Несносная Херктерент - 4. (джен)

Глава 67

Блюдо оказывается не просто большим а гигантским. К тому моменту, как принесли, по-настоящему есть не хотелось уже никому. Но тут такое... В общем, попробовали. Почти не уменьшилось. Куски можно перемещать, и выглядит снова целым. Встал вопрос — что делать дальше?

Марина решает — треть оставить персоналу, оставшееся отправить в Резиденцию. Снабдила инструкцией: разделить пополам, одну — отправить Эр, пусть в очередной раз удивит своё окружение, да и себя любимую, раз думала, что «Щита Императора» не существует. К этой же категории относится Актиния, хотя шустрая девочка, скорее всего, успеет побывать и тут, и там. Актинии вообще лучше всех — ладит со всеми, «сордаровками», эшбадовками, детдомовками плюс вроде личного адъютанта у одной из Великих.

Другую отдать школьным островитянкам и подругам Оэлен, благо они все на окружение разноглазой посматривают довольно косо и это взаимно. К этой же категории отнесена Рэда с Осенью. Нет, игрушечная принцесса нравится абсолютно всем, но она сама не балует разноглазую вниманием. Тем более, общается с Вьюнком.

Персонально Соньке — ничего, пусть она тоже читала про «Щит», но ведь её вместе с окружением там всего двое. Захочет чуда откусить — средства есть, пусть заказ делает.

Чеки Императора как средства оплаты в заведениях такого уровня, разумеется, принимаются. К общему счёту Марина добавила сумму сверху. Конечно, давно известно: чуть ли не самые жестокие ссоры начинаются с делёжки денег, но это до Марины началось и после её смерти не кончится. Выписала и два персональных чека, чтобы деньги могли получить только упомянутые в них лица — один — девушке с татуировкой с именем Марины, а в ближайшее время ещё и Кошмара. Второй — повару.

Снова к статуям отправились. Эорен и мирренка сразу сказали, что хотят пойти древние щиты посмотреть. Марина только хмыкнула им вслед. Во всяком случае, отправились они точно в сторону музея. Динка хотя и попыхтела, но внешне смирилась с тем, что внимание Эорен принадлежит теперь не только ей.

Кошмар определённо ревнует. Ладно, хоть чувство это пока в рамках пытается держать.

Как Марине кажется, чувства у Эорен и мирренки менее горячие, чем у Соньки и Хейс. С причинами особо не надо гадать — и для Софи, и для Хейс это первая серьёзная связь.

Мирренка же взрослее, первый огонь сгорел уже давно, поэтому южанка гораздо сдержаннее и спокойнее. Да и Эорен никаких чувств, кроме любви к Динке, старалась не проявлять.

Она-то, наоборот, стала гораздо менее сдержанной.

Динка и Коаэ тоже взглядами такими обмениваются, что мысли начинают двигаться только в определённом направлении. Это только у разноглазой третья — не всегда лишняя.

Марина только рукой им махнула, в очередной раз оставшись одна. Это Эорен нужно делить внимание на двоих, у Кошмара таких объектов четверо — Эорен, Марина, Коатликуэ и, в какой-то степени, разноглазая.

Утром Марина была нужна, сейчас на другие темы пообщаться захотелось.

Вблизи Эр крайне сложно не обэридиться самой, и у этих двоих, скорее всего, не получилось.

Это только Марина способна нос воротить, игнорируя множество намёков различной степени прозрачности. В её отношении Эрида успокоилась, но девчонок своих старательно подталкивает к более близким отношениям с Мариной.

Херктерент подходит к охранницам, но они и без напоминания Марины догадались вызвать усиление. Хотя само наличие здесь какой-либо угрозы проходит по разряду лютого бреда, порядок должен соблюдаться неукоснительно.

Плоховато у неё выходит новых знакомых заводить. Кроме родственников все либо в Резиденции, либо это единственная и неповторимая Пантера. Может, вернуться в Резиденцию? Наверняка там есть куча приглашений к самым разным людям, о каких ещё не доложили, следовательно и отказов не написали. Всё по протоколу. МИДв есть МИДв.

При здравом размышлении Марина решает, что новые люди в кругу общения ей сейчас не нужны. Просто вежливой быть нет ни малейшего желания. Пусть вежливость в материальном плане ничего не стоит, она стоит немало в плане потраченного времени. Этим ресурсом Марина намерена как-нибудь по-другому распорядиться.

Вот и получается, раз возвращаться неохота, кроме Пантеры идти больше и некуда. Все хоть сколько-нибудь легальные состязания в этом году перенесены на время после свадьбы Херенокта — поскорее бы она прошла, а то кажется город словно замер в ожидании. И ничего-ничего в нём не происходит.

Правда, Пантера может быть занята. У Красной Кошки на запах денег не кошачье, а собачье обоняние. Поэтому она и здесь. Других причин нет, и быть не может. Но даже при таком раскладе, по формальному значению из гостей на свадьбе она — первая.

Пантера — великая мастерица делить людей на сорта, притом всех это разделение устраивает, и любая, пришедшая в «Красную Кошку» сразу вспоминает, где выход, и какой именно, парадный или тайный, в кабинете хозяйки, если появляется кто-то рангом повыше.

Лиц более высокого статуса, нежели Марина, на Архипелаге нет по определению. Значит, по тому же определению, Пантера будет рада её видеть!

Разумеется, в «Красной Кошке» её сразу же проводили к хозяйке. Внешней невозмутимостью Ягр чем-то напоминает Коатликуэ, видимо, это расовая особенность такая. Хотя Марине показалось, Пантера ожидала будто за ней войдёт кто-то ещё.

— Привет! Ты одна? — значит, не показалось.

Марина усаживается в кресле напротив стола Пантеры. Ногу на ногу закидывает.

— С кем, по-твоему, я должна быть? — язвительно осведомляется Марина.

— С подругой, как у вас в Резиденции заведено, — ничуть не смущается Ягр, — ну, или с другом.

— С подругой к тебе скоро совсем другая гостья явится.

— Да? И кто же это? Я вроде, уже всех снабдила всем необходимым для предстоящего мероприятия.

— К тебе часто ходят, чтобы людьми покрасоваться. Скоро дождёшься Эорен.

— Она у меня недавно была... Говорила, нет у неё никого.

— Тогда не было, а сейчас есть! — скалится Марина.

Пантера трёт подбородок.

— Я её знаю?

— Почему ты уверена, что это девушка? — Марине хочется подпустить туману. Хотя обмануть проницательную Ягр не удавалось ещё никому.

— Потому что нахождение вблизи таких людей, как Эрида определённым образом влияет на окружающих, особенно на таких, в себе не уверенных, как Эорен. Тем более она из Резиденции выбиралась только ко мне. Мальчиков она до сих пор изрядно боится. И разговаривать с ними может только о служебных делах. Так что вблизи Утренней Звезды может появиться только девушка. Так?

— Да так, по-моему тут без Соньки не обошлось. Она обожает людей сталкивать, или наоборот, ссорить.

— Искренне рада за неё. Ей действительно, было нужно ощутить чьё-то тело рядом. Почувствовать, как её любят...

Марина хихикает.

Пантера хмыкает:

— Я её знаю? Это ведь не гостья, а кто-то из персонала?

— Тебе никто не говорил, какая ты умная? Это одна из лётчиц.

— Отчаянные девчонки! ЕИВ любит таких. Эорен как раз и нужна кто-то, гораздо более энергичная, чем она сама. Кто-то должен её расшевелить. Софи пыталась в том году, но её тут год не было.

— Ну, теперь с расшевелением во всех смыслах всё хорошо должно быть. Эорен переводят на службу в Резиденцию.

— Думаю, тут без Софи точно не обошлось.

— Увидишь — спрашивай. Мне кажется, Резиденция скоро потонет в розовых сладостях. И такого же цвета мыльной пене.

— А тебе просто завидно! — Пантера откровенно дразнится, словно маленькая девочка, только лицо по-прежнему как у статуи.

— Захочу — одна не останусь!

— Говорила уже, озвучь список требований к потенциальному другу или подруге, в описаниях физиологических подробностей можешь не стесняться — сомнительно, что сможешь меня удивить. Обещаю, именно такого или такую подберу.

— Сказать, куда тебе идти? — щурится Марина.

— Ответить, что я там бывала?

Смеются обе.

— Я потому и заподозрила, что ты не одна. Так одеваются, когда хотят покрасоваться.

— То тебе от входа не успели позвонить, и сказать, что я прибыла в одном экземпляре, — усмехается Марина. — Да и появись у меня кто, сомнительно что тебя не известили бы.

— Разумеется, сказали бы, но человек — существо такое, в самых безнадёжных ситуациях продолжает надеяться на лучшее.

Марина, не вставая, хотя поблизости есть ростовое зеркало, принимается лениво разглядывать себя.

— Настолько всё безнадёжно?

— Ближе к среднему, — хмыкает Пантера, — Ты определённо следишь, как подруги Эр одеваются. А они перед разноглазой красуются. Вот и у тебя стиль такой же сформировался.

— Мне что, в шкафы теперь не заглядывать? В школьной форме ходить?

— Марин, не забывай, я лучше всех знаю, насколько по-разному девочки могут эту форму носить. Я о любом человеке очень много могу по одежде сказать. Профессиональное искажение личности. В случае с тобой — стремление не выделяться, но выглядеть при этом на приемлемом уровне.

— И зачем мне это?

— Затем, что стайное чувство на тебя действует тоже. Хочешь привлекательной быть — и одновременно боишься этого. При этом прекрасно разобралась, как одеваются, точнее, раздеваются, когда к статуям идут. Заметить тебя вполне могли, по тебе видно — столичная и достаточно привлекательная.

— Вот она моя главная привлекательность, — Марина подносит ко рту запястье, поцеловав браслет, — Ненаглядная! Кому ни покажешь — сразу нравиться начнёшь.

— С другим браслетом ходить не пробовала?

— Слушай! Тебе ещё одну свадьбу в семье ЕИВ так хочется увидеть?

— На брачное торжество в Доме Еггтов я бы посмотреть не отказалась.

— Удочерила бы кого-нибудь, да тратила бы на неё материнский инстинкт, чем его на многих тонким слоем размазывать. У меня как раз есть крайне занятные сиротки на примете. Лучше, когда этот инстинкт концентрированно на одну-двух тратиться, чем как у тебя.

— Вполне ожидаемо, — чуть заметно усмехается Пантера, — Еггта решила применить против меня моё же собственное оружие. Но, не поверишь, несмотря на возраст, я по-прежнему могу родить самостоятельно. Что же до траты инстинкта, — Ягр весело усмехается, — не поверишь, но когда он размазан на многих, это гораздо интереснее. Постоянно что-то происходит. Хорошее, плохое, разное... Ко мне идут и с настоящими бедами, и с самыми большими радостями. Есть уже несколько девочек по имени Пантера, кого матери назвали так в знак уважения за то, что я для них сделала. Да и ты, насколько я слышала, чем-то подобным занимаешься. Сиротки во Дворце — это твоя идея. Ни с какими ведомствами ты не консультировалась, хотя в МИДв признали: твой поступок очень хорошо смотрится в пропагандистском смысле.

— Как ты мне удачно напомнила, в каком именно мире мы живём!

— Игры в попечительство, особенно лиц с серьёзными травмами или уродством никак не являются глупыми, но лучше будет, если впредь будут согласовываться.

Марина ругнулась:

— Не зря ЕИВ говорил, «ни одно доброе дело безнаказанным не останется». Помогла подруге называется! Нет, не близкой, не делай такое заинтересованное лицо! Она с этими сиротами вместе в школе училась. В каждой стае есть те, кого травят. Они на этой почве и сблизились, а Оэлен ещё и дома ложечкой для приправ мозг через уши выедали. Из человеческого поступка пропагандистскую акцию устраиваете!

— Сама знаешь, этим занимаюсь не я. Да и тебе не мешает помнить — каждый твой шаг чуть ли не под микроскопом рассматривают, притом как и друзья, так и враги Дома ЕИВ.

— Знаю, — злобно выдыхает Марина, — но что, обязательно санкцию запрашивать на то, чтобы человеком быть?

— Нет, конечно, но ты не забывай, что твои возможности очень сильно от возможностей других людей отличаются.

— Ты это Эр попытайся объяснить!

— Она-то здесь причём?

— Мимо прошлась!

— Вроде, ей можно, а мне нельзя?

— Ничего общего! — огрызается Марина, — У неё банальные товарно-денежные отношения. За то, чтобы ей было хорошо в любое время дня и ночи, человек может заплатить очень и очень серьёзные деньги. Если кто-то согласна круглосуточно это «хорошо» обеспечивать, у меня к ней вопросов нет...

— Теперь ты хочешь сказать, какая Эр плохая, а ты замечательная, и как Мариночку никто не ценит и не понимает, — прежде чем Марина успевает придумать ответ, Красная Кошка устало бросает: — Знаешь, мне иногда тебя просто жалко.

— Жалко? Меня? — Марина недоуменно глаза вытаращивает.

— Представь себе, именно тебя. Ты молодая, здоровая и красивая. Лето, солнце, море... Самый возраст, чтобы жить, любить, и веселиться с друзьями и подругами. Ты же тратишь лучшее время своей жизни, чтобы переругиваться со старой тёткой.

— Ты когда поняла, какое время в твоей жизни было лучшим?

— После того, как оно закончилось. Не упусти своего, Марина.

— Почему-то мне кажется, что лучшее время в моей жизни ещё не наступило. Значит, и переживать нечего про ушедшие дни.

— Знаешь, сколько я видела таких, притом и того, и другого пола, думавших, что ещё немного, ещё чуть-чуть, и что-то в жизни изменится. Будет всё, причём о деньгах или иных материальных благах речь шла в последнюю очередь. Всё будет, — зачем-то повторяет Пантера, — живым и главное настоящим. Знаешь, сколько таких, откладывающих жизнь, берегущих тающие силы для чего-то стоящего, я повидала? Очень и очень многих. Кто погиб, так и не успев ничего, но большинство просто тихо потухли, так и не сумев разгореться по-настоящему. Всё ждали. Вот-вот — и что-то настоящее начнётся. Сами зачастую не зная, чего именно ждут. Тратили жизнь на пустое, хотя зачастую достаточно было руку протянуть... Но смотрели они не туда. У тебя все признаки такого состояния налицо, Марина.

— Война кончится, тогда и поговорим.

Пантера улыбается одними губами. В глазах — чернота:

— Знаешь, сколько раз я подобное слышала? Вот что-то пройдёт, и я что-то начну. Бывало и не проходило, и не удавалось начать. В любом случае, огромные человеческие силы уходили на глупости, или же и вовсе в пустоту. Вот на что ты сегодняшний день убила, прежде чем ко мне прийти?

Ну, вот тут аргумент против Красной Кошки есть. Не совсем по её теории, но сегодня часть дня как раз на деяние потрачено, что в итоге до бесконечности откладывают, так в итоге и не сделав никогда.

— Что такое «Щит Императора» в кулинарном смысле слова?

— Безумно дорогое и сложное древнее блюдо. Мечта многих сразу после прочтения древних авторов его попробовать. Причём тут... — не договорила, в чёрных глазах мелькает понимание.

Марина с ухмылкой кивает:

— Ага. Мы его попробовали. По моей инициативе. Не скажу, что очень умная трата денег, но зато день получился из разряда запомнившихся. В полном соответствии с тем, что ты тут раньше говорила.

— Ну, и как? — Пантера спрашивает не то с искренним детским любопытством, не то с умело разыгранным чувством.

— Неплохо, но очень много, — Марина облизывается, — Большая часть сейчас в Резиденции, если поторопиться, то, может, они не всё сожрут. Сама-то пробовала?

— Нет. Хотя мечтала в детстве.

— А мне говоришь «не откладывай». Сама откладываешь вон сколько лет, это притом, что сейчас находишься меньше, чем в двух километрах от места, где это чудо делают. Да и в Столице твой штаб не так далеко от «Орла» или «Золотой Звезды» расположен.

— Поймала старуху на том, что забывает о своих словах и довольна?

— Ты очень молодо выглядишь. Чуть ли не лучше Кэретты.

Пантера качает головой:

— От кого другой такое сравнение мне бы польстило. Именно от тебя — не поверю, ибо знаю, как ты к ней относишься.

— Вроде говорила — мы помирились.

— Предубеждённость у тебя осталась похоже, навсегда.

— Кэретта сама всё от неё зависящее делала, чтобы так получилось, — Марина пожимает плечами.

— Я ни одну из вас не собираюсь осуждать, — интонация Пантеры непроницаема.

Марина с трудом сдерживается, чтобы не сказать колкости про деньги, что Кэретта оставляет у Пантеры и как не хочется их терять при возможной ссоре. Но мозги на этот раз быстрее языка.

— Марин, ты в высокие чувства не веришь. Но попробуй поверить физиологии с биологией. Они-то тебя никогда обматывать не станут.

— Одно из наших основных отличий от животных — умение этими составляющими управлять.

— Марина, ты прекрасно знаешь, как устроен паровой котёл, и зачем стравливают пар. На людях это тоже работает. Тебе же не нравится, когда люди ограничивают себя в чём-то естественном по твоему мнению. Я же видела, как ты себя в «Театре тела» вела, ты притворялась, будто тебе не интересно.

— Это как раз тебе было интересно на мою реакцию посмотреть.

— Ну, и это тоже. У меня даже личный интерес есть, чтобы у тебя или Софи были дочери.

— Это и потом обсудить можно... Тем более, с Сонькой могут быть сложности...

— Вполне разрешимые при текущем уровне развития медицины. К тому, Софи не говорила, что принципиально отказывается от возможности иметь детей... Что Чёрных Еггтов сейчас меньше, чем пальцев на одной руке, для неё имеет значение.

Выедать мозг ложечкой для приправ Красная Кошка тоже замечательно умеет. Особенно, когда затрагиваются волнующие её вопросы. Хотя... Марина мысленно усмехается — попробуем-ка её бдительность усыпить. Раз у Змеедевочки присутствует полутайная влюблённость в принца, то займёмся добычей информации. Конечно, понятно Коаэ по-человечески нравится Марине из-за своего небольшого сходства с Пантерой. Но невозмутимость и той, и другой следует признать положительным качеством.

— Это имеет значение и для меня, — кивает Марина, — Ладно, уговорила! Сама знаешь, свадьба тут скоро. Весь цвет Архипелага там будет... Попытаюсь кого-нибудь найти... Потом карнавалы всякие.

Пантера буквально излучает недоверие:

— Хм... На свадьбах мне тебя видеть не доводилось... Но на карнавалах в прошлом году тебе было откровенно скучно. Софи и Эрида достаточно наблюдательны. Да и на снимки ты много где попала...

— Мы разговариваем о этом годе, а не о прошлом, о предстоящих, а не о прошедших событиях.

— Критерии выбора какие-либо есть? Или ты решила найти себе девушку?

— Я широких взглядов, но не настолько, хотя в будущем не исключаю такую возможность...

— Традиционно для женщин — Еггтов, — хмыкает Пантера, — за последние несколько сот лет в связях с девушками только Кэретта не замечена.

— Не о ней речь, — скрещивает руки Марина.

— Согласна. Ориентироваться собираешься на физическую привлекательность, или на статус?

— Сама что скажешь?

— Для летнего развлечения лучше первое, для хоть сколько-нибудь долгосрочных отношений — второе. Я или ты знаем портовый грэдский, но не разговариваем на нём постоянно. Связи, основанные только на физическом влечении недолговечны. Такой как ты очень быстро станет скучно с человеком не твоего уровня.

— Уровень и привлекательность иногда в одном человеке прекрасно сочетаются.

Пантера смотрит пристально:

— Кого-то определённого имеешь в виду? Извини, мысли читать не обучена.

— Да есть тут один, он сейчас на Острове- Марина щёлкает пальцами, называя имя объекта ночных фантазий Коатликуэ.

— Ты же с ним вместе до этой весны училась. Не рассмотрела за несколько лет?

— Рассмотрела... Только поздновато... Дина с Фьюкростом тоже с десяток лет друг от друга бегали... Насколько я знаю, их Дом ещё не ведёт переговоров о брачном договоре... — Марина говорит всё более неуверенно, вроде бы, так бывает в таких ситуациях, но Пантера слишком уж проницательна.

— О договорах переговоры не ведут, это верно, хотя на будущий год собирается поступать в офицерское. Решил воспользоваться годовой отсрочкой... Вполне можно успеть о браке договорится...

— Ты мне о человеке давай, грамотных юристов и у нас, и у них предостаточно.

— В тяге к каким-либо излишествам не замечен, общения с местными девушками не избегал, но это как бы для всех владельцев вилл его возраста обязательно. В этом году отношений не завёл, тоже видать, свадьбы Херенокта поджидает, чтобы там поохотиться. В поле зрения сестры не попадал ни разу. Властностью не отличается, к чужому мнению в состоянии прислушиваться. Со здоровьем сложностей не имеет. Чуть ли не эталонный образец человека определённого статуса, хоть пробу ставь, как на платиновом эталоне метра.

Змеедевочка в особой расчётливости на предмет своей дальнейшей жизни не замечена. Ну, влюбилась в принца, так в таких все влюбляются, кроме самых статусных и самых гордых.

Танцевать с Коаэ принц танцевал на самом деле. На следующий день после бала принц поблагодарил Марину за знакомство с достойной девушкой. Был вежлив с Принцессой Империи или на самом деле понравилась Змеедевочка? С одной стороны, визуально нравится в ней нечему, с другой — в любви к девушкам с мальчишеской фигурой нет ничего противозаконного. Коаэ ровесница Марины.

Насчёт своей внешности Змеедевочка не обольщается. Тем более над этим постоянно подшучивает Кошмар. Естественно, в своём стиле, то есть временами беззлобно, а временами Динку хочется убить. Притом, с особой жестокостью.

На кого-либо статусного в прошлом Коаэ рассчитывать было сложновато. Равенство всех перед законодательством, в том числе и законов о заключении брачных договоров — это одно, предрассудки Великих, да и не очень Домов — совершенно другое. В настоящей жизни первенство либо у одного, либо у другого. Пусть официально разрушение предрассудков и размывание границ между социальными уровнями всячески поощряется.

С одной стороны, просьбу Марины пригласить змеедевочку он воспринял как Приказ Принцессы Империи и Еггты. Иногда полезно вспоминать древние обязательства. С другой, он никого не пригласил, а от тех, кто с ним хотели пойти, принц уже сам не знал, где прятаться. При другом раскладе невзрачную Коаэ обязательно оттаскали бы за волосы, чтобы не задирала слишком носа, заглядываясь на красавчика-принца. Но в сложившемся оставалось только злобно шипеть малявке в спину. Как-никак, у неё в силах прикрытия обе Принцессы Империи. Чьё недовольство вызывать крайне нежелательно...

Сама Коатликуэ не задумывается, или по крайней мере, не говорит, но попадание в окружение и Софи, и Марины увеличило и её собственные шансы на выгодное знакомство. Всё-таки довольно выгодно завязать отношения с девушкой, у которой подруга — Принцесса Империи. Другое дело — Коаэ слывёт недотрогой. Хотя иногда и может вести себя довольно откровенно... Впрочем, есть негласная, но всеми соблюдаемая традиция — что в горячих происходит, там и остаётся.

Пантера вываливает на Марину груду информации. Кое-что сама Марина краем глаза замечала. Что-то в рамках знаний о происходящем в школе. По сторонам она всё-таки, поглядывала. Физическую привлекательность замечала. Притом, не только у мальчиков. Но развивать знакомства желания не возникало. Многое из услышанного от Пантеры могла бы узнать от МИДвовцев — Великие Дома извещают друг друга о состоянии здоровья не заключивших брачный договор младших Членов Дома.

Но кое-какие данные Пантера явно раздобыла из других источников. Одно из увлечений — возрасту и положению соответствует — скоростные машины. Впрочем, в школе ни разу не похвастался, какие машины у него есть, а их, по Словам Пантеры, немало.

В моторах разбирается, это и сама Марина знает. В военных играх участвовал, даже ремонтным батальоном командовал. Командиром танка — был. Боевыми по «Котам» — стрелял. Но на его фланге «Коты» попались более храбрые, или более везучие — не запаниковали, когда поняли чем бьют, «Драконы» отползали задним ходом, подставляя под огонь пятидесятимиллметровок непробиваемый этим калибром лоб.

Марине кажется: Пантера догадывается, что Еггта её обманывает. С другой стороны, Красная Кошка столько раз заводила разговоры на определённую тему, что поневоле приходится отвечать, когда тему подняла уже сама Марина.

Противоречий с известным Марине не наблюдается. Особой приверженности к нормам древнего права в Доме не наблюдается. У Коаэ есть шанс на большее, чем летнее приключение. Одновременно, и с приключением надо бы быть поосторожнее учитывая силы прикрытия Змеедевочки.

— Может, визит им нанести? По всем этим древним правилам?

— Могут решить, что ты проявляешь заинтересованность в их наследнике... Ты же явно хочешь обставить начало отношений как сказочную встречу на свадьбе... Лучше пока действий не предпринимать. Тем более, твой первый шаг, если он будет принят, а глупец, способный проигнорировать интерес к нему Принцессы Империи ещё не родился, автоматически разгонит всех прочих претенденток...

Марина видит, что Пантера ей на медяк не верит. Но пока подыгрывает. В конце концов, Марина вроде как собирается осуществить одно из желаний Красной Кошки. Но Пантера неплохо знает Марину, известна черта, Херктерент очень быстро составляет мнение о людях, впоследствии уже никогда его не меняя. С другой стороны, любовь способна преобразить человека. Целых два примера и Марина, и Пантера прекрасно знают лично.

Но действия, предпринимаемые Мариной, больше напоминают начало охоты, притом как раз такой, когда дичь прекрасно знает, что она, точнее он, добыча и особенно не возражает против такой роли.

В общем, вариант игры в «Генералов», когда оба противника стремятся победить в стиле Софи, украв у противника часть фишек. Притом оба игрока знают, что оппонент ворует, но продолжают игру, делая вид, будто ничего не происходит.

Марина чуть про выпускной бал не ляпнула, но вовремя сообразила: Пантера, скорее всего, знает, она там уж очень подчёркнуто одна была.

Зато Коатликуэ, кажется, навооброжала лишнего. В общем-то, ожидаемо. Но как-там говорят про ответственность за прирученных зверьков? Марина не собирается мешать Змеедевочке развлекаться, но при малейшей жалобе с её стороны, в бой вступит тяжёлая артиллерия, своих калибров не хватит — привлечёт сестру. Сонька тоже очень не любит когда к девочкам плохо относятся. Хотя и признаёт, что повод могла дать и другая сторона.

На самый крайний случай есть ещё Кэрдин. Но если она вступит в дело лично — проще будет сразу застрелиться.

— Последнее публичное мероприятие, где он присутствовал — ваш школьный выпускной бал. Там он танцевал с девушкой, что сейчас гостит в Резиденции. Коатликуэ, кажется... Ну, ты это сама должна была видеть. Раз раньше я про принца от тебя не слышала, то значит, ты где-то в это время на него внимание обратила. Насколько я знаю, дальнейшего развития отношений не последовало, здесь контактов стороны друг с другом не искали... Ты про эту девушку что можешь сказать? Понятно, что тебе она не соперница. На бал явно позвал самую невзрачную... Может, позлить кого хотел? Всё-таки, она, вроде как при тебе числится.

«Хоть о чём-то ты не знаешь, а то я бы начала подозревать тебя в умении мысли читать!»

— Мелкая да прыткая, — ворчит Марина, — о принце размечталась, дура низкоранговая.

— Насколько я помню, ты не держишь при себе дур и плюёшь на ранги... — Пантера выглядит задумчивой, — или это ревность у тебя так проявляется. Кстати, ты про него ни разу не сказала «мой»...

— Торговля людьми у нас знаешь когда запрещена была?

— Не уходи от ответа!

Марина пожимает плечами.

— Я шкуры только убитых зверей делю. Пока... Красной тушью пишу, именно пока он не мой.

— Не знает, бедный, какое счастье в лице Марины Саргон, Еггте до самого распоследнего колена, его ждёт! — похоже, Пантера если не обо всём, то очень о многом уже догадалась и сейчас откровенно развлекается, дразня Марину.

— «С Еггтом заключить брачный договор» знаешь когда придумали?

— И как быстро эта самая Еггта захочет поднять вопрос об этом договоре?

— Очевидно, не раньше, чем закончу школу...

— Ты же, насколько я помню, о военной карьере подумывала.

— И сейчас думаю. Как говорится, одно другому не мешает. Даже если выйдет, как в песне поётся «Дан приказ ему на запад, ей в другую сторону...»

— Что песня с Войны Верховных тебя не смущает?

— Нет, а что тут такого?

— Война Верховных — это единственное, чего я в жизни до ужаса боюсь... Попутно опасаюсь всего, связанного и с другими Войнами Верховных. Их последствия потом столетиями разгребать приходится...

— На наш век хватит.

— Уверена, столетия назад говорили тоже самое, — призадумавшись, Пантера решительно добавляет, — О карьере начинай думать не раньше, чем родишь ребёнка.

— Ну, вот рожу девочку и тебе отдам. Что скажешь?

— Еггта, растущая в доме Ягра. Что может быть естественнее? Ещё и древним традициям полное соответствие, — пожимает плечами Пантера. С некоторыми вещами Красная Кошка не станет шутить никогда. Тем более, с одной Ягр у Марины всю жизнь прекрасные отношения, а с некоторого времени ещё и с другой такие же.

Марина озадачена. Игра неожиданно перескакивает на серьёзные вещи. Поток потёк не туда, пора сворачивать в безобидное русло.

— Слыхала я, есть некоторые, кто судьбы детей начинают планировать ещё до их зачатия, причём чуть ли не помесячно. Результаты, как правило, выходят весьма разочаровывающими. Особенно если всё распланировали для девочки, а родился мальчик. Или наоборот. Ты случайно не из таких?

— У меня предостаточно денег, чтобы о ребёнке позаботится. Ты Еггта, а значит, мальчика не будет.

— Я очень своеобразная Еггта, со мной может быть всё, что угодно...

— Даже если будет мальчик, — пожимает плечами Пантера, — Дому Ягр будет достаточно, что это ребёнок Еггты.

— Какой Ягры щедрый Дом!

— Ветвь Еггтов изначально, а они щедростью славятся! — Пантера словно невзначай касается своего ожерелья. Обожает она такие намёки, когда ничего не сказано, но по какому-то вопросу лучше и дальше помалкивать. Марина криво ухмыляется, тоже проведя по шее рукой.

— Вернёмся к более приземлённым вопросам, — понимающе кивает Красная Кошка, — Может, перед свадьбой дать этой девочке чего-нибудь? Чтобы больной полежала, и не смогла тебе помешать. А то мужчины такие непредсказуемые, — и не поймёшь, серьёзна она или снова дразнится?

— Ты чего? Соперницу травануть? Ты вообще в каком веке живёшь?

— В этом! — Пантера снова словно статуя невозмутима, — Я не верю, что у вас накануне знаковых событий не увеличивалось количество переломанных при падениях с лестниц или в душе рук-ног. Причём всегда под вопли — «это она меня специально толкнула». Не говоря уж о таких мелочах как испорченные туфли или платья. Наверняка, пищевых отравлений тоже больше становилось. Некоторые вещи в определённой среде не меняются поколениями. Скажешь, не так?

— Да так всё! — угрюмо буркает Марина, — Всякое бывало, сама некоторых изобличила.

— А тут призы более ценные, да и соперницей считается зачастую не та, что ею является. К тому некоторых выбивают превентивно. Тут ведь призов много, грызня будет лютая, сомневаюсь, что на свадьбе такого уровня никого не убьют...

— Оптимистка!

— Закон больших чисел, — хмыкает Пантера. — Меня тут Херенокт недавно расспрашивал, обо всех штучках, чтобы сопернице навредить. Качественно я тогда молодость вспомнила.

— Неужели Смерть про это не знает?

— Знает, конечно. Но она сторона пристрастная, может и утаить некоторые секретики. Мужчины и женщины одинаково хорошо болеют от некоторых препаратов. При определённой концентрации можно и вовсе помереть. И никакая экспертиза ничего не докажет. Такие, как Смерть подобного очень много знают... Просто так, что ль, эту невесту Смертью зовут?

— Знаешь, какая по счёту эта версия возникновения её прозвища?

— Думаю где-то между десятью в третьей и десятью в четвёртой степени. Угадала?

Остаётся только кивнуть.

Марина продолжает изображать искренний интерес, Пантера старательно продолжает делать вид, будто верит Марине. Впрочем, может, и верит — на какие-то доли процента. Влюблённой принцессу она ещё не видела, подобное состояние от обычного должно отличаться.

Но опыт подсказывает, благо других влюблённых девушек она видела множество, Марина не объектом влюблённости интересуется, а по обыкновению что-то затевает.

— Ну как, удовлетворила твоё любопытство?

— Предварительное. Больно уже среднестатистическим получается, — морщит нос Марина.

— Как по мне, так неплохой вариант. Сразу устроит всех. Это не он тусклый, это ты яркая.

— Главное, чтобы устроил меня.

— Это да. Но интуиция мне подсказывает: у вас ничего не выйдет...

— Сама сколько раз намекала на то, что мне стоит попробовать... Или предлагаешь танцовщиков нанять?

— Ты достаточно взрослая, сама решай. Но лучше начинать с тех, с кем потом не жалко будет расстаться...

— То есть, предлагаешь танцовщиков?

— Сама решения принимай. Что от меня зависело, я сделала. Дальше сама, всё сама.

— Думаешь, не справлюсь?

— Ты, вроде, не в мирренском монастыре росла. В физиологии должна разбираться.

— И ты всё к этому сводишь!

— Неизбежная при правильном развитии отношений стадия. Некоторые вещи, знаешь ли, не только для хранения патронов в сырой местности подходят.

— Меня больше удивляет, что ты знаешь, что в «резинках» ещё и патроны хранят, — хмыкает Марина.

— Член Ставки Верховного я или кто? — хмыкает Пантера.

Марина усмехается.

— Надеюсь, прямо в дни свадебных торжеств эти предметы тебе не понадобятся, — откровенно дразнится Пантера, в воздухе буквально сквозит невысказанное «или понадобятся, но не тебе».

— Не знаю, но думаю в первый день ни до чего не дойдёт. Думаю, он не такой быстрый, как морпех в увольнении. Да и скорострельностью, судя по косвенным признакам не отличается.

— Препараты для усиления мужской потенции подсказать? Правда, мужчины их часто стесняются пить. Мол, у меня всегда орудие к бою готово. Хотя это далеко не всегда.

— Ну, вроде бы, в этом возрасте вспомогательные средства не нужны. Достаточно подходящего тела рядом, а то и вовсе самостоятельно работать приходится.

— Ничего не меняется, — хмыкает Пантера, — потрясающе умелыми хотят казаться те, чей опыт крайне мал. Хоть знаешь, что такое «Тайная страсть?»

— Представь себе да. Ты что, хочешь на мне продажи этих духов повысить?

— Знать — вижу, знаешь. Но в арсенале у тебя этого средства нет. Тоже, кстати используется для лёгкого возбуждения. Одинаково эффектно на оба пола действует. Флакончик подарить?

Марина протягивает ладонь.

— А давай! Счёт сама знаешь куда прислать... Хотя стоп, что-то я туплю, могу же чек подписать.

— Я думала, тебе известно значение слова «подарить».

Марина плечами пожимает:

— Если без денег предлагают, то надо брать.

Пантера поднимает трубку телефона.

— Коллекционный флакон «Тайной страсти» ко мне в кабинет.

— Надо понимать, коллекционность определяется исключительно качеством отделки коробки и изготовления флакона?

— Не только, но остальное — секрет «Красной Кошки».

— Расскажешь?

Пантера хитро щурится:

— Войди со мной в долю — узнаешь.

Марина наклоняется вперёд:

— Сколько потребуется вложить?

Тем временем приносят коробочку.

Насчёт качества Марина угадала, любимое Пантерой алое с золотом. Что за ткань, Марина не берётся судить. Золотая голова пантеры в профиль, под ней, полукругом гербы звания «Поставщик Императорского двора» за различные года. Один — от Императрицы — Сонькиной любимицы, остальные — от Кэретты. Марина точно помнит, сколько должно быть гербов, но их почему-то на один больше. Приглядывается. Ну, так она и думала, более того, от Пантеры вполне ожидаемо. Грозит пальцем.

— Остроумица! У Дома Ягр нет никакого двора, Как ты можешь быть поставщиком туда, где ничего нет?

Пантера, как обычно, невозмутима.

— Право на формирование Двора у нас есть. Даже имеется именной указ ЕИВ, подтверждающий наличие у нас этого права.

Марина цокнув языком качает головой.

— Чего не сделаешь ради любимой женщины!

— Эти законы никто не отменял, указ — красивый пергамен. Ты даже видела, у меня в Столице дома в кабинете висит. Да и женщина эта для тебя немало сделала. Могла бы и повежливее быть.

— Извини!

— Спишем на подростковую колючесть.

Марина скрещивает руки.

— Можно подумать, ты в своё время лучше была.

— На предмет вежливости? Хуже, гораздо хуже. Против меня тогдашней ты вообще, пушистенькая. Тогда все кому надо и не надо, занимались развитием литературного языка. Я, разумеется, самых современных писателей читала. С некоторыми лично общалась. Язык развивали, в основном за счёт придумывания новых слов и использования того, что пишут на заборах. Мне это казалось очень современным. Командир дивизии морской пехоты сказал, от своих бойцов таких слов не слыхал, как от молоденькой Ягр. Я очень довольна была.

Марина вздыхает:

— Сордар очень много раз переживал, слушая меня, что искренне жалеет о том, что в наших школах очень давно отменены телесные наказания.

Пантера, дурачась, вскидывает руки к щекам.

— Такой чудненький пухленький ребёночек был! Как игрушка плюшевая. Так заобнимать и хотелось. Так мило покраснел, когда я при нём выругалась!

— Припомню ему!

Пантера с ухмылкой кивает. От девчонки с разбойничьим характером кое-что у неё осталось.

— «Страсть» упаковать и в Резиденцию отправить, или сама отвезёшь?

— Отнесу. Эор точно крепко втрескалась, раз о Дине забыла, вдвоём с подругой отправившись дальше гулять. Хотя, там ещё я была, Дина и Коаэ.

— Не прибедняйся и не завидуй, — хмыкает Патера, — ты прекрасно знаешь, как вызвать машину, да и гвардейцы сестрёнки под дверью оттираются. Вообще бы тут были, ни будь я лицом, обличённым особым доверием ЕИВ.

— Как всё сложно у нас!

— Флакон хотя бы взгляни! На какие места наносить знаешь?

— Тебе откуда показать? Снизу или сверху? Чем флакон-то такой особенный?

— Вижу, знаешь, — хмыкает Пантера, — Флакон из особой партии, таких всего тысяча два на страну. Каждый — номерной.

— Хм. Почему тысяча два, а не десять или сто?

— Потому что у меня ровно одна сестра, а не какое-либо иное их количество.

— Хм... Как сложно всё. Как они сюда попали? Мне казалось, коллекционными вещами вещами только в столице торгуют.

— Иногда по регионам распределяю. В зависимости от численности населения, и иных факторов. На Архипелаг отправлено три. Один куплен, и ты думаю, догадываешься кем.

— Адмиральша, — скалится Марина.

— Точно! — машет рукой Пантера, — Второй — теперь твой. Третий — в свете надвигающихся событий, думаю тоже недолго простоит. Хотя, скорее всего, будет куплен в складчину. Охоты такого уровня на Архипелаге никогда не было.

Марина открывает коробочку. Флакон напоминает украшенный резьбой драгоценный камень.

— У Соньки такого нет, — замечает Марина.

— У тебя теперь есть. Можешь, теперь похвастаться ей, как хорошо ты в определённых вещах разбираешься. Понюхай!

Притёртая пробка вынута.

Почему-то в мозги лезет бантик на новогодних трусиках Рэды. От Хорт несло чем-то похожим. Как от самой Соньки и разноглазой. И больше, пожалуй, никто так не пах. Хотя у Марины всегда были проблемы с обонянием.

— Не пойму, зачем так упаковывать? Тут флакон чуть ли не ценнее содержимого.

— Потому что людям определённого статуса надлежит пользоваться такими же статусными вещами. Жаль, не получается тебя этому научить. Как ни стараюсь. Ты вовсе не пользуешься духами.

— Пользуюсь!

— Самой мне могла бы сказок не рассказывать, — Пантера наклоняется вперёд, — от тебя пахнет чистотой, но не косметикой. Кошачья моча или твоя любимая амбра, как закрепитель запахов при длительном использовании, придают телу человека специфический аромат, что быстро жарой не перебивается. Уж в чем, а в ароматах я куда лучше тебя разбираюсь.

— Теперь по-другому пахнуть буду! — Марина кровожадно смотрит на флакон.

— Знаешь, есть стиль такой «естественной красоты», усиливающий запах чистого тела.

— И где тут естественность?

— Нигде. Я же, сказала, такой стиль. Ты на ценительницу подобного стиля похожа, но ей не являешься. Просто чистенькая. Как и должно быть.

— Сказала изобретательница много чего. Той же «Тайной страсти».

— Ну, что поделать, люблю я деньги. Они лучше всего пахнут!

— Честная ты!

— Стараюсь. Особенно, в области запахов... Хотя, на имя себе я уже заработала...

— Я знаю.

— Я только одну видела, кто на сто процентов стилю «естественной красоты» соответствовала, при этом ничего не зная о нём.

— Это кто?

— Ты её тоже знаешь. До недавних времён косметикой пользовалась чуть ли не меньше тебя.

— Ну а сейчас? — скалится Марина, — освоила искусство пред сестрёнкой прихорашиваться?

— Ей это самой стало нравиться. Не спорю, не без влияния твоей сестры. Кажется, стала понимать, что надо какие-то усилия прикладывать, чтобы идеально выглядеть. Годы-то летят очень быстро. Не у всех есть такие отклонения, как у меня или сестры.

«И это она специально Кэретту не упоминает! Вот уж там во внешности отклонение на отклонение. Притом все до одного положительные. Выглядит ровесницей Софи. Не матерью. Я кое-что в женской красоте понимаю. С такой женщиной рядом... Да Кэретта всё объяснила, но всё равно, странно слегка, что нас двое, а не больше... Хотя, ещё один вариант Соньки или самой себя рядом я бы не перенесла. Кошмара хватает!».

— Слушай, может оставим любовные отношения Соньки в сторонке?

— Что не так? Твои-то пока ещё не пришло время обсуждать. Когда время дойдёт, думаю, ты со мной подробностями поделишься?

— Поделюсь. Знаю, ты, как и Кэрдин, информацию коллекционируешь. Но ты её для себя собираешь, и не разбрасываешься. Твоя же любовь к образованию новых пар в великих домах меня и вовсе не касается.

— Я не только у Великих множество пара образовала. Включая некоторые только из девушек.

— Сводня!

— Вполне себе род занятий. Никто не жаловался!

Марина усмехается:

— Попробовали бы, зная кто у тебя сестра!

— Люди обожают приписывать ей то, чем она совсем не занимается. Кэрдин шутит — иногда жалеет, что не мужчина, тогда бы её ещё обвиняли в похищениях и изнасилованиях несовершеннолетних школьниц.

Марина зевает:

— Тут трагизма накал меньше. Да и мальчик зачастую сам не против будет... С настолько известной личностью.

— То же верно и про девочку в варианте с мужским вариантом Кэрдин... Да впрочем, и текущий хорош!

Марина скалится в ответ, показав с двух рук неприличные жесты. Заканчивает, впрочем, весьма слащаво:

— По девочкам?

Кажется, Марине удалось осуществить детскую мечту и разозлить вечно невозмутимую Пантеру. Правда, когда о подобном мечтала, Марина воспринимала Красную Кошку как подругу Кэретты и проецировала на неё отношение к Императрице. Хотя Пантера не считала Марину по определению виноватой хоть в чём-то. Делала вид, что не замечала, что творила в «Красной Кошке» предоставленная сама себе обиженная на всех девочка. Даже защищала её пред Кэреттой, списывая происходящее на детские шалости. Императрица, когда хотела, тоже старалась конфликты не обострять. Притом прекрасно видела — нелюбимая дочь всеми силами старалась конфликты провоцировать.

Но Красная Кошка оказалась мудра. Марина всё запомнила, что и привело потом к обращению за помощью именно к Пантере. Результатами тогдашнего визита Марина и по сегодняшний день более чем довольна. Всё-таки, играет определённую роль, что у Кошки раса на все сто материнская, только рост на тот же процент отцовский. Невозмутима... Временами даже страшно. Наверное, именно из-за этой причины Марина в своё время Змеедевочку заметила. Рисовать тогда сама Марина на таком же уровне могла. Коаэ своё умение продолжает развивать, это Марина поняла: после «Гибели Кэрдин» выше она уже не прыгнет. И удачно — со своей точки зрения — от неё избавилась.

Вот только Змеедевочка слишком уж талантливой оказалась... Но Марина сама от «творческого наследия» отказалась, так что нечему завидовать теперь. Самое смешное, уровню Марины при создании «Кэрдин» до сих пор завидует сама Коатликуэ.

Как говорится, бывает в жизни... Всякое разное.

— Марин, я думала, ты интересуешься информацией куда более высокого уровня...

— Информация интересна на всех уровнях. Тем более, про чью-то личную жизнь, — Марина ухмыляется — главным образом затем, чтобы позлить Пантеру.

Попадание есть. Но рикошет! Пантера давно уже научилась стрельбу куда более опытных противников игнорировать. Под человеческие снаряды, в отличии от корабельных, вполне возможно выставлять броню в несколько слоёв. Если знать, под какими углами эту броню разворачивать, то огонь прекрасно можно и выдержать. Тем более, в случае с Мариной это так... Полигонные стрельбы, когда боевые не завезли по определению.

Пантера вскидывает руки пистолетиками. Делает вид, что стреляет в Марину, и дует в стволы:

— Мимо! — усмехается принцесса.

— Если ты заметила, то я и не стремилась попадать! Смотри, не все на этом шарике такие добрые, как я.

— Либо они не выдержат мою стрельбу. Либо я не выдержу их. Это вечно.

— Марин, у тебя в философию так себе получается.

— Лучше то, что есть. Пока не стало никак!

— Насколько я знаю, — пожимает плечами Пантера, — ты абсолютно здорова.

— Ох уж эта осведомлённость Домов друг о друге!

— Что поделать! — хмыкает Красная Кошка. — Почему-то большинство людей хотят видеть здоровыми и преуспевшими своих детей и внуков. Запрещать им подобные желания — одна из самых больших возможных глупостей. Кстати, известные мне действия, что предпринимались против тебя, были предприняты исключительно из-за недостатка информации.

— Хочешь сказать, я опять во всём виновата? — капризно пыхтит Марина.

— Не пытайся изображать из себя ребёнка, этим многие балуются, и в твоём возрасте, и гораздо старше. Но тебе откровенно не идёт, — неожиданно зло бросает Пантера. — Считаешь себя взрослой — ну так будь готова ко взрослым ответам за свои дела и слова!

— Вон ты как заговорила...

— А как? Я всего лишь говорю известное тебе и раньше: сказала слово — будь готова ответить. Разумеется, и сама можешь за сказанное спросить. В полном объёме и с применением любых средств.

— Вот спасибо!

— Насколько я знаю, все замышлявшие против тебя что-то плохое уже понесли наказание... У любого чувства, особенно плохого, есть мера ответственности. Пусть и не всегда в законах прописанная.

— Знаешь, что я тебе скажу про твою философию?

— Сначала дай ей определение. А то войны, бывало, начинались из-за того, что два человека одно и тоже по разному толковали.

Марина криво ухмыльнувшись, смотрит на флакон. Доверительно сообщает:

— Слушая, раз я взрослая, то может, прикажешь принести чего-нибудь крепкого? Я, конечно, знаю, что духи можно пить...

Пантера нервно хихикает.

— Не шути ты так, эти — пить нельзя. Спиртного там не содержится.

— Ну так пусть принесут где содержится! — Марина шутя кулаком по столу стукнула, — Чувствуется, до ситуации использования «Тайной Страсти» сегодня точно не дойдёт, а значит, займёмся чем-нибудь другим.

Пантера, взяв трубку, что-то говорит. Положив обратно на рычаг, язвительно сообщает:

— Сейчас накроют. Но учти, особой любовью не пользуются девушки злоупотребляющие... Не «Страстью Тайной».

Марина энергично ставит на локоть руку с браслетом. Показывает на украшение пальцем.

— Вот сюда пусть поглядят сначала, а уж потом куда-либо в другие места!

— Цинично, но в большинстве случаев срабатывает! — невесело усмехается Красная Кошка.

— Во! — Марина вскидывает палец, — О чём я и говорю!

— Самой не противно?

— Тут как на войне, есть способы эффективные и нет, а правила в других местах поищите. Тем более, для мужского самолюбия я особоценная добыча. Всяко хвастаться будет. Таких, как он довольно много, таких как я — всего две...

— Может, попозже похвастаешься? Когда достигнешь каких-либо результатов.

— Я всего лишь констатирую факт. Учти, мой выбор ещё не окончательный.

— Да я и сама как-то догадалась. О остальных статусных рассказать? Не статусными увлекаться не советую, принцесса и ловец жемчуга только в сказке хорошо вместе выглядят.

— Большая уже. Давно в сказки не верю.

— Знаешь, сколько я обратных случаев наблюдала?

— Думаю, немало. В прошлом же откуда-то брали материал для сказок. Но идиоты и того, и другого пола не переводятся.

— Если решишь, что принц тебе подходит, сразу тащи его договор о намерениях подписывать, что бы какое-то время он от тебя с гарантией никуда деться не мог.

— Ему и так не дадут, — хмыкает Марина, — насколько я знаю, они достаточно сплочённый Дом. Если узнают, что мы на них внимание обратили — из дворца будут выпускать только для встреч со мной. Никого сильно злой на себя он не оставил. Прекрасно же понимают — чем быстрее появится кто-то, нас связывающий, тем им лучше. Да и, как я понимаю, в новой Чёрной Еггте заинтересованы ЕИВ, Кэретта, Кэрдин, ты и вся родня потенциального отца, возможно, даже он сам. Вот только меньше всех в данном факте я сама заинтересована.

— Ты начинаешь напоминать людей, над которыми сама шутила совсем недавно.

— Что мне всегда нравилось, это твоя честность. Признайся, ты только со мной такая?

— У меня есть множество моделей поведения. Относительно тебя лучше всего подходит эта.

— И сколько у тебя этих моделей? Примерно как вещей в коллекциях?

— Примерно как людей, кого я по именам помню, а помню я очень и очень многих.

— Сама себя не похвалишь — никто не похвалит! — хмыкает Марина.

На одном из телефонов мигает лампочка. Пантера встаёт:

— Пошли. Накрыли уже.

Сопоставив сервировку стола и затраченное время, Марина удивлённо присвистывает:

— Быстро и красиво! Из Резиденции кого-то сманила?

— Наоборот, — хмыкает Пантера, — их туда в своё время не взяли. У меня умеют кадры подбирать.

— Начиная с кем-то выброшенных, — хмыкает Марина.

— Наливай, пей и не остроумничай. Мне материал собрать надо.

— Сбором материала, вроде, твоя сестра занимается. Вроде, полномочия тебе не делегировала. На кого хоть и по какому поводу?

— На тебя. Для себя. Таблицу надо закончить, от какого количество спиртного и при каких сопутствующих факторах ты добреешь, а от каких, наоборот, звереешь. У меня почти на всех известных людей такие таблицы есть.

Марина упирает руки в бока:

— Ты шутишь, дразнишься или издеваешься?

— Можешь сама выбрать любой понравившийся вариант или все три сразу.

— Ты меня хочешь разозлить или развеселить?

Пантера усмехается:

— Знаешь, что я хочу тебе сказать?

Херктерент хитро щурится:

— Подозреваю, предложишь выбрать один из вариантов?

— Поразительная, истинно Еггтовская проницательность!

— Слушай, ты с Софи давно не виделась?

— Не очень, а в чём дело?

— Такое впечатление, она отсюда прямо передо мной ушла, и ты ещё не отошла от разговора с ней.

— Я с гораздо менее приятными, чем Софи личностями способна очень подолгу разговаривать.

— В итоге, они у тебя гораздо больше денег оставляют, чем сначала планировали.

— Издержки профессии, — хмыкает Красная Кошка, — многим льстит знакомство с одним из живых символов Империи. Ну, а что я деньги очень люблю, ты и так отлично знаешь!

— Честная ты... Хотя, скорее, любишь вещи своими именами называть. Во всяком случае, со мной разговаривая.

— Я уже вижу — ты из тех, кто сыграет определённую роль в истории нашей страны. Заранее стремлюсь наладить с такой личностью доверительные отношения.

Марина сгибается в приступе хохота. Одобрительно вскидывает палец:

— Умеешь ты охарактеризовать, что даже не знаешь, смеяться или плакать?

— Мастерство не пропьёшь! — усмехается Пантера.

— Это моя шутка! — дуется Марина.

— Зарегистрированным товарным знаком не является — значит, кто угодно может пользоваться!

— Прекращай так шутить! — машет рукой Херктерент. — Если не хочешь, чтобы я от смеха лопнула.

— Дальнейшее продолжение твоей жизни является для меня крайне желательным.

Продолжая давиться от смеха, Марина устраивается за столом. Крепкого себе наливает в бокал для сока. Залпом опустошает половину. Снова наполняет бокал.

— От таких скоростей окосеет и морпех!

— Они куда устойчивее, чем ты думаешь! — хрипло бросает Марина, держась за горло.

Пантера усаживается напротив. Доверительно сообщает:

— У меня знакомых из этой среды куда больше, нежели у тебя.

— Ты же в Столице живёшь, а не здесь.

— Жить я живу много где, в Столице я больше всего времени провожу. Для генерала как бы логично находиться в штабе.

— Вот уж не знаю, хорошо или плохо, что ты заместителем к Кэрдин не пошла.

— Дрязг между ведомствами, и даже внутри одного и так предостаточно... Сомневаюсь, что общая ситуация улучшилась бы после начала ещё одного противостояния. Как ЕИВ выражается «два медведя в одной берлоге не живут», — последнюю фразу Красная Кошка произносит по-русски.

— С сожалением вынуждена признать твою правоту! — отсалютовав бокалом, Марина изрядно отпивает.- За тебя!

Пантера тоже себя наливает. В стаканчик в несколько раз меньший по объёму.

— Ты бы поела.

Марина тянется к тарелкам и вазочкам:

— Согласна! Ты ещё ни разу не давала мне плохих советов.

— Это не я, это многократно упомянутые тобой сегодня физиология с биологией тебе советуют.

Марина вскидывает палец. На этот раз в оскорбительном жесте.

Пантера и бровью не повела. Сама в соответствующем возрасте вытворяла ещё и не такое. Потом стала той, кем стала. Подростковый переизбыток энергии нуждается в выбросе. Чаще всего, весьма разрушительном. Сестра Кэрдин не верит, что Марина решила налаживанием личной жизни заняться. Всё-таки, Красная Кошка куда старше и опытнее Еггты. Марина крайне самоуверена, как и почти все в её возрасте. Пока можно подыгрывать.

В общем-то Марина, сама о том не зная, может и в игры ЕИВ сыграть. Саргон, на самом деле, заинтересован в появлении следующего поколения наследников. Да и интересам обеих Ягр эти его стремления совершенно не противоречат. Дальше — будет видно.

Юная Еггта либо не для себя старается, либо затевает космических масштабов розыгрыш. Первое гораздо вероятнее по причине многочисленности в Резиденции девиц близкого к Еггте возраста. В эти годы с мозгами дружат далеко не все, отсюда и вырастает множество скандальных историй, где вариант с дочерью Великого Дома и сборщиком моллюсков — ещё не самый плохой.

Возрастные физиологические потребности у людей разных социальных слоёв одни и те же. Результаты бывают крайне разнообразными. Статусы... На них, в общем-то, плевать, поднять не особенно сложно, сама Кэрдин как Глава несколько раз поднимала, в том числе и по просьбе младшей сестры. Старшая Ягр консультировалась с ЕИВ, но тому на подобные игры было, в сущности, плевать. Тем более, когда они касались исключительно чьего-то честолюбия, а не попыткам установления контроля над чем-то значимым.

Зато личных драм и трагедий было более чем достаточно. Физиологические потребности удовлетворены, туман рассеиваться. И оказывается, что двух людей с колоссальной разницей уровня развития ничего, кроме физиологии и не связывало. Уровень развития — не социальный статус, с определённого возраста поднять практически невозможно.

Чаще других в физиологические ловушки как раз и попадали девицы Великих Домов. После добровольного, или не вполне разрыва отношений были случаи долгосрочного лечения от нервных травм, бывали и попытки самоубийств. Некоторые — успешные.

Еггта, хотя бы, собирается себе пару искать среди людей своего уровня развития и статуса. Больше шансов, что неплохо получиться. Принцесса с ловцом жемчуга только в сказке для маленьких отлично смотрятся.

Хотя, от ЕИВ была прямая просьба-приказ — не вмешиваться в связи дочерей с кем бы то ни было. Кажется, он до конца так и не изжил присущее его родному миру предубеждённость к дочерям как наследницам второго сорта. Притом, что и в том мире счёт родства по женской линии довольно известная вещь.

Эта просьба-приказ ни в коей мере не противоречит интересам Ягр, а значит, будет неукоснительно исполняться. Интересы ЕИВ и интересы Империи по мнению Кэрдин — не всегда совпадающие величины.

Пока всё идёт приемлемо. Если не вспоминать про клиническую неуправляемость Еггтов. Пока обе девочки довольно спокойные. Софи себя в творчестве реализует, а вот в Марине что-то копиться, и непонятно, в какой род деятельности вырвется.

Надумала напряжение самым распространённым у взрослых людей способом сбросить — замечательно. Только вот Ягр отлично знает: простые решения — не для Марины. В том числе и в отношении вопросов, связанных с ней самой.

Ягр самой себе в возрасте Марины никогда бы не поверила, ибо говорила одно, делала другое, а думала и вовсе третье. Сомнительно, что здесь дела как-то по-другому обстоят.

Даже если Еггта старается не для себя, а для влюблённой подруги, и именно эта связь и должна развиться в ближайшее время — сильно плохо быть не должно. У девчонок, общающихся с Мариной, пусть статусы у некоторых и прихрамывают, уровень развития сопоставим. А статус и подправить можно. Тем более, даже сама Марина исправлением статусов уже занималась.

Но пока Херктерент, как и большинство лиц её возраста, считает себя самой умной. Как-то не учитывают, что происходящее с ними уже было сотни и сотни раз. Да и собственного опыта ещё маловато. Пантера в общем-то, следит, чтобы не было сильно уж негативного.

В общем-то ЕИВ хотел, чтобы поблизости от Софи и Марины был человек, кому они обе доверяют. Пантере пока удаётся это доверие сохранять.

О том же самом просила и Кэретта. Марина предпочитает не замечать, что Красная Кошка по-прежнему неплохо с Императрицей общается. Мнение Пантеры о чувствах Императрицы от мнения её младшей дочери отличается довольно существенно.

Очень многие люди старательно пытаются не замечать часть происходящего вокруг них, что не в вписывается в их собственные представления. Это юная Еггта считает, будто всё происходящее замечает. Ситуация несколько иная. Впрочем, аналогичная черта есть и у Кэретты. Черта, уже несколько раз служившая ей крайне скверную службу. Императрица делала вид, будто не замечала, как последствия её ошибок выправляла, в том числе и ненавидимая Кэрдин. Хорошо хоть война между ними уже перешла в ритуальную фазу, когда каждой из сторон прекрасно известно, что применит другая в ответ на то или иное действие.

— Что сидишь, как памятник себе самой? — «вежливость» Марины на обычном для неё уровне. — Сама предлагала, а сама ничего не берёшь. Вкусно у тебя тут, не хуже чем в Резиденции. Особенно если учесть, как мало времени на готовку было. Вполне вероятно, в Резиденцию стоило брать не тех.

— Марин, ты не хуже меня должна знать, что запах денег — самый эффективный вид оружия для поражения людей. Бьёт по всем сферам деятельности и отношениям любых уровней. Интригам среди соискателей должностей в Резиденции позавидуют любые романы о жизни Великих Домов.

— Э-э-э... Боле простым вариантом языка выразиться не могла?

Пантера пожимает плечами:

— Я уже говорила, диалектами портового грэдского, включая искусственно созданные, владею в совершенстве, но больше ими не пользуюсь.

— При нахождении в одной из крупнейших баз флота...

— Марин, я по-прежнему интересуюсь вопросами языкознания. Естественный портовый грэдский — вымирающий диалект. Представляешь, даже портовая молодёжь всё больше и больше предпочитает разговаривать Столичным или литературным высоким вариантом. Я полностью поддерживаю ЕИВ в вопросах стандартизации языка. Все эти говоры и диалекты должны исчезнуть и остаться только в справочниках. Придуманные диалекты — ими, по сути, только в столице и пользовались, да и то не в повседневном общении. Ты довольно много общаешься с местными девушками. Они на каком диалекте разговаривают?

— На столичном. Портовые словечки, конечно, проскакивают, но в общем, не чаще, чем у меня самой... Но тут специально мешали народ, чтобы все забывали местные диалекты, общаясь между собой на Столичном.

— И полностью правильно делали и делают. При всех наших региональных различиях, язык в стране должен быть один. Многообразие в этом вопросе — крайне опасно. Надо искоренять все причины, способные, даже в теории, привести к расколу общества. Тем более, на Юге популярна теория, что в Империи не один народ, а несколько, некогда жестоко завоёванных береговыми грэдами. У нас и Столица стоит на руинах высокоразвитой цивилизации. И ведь у нас есть сторонники этой теории. Выискивают у себя неизвестно что, разговаривают... На этих самых придуманных диалектах. Даже внешне стараются отличаться. Сейчас эта деятельность притихла, но она уже очень глубоко проникла.... Ведь не только Юг мутит воду.

— Ты специально что-то такое говоришь, что бы мне захотелось о серьёзном подумать, или, хотя бы, не пить?

— Сама подумай! — хмыкает Пантера.

— А я себе ещё налью, — что и сделано, — тут без этого самого всё равно не разберёшься. Да и разбирательствами надо в Столице в первую очередь заниматься, а совсем не здесь. Здесь, как по мне, старательно собираются поиграть в игру «единство всех слоёв общества».

— Как по мне, так не самая плохая игра.

— По мне тоже, но очень плохо работает с настоящими людьми. Все стараются забраться как можно выше, давя всех тех, кто находится ниже их.

— Ты упрощаешь.

— Может быть, — Марина скорее соглашается, чем нет, — но здесь довольно уникальная среда, специально хотели создать новых людей, новых граждан Империи. Результаты, в общем, приемлемые. В той же Столице, разобщённости и взаимной ненависти куда больше, чем здесь. Даже до школы брызги долетают... Если что-то было один раз, то это может повториться, притом, совсем на другом уровне. Мне, по понятным причинам, этого не хочется. В прошлый раз меня, и всех остальных, хотели убить. Просто за то, что мы есть. И большинство из нас — это кадровый резерв ЕИВ и его группировки. До чего додумаются в следующий раз? У меня только одно желание возникает — пока не ударили — ударить первой. Притом сразу насмерть. Ибо в противном случае уже я могу прожить куда меньше, нежели мне бы хотелось. Сама знаешь, инстинкт самосохранения — один из сильнейших. Война не решит проблем, а только породит новые, притом, никуда не денется и большинство старых.

— Любишь ты о высокой политике порассуждать, — безо всякого выражения замечает Пантера.

— Ага, люблю, — самодовольно ухмыляется Марина, — говорят, даже умею. Во всяком случае, и у нас, и у «котов» переспорю кого хочешь.

— Пока ты, в основном, играешь в игры. В будущем не все, с кем придётся тебе спорить, будут к тебе так благожелательно настроены.

— Думаешь, мне самой это не известно? Не забывай, первый удар по мне нанесли, когда я ещё говорить не умела. Да, прекрасно понимаю, моя «болезнь» была средством воздействия на ЕИВ. Будь у него, допустим, любимое животное так же попытались бы воздействовать через скотину. Но, как известно, Кэрдин оказалась очень наблюдательной. И, вот опять пресловутый случай — я бы с тобой не разговаривала, пойди она в тот день в другую сторону. Сама знаешь, там три выхода.

— Памятную табличку над местом встречи ещё не повесила?

— Знаешь, я серьёзно думаю над этим. Всё-таки встречи, определяющие жизнь бывают нечасто. Пусть именно той я и не запомнила.