думала, что она слова «подруга» знает... А ты правда мирренка?

— С точки зрения крови — да, родители — чистокровные южане. С точки зрения собственных ощущений — для одних то, для других — другое, на деле — нечто третье... А тебя правда все Кошмаром зовут?

Эор хихикает, зажав рот. Марина слегка обалдевает: невозмутимостью Утренняя Звезда большую часть времени могла поспорить с Коатликуэ.

— Для тебя я Дина, — пытается нагнать на себя важность Кошмар.

Лётчица беззаботно усмехается:

— Как Эорен скажет, так и буду тебя называть, Дина так Дина, Кошмар так Кошмар. Вроде ещё несколько вариантов имеются, начиная от самого простого и очевидного — девочка.

Марина мысленно веселится. В Империи многим известно — Саргону нравятся острые на язык женщины. Персонал такого уровня он принимал в Крепостные полки, МИДв или Канцелярию только после аудиенции у Самого. Динку по носу щёлкнули, а она этого не любит. С другой стороны, лётчица тоже знает себе себе цену, послужной список там длинный, со штампами «засекречено» на некоторых похождениях. Причём звание мирренки есть только Крепостного полка. Переводя на литературный грэдский — она отчаянная авантюристка и наёмница, как-то то раз попавшаяся на глаза старому но очень крепкому авантюристу, попутно — самому богатому человеку из тех, кому могли потребоваться услуги таких, как она. Кадры Резиденции столь же неоднозначны, как и сам Император.

Интересно, Кошмар окажется в числе обожающих или ненавистников?

— Дина, ты, временами действительно кошмарная девочка, хотя гораздо чаще очень хорошая, — поливает угли бензином Утренняя Звезда.

Кошмар показывает пальцем на мирренку:

— Все тут учтите, я согласна называть её только по имени или по званию, а не как в горячих или под одеялом шепчутся, или ещё как.

Лётчица точно так же показывает пальцем на Кошмар.

— Предложенное тобой меня полностью устраивает, но я тоже не потерплю, если меня назовут как-то иначе. Не только у тебя, маленькая принцесса, гордость есть!

— Принято, лейтенант, — Динка протягивает руку. — Дружим?

Мирренка пожимает.

— Пока да, а там посмотри.

Эорен кладёт сверху свою.

— Вот и хорошо!

«Просто ссорящиеся и мирящиеся детишки! Кажется, на территории Резиденции на одного ребёнка больше, чем я думала. Причём эта уже никогда не вырастет. Впрочем, нет гарантии, что вырастет Кошмар».

Снова оглушительный писк рации:

— Привет, Эрида! — Марина отвечает куда громче, чем следует, рассчитывая, что Эорен с подругой, сестрой и Коаэ куда-нибудь исчезнут, ибо кроме лётчицы все прекрасно знают, что из себя представляет разноглазая. Знают и что Эриде Марина старается не врать, и исчезнуть из поля зрения, чтобы Херктерент честно могла не видеть никого из них. Именно из этих соображений Марина разворачивается спиной. Теперь пред глазами только мрамор и зелень.

— Слушай, я думаю, давай все вместе соберёмся? Ну, все кто здесь есть... Смерть позовём, у неё же свадьба скоро. Вроде девочкам принято пред чьей-то свадьбой собираться в горячих... — ну, кто бы сомневался, озабоченная; хорошо, на этот раз мозги оказались быстрее языка, и вслух Марина этого не сказала.

И как это Марина забыла про увлечение разноглазой всем, связанным с этим этапом в жизни человека? Хотя для формальной регистрации, кроме двух обязательных участников, требуются только два свидетеля и представитель власти с соответствующими полномочиями. Притом, свидетелями можно пренебречь.

— Эр, с большей частью девочек ты и так видишься каждый день, со всеми остальными, начиная от Смерти, довольно легко связаться. Да и так собираться было принято в те времена, когда свадьба была связана с погребальным обрядом, смертью девушки для одного рода и переходом в другой. Тут никто даже понарошку умирать не собирается...

— Марин, какая ты скучная иногда! Сама-то придёшь?

— Подумаю...

— Ой, спасибки! — разноглазая отключается.

Марина поворачивается. Никого нет.

— Можете подходить!

Из-за поворота в изгороди осторожно выглядывает Динка.

— Всё?

— Пока да.

Эорен и лётчица подходят взявшись за руки.

— Теперь ждите, пока с тобой свяжется, — с кислой ухмылкой Марина кивает Эор.

— Зачем? — осведомляется Кошмар, на всякий случай прячась за спину сестры. Эрида безобидна, но временами крайне назойлива. Оказывается, неплохое средство против бесстрашия Динки, не обижающей слабых. Меньше всего разноглазой сейчас следует опасаться как раз, Эорен. Нет, если Эр кого-то надо собрать, она всех соберёт. Тем более, Резиденция имеет некоторые черты сходства с подводной лодкой с задраенными люками.

Но Эр всегда в первую очередь вспоминает о симпатичных ей в физическом плане людях, и только потом — о прочих. Нет, Утренняя Звезда внимания не избежит, но будет на одном из последних мест в списке... И интересно, хватит ли у Эр храбрости связаться с той, кто в списке первая?

— Собрать всех хочет. Пред свадьбой в горячих. С невесты начиная...

— Ой, как интересно! — лётчица, как ребёнок, вскидывает руки к щекам. — А мне прийти можно будет?

Эор открывает было рот, но Марина вскидывает палец, показывая, говорить будет она.

— Ты ей на глаза хоть раз попадалась?

— Да. Она в прошлом году даже позировать звала, правда больше снимки делала, а не рисовала... Представляете, она и в авиационных фотоаппаратах неплохо разбирается!

— Прекрасно представляем, — хмыкает Марина, — снимки, конечно, без одежды были?

— А разве она делает какие-то другие? Я и вас там видела... — бросает хитренький взгляд лётчица.

Марина пожимает плечами. Снимки показывать она Эриде не запрещала. Тем более, в Резиденции по определению служат только люди, кому можно доверять.

— Тогда поздравляю, — вздыхает Марина, — или сочувствую, в зависимости от твоего отношения к данному вопросу. У Эр абсолютная память на лица и тела. Раз была у неё в мастерской — не забудет никогда. Может, не сегодня, но свяжется с тобой обязательно.

— Ой, как здорово, — взвизгнув, начинает крутиться на месте.

Марина только вздыхает. Как у любой лётчицы, вестибулярный аппарат и у этой великолепный.

Эорен шепчет, наклоняясь к Марине:

— Она очень хорошая, но иногда как ребёнок, знакомство с Принцем Империи считает днём попадания в сказку. В сказке и живёт по сегодняшний день.

— Повезло! — Херктерент ничуть не иронизирует. Мирренка сделала для Империи гораздо больше, чем многие из кричащих о заслугах великих предков. Великие Дины никогда не забывали своих воинов. Впрочем, Марина чётко знает: мирренка — солдат не Империи, а лично Императора.

— Ой, а о чём вы шепчетесь?

— О том, что хорошо, когда всё хорошо, — хмыкает Марина.

— И правда! — мирренка кивает Дине. — Ты извини, что грубой была. У меня тоже сестра есть, но она вредная и противная...

«Ага, точно ребёнок, уничтоживший несколько сотен врагов и пяток кораблей, пусть и уровня канонерок внутреннего плавания, сейчас детские обиды взялась вспоминать».

— У меня с ней такая же разница в возрасте, как у тебя с Эорен. Вот и вспомнилось всякое нехорошее... Но увидела уже, что ошиблась, ты хорошая...

Марина закатывает глаза. Интересно, Сонька как восприняла эту личность? С подругами у Утренней Звезды всю жизнь было сложно. Не приревновала бы Сонька, ибо от жары частенько дуреют. Хотя, не стала же препятствовать сближению этих двоих... Впрочем, это у Соньки семейное — не запрещать другим того, что делаешь сама.

— Ой, девочки! — пилот предлагает вроде как всем. — А давайте к статуям съездим? Заодно и познакомимся получше.

Границы в отношениях между людьми лётчица не держит. Впрочем, как и сама Марина. Настоящее звание есть только одно — человек. Все остальные — искусственно наведённые. В общем-то, с утра она размышляла, чем бы заняться, пока Кошмар со своими проблемами не нарисовалась.

— Заодно и ты похвастаешься, с кем именно познакомилась? — теперь уже Марина совсем не по возрасту дразнится... Хотя кто ей запретит так себя вести? Несмотря на то, что из присутствующих не по документам, а по состоянию мозгов именно она старшая.

— А хотя бы! — взрослая мирренка, совсем как озорная девчонка язык показывает. — Их затем там и поставили, чтобы люди по ними красовались друг перед дружкой всем, чем надо и не надо! Едем или нет?

Понятно, вопрос именно к ней: Эорен сейчас в таком состоянии — любую инициативу первой в жизни возлюбленной поддержит, Динка увяжется за сестрой, а Змеедевочка — за Кошмаром.

— А почему бы и нет? — хмыкает принцесса — Тем более, ещё можно будет похвастаться и машиной из нашего гаража...

— Если только в этом вопрос, то можем на моей поехать. Она тоже вполне любому статусу соответствует.

— Это какая же машина у тебя?

— «Гепард» последний, как у твоего брата, только семиместный.

Марина присвистнула:

— Откуда такой? Тебе хорошо платят, но не настолько... Или запасы со старых похождений?

— Не, — довольно щурится мирренка, — как раз с новых.

— Чего-то тогда уже я о финансировании Резиденции не знаю... Или это чей-то подарок? — Марина крайне двусмысленно играет бровями, чем вызывает ещё большее веселье южанки.

— Таких щедрых друзей у меня не было, да наверное, уже и не будет... А машинку хотелось. Вот и купили у одного из местных богатеньких разбитую чуть ли не по цене металлолома. Хозяин и даром готов был отдать — на ней его брат разбился, а я не суеверная. Богатых друзей у меня нет, зато тех, кто с руками и головами — предостаточно. Починили — стала лучше, красавица моя, специально перекрасили, чтобы бывшего владельца не смущать, островок-то у нас маленький.

«Зато гараж у Императора — большой, впрочем, он в Столице плевал, что механики свои машины в его мастерских дорабатывают. Значит, и здесь плюёт. В общем, лучше съездим в город, ещё и потому, что дотуда рации из Резиденции не добивают, а каким-либо иным способом разноглазая нас искать не станет».

— Ну пошли, покажешь свою красавицу...

Пожалуй, Сонька и то похуже агрегат с собой привезла. Этот тоже самолёт напоминает. Но, на взгляд Марины, без использования деталей от настоящих самолётов. Обычные «Гепарды» никогда не красились в бледно-голубой цвет. Хотя слова «Гепард» и «обычный» крайне плохо сочетаются... Все машины изготавливались с учётом требований будущего владельца. Общего у них были только рама и двигатель. Южанка полностью права — машина подчеркнёт какой угодно статус. Даже Принцессе Империи не зазорно перемещаться на такой, один из Принцев ездит и так. Вопрос в том, сколько здесь от оригинального «Гепарда», а сколько от умелых рук из Резиденции, остаётся открытым.

Но вот никому из владельцев такой цвет не приглянулся. Зато он нравится мирренке. Да, когда они вместе будут на этой машине, никто не ошибётся, кто хозяйка, если не будут в лица очень уж сильно вглядываться. У гуляющих возле статуй девушек на лица смотрят в последнюю очередь. С внешними данными у мирренки всё хорошо. Минимум одежды, подчёркивающий всё, что надо, подобран с большим вкусом. Эорен — это Эорен, полугода общения с Софи ей явно оказалась мало, а с мирренкой она несколько дней всего. Марине лень глупостями заниматься, в смысле подбора нарядов и боевой раскраски, в её случае основной поражающий фактор — молодость, и чуть ли не главное оружие, способное поразить сильнее любых черт внешности — браслет. Он даже у Эорен статусу полностью соответствует. Хотя могут заподозрить недрагоценную копию, надетую чтобы выглядеть лучше. Динка и, в особенности, Коаэ и вовсе больше на детей похожи. Впрочем, у большинства их сверстников и сверстниц на Архипелаге взрослые и детские интересы в мозгах весьма хитро переплетены.

Домчались с ветерком. Мирренка, как и почти все обладатели подобных машин, про существование знака «скорость ограничена!» ничего не слышала. Правда, она банально привыкла совсем к другим скоростям, и вполне уверена, что не разобьётся верхом на черепахе. Выпрыгивающая из машины мирренка напоминает Марине ныряющую морскую птицу — настолько гармонична она сразу в двух стихиях — шуме и суете огромного города и торжественной тишине дворца.

Притом Эорен одинаково неуютно и там, и тут.

Южанка весела, потому что ей так нравится, Эорен не привыкать что-то делать за компанию.

Марина подумывает немного созорничать, предложив сходить туда, где подаренный Сордаром череп трупного кита с двумя бивнями на стене висит. У них и название теперь «Два Бивня». Заодно и проверит: сделала та девчонка татуировку из её росписи или нет

Но привычка мирренки к скоростям играет роль и здесь. Идею генерирует первой южанка:

— Давайте, в «Летучих рыб» сходим.

— Что там такое?

— Туда, наверное, большая часть девочек, что в Резиденции гостят мечтают на работу попасть. Там самая лучшая на Архипелаге танцевальная программа...

Марина хмыкает. Уж очень подозрительно горят глазки южанки.

— Я так понимаю, большая часть танцев в одних туфельках и блёстках?

— Правильно понимаешь, — мирренка переходит на шепот. — У них говорят, даже Сам, — выразительно вскидывает глаза к солнцу, — бывал. Правда, это было ещё до меня.

— Кого ещё из Великих и не очень заносило?

Мирренка в кулак откровенно давится со смеху.

— Принц со всеми «ведьмочками» и Смертью, после того, как нас в штат приняли. Без его содействия никто бы из нас тут не оказался.

— Отблагодарили? — двусмысленно ухмыляется Марина.

— Кого?

— Ну, братца моего.

Лицо мирренки расплывается в широченной улыбке.

— Конечно, все были очень довольны... Повезло Смерти...

Динка дёргает сестру за руку. Решительно заявляет.

— Я у Эр насмотрелась на танцы девочек и в туфельках, и без. Сейчас смотреть не хочется...

— В «Рыбах» есть и программа с мальчиками. Красивыми! Хожу туда иногда.... В других местах тоже можно такое посмотреть. И не только посмотреть...

— Всё равно не хочу, — Динка решительно мотает головой.

Эорен как-то неуверенно смотрит на мирренку. Непривычные ощущения — два примерно одинаково дорогих для Утренней Звезды человека хотят от неё абсолютно разных вещей.

Южанка, словно вспомнив про субординацию, в точности по словам ЕИВ, «преданно ест глазами начальство», то есть Марину.

— Я таких зрелищ ещё в прошлом году переела. Если уж мне сама Эшбад не больно-то понравилась... Так что пойдём в «Два Бивня»!

— Пошли! Там очень вкусно готовят! — аж подпрыгивает мирренка. Закрадывается мысль: она настолько жизнелюбива, что готова отдавать должное любым радостям жизни, включая способные серьёзно повлиять на ухудшение её массо-габаритных характеристик в виде лишнего жира на заднице и всех прочих местах, или это она так казённо выражает радость от решения вышестоящего?

— Там не танцуют? — подозрительно осведомляется Кошмар.

— Можно нанять со стороны, чтобы там выступили. Но они кухней славятся, а не танцовщицами, — довольно сообщает мирренка.

— Никого нанимать не будем! Китовое мясо там подают?

— Они раньше вообще «Трупный кит» назывались, — усмехается мирренка.

— И к ним ходили? С таким-то названием?

— Это всего лишь название определённого животного, — пожимает плечами Эорен.

Кажется, кроме Марины только мирренка заметила, что за ними охранницы шли. Впрочем, для неё умение постоянно головой крутить является жизненной необходимостью. Да и охранниц она банально знает.

Тоже вроде обычная компания прогуливающихся девушек. Вот только если знать, что за каждой из них числится... Желание познакомиться сразу пропадёт, впрочем с ними со всеми Император знаком.

Марину и мирренку встречают как почётных гостей, узнают и Эорен с Динкой, к плохо скрытому неудовольствию старшей, и бурно выраженной радости младшей сестры. Незамеченной остаётся только Змеедевочка, что, впрочем её полностью устраивает. Сразу отправляется два бивня изучать, хотя бывала уже на складе Сордара. Но склад на то и склад, черепа лежат где-то далеко, а тут на морёном дереве череп во всей красе. Коаэ вытаскивает блокнот и принимается делать зарисовки черепа.

К Марине подходит та девушка с прошлого раза.

Со смеющимися глазами спрашивает:

— Что будете заказывать?

Марина, тоже посмеиваясь, разглядывает её. Погода способствует ношению всего короткого и лёгкого. Тут покрой одежды заведения с полным отсутствием рукавов.

В прошлый раз Сордар на персонал вполне поглядывал. Похоже, и сейчас некоторые пришли сюда на девочек поглядеть, будто снаружи их мало.

Марина искренне порадовалось, что с ними нет разноглазой. Большинство девушек вполне в её вкусе и не сильно отличаются по возрасту.

Слева от Марины устраивается Кошмар, Динка сразу бросает подошедшей к ней, что заказывать ещё не готова, справа оставлено место для Змеедевочки, и её поджидают, хотя Коаэ от черепа оторваться не может.

У старой знакомой появилась татуировка в виде такой знакомой подписи. Марина усмехается, кивнув на изображение:

— Ни от кого не попало?

— Наоборот, я тут вроде местной достопримечательности.

— Я же, вроде, расписалась не только тебе.

— Но мне — первой! — довольно сообщает девушка. — Извините, раз пока не заказали, можете ещё где-нибудь расписаться?

Марина мысленно стонет, но находясь среди сумасшедших, сложно оставаться нормальной.

— Где-нибудь можно, только учти, говорила уже вроде, на лбу или заднице не буду.

В ответ хихиканье:

— А на бедре можно? — юбка у девушки не доходит и до середины, — И дату поставить.

— Письменные принадлежности с собой, или побежишь за ними?

— Это же у меня орудия труда.

Марина чуть не хлопнула себя ладонью по лбу.

Подпись Принцессы Империи поставлена. Тут встревает Кошмар, обожающая повторять поступки Херктерент:

— А моя подпись тебе не нужна? Я конечно, не Марина...

— Я знаю, кто вы, ваше высочество...

Динка машет руками:

— Не называй меня больше так.

— Это называется «приём должен происходить без титулов», — ехидно подсказывает Марина.

Девушка переводит взгляд с одной принцессы на другую.

— Самой такая роспись нужна?

— Да. Всем нравится.

Марина делает приглашающий жест в сторону Кошмара.

— Прошу.

— Тогда можно ещё и на руке.

— Татуировщики тебе скидку скоро будут делать!

— Уже есть. За прошлую подпись.

Марина страдальчески опускает подбородок на сложенные ладони.

— Не готовы ещё?

— Почему? Готова, только не мне, а этой подруге, — показывает большим пальцем на место Коаэ. — Подскажи-ка мне, с эстетической точки зрения, у какого из ваших блюд как можно больше конечностей, челюстей, клешней и усов в какую-нибудь сторону торчит. Если есть с иглами или щупальцами — то ещё лучше.

— «Огненный рак». Морской медвежий рак с севера Архипелага живым готовиться на огне прямо на ваших глазах.

— Это годится! Заказываю, но принесёте, когда она сюда придёт. А пока продолжим поиски чего-нибудь, что с тарелки тебе махать будет.

— Тогда предлагаю полосатых креветок.

— Они живые?

— Нет, — девушка раскрывает меню на соответствующей странице, — Вот!

— Ну и тварь! Годится!

— Могу порекомендовать «Танцующего осьминога»...

Марина вскидывает руку:

— Можешь не продолжать, я знаю, как делается это блюдо. Это очень хорошо, что его у вас готовят. Принесёте когда она сядет, а «Огненного рака» — потом. Чтобы не торопилась — у вас и кроме этого черепа хватает редкостей морских, пошлите кого-нибудь ей показать.

— Сделаем! Как к ней обращаться?

— Просто и вежливо. Без титулов, она Гость ЕИВ.

— Ещё что-нибудь? — судя по озорному взгляду девушка из тех, кто розыгрыши любит.

— Да. Морских ежей, самых обыкновенных, — Марина вредно щурится, — А со змеями у вас работают?

— Только с морскими.

— Так даже лучше. Есть что-нибудь такое, чтобы было понятно — это именно змея.

— Да. Вот в этом разделе.

— Ух ты как головы торчат! Вот это и принесите! Значит, поставите ежей, креветок и блюдо со змеями. Потом будет осьминог и рак. Ещё кувшин с водой поставьте побольше.

— Это всё?

— Сюда — да. У самой тоже аппетит разыгрался, лично мне креветок в кляре, кальмаров маринованных и пива местного большую кружку.

Внимательно слушавшая Кошмар заказывает на себя одну всё тоже самое, что Марина на двоих. Только огненный рак должен быть подан первым. И картошка жаренная в масле ломтиками с пятью видами соусов, причём её подносить как только кончиться предыдущая порция.

Сначала на принесённой горелке перед Кошмаром готовили рака. Потом на горке риса танцевал средних размеров осьминог. Он уже был мёртвым, но если полить особым соусом, мышцы начинали сокращаться.

Затем Коатликуэ пришла. Без малейших эмоций начать решила с блюда из змей.

Марина даже расстроилась. Нет, в прямом смысле, труд поваров оценен по достоинству. Но вот её личные усилия по розыгрышу — как Змеедевочка отреагирует на блюда из змей пропали впустую.

Впрочем, несколько глотков пива быстро способствуют восстановлению хорошего настроения.

Лётчица что-то Динку спрашивала, с явно исследовательскими целями, пытаясь определить, как себя с Динкой вести, всё-таки Эор к Кошмару очень привязана.

Достаточно быстро стол распался на два крошечных мирка. Эорен с лётчицей и Марина с Динкой и Коаэ.

Кошмар косовато на сестру поглядывала, но быстро успокоилась, тем более приносят начинают готовить раков для Коаэ. Живое существо на раскалённом металле... Змеедевочка смотрела весьма заинтересованно. Впрочем, набросков делать не стала.

Эорен с лётчицей одной бутылкой вина ограничились и символическими сырными шариками. Мир сужен до взгляда подруги. Впрочем, на фоне того, как Сонька выпадала из реальности так себе зрелище.

Для себя Марина решает: Эорен завязла куда менее глубоко, нежели Сонька. Лётчица, насколько Херктерент известно, длительных связей не заводит. Она с Утренней Звездой окажутся друг для друга не более, чем интересным приключением. Во всяком случае, хочется на это понадеяться, а то уж слишком много странных парочек вокруг набирается. Лично Марине не мешают, но хочется для разнообразия, увидеть что-то другое.

— Дина, я тебе забыла сказать, — Эорен как-то неожиданно вспоминает, их тут больше двух, — Я перевожусь в Резиденцию и остаюсь здесь.

Кошмар щурится:

— И кто тебе это позволит?

— Принцесса Империи Софи Саргон и Сам ЕИВ, — ехидно сообщает лётчица.

— Ты сама это слышала? — уточняет Марина, прекрасно знает — люди склонны расшифровывать то, что им другие говорят в соответствии со своими желаниями, а не реальностью. Эорен на Архипелаге не слишком-то нравится, но принцесса помнит пункт из Устава о стойком перенесении военнослужащим тягот и лишений службы. — О переводе речь шла прямым текстом?

Всё-таки, насколько Марина знает, рапорты о смене места службы подаются несколько иначе.

— Слышала, слышала, — усмехается лётчица, поднося указательные пальцы к голове, — вот этими самыми ушками, — Это сама Софи предложила, а капитан согласилась.

— Хм, — трёт подбородок Марина, — это называется «выкрутились». Обещанное Сонька выполняет всегда. ЕИВ ей в просьбах не отказывает.

Кошмар морщит лоб. Переводит взгляд с сестры на мирренку и обратно. Усиленная мыслительная деятельность у неё вполне на лице отображается, другое дело деятельностью этой Динка старается себя не утруждать. Наконец, через три минуты десять секунд — Марина успела замерить время начала размышлений Кошмара, Динка принимает решение.

— Рада за тебя, Эорен. Тебе здесь будет лучше. Даже видеться чаще сможем. Я ведь могу пользоваться спецбортами...

— Зачем спецборт? — беззаботная лётчица подкидывает и ловит ртом сырный шарик. — У нашего «Бегемота» вполне хватит дальности до побережья, там дозаправка, а до Столицы долетим уже легко. Наш «Бегемот» амфибия, твоя сестра вполне сможет к тебе в гости летать. Во ты к ней — не знаю, со столичными мы не очень дружим.

— Это как, нормально — на четырёхмоторном дальнем разведчике в гости летать? — возмущается Марина.

— Ты слетай, тебе понравится. Если срочно в Столицу надо, то мы отвезём... Кстати, ты можешь даже приказать это сделать. Право на машинах Резиденции летать, куда вздумается, у тебя есть.

Марина только рукой махнула. У Императора крайне своеобразные взгляды на подбор персонала. Раньше Херктерент взгляды ЕИВ разделяла. Теперь уже не вполне.

— Ну так когда вылетаем?

— Не сегодня. Я вообще-то, от Столицы здесь отдыхаю.

— Разве от Великого Города можно устать? — мирренка недоумевает искренне.

— Ещё как можно!

— Ну так раз устала, прилетай сюда на свободные дни хоть каждую десятку, планетка у нас, в сущности, очень маленькая.

— Признаю крайнюю оригинальность твоего предложения, — Марина прижимает кулак к груди, — о его целесообразности — подумаю.

— А я уже согласна! — тянет руку, как на уроке, Кошмар.

— А тебя вообще, не спрашивают! — рыкает Марина.

— Не бойся, маленькая, — мирренка совершенно серьёзна, да и Эорен при ней наверняка много раз употребляла в адрес Дины это слово. — Если нам что-то в Столице понадобится, например, твоей сестре захочется с тобой повидаться, мы тоже никого спрашивать не будем. Возьмём и полетим. Да ещё и её летать научим. На том же «Бегемоте» сама к тебе будет летать. Насколько я карту помню, озеро к северу от твоей школы пригодно для посадки летающих лодок любых типов.

Марина с восторженным ужасом представляет картину садящегося на воду огромного самолёта и машущую шлемом Эорен в фюзеляжной двери.

Судя по глазкам Кошмара, она представила нечто аналогичное.

— На «Бегемоте» не просто так два пилота, — бурчит Марина, — над океаном лететь долго, а постоянно поддерживать энергию таблетками — не лучшая идея.

— Эорен сильная, выдержит. Да и я смогу подменить если что! — пожимает плечами мирренка.

— Шкуру зверя не делите раньше времени! У Утренней Звезды даже лётной книжки нет.

— Будет! — скалится мирренка. — И очень скоро. Опыт парашютных прыжков может пригодиться.

— Делайте что хотите, — вздыхает Марина. — Как мне надоело, что у нас в стране всё работает такими вот методами!

— Поверь мне, на родине родителей всё работает точно так же.

— Ты же на Юге никогда не была!

— Почему? Была! Аж два раза. Одну из передовых база бомбила. Раз над ней летала, значит побывала!

— Как это тебя угораздило?

— А мы на нашу пополнение привезли, больных должны были забрать. На таких дальних базах в наших краях основная причина выбытия не бомбы и снаряды, а желудочно-кишечные заболевания. Вот у них пол-эскадрильи, что там базируется и слегла. Бомбить надо, самолёты есть, лётчиков нет. У нас у всех квалификация соответствующая. Вот и решили подменить. Пять машин больше чем три, мы на флотском «Бегемоте» были. Договорились и слетали. Даже по истребителям чутка постреляли. Даже родителям написала, что на родину заглянула. Отец ответил: «надеюсь, бомбы тяжёлые были!» Попросил, если ещё полечу, написать на бомбе «Подарок» с его именем. Так как он на все военные займы подписывается, то в каком-то смысле это и был бы его с мамой «подарок». Но больше летать не довелось. Хотя, если придётся, обязательно передам.

— А какие бомбы были? — осведомляется Кошмар, хотя Марина хотела спросить тоже самое.

— Средние. Шестнадцать двести пятьдесят в первый раз, сорок соток во второй. У них укрытия для машин в скалах выдолблены, у нас тоже, я хотя и топ-мачтовик, но внутрь не попала. Так что, застали и их ответный визит.

— Вот так и живём, — философски констатирует Марина, — книжку бы хоть написала «Война на Дальних островах» или что-то вроде.

— Сейчас не могу, — сообщает мирренка, — я уже пообещала книжку твоей сестре, сразу над двумя я работать не могу.

Марине хочется зарычать — как у этой Соньки всю жизнь получается обходить её в самых неожиданных местах!

— Экземплярчик пришли!

— Обязательно! — смеётся мирренка. — Только я не верю, что даже у твоей сестры, хватит сил что бы пропихнуть на обложку мою южную рожу.

— Ты плохо знаешь Софи...

— Зато неплохо всех остальных людей.

Марина прикладывается к кружке — Эорен снова чуть ли не носиками с мирренкой трётся. Кошмар опять меню затребовала, и пытается найти что-то, что понравится лично ей.

Марина вполглаза за ней следит. В Приморской кухне Динка не разбирается. У её родителей строго придерживались центральноравнинной. Нет, там тоже много интересного, те же «еггтовские младенцы» как раз к этой кухне относятся. Но с морепродуктами что в Еггтовской, что в современной Столице было не очень.

Некоторое время Кошмар с интересом изучала страницы, посвящённые знаменитому ядовитому собакоголовому иглобрюху. В самом начале раздела стоят имена поваров и номера их лицензий. Сами лицензии в рамочках под стеклом являются дополнительным украшением одной из стен.

Всё-таки Кошмар решает удачные опыты предыдущего года не повторять. Иглобрюх иглобрюху рознь, в старину советовали «завещание» написать прежде чем рыбкой лакомиться. «Завещание» у Динки вообще-то есть, родовых сокровищ за ней числится немало. Но сама Кошмар редактированием не занималась и не горит желанием предоставлять поводы для оглашения. Храбрость демонстрировать больше не надо, а рыбу Динка не слишком любит.

Сама Марина особой любовью к еде не страдает, приём пищи в первую очередь должен служить для восстановления энергии. Впрочем, зачем себя ограничивать? Два пальца в рот придумано давным-давно. Впрочем тут наверняка есть и более эффективные средства для того, чтобы обжорство продолжалось как можно дольше.

Кошмар не обращается, Марина и не подсказывает. Тут достаточно блюд из дворцового меню, благо имеет место быть круговорот кадров, часть поваров раньше работали в Резиденции, в свою очередь новые кадры набирались преимущественно на Архипелаге.

Кошмар снова возвращается к началу меню. Уже успела сказать, что помогать в выборе ей не надо. Пытается что-то сообразить. Изображения и описания её не устроили из-за неизвестности абсолютного большинства блюд.

Решила пойти по самому простому, но не всегда эффективному пути, начав изучать цены. У Марины очередной приступ вредности, подзывает ей же расписанную знакомую и нарочно громко спрашивает, так чтобы точно мимо ушей Кошмара не пролетело.

— Подскажи, а что тут самое дорогое?

Повара, оказываются, не чужды древней истории. Среди Императоров Островной Империи были личности совершенно разного уровня, кто прославился делами, кто делишками. От одного и вовсе осталось только описание одного из блюд собственного изобретения, подававшегося на пирах. Император был страшным обжорой. Памятью о нём осталось безумно дорогое блюдо, где среди ингредиентов была печень неядовитого подкаменного иглобрюха, фазаньи и павлиньи мозги, языки фламинго и молоки мурен, причём строго из вод определённого острова. Мурены есть, самого острова нет. Сохранилось и подробное описание приготовления. Только мало у кого находились деньги, чтобы почувствовать себя древним Императором. Последним, о ком Марина знала, был Сордар, после возвращения из кругосветного плавания решивший: гулять так гулять! Принц и заказал древнее блюдо, причём лично присутствовал при разделке предназначенных для него птиц и рыб.

Фото осталось, а вкус описывать адмирал особо не умел. Марине Саргон на столь нерациональное использование ресурсов не дал разрешения. Видимо, гулянка Сордара Императору запомнилась совсем не тем, о чём Принц Империи сестре рассказывал.

Но сейчас обстоятельства изменились. Марина с опозданием соображает, не у тогдашнего ли старшего повара «Мёртвого Кита» Сордар «Императорский щит» заказывал?

В меню «Щит» есть. Состав расписан подробнейше, в точности, как в древнем сочинении. Компоненты Марина с детства наизусть помнит... Фламинго на Архипелаге водятся, фазанов и павлинов как в Империи Островов разводить научились, так с тех пор и не позабыли.

Идея начинает попахивать бредом, но почему бы и нет? И Марина, и Кошмар, и Сордар и все остальные живут один раз. Второй раз такого замечательного катализатора бреда, как Динка, рядом может и не оказаться.

— «Щит Императора». Полную порцию! — вес всех компонентов приведён. Одного «Щита» должно хватить примерно на пятерых сильно голодных Сордаров. Ну, их тоже пятеро, правда живого веса в них значительно меньше. Сомнительно, что наберётся даже на полтора адмирала.

Девушка, озираясь по сторонам, переспрашивает почему-то шепотом.

— Вы уверены?

— Расписку могу написать, что я сейчас полностью здорова и именно «Щит» заказываю!

Девушка с татуировкой бросает взгляд на Эорен и тут же отводит. Каким-то началам церемоний её учили, знает, что урождённая принцесса не может отменить приказ Принцессы Империи.

Так как каких-либо более старших членов Императорского Дома в поле зрения нет, то, похоже, повар сможет осуществить свою мечту. Динка же снова дуется на вредную Марину, опять её превзошедшую...

Что за блюдо самое дорогое на Архипелаге, Кошмар могла бы и без Марины догадаться.

Сам повар вскоре появляется для уточнений. Судя по возрасту, вполне мог готовить «Щит» сколько-то там лет назад. Хотя, на деле повар явно пришёл не какие-то пустяковые детали внешнего оформления уточнять, а саму Марину как следует рассмотреть.

Одно дело — картинка с человеком, совсем другое — человек с картинки, особенно со вполне живыми потребностями и шуточками.

— Готовиться будет довольно долго, тут всё-таки не Древняя Империя.

— Времени у нас предостаточно, — усмехается Марина, — с остальным — понятно, попробуй, налови столько фламинго.

— С ними, как раз, проще всего. Есть блюдо, «Малый щит», через три страницы от «Императорского»...

Кошмар тут же начинает листать, повар продолжает.

— Но это уже современное изобретение, на основе древнего. Оно значительно проще в приготовлении, довольно часто заказывается, но тоже содержит языки фламинго. Это парковые птицы, тут их разводят. В питомнике часть стаи зарезервирована за нами, в любой момент можем приехать и забрать птиц сколько нужно. За ними уже выехали, печень иглобрюха много где используется, у нас из сегодняшнего улова. Фазаны тоже в «Малом Щите» есть. Ежей вы и так пробовали. Должны были быть свежие.

— Я не знаю. Их икру Коатликуэ ела.

— Очень вкусные были, благодарю! — кивает Змеедевочка.

— Моллюски тоже есть...

— Вам, как мальчишке, захотелось посмотреть на чудо столичное, решившее «Императорский Щит» заказать.

— Много лет его не готовил. Думал, уже не придётся.

«До чего у нас Империя маленькая! Повсюду знакомые! Повар точно приятель Сордара!»

— Марина, вы правда заказали «Императорский Щит»? — очень осторожно интересуется мирренка, — Он же страшно дорогой!

«Вот уж не думала, что её заинтересует, как принцесса деньги тратит! Есть надежда, что это не прилипала, как подружки разноглазой!»

— Во-первых, не «вы», а «ты», во-вторых, самая правдивая правда, в-третьих, ты же всё время сидела тут, могла бы и понаблюдательнее быть, в-четвёртых, его вообще сначала Дина хотела заказать, в-пятых там половина, если не больше стоимости — надбавка к цене за особенность, в-шестых, тут какой-то «Малый Щит» есть, он дешевле и готовится быстрее, в-седьмых я — это я во всех смыслах, ну и в-последних, мы все живём один раз, и зачем откладывать если что-то можно получить прямо сейчас! — на одном дыхании выдаёт Марина, как-то реагирует подняв палец в одобрительном жесте только Кошмар. В общем-то, ничего удивительного, манеру речи Хейс они не знают. Видимо, Сонька как возлюбленная разговаривать не стала.

«Транжирство Кэретты, оказывается, наследуется!» — цену Марину видела, но даже из плохого иногда можно получить что-то хорошее. Отравление Марины и героизм Софи предотвратившей совсем не клиническую смерть, привел к тому, что с размеров трат принцесс были сняты любые ограничения. Будь эти ограничения сняты раньше, Марине не пришлось бы лезть в сейф, думала за деньгами, оказалось — за неприятностями.

Раз деньги есть — ими надо пользоваться. Жизнь одна.

Эорен при Марине и Софи предпочитает помалкивать, если и высказывается, то после них. Динка ничем подобным не страдает, выскажется в тот момент, когда сочтёт нужным. Притом спорить не станет только с Мариной.

Если бы время можно было крутить как угодно, в первую очередь, отматывать назад, то это тихоню Эорен надо было поместить в «Сордаровку», а неугомонную Динку — сделать «Кошечкой»; так бы было лучше для всех, в первую очередь, для них двоих. Время способно выкидывать те ещё номера, вроде попадания с разницей в полвека и больше людей, в своём мире живших в одном году. Временем даже можно немного управлять. Но в какую-то сторону изменить для определённого человека невозможно. К сожалению...

— Интересно, настоящие щиты той эпохи сохранились? — обращается к пространству мирренка.

— На Архипелаге живёшь, а местных сокровищ не знаешь, — хмыкает Марина, — тут тогда, как и сейчас, база флота была. В казармах много оружия нашли, в том числе и щиты. Хотя они к тому времени только на парадах использовались.

— Лень всё было ходить да черепки разглядывать. Теперь точно прогуляюсь!

— Вместе сходим? — Эорен очень осторожно касается её руки. Ожидаемо, Утренняя Звезда стесняется свои чувства проявлять, когда люди вокруг.

Мирренка накрывает руку Эорен своей. На большее при людях она тоже не решается. Видит, насколько Утренняя Звезда смущена.

— Сходим обязательно! Можем прямо завтра. Сегодня этого «Щита» надо дождаться. Я про него даже читала. Думала — выдумка.

— Не пихайся! — неожиданно дёргается Динка, кажется, Эорен её пнула, чтобы сестрёнка не ляпнула что-то вроде «А ты оказывается умеешь читать?», обиженно скрестив руки, дуется как ребёнок, надуто сообщает. — Вообще теперь ничего не скажу!

Кажется, насчёт намерений сестры Эор угадала. На что этот излишне длинный язычок способен — сомнительно, что даже Марина знает лучше. До конца сдерживаться Кошмар не может, Эорен рядом, а внимание сосредоточено не на ней. Но хоть помалкивает. После пинка.

— Неудобная штука — щит, — мирренка явно намерена разговор в сторону увести. Как-никак опыт общения с собственной младшей сестрёнкой имеется.

— Можно подумать, ты ими пользовалась, — Динка всё-таки сдержаться не смогла.

— Видела тех, кто умеет, — нисколько не смутилась мирренка.

— Бунты разгоняла? — язвить Кошмар вполне умеет, — Я кое-что знаю про спецсредства внутренних частей.

— Нет. Бойцов из племён. Притом не таких уж примитивных, раз смогли додуматься до почти регулярной армии с дисциплиной и строем. Хотя они предпочитают винтовки, но щиты и копья у всех есть. Заплатила им, они мне и показали свой строй, как бить копьём под щит, и отбивать своим удар вражеского копья. Как по мне, наш старинный бой с двумя клинками куда эффективнее.

— Пока они придумывали строй, — хмыкает Марина, — мы придумали порох и огнестрельное оружие. Может, они бы до чего-то и развились. Но есть мы, есть юг. И они либо станут похожими на один из Великих народов, либо исчезнут. Резиновые изделия при правильном применении могут быть эффективнее пулемётов.

— Чем платила-то, — встревает Кошмар.

— В тех краях есть два универсальных платёжных средства — патроны и спиртное.

— А если калибр не подойдёт, то что сделают? На копьё насадят, на щите зажарят и съедят?

— К людоедам там относятся примерно так же, как у нас, на местных щитах жарить очень сложно, они кожей обтянуты. В калибрах они разбираются, у них жуткая мешанина наших и южных винтовок, и любые патроны легко можно будет сменять на что-то нужное. За девушку просят тысячу, но можно сторговаться и на меньшее число, если не очень красивая. Или пойдёт любая исправная винтовка известного им образца. У нас трофейного имущества немало скопилось, отдала на всех десять винтовок и два ящика патронов. Зрелище того стоило! Это племя славится высокими мужчинами, на щиты идут даже львиные шкуры. В волосы вплетают клыки местных свиней. На всех ожерелья и браслеты из клыков, сами копья относительно коротки. Их можно и бросать, и идти в рукопашную.

— Наконечники хоть на костре обжигают? — Кошмар совсем неглупая, в вооружении разных народов разбирается. Сейчас хочет разозлить мирренку, притом так, чтобы не обидеть Эорен.

— Это довольно развитый народ, производство железа они освоили давным-давно. Хотя предпочитаю покупать железные изделия у соседей и великих.

— Что Великим народам может понадобиться у каких-то племён... Кроме земли, где они живут и недр, которыми они всё равно не умеют распоряжаться.

— Вообще-то многое, — усмехается мирренка, — бивни слонов, рога носорогов, шкуры крупных кошачьих и зебр, детёныши всех этих животных, перья редких птиц, традиционная деревянная скульптура. На Юге один из признаков успешности — круглый стол, где вместо ножки — нога слона. У нас раньше даже наконечники копий производили для торговли в любимом местными стиле. На Юге это копьё даже сейчас официально на вооружении состоит для первоначально обучения колониальных частей. «Дикарю винтовку доверять нельзя!»

— Я бы и вовсе не доверила, — с оттенком серьёзности замечает Кошмар, — начнут ещё по нам стрелять!

— До Великой войны так и было, — кивает Южанка, — племенам продавали только кремнёвые, максимум, капсюльные ружья и наконечники копий. Нормальные винтовки в колониальных частях Южан были только у офицеров. Но после войны образовались колоссальные запасы стрелкового оружия. Его и стали продавать всем, у кого было чем заплатить. Некоторым вовсе просто так раздавали, чтобы они продолжали контролировать определённые территории, пока до них у Великих не дойдут руки.

Кошмар подбородок трёт. Кажется, в пустоватую головку какие-то мысли забрели относительно жизни в других регионах мира.

— Но у нас же тоже были и есть колониальные части... Только там с копьями не ходили никогда...

Мирренка растерянно смотрит на Марину. Не знает, или лень складно формулировать? Скорее второе. Херктерент на вопросы Кошмара отвечать привыкла.

— Отличия наших колониальных от южных — принцип комплектования. У них с племён тупо налог людьми берут, кого-то для работ, кого-то на службу. Даже платят и большинство возвращается. Но служивший в колониальных всё равно не солдат армии. Он именно колониал, человек третьего сорта, мирреном стать может только в теории.

У нас набирают индивидуально, к кандидату требования, кроме физического здоровья умение читать-писать и знание арифметических действий. Он полноценный солдат и полноценный человек. И способен выслужить гражданство со всеми правами и обязанностями. Он сам решил стать грэдом.

— По похожим требованиям вербовали для службы на Дальнем Севере, — замечает южанка, — Только там к образованию требования были выше. Собственно говоря, так мой отец гражданство и получил. При этом оставшись мирреном.

— Запрет на обучение колониалов чтению и письму на мирренском языке только нынешний Тим отменил. Выводы сама сделаешь или подсказать?

— Но ведь даже для Севера язык знать обязательно. А твой отец... Как он туда попал?

— Это отдельная история, потом расскажу если захочешь. Язык он знал, писать умел. Он матросом был, а моряков, чтобы портового грэдского не знали, в природе просто не существует.

— Ну, только если так, — недовольно бурчит Кошмар.

— Ну, а потом я такая вот получилась... Говорю по-грэдски, думаю на этом языке, присягу Императору Саргону принесла, однако считаю себя чистокровной мирренкой. От отца в детстве часто попадало, когда по-мирренски говорила. От него часто слышала «нам всё равно не дадут забыть, что мы в другой стае родились, но раз уж мы решили с этой стаей жить, то выть должны как они. Чем быстрее поймёшь, тем тебе же лучше будет». Причём он это всё на родном языке говорил. Ну вот, я и получалась. Такая вот, не то недогрэдившаяся, не то не размиреневшаяся...

— Самая хорошая и просто замечательная! — Эорен совершенно искренна. Да и Марина замечает: ей нравится слушать, когда южанка говорит, притом неважно, что именно.

— Сейчас заплачу! — притворно шмыгнув носом, Кошмар вытирает смеющиеся глаза, — Я тут меню просмотрела. У них, оказывается, есть малые залы для двоих. Шли бы туда! Когда «Щит» принесут — позовём обратно.

— Эорен! Можно я твою сестру за уши оттаскаю? С детства терпеть не могу, когда старшим дерзят!

Динка на всякий случай ушки закрывает, не забыв при этом бросить:

— Издержка южного воспитания!

Эорен решительно накрывает руку мирренки своей:

— Нельзя, но на будущее разрешаю делать Дине всё то, что делаю я.

Кошмар победоносно показывает язык. Южанка горчит гримасу, скрестив руки.

«Детишки!» — мысленно стонет Марина. — «Все трое!»

— Марин, — напоминает о себе Змеедевочка, — Можно я ещё что-нибудь закажу? Честно говоря, я не наелась.

Марина хмыкает:

— В таких местах больших порций не бывает. Тут всяким разным больше красуются... Конечно, заказывай что хочешь... Но только скажи сначала, какую глубинную тварь ты тут отыскала?

— Да не тварь это, суп из акульих плавников можно?

— Я же сказала, что можно всё, что угодно.

— И «Малый Щит»? — язвительно осведомляется Кошмар.

— Мне казалось, ты знаешь значение слова «всё». Будешь заказывать?

— Нет. Только если потом ещё сюда приду... Ожидая «Императорский», «Малым» довольствоваться — как-то несолидно для моего уровня.

Эорен не может смешок сдержать. Слишком необычно Динка себя ведёт. Но Кошмар долго притворяться неспособна. Марина неплохо в выражениях подвижной рожицы разбирается, и видит: Динка что-то задумала.

— Коаэ, а чего тебе этого супчика захотелось? Знаешь, он ведь повышению мужской силы способствует... Думаешь, на женскую привлекательность тоже влияет? Или ты захотела какое-нибудь дополнительное... Щупальце, как у тварей твоих любимых тварей отрастить. Или ещё какие-то объёмы, — проводит ладонями по грудям, — увеличить. А то со стороны непонятно, девочка ты или мальчик?

Марина вздыхает. Динка как всегда. Мирренке полудня знакомства хватило, чтобы понять давным-давно известное Марине — прозвище Динкой вполне заслуженно. Её только Эорен так не называет.

— Своими объёмами я полностью удовлетворена, — совершенно спокойно отвечает Змеедевочка, — в дополнительных органах я не нуждаюсь. Советую тебе получше меню изучить. Может, найдёшь что-нибудь, способствующее увлечению числа действующих клеток мозга?

Как и Марина, Коатликуэ вполне освоила переваривание любых объёмов шуточек Кошмара.

Динка весело смеётся. Притворяется, будто не замечает, что большинство шуточек смешны только ей самой.

— Надо будет кусок «Щита» упаковать, Эриде отправить, пусть съест, а потом громко и с выражением прочитать, из чего сделано...

— Дин, а по шее получить не боишься? — поглаживает кулак Марина, — Я ведь не такая добрая, как Эорен. Могу и очень больно стукнуть! Да и бегаю я быстрее тебя.

Динка смеётся, буквально заливается. Что это с ней? Крепче сока ничего не пила, из-за чего-то постороннего так развеселится не могла. Или опять приступ неуёмного остроумия, только самому Кошмару и понятного?

— Обманула! А ты и поверила, будто я Эр когда-либо буду вредить. Если на то пошло, она этот рецепт мне и прочитала. Переживала, что выдумка и нельзя попробовать. Или ты подумала, ей птичек и прочих тварюшек жалко?

— Знаешь что я сейчас сделаю? — с убийственной серьёзностью начинает Марина, некоторых её интонаций неугомонный Кошмар побаивается.

— Не знаю, но может, не надо? — сделав умоляющие кругленькие глазки, хотя и зная, что бесполезно, Динка пытается вжаться в кресло. Кресла стоят близко, пытаться убежать можно только под столом, но для этого Динка слишком горда.

— Сейчас я, своей властью Принцессы Империи разрешу вот ей, — кивает мирренке, осуществить одно своё желание. А именно, оттаскать тебя за уши, Эорен не сможет ни помешать, ни тебя защитить, ибо я прикажу как Принцесса Империи, а она — урождённая и мои приказы имеют высший приоритет!

Кровожадно ухмыляясь, мирренка поднимается, широко раскинув руки, словно и вовсе собирается Динку задушить.

— Ой, мамочки! — пискнула Кошмар.

Эорен ничего не делает. Просто сидит так, чтобы южанке было не пройти и не собирается двигаться.

— Сама я тоже в расправе приму участие! — добавляет Марина, резко выбросив руку, хватает Динку за ухо. Та дёргает головой, но Принцесса Империи держит крепко.

— На мне флотский ремень, — сообщает южанка, — Может снимем зал для двоих и применим этот ремень ей пониже спины?

— Не надо, — пискнула Кошмар, — Эор, спасай!!!

— Против Марины я действовать не стану, — Утренняя Звезда говорит неуверенно, происходящее ей определённо, не нравится.

Марина кивает южанке:

— Бляха на твоём ремне сильно здоровая, умеючи такой можно убить!

— Так я знаю как стукнуть и умею! — кивает в ответ мирренка, — У меня даже бляха наточена!

Марина чуть сжав отпускает ухо Кошмара.

Лётчица, со смехом плюхается обратно в кресло.

— Больно! — дуется девочка, потирая ухо.

— Там всё цело, можешь проверить!

— Интересно, как?

Марина пожимает плечами:

— Я думала, ты сможешь извернуться так, чтобы ухи рассмотреть...

Судя по тому, как Кошмар начинает вертеться, она пытается осуществить предложенное Мариной.

Девушка с татуировкой склоняется на Мариной.

— Блюдо готово. Прикажите заносить?

— Заносите... Хотя, стой! Жаль фотоаппаратов никто не взял...

— Наш фотограф будет. Сами видели, в меню только рисунок. Уже решили, самый удачный снимок вот там повесим.

— Хорошо! Только передайте, чтобы снимал «Щит Императора», а не нас!

— Об этом ваша охрана уже предупредила, — девушка показывает глазами.

Под черепом с двумя бивнями стоит одна из охранниц. Приветливо машет Марине. У этой подчинённой Смерти должность такая — всегда быть самой заметной. Принцесса Империи машет охраннице в ответ.

Девушка снова склоняется.

— Они уже знают. Это блюдо такое редкое. Оркестр будет играть при выносе.

Марина в очередной раз задаётся вопросом, с ума сошла она или все вокруг?