Потерянный рой (джен)

Кризалис проснулась от шаркающего шума и неразборчивого голоса за спиной. Она разлепила сонные веки и медленно перевернулась. Возле каменного стола с едой копошился голубой чейнджлинг. Королева рефлекторно поморщилась от ярких красок, но узнала Карлис, и черты её морды смягчились.

— Сколько времени? — поинтересовалась она, бросив беглый взгляд на потолок, через несколько отверстий в котором лился дневной свет.

Карлис дёрнулась и резко обернулась. Растерянная улыбка застыла на её мордочке, а в голосе зазвучали виноватые нотки:

— Простите, я не хотела вас будить…

— Ничего, у меня запланировано много дел. — Кризалис широко зевнула. — Так сколько сейчас времени?

— Ой, извините… время завтрака.

Королева медленно поднялась и поплелась к столу. От аппетитного вида привычных для чейнджлингов блюд сразу потекли слюнки. Без долгих прелюдий она приступила к завтраку.

Карлис отошла в сторонку, но уходить не спешила. Кризалис постоянно ловила на себе её напряжённый и взволнованный взгляд. Повисшая тишина и повышенное внимание начали действовать королеве на нервы, однако вместо грозного приказа, она решила поговорить с верноподданной.

— Ты хорошо спела вчера.

— Спасибо большое, — улыбнулась Карлис.

— Твоя песня?

— Не совсем… Её пела какая-то пони из Кантерлота, её запомнил Нарбус, потом примерно спел мне, а я уже чуть переделала и спела вам… — Она замялась. — Я могу спеть ещё. Хотите?

Королева не спешила отвечать, прикрывая раздумья желанием покончить с завтраком.

— У меня есть и другие песни, если эта вам не понравилась, — произнесла напряжённо Карлис. — Они тоже не мои, но… я могу и свою спеть. Она, правда, не очень хорошая…

— Не надо, — наконец ответила Кризалис.

Она хотела просто отослать подданную вместе с подносом, но увидела поникшую мордочку с грустным, чуть напуганным взглядом и сжалилась.

— Вернув себе власть, я получила не только титул, но и обязанности. Улей находится в плачевном состоянии, хотя многие отказываются это признавать, а рой… он сильно изменился. И перед принятием ответственных решений мне нужно во многом разобраться. А на это требуется немало времени и сил, — пояснила королева, тяжело вздохнула и добавила: — Я послушаю тебя вечером.

— Хорошо.

Кризалис покачала головой, уже сожалея из-за своего поспешного предложения. С другой стороны, она не преувеличивала, когда хвалила Карлис за выступление. Возможно, чудесный голосок поможет ей расслабиться после тяжелого дня.

Странно, но Карлис выглядела по-прежнему взволнованной и не отрывала от Кризалис взгляда.

— Что тебя беспокоит? — спросила королева прямо, не желая тратить драгоценное время на глупые игры.

Карлис вновь помялась и дрожащим голоском спросила:

— Вы правда собираетесь разрушить сад?

Кризалис поперхнулась.

— Откуда… откуда у тебя такие глупые мысли?

— Ну как же… вы вчера угрожали Флоус разрушить сад…

— Кто тебе это рассказал? — удивление быстро сменилось недовольством. — Кагбус?

— Нет, не он… Я уже и не помню… Но весь рой об этом говорит.

Кризалис обескуражено замотала головой, провела по морде копытом.

— Это же неправда? — с надеждой поинтересовалась Карлис.

— Разумеется! — воскликнула королева. — Что за глупости?

— Ох, — облегчённо вздохнул чейнджлинг, — я так и знала, что это неправда. Наверное, Флоус вас неправильно поняла или её не так поняли.

Сейчас, похоже, Карлис готова была поверить любому слову. Можно попытаться через неё распространить по улью другую информацию. Но поверят ли ей? Правильно ли она всё передаст? Не переубедит ли её кто-нибудь снова? Нет! Есть только один способ поставить жирную точку в истории. Если ещё не поздно...

Королева заявила, что намерена сама во всём разобраться, приказала Карлис не брать лишнее в голову, и поспешила в сад. По дороге ей встречались чейнджлинги, которых она сухо приветствовала и сразу удалялась, чувствуя на себе их тяжёлые взгляды. Сорняки лезли из всех щелей, часто цеплялись за ноги, и один раз Кризалис едва не упала; она грозно выругалась, выдрала растение с корнем и поспешила дальше.

«Почему не извинилась сразу? Да, мы обе были в плохом настроении, но что мешало проявить благоразумие, засунуть гордость куда подальше и попросить прощения? Ведь признавала свою ошибку и собиралась сходить к ней после ужина!.. Это всё Кагбус, и его вызывающее выступление! Сбил столку! Эта вечно обиженная личинка постоянно ставит палки в колёса! Пытается выжить меня из роя!»

За обвинениями Кризалис и сама не заметила, как оказалась в саду. Сразу у первых деревьев её дожидалась хмурая Флоус. Рядом с ней стояли ещё четверо чейнджлингов, выглядящих не особенно дружелюбно.

— Явилась не запылилась, — бросила садовница грубо. — А чего одна? Где дружная шайка разрушителей? — Она кисло усмехнулась. — Не смогла найти таких же на голову отбитых? Или гордость не позволила делиться лаврами...

— Следи за своим языком! — пригрозила Кризалис. — Перед тобой королева!

— Может быть, я ещё и должна уважать тебя?

— Хватит меня провоцировать .

— Я провоцирую? — фыркнула Флоус. — Может быть, ты ещё скажешь, что заботишься о благе всего роя?

— Разумеется!

Чейнджлинг иронично засмеялся.

— Давай, скажи это ещё раз. Только громче. Говорят, так слова звучат убедительней.

— Хватит, Флоус!

— Это так на тебя похоже. Предпочитаешь крикнуть и пригрозить, вместо того...

— Довольно!

Громогласный голос мощной волной разнёсся по саду, отразившись глухим эхом среди дрогнувших деревьев. Клубы пара вырывались из ноздрей королевы, горячая кровь пульсировала в разбухших сосудах, тихий шум ударами колокола раздавался в ушах. Мимолётная тень первобытного страха мелькнула на морде Флоус, быстро исчезнув в свете яростного огня в глазах. Однако остальные чейнджлинги выглядели скорее растерянными, чем решительными.

— Что за цирк ты здесь устроила? — продолжила возмущаться Кризалис. — Оскорбляешь меня на глазах у верноподданных! Не даёшь сказать ни слова!

— А что от тебя можно услышать? — бросила Флоус вызывающе. — Очередную тираду о гниющем изнутри рое? Ужасном мире пони? Влиянии белой бестии? Интересно, почему виновата только Селестия? Почему не весь мир против тебя? Одна только ты белая и пушистая...

— Я пришла извиниться! — выпалила Кризалис.

Слова растворились в вязкой тишине. Чейнджлинги обескуражено смотрели то на королеву, то на Флоус, которая внезапно растеряла былой запал. Однако на смену ярости пришло лишь недовольство, а красные пятна лесным пожаром до сих пор сверкали на зелёной мордочке. Голубые глаза подозрительно следили за королевой.

— Я слушаю, — произнесла она недоверчиво.

Кризалис представился реальный шанс высказаться, но вывести из крови яд злости оказалось сложно. Она с большим трудом заставила себя более или менее успокоиться, снизить градус недовольства и придать голосу виноватый тон.

— Флоус… я… пришла попросить прощения… я вела себя недостойно… а ты…

Королева чувствовала себя нерадивой личинкой, отчитывающейся перед матерью. Ей приходилось унижаться на глазах у остальных. Обида и совесть боролись с высокомерием и недовольством. Каждое слово давалось через силу.

— Я поступила вчера очень глупо и импульсивно, когда заявила о решении разрушить сад… Я готова выслушать тебя вновь. Расскажи о саде… пожалуйста.

Кризалис тяжело вздохнула и покорно опустила голову, хотя на самом деле просто не могла выдержать их взгляды.

Время тянулось мучительно медленно, словно неведомая магия заставила стрелки часов замереть. Королева уже была готова услышать смех, осуждение, крики — что угодно, лишь бы избавиться от гнетущей неизвестности, тяжёлым грузом легшей на плечи.

— Ладно, спасибо за помощь, дальше я сама, — наконец прозвучал спасительный голос Флоус, чуть возмущённый, но уже не такой осуждающий.

Королева подняла взгляд. Четверо чейнджлингов молчаливо прошли, недоверчиво косясь на неё. Их шаги вскоре растворились в глубине коридора за спиной, и спокойствие отныне нарушала лишь звенящая тишина.

— Тебе потребовалась целая ночь, чтобы осознать свою ошибку? — спросила Флоус вызывающе

Кризалис заставила себя проглотить явный выпад.

— Я решила, что ты не захочешь меня видеть, — честно признала она. — И после выступления Кагбуса я не хотела ни с кем разговаривать.

— Да, это похоже на тебя, — хмыкнула Флоус и продолжила спокойнее: — Ну ладно, пойдём покажу сад ещё раз… Только чур ветки больше не ломать!

— Я же извинилась!

— Я просто предупреждаю.

— Я тебе не личинка, чтобы такую чушь говорить… — Кризалис хмыкнула и через силу добавила: — Извини. Я тебя поняла.

Флоус начала рассказ со старых объяснений о своём прошлом, порой недоверчиво косясь на королеву, но с каждой минутой она вела себя всё раскрепощённей, и в какой-то момент так увлеклась экскурсией, что, казалось, перестала замечать весь мир, кроме сада. Кризалис первое время приходилось заставлять себя слушать чейнджлинга, но затем запал и вдохновляющий рассказ так захватил внимание, что она перебивала только в крайнем случае.

— Ну вот, пожалуй, и всё, — закончила Флоус, обернувшись к Кризалис, и широко улыбнулась. — Ну как тебе?

Сколько точно времени прошло, королева не могла сказать, разве что солнце уже высоко сияло над головой.

— Звучит грандиозно, но есть недостатки, — призналась она не без восхищения. — Сад окупит себя не скоро, к тому же садовница из тебя…

— Я же сразу сказала, что только учусь. Но зато потом сколько пользы от него будет для всего роя! — воскликнула Флоус.

Она обвела взглядом засыхающие и поникшие в тени деревья, съеденные и поражённые болезнями листья, пустые ветки и редкий урожай. Уверенность в её тоне сменилась осторожностью с примесью печали:

— Да, работы предстоит ещё много… Конечно, если бы мне помогли опытные садоводы из того же самого Понивилля, то дело пошло бы быстрее.

Кризалис замешкалась. Приглашать пони в улей она пока не горела желанием, но сразу рубить под корень надежды чейнджлинга ей не хотелось. К тому же для Флоус сад стоял на первом месте, иначе сложно было объяснить, почему её отношение так переменилось.

— Может быть, потом… В любом случае пока я не готова дать ответ, — выкрутилась королева. — Так ты занимаешься садом одна?

— Иногда прошу помочь некоторых чейнджлингов. Хотя порой даже с ними бывает трудно, — кисло улыбнулась Флоус. — Проблема не в количестве желающих, их хоть отбавляй, а в специалистах, которых в рое попросту нет.

— А те четверо, что сегодня были, они тоже приходили помочь? — осторожно поинтересовалась королева, хотя и понимала, что ходит по тонкому льду.

Голубые глаза метнулись в сторону яркоцветущего деревца, чейнджлинг начал покусывать нижнюю губу.

— Неравнодушные к судьбе сада, — ответила она уклончиво. — И я рада, что их помощь не пригодилась.

Кризалис промолчала.

— Мне бы, кстати, пригодились помощники на постоянной основе, — нарушила молчание Флоус. — Потому что эти… они помогают, но у многих есть и свои дела. К тому же никто не отменял банальную лень. А вот если их сюда на постоянной основе перевести, немного подтолкнуть, так сказать, заставить работать, то мне бы было уже полегче.

— Думаю, это можно устроить. Подготовь мне список кандидатов.

— За этим дело не станет, — заявила садовница. — Я только поговорю с ними для начала, а то мало ли… Да и ситуацию надо прояснить.

Кризалис кивнула.

Садовница немного помялась в нерешительности, а затем медленно подошла к королеве и осторожно обняла. Кризалис опешила, но отстраняться не стала. Приятное тепло близкого согревало не только тело, но и душу. В последний раз она ощущала такое, когда её обнимал Литарис.

Флоус отошла, смущённо улыбаясь. Кризалис растерянно смотрела на пёстрый окрас нового чейнджлинга.

— Ты можешь перевоплотиться в старый облик? — попросила она несмело.

— Зачем? — растерялась та и добавила с нажимом: — Мне новый нравится.

— Пожалуйста, сделай это для меня… Это важно.

Флоус немного помялась, но затем обратилась. Кризалис с любовью посмотрела на приятные глазу старые, тёмные цвета, острые клыки, дырки на ногах, острый рог, настоящие крылья. Как же прекрасны были старые времена. Но…

— Спасибо. — Кризалис грустно улыбнулась. — Можешь обернуться.

Чейнджлинг вернулся в настоящий облик.

— Было непривычно чувствовать старое тело… но даже приятно, — призналась Флоус. Она как-то странно посмотрела на Кризалис и неожиданно произнесла: — Если ты хочешь, я могу перевоплощаться, когда мы будет наедине.

Щупальца заманчивого предложения опутали разум королевы, сладкий голос нашёптывал его принять, ведь никто не узнает об этом… Кризалис мотнула головой.

— Будь такой, какой хочешь, — выдавила она через силу. — Главное — оставайся сама собой.

Флоус встретила слова удивлением, затем вдруг тихо усмехнулась и со странной примесью восхищения заявила:

— Ух ты, я ожидала другого ответа.

Тревожная мысль закралась в голову королевы.

— Так ты…

— Именно так, — кивнула Флоус, улыбнувшись. — И я рада, что ошиблась.

Слова острой иглой вонзились в самолюбие королевы. Хмурые складки перекроили морду, недовольный взгляд повелительно сверлил поданную. Нахалка посмела провести её, словно неопытную личинку, и даже гордилась своей маленькой победой. За наглость её следовало наказать, чтобы показать всему рою, что будет с каждым, кто посмеет пойти против… Ни к чему хорошему этот выговор не приведёт. К тому же действовала Флоус в духе старых чейнджлингов, да и стоило признать, что садовница играла не хуже любого охотника. Кризалис присмотрелась к ней.

«Может, действительно не так важно, как они выглядят? А главное — какие они внутри?»

— Пойду-ка я позавтракаю, — сказала Флоус. — Составишь компанию?

— Мне уже принесли завтрак.

— Ах да, королева и всё такое… Мне теперь обращаться к тебе на «вы»?

— Ты и раньше этого постоянно не делала, — напомнила Кризалис. — Поэтому выбирай сама… Но слова подбирай с умом, а не выливай первое, что придёт в голову.

— Ты хотела разрушить мой сад! — насупился чейнджлинг. — Ещё бы я не ругалась!

— Я собиралась извиниться, но ты сразу устроила цирк!

— Я… — Флоус вздохнула. — Ладно, забыли. Давай лучше сменим тему.

Чейнджлинги прошли вместе некоторое время, обсуждая возможности сада, пока коридор не раздвоился. Пожелав друг другу удачи в начинаниях, они разошлись: садовница направилась в столовую, а королева — на поиски Торакса.

Не имея конкретного представления, где он может находиться, она первым делом решила посетить новый тронный зал. Сегодня здесь собралось заметно меньше чейнджлингов, однако выглядели они значительно недовольнее, чем вчера. Королева пожалела, что не догадалась приказать Флоус пойти с ней и публично опровергнуть тот факт, что она собирается разрушать сад. Под пристальным внимание собравшихся, постоянно цепляясь ногами за сорняки, Кризалис проследовала в глубь зала. Торакс действительно оказался здесь. Он восседал на троне-пне, хотя уже не являлся правителем роя, и бурно что-то обсуждал с жёлтым чейнджлингом с зелёным панцирем. По голосу и внешнему виду Кризалис узнала в последнем Гринтикса.

Стоило ей подойти, как оба сразу обернулись. Торакс выглядел ожидаемо недовольным и хмурым, а вот грозный, едва ли не враждебный взгляд строителя несколько удивил.

— Как тебе такое могло прийти в голову?! — буквально взорвался Гринтикс. — Этот сад — лучшее, что было, есть и будет в улье! А ты собираешься его уничтожить!

Кризалис на мгновение опешила от такого резкого заявления.

— Если ты это сделаешь…

— Подбирай выражения, когда разговариваешь со своей королевой! — как гром среди ясного неба раздался её повелительный голос. Теперь уже Гринтикс дрогнул, а Торакс сильнее прижался к спинке трона. — Это во-первых. Во-вторых, я не собираюсь разрушать сад.

— То есть Флоус… — послышался осторожный голос бывшего правителя.

— Я пригрозила ей вчера вечером, но уже в тот же день изменила своё решение, — заявила Кризалис громогласно, чтобы каждый из собравшихся её услышал. — Из-за определённых обстоятельств я не сообщила ей сразу, а оставила всё на утро. А она, как я погляжу, уже успела растрезвонить о моём чудовищном решении на весь рой.

Королевы выдержала небольшую паузу, продолжив заметно мягче:

— Мы обе вчера погорячились, а сад действительно важен для будущего роя. Я не обвиняю Флоус. Но хочу, чтобы все понимали, что сейчас конфликт полностью исчерпан. Я принесла свои извинения, а она провела для меня повторную экскурсию по саду и поведала о своих планах… Кому интересны подробности, могут поговорить с ней. Она сейчас в столовой.

— Это правда? — всё ещё слегка обескуражено поинтересовался Гринтикс.

— Разумеется, — хмыкнула Кризалис. — Или ты считаешь меня лгуньей?

— Нет, просто…

— Сходи к ней и поговори сам.

Чейнджлинг ещё немного помялся на месте, но затем быстро направился в сторону коридора. Кризалис проводила его хмурым, подозрительным взглядом. Гринтикс был одним из немногих, кто встретил её хорошо, она похвалила его начинание, да и о самом саде он даже не обмолвился. Однако сейчас встретил её в такие штыки, словно она собиралась разрушить мечту всей его жизни. Странно.

— Рад, что всё разрешилось, — произнёс Торакс с улыбкой, поймал на себе взгляд Кризалис, и виновато добавил: — Ах да, точно.

Он слез с трона и жестом пригласил королеву занять законное место. Королева уничижительно осмотрела полудохлый пенёк, заросший сорняками.

— Мы не закончили обход улья, — напомнила она серьёзным голосом. — Сегодня ты будешь моим проводником.

— Как пожелаете, — кротко поклонился Торакс. — Куда пойдём? Можем посетить форум чувств…

— Нет… Оставим его на потом. Я хочу увидеть Нарбуса. Он на прежнем месте?

— Да.

— Отлично, веди меня к нему.

За несколько месяцев отсутствия Кризалис улей сильно изменился. Однако место, куда привёл её Торакс, осталось таким же, каким сохранилось в памяти. Огромный зал, освещаемый через несколько равномерно распределённых отверстий в потолке, множество расставленных по рядам каменных столов, несколько импровизированных полок с книгами, большая доска, созданная из засохшей слизи. Даже вездесущие сорняки не мозолили глаза.

Собравшиеся чейнджлинги встретили вновь признанную королеву несмелыми приветствиями и неоднозначными взглядами, без особой злобы и осуждения, а скорее с оттенком недоверия. Похоже, свежие вести уже дошли сюда. Держась достойно, Кризалис вместе с Тораксом прошла к центру зала, где их встретил чейнджлинг. Ещё до того, как прозвучал его голос, за тускло-оранжевым хитином, едва уловимой почтительной улыбкой, спокойным видом, уверенным взглядом красных глаз и слегка опушенной под тяжестью лет головой она узнала Нарбуса — старейшего, после неё, жителя улья.

— Рад видеть вас в добром здравии, — поприветствовал он спокойным с ноткой наставничества голосом. — И тебе не хворать, Торакс. Как жизнь без тягот власти?

— Да пока не чувствую особой разницы, — признался бывший правитель роя со смущённой улыбкой. — Вот, продолжаю показывать нашу новую жизнь.

— Ничего, думаю, наша королева скоро позволит тебе отдохнуть. — Нарбус перевёл взгляд на Кризалис. — Жаль, вы не нашли время заглянуть к нам вчера.

— Я во многих местах не побывала. Хотя, если честно, стоило сразу зайти к тебе, — призналась она. — Но у моего проводника проблемы с восприятием реальности. Иначе я не могу объяснить, почему он отвёл меня к чейнджлингу, который точит на меня зуб уже столько лет.

— Я не думал, что Кагбус будет таким…

— Ну-ну, Торакс, нужно уметь признавать свои ошибки и учиться на них. Это умение отличает хорошего лидера от плохого, — произнёс Нарбус менторским тоном, хотя смотрел на королеву. — И всё-таки жаль, что вы не пришли вчера. Мне так хотелось с вами поговорить. Я даже собирался встретиться перед ужином, но вы пришли слишком поздно, а после… уже было не до разговоров.

Кризалис кивнула.

— Ладно, что вспоминать старое? Надо жить настоящим, — продолжил он, медленно проходя вперёд и увлекая за собой гостей. — Как видите, учеников у меня поубавилось. Оно и понятно, сейчас уже каждый в рое обучен грамоте. А культуру, историю, обычаи и жизнь в Эквестрии изучают только по своему желанию. Оно и понятно, массово путешествовать по миру чейнджлинги ещё не начали, а потребность в охотниках напрочь отпала.

— Хотел бы вернуться к старым временам? — поинтересовалась Кризалис.

— К старым временам?.. — задумчиво хмыкнул Нарбус. — Наверное, нет. Наша нынешняя жизнь далека от идеала, но в ней немало плюсов. И самый главный — нет больше голода, из-за которого мы и собирались поработить Эквестрию… Хотя, если честно, порой хочется отправиться в какой-нибудь Понивилль или Мэйнхэттен и пожить под личиной какого-нибудь жеребца… или кобылки, — улыбнулся он с оттенком грусти. — Оно и понятно, хочется иногда вновь почувствовать себя молодым, а то это дряхлое тело того и гляди развалится.

— Ты до сих пор неплохо выглядишь, — попыталась приободрить взгрустнувшего чейнджлинга Кризалис.

— Да, но я уже не тот, каким был раньше. Красивый, статный, грозный и, надеюсь, умный чейнджлинг. — Он игриво улыбнулся, подошёл к ней ближе и вполголоса сказал: — Ведь ты меня не только за красивые глазки выбрала, но и за мой острый язычок?

Кризалис фыркнула, чувствуя, как краснеет.

— Торакс, ты можешь идти, — приказала она чуть смущённо. — Только после обеда будь в тронном зале.

— Ну-у-у ладно, — протянул чейнджлинг, ухмыльнувшись. — Желаю весело провести время.

Он направился в сторону выхода, перекинулся парой слов с некоторыми чейнджлингами, после чего наконец скрылся с глаз долой. Кризалис перевела взгляд на Нарбуса. Если на мгновение представить его в старом облике, то перед ней стоял всё тот же преданный, умный, ответственный, пусть порой зазнающийся и любящий отпускать неоднозначные намёки чейнджлинг. Как и Флоус.

«Может, действительно не так важно, как они выглядят? И главное — какие они внутри».

— Не стоит так сильно злиться на Торакса, — посоветовал Нарбус. — В прошлом он совершил немало ошибок, но кто идеален?

— Он отнял у меня власть, — напомнила Кризалис, сразу насупившись. — Был одним из тех, кто это сделал.

— Понимаю. Но и вы учитывайте, что им движило желание помочь рою, а нежелание сместить вас, — заверил Нарбус. — Торакс — правитель поневоле. Для него власть не принесла ровным счётом ничего, кроме бремени.

— Ты его оправдываешь?

— Пытаюсь разъяснить ситуацию…

— Я не в настроении это обсуждать, — отрезала Кризалис.

Она хмуро смотрела на Нарбуса, собираясь повысить тон, если он продолжит. Однако чейнджлинг словно уловил ход её мыслей или же просто проявил такое редкое нынче качество, как благоразумие.

— Ладно, сменим тему… — произнёс он спокойно, со слабой улыбкой. — В самом деле, почему это я должен его выгораживать? За своих чейнджлингов я ещё могу покраснеть, а за этого пусть Литарис отдувается… Кстати, как он там? Как вы встретились? Как провели время? Как дошли до такого плана? Я бы послушал, если у вас найдётся время, а то слухи ходят разные, сами понимаете.

— Хорошо.

Они присели за один из каменных столов посреди зала, хотя здесь было полным-полно свободных мест и в более укромных уголках. Кризалис начала с небольшого предисловия о своей нелёгкой судьбе после изгнания, а затем приступила к основному рассказу. Она не скупилась на подробности в особенно важных моментах, хотя некоторые вещи специально старалась опустить. Нарбус перебил её всего пару раз для мелких уточнений, однако его выражение было достаточно красноречивым. Заинтересованная и нейтральная мина постепенно приобретала не особо радующий окрас, а под конец истории чейнджлинг выглядел необычно хмурым. Неодобрительно цыкая и задумчиво и незримо разглядывая серый камень перед собой, Нарбус наконец покачал головой и недовольно произнёс:

— Ох уж и наломал дров Литарис…

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась Кризалис, ловя на их столе заинтересованные взгляд окружающих. — Тоже с ним не согласен?

— А вы согласны? Я сейчас только о влиянии белой бестии. — Чейнджлинг пренебрежительно фыркнул. — Это он придумал похитить принцессу Луну или вы? Хорошо, не важно, ответьте только на первый вопрос.

— Конечно, согласна, — заявила Кризалис, однако уже не так уверенно, как пару дней назад.

— И где же это пагубное влияние? Как глубоко её мерзкие щупальца проникли в рой?

— Оно… Ты разве не видишь, в каком состоянии находится улей? — вызывающе спросила королева. — Вездесущие сорняки лезут из каждого угла, а все вокруг видят в них только красивые цветочки!

— Во-первых, не везде и не все. — Он обвёл копытом чистый зал и со знанием дела продолжил: — Во-вторых, мы никогда не подпускали растения близко к улью, так откуда нам знать, насколько они опасны на самом деле? Мы можешь только предполагать. А в-третьих, мы не решаем проблему, потому что не хотим, не видим в ней угрозы. Оно и понятно, ведь настоящие проблемы возникнут не сегодня, не завтра и даже не через месяц. Вырвем сорняки потом, если они нам будут мешать, — так, мне кажется, многие думают… Так где же здесь влияние Селестии? Или вы думаете, что она присылает нам письма, где приказывает ничего не делать? — Чейнджлинг засмеялся, но королева даже не улыбнулась, и он продолжил прежним тоном: — Даже если допустить, что она пытается нами командовать, то почему мы станем её слушать?

— Пони помогли вам, — напомнила Кризалис несмело, — по крайней мере, вы так считаете.

— Это вам тоже Литарис сказал? — нахмурился Нарбус. — Я не отрицаю этого, мы все очень благодарны Эквестрии и стараемся по возможности помогать им. Но скажите, разве это причина им подчиняться? Мы столько веков жили по своим законам, по правилам и обычаям. Неужели, по-вашему, мы в одночасье превратимся в послушных овечек?

Кризалис промолчала.

— Где ещё её влияние?

— Кагбус…

— Только не говори про него, — резко перебил Нарбус и тяжело вздохнул. — Извини, вырвалось… Этот уникум доставил мне уже столько хлопот, что и представить сложно. Есть такое отличное выражение: в семье не без урода… Однако причём тут Селестия или кто-нибудь другой из пони? Кагбус превратился в мерзкую личинку, потому что сам этого захотел. И у него достаточно причин тебя недолюбливать.

Кризалис промолчала.

— Что-то ещё?

— Я ещё не обошла весь улей, — протянула она растерянно. — Должно быть что-то ещё…

— Или нет, — вздохнул Нарбус. — Хорошо, смотри, докапывайся, анализируй. Но, уверяю, ничего такого ты не найдёшь.

Обидно было признавать свою неправоту, но в голову не приходило никаких весомых контраргументов.

— Так ты считаешь… — произнесла она подавлено, — Литарис ошибался?

— Да, — кивнул чейнджлинг. — Мы немало разговаривали с ним по этому поводу, и мне казалось, что я смог его образумить. Но, похоже, этот сорванец только сделал вид, а на самом деле остался при своём… Ладно, все мы ошибаемся. Главное — уметь признавать свои ошибки и учиться на них. Верно?

Кризалис задумчиво опустила взгляд.

— Скажи, ведь это он предложил этот план с похищением принцессы Луны?

— Эта была наша общая идея, — попыталась выгородить верноподданного королева.

— Но разработкой плана занимался по большей части он? Ведь так?

Кризалис прикусила нижнюю губу.

— Понятно… Не думал, что мне когда-нибудь придётся за него краснеть… — Нарбус тяжело вздохнул и поднялся. — Прошу меня простить, но у меня ещё полным-полно дел. Думаю, у вас тоже?

Королева встала.

— Жаль, что расстаемся на такой неприятной ноте, — произнес он печально. — Заходите ещё, как будет время. Поговорим о более приятных вещах. Уж нам-то двоим есть что вспомнить.

Он улыбнулся на прощание и пошёл в сторону книжных полок, объявив о начале урока. Чейнджлинги начали медленно пересаживаться за столы поближе к доске, поглядывая в сторону королевы. Кризалис вспомнила, что они сидели в самом центре и разговаривали достаточно громко, поэтому всю беседу слышал каждый.

Наконец Кризалис поднялась и неспешно направилась к выходу, поникшая и погружённая в печальные раздумья, отзывающиеся неприятной пустотой внутри.

Размышления королевы нарушил противный голос Кагбуса, донёсшийся издалека. Морду сразу перекроили недовольные складки, Кризалис прибавила шагу, всматриваясь в пустующий коридор. Однако когда впереди уже показался поворот, за которым скрывался наглец, то внезапно послышался голос Флоус. Кризалис остановилась и прислушалась, но до неё доносились лишь обрывки фраз на повышенных тонах.

В голову пришла низкая и вместе с тем заманчивая идея — подслушать. Кризалис бегло осмотрелась. Никого. Она покачала головой, хмурясь от собственного желания, однако исполнила задуманное. Королева исчезла в зелёном пламени, а на её месте появился голубой чейнджлинг со светло-жёлтым панцирем. Новое тело, на удивление, практически ничем не отличалось от истинного облика, кроме размеров. Кризалис тяжело вздохнула и осторожно пошла вперёд, пока не оказалась достаточно близко, чтобы хорошо слышать обоих.

— Ты же не дура! — прозвучал хмурый голос Кагбуса.

— Жаль, что не могу то же самое сказать про тебя, — раздался ироничный голос Флоус.

— Хватит вести себя как личинка. Открой уже глаза. Она плевать хотела на тебя и на твой сад.

— Ты там не был.

— Да зачем мне там быть? Тут только слепой может не увидеть её притворства. Если бы наша обожаемая королева искренне собиралась извиниться, то сделала бы это ещё вечером. Даже до ужина. А так она проснулась, узнала, что против неё чуть ли не весь рой и сразу сердечко ёкнуло, — презрительно усмехнулся Кагбус. — Она-то вон как за власть цепляется, всех подряд обвиняет, лишь бы себя выгородить. Она ведь тоже не дура, хотя с головой у неё явные проблемы, быстро смекнула что к чему…

— Опять ты за своё. Язык больно длинный? Могу откусить, ты только скажи.

— Да что с тобой не так? Ведёшь себя как наивная личинка.

— От личинки слышу, — огрызнулась Флоус.

— Открой ты глаза! — возмутился Кагбус. — Кризалис плевать хотела на тебя и на твой сад. Но тебя тут многие послушают, даже побольше, чем её. И она это понимает, вот и пытается втереться в доверие. Но на самом деле ты ей нужна не больше, чем псине блохи. И когда всё устаканится, она потихоньку избавиться от назойливых паразитов.

— Твой кокон, случаем, не роняли пару раз?

— Я с тобой серьёзно пытаюсь поговорить, а ты всё отшучиваешься!

— Да я просто понять не могу, откуда столько желчи, — фыркнула Флоус. — Неужели ты так обиделся на её решение убрать тебя из охотников? Так тебя за дело вышвырнули.

— За дело?! Да ты… — Кагбус продолжил спокойнее: — Ладно, если так хочешь узнать, как там было на самом деле, то приходи ко мне, с удовольствием расскажу. Но это разговор не на пару минут, да и речь сейчас не об этом.

— Хочешь рассказать — приходи ко мне сам. У тебя, знаю, полным-полно свободного времени, раз ты там днями на гамаке катаешься. А вот кто-то ради будущего роя потеет.

— Если бы ты… Может, ты на самом деле поклонница Кризалис? Скрытый Фаринкс…

— Закрой свой рот! — огрызнулась Флоус. — И послушай меня внимательно. Я поверила нашей матери по двум причинам. Во-первых, я умею отличать, когда мне пытаются соврать, а когда говорят правду. И сегодня утром она извинялась так же искренне, как вчера грозилась разрушить сад. А во-вторых, чтобы заставить кого-то сильно измениться, его нужно подтолкнуть. А в случае с нашей матерью — так вообще хорошенько пнуть. И даже если на её решение что-то повлияло, кроме здравого смысла, то мне всё равно. Скажу больше, в дальнейшем я готова поддерживать её в таких случаях. Главное — результат.

— Опять ты…

— Всё, достал. У меня нет ни времени, ни желания дальше перед тобой распинаться! Счастливо оставаться!

Кризалис услышала быстро приближающиеся шаги и успела лишь сделать вид, будто просто медленно шла по коридору. Через несколько мгновений из-за угла показалась хмурая морда Флоус. Садовница остановилась и уставилась на неё удивлённо. Кризалис выдавила подобие смущённой улыбки, в душе радуясь, что перевоплотилась именно в Карлис.

Затем показался сам Кагбус. Выглядел он, мягко говоря, недовольным. Бросив беглый взгляд на двух чейнджлингов, он фыркнул и быстро удалился.

— Много слышала? — поинтересовалась Флоус, когда назойливый чейнджлинг скрылся из виду.

— Я… да так… чуточку… — пролепетала лже-Карлис. — Кагбус сегодня очень злой…

— Да он вечно чем-то недовольный, — отмахнулась Флоус. — Как будто ужалил кто-то в круп… Кстати, не думала тебя здесь встретить. Ты же собиралась к Хвириксу заскочить, разве нет?

— Ой, собиралась, но… потом.

— Ясненько.

Флоус неожиданно подозрительно посмотрела по сторонам, убедилась, что никого в коридоре нет, и быстренько подошла к Кризалис. Королева напряглась. Глаза садовница сверкнули странной искрой, на мордочке появилась заговорщицкая улыбка.

— Знаю, сейчас не лучший момент… но раз так совпало, что мы оказались наедине… Слушай… Не подумай ничего такого, мне просто любопытно, — произнесла она игриво. — В общем, хочу спросить. Ну как у вас всё прошло?

— О чём ты? — удивилась Кризалис.

— Не прикидывайся. Я всё знаю про вас с Каинсом, — шепнула она на ушко. — И что вы недавно отлучались вдвоём вечером.

Кризалис опешила от такого заявления. Мордочка налилась краской, горячая голова отчаянно пыталась найти выход из положения, а слова вырывались сами по себе:

— Я не…

— Ой, не строй из себя недотрогу. По тебе видно, когда ты врёшь. Давай рассказывай, как всё прошло? Он и правда так хорош, как про него говорят?

— Ну…

— Голос у него шикарный, басистый, как у настоящего чейнджлинга. Язык у него хорошо подвешен, никогда не заскучаешь. Да и сам он хорош, всегда поддержит, а ночью не даст замёрзнуть. Верно?.. Ну давай, рассказывай, мы же подруги. Я никому не расскажу, честно слово.

Кризалис пыталась найти выход из сложной ситуации, проклиная себя за выбор облика Карлис. Флоус медленно обошла её, плавно приблизилась, что её тёплое дыхание обдувало мордочку, и елейно прошептала на ушко:

— Как низко ты пала, мама.

Под пристальным вниманием обескураженного взгляда королевы она медленно прошла вперёд, обернулась и вдруг звонко засмеялась.

— Ты бы видела… свою мордашку, — не унималась Флоус. — Как… как кобылка какая-то.

Растерянность королевы быстро сменилась недовольством, она нахмурилась и разгневанно бросила:

— Хватит насмехаться надо мной!.. Что за цирк ты тут устроила?

— Я устроила? — Садовница начала успокаиваться. — Разве я сейчас подслушивала, превратившись в одного из своих чейнджлингов?

— Я… как королева и как мать я имею право знать, чем занимаются мои подданные.

— Да, как это на тебя похоже, так в духе старых чейнджлингов, — вздохнула Флоус, вытирая слёзы.

Повисла неловкая пауза.

— Как ты догадалась? — поинтересовалась Кризалис, чуть успокоившись. — Ты видела Карлис до этого?

— Да буквально только что в коридоре пересеклись, она как раз шла от Торакса на улицу.

— То есть Каинс...

— Этот твердолобый чейнджлинг с гнусавым голосом, который и двух слов сложить толком не может? — прыснула она. — Из него хороший патрульный, но приятель или больше… это точно не про него.

Кризалис промолчала. Уже второй раз за день эта садовница умудряется обхитрить её. Интересно, это она настолько хороша или опытный глаз растерял былую сноровку?

— Оставим всё случившееся между нами, — неожиданно предложила Флоус. — Хорошо?

Королева кивнула.

— Кстати, ты долго подслушивала?..

— Достаточно.

— Понятно… Знай, я говорила чистую правду и… ладно, решай сама… — Она тяжело вздохнула. — Ты куда-то шла?

— К Тораксу собиралась.

— Тогда пошли, нам как раз по пути, — предложила Флоус. — Я, правда, не к нему, а хотела поискать кандидатов в помощники для сада. А они сейчас где-то там должны быть. Ближе к вечеру тогда список подготовлю.

Сжалилась Флоус или нет, но она больше не возвращалась к щепетильной теме, и почти всю дорогу разговаривала про сад, возмутившись немного по поводу вездесущих сорняков и бездельников. Кризалис, конечно, не могла прямо поблагодарить её за это, поэтому просто проявляла внимание и интерес к беседе. Впрочем, стремление, увлечённость и серьёзность, с которыми садовница подходила к своему делу, даже несмотря на неопытность и местами наивность, увлекали сами по себе.

Оказавшись в тронном зале, Флоус направилась к группке чейнджлингов, а Кризалис — к Тораксу. При виде королевы он сразу спрыгнул с трона, выдавив виноватую улыбку, но порицать его за наглость она не стала. Настроение среди собравшихся в целом вернулось к тому состоянию, в каком находилось в момент первой встречи. Выслушав желание королевы продолжить обход улья, Торакс сразу предложил посетить злополучный форум чувств. Кризалис не горела желанием туда идти, однако посчитала, что рано или поздно придётся там побывать, и согласилась.

Кризалис искоса поглядывала на уплетающего за обе щеки порцию свежей ванши Торакса. Чейнджлинг выглядел счастливым, словно вылупившаяся личинка, впервые отведавшая чужой любви. В памяти всплыли слова Нарбуса о правителе поневоле. Может быть, действительно, он не собирался отнимать у неё трон? По крайней мере, открыто за власть он не цеплялся, да и в целом скорее старался выставить её в лучшем свете перед подданными, чем унизить и оговорить. Только легче на душе от этого нисколько не становилась.

Кризалис отодвинула полупустую тарелку. Хвирикс постарался на славу, блюда были восхитительными, однако они утолили лишь физический голод. Королева тяжело вздохнула. Она почувствовала до боли знакомую пустоту в груди сразу после того, как они покинули тронный зал. Ощущения пока напоминали надоедливого комара, но вскоре голод перерастёт в нечто большее и в конце концов станет драконьим червём, пожирающим тебя изнутри.

Проблема решалась элементарно, но обращаться к Тораксу или даже Флоус за помощью совершенно не хотелось. Возможно, стоило поискать Фаринкса.

Кризалис тяжело вздохнула. Раньше всё было проще. Вся любовь, полученная от охотников, отдавалась ей, а она уже справедливо распределяла её между всем роем. Себе она редко оставляла много, стараясь лишний раз отдать кому-нибудь из своих чейнджлингов побольше. Разве что иногда, когда добыча была богатой, она пировала, но это случалось редко.

В памяти всплыли моменты жизни с Литарисом. Только сейчас королева вдруг осознала, что уже давно не ощущала настоящего голода. И заслуга была исключительно верного чейнджлинга. Он всегда делился с ней любовью по первому зову, хотя зачастую до этого даже не доходило. Страшно представить, сколько Литарису пришлось высосать из пони, ведь ему самому приходилось столько раз перевоплощаться, что всегда тратит множество сил. Интересно, где он брал столько эмоций? В Кантерлоте понятно, но в Вечносвободном лесу? Уходил в Понивилль? Не так уж и часто он покидал их пещеру надолго. Может… это была его любовь? И он делился ею так же, как делают это нынешние чейнджлинги?..

Неприятная пустота в груди сильнее заскребла по струнам души, но этот был уже не только голод. Королева тяжело вздохнула. В памяти всплыл неоднозначный разговор с Нарбусом.

Литарис… Он столько для неё сделал, столько раз проявил смекалку и доказал верный выбор его в качестве отца для роя. Как же хотелось, чтобы он был прав всегда, но… где же козни белой бестии, ведущие улей к пропасти? Почему пока она видит только саморазрушающийся рой? И если такого ничего нет и в помине, то почему Литарис пытался убедить её в обратном? Он никогда не казался идиотом или фанатиком, а наоборот был светом здравого смысла в океане предрассудков… Неужели он специально пытался выставить её в дурном свете? Быть такого не может! Только не Литарис! Но…

Королева мотнула головой и попыталась переключиться на другие мысли. В голову пришла недавнее посещение так называемого форума чувств. Вначале он показался ей даже неплохим занятием, ведь здесь чейнджлинги могли делиться своим мнение, обсуждать важные проблемы и улучшать жизнь роя. Однако вскоре ей приходилось уже через силу заставлять себя там находиться. То ли чейнджлингов сковывало присутствие королевы, то ли сейчас не было серьёзных проблем — так или иначе сегодняшний форум оказался наипустейшей тратой времени. От него не было ни вреда, ни пользы, но от растраченного потенциала становилось грустно.

От размышлений её отвлёк появившийся в поле зрения Кагбус. Словно капля крови на белой скатерти, он мозолил глаза своей омерзительной яркостью. Чейнджлинг тоже её заметил. Он бросил сухое «привет» через всю столовую, махнул ногой и под пристальным вниманием всех собравшихся расположился за одним из столов. К нему сразу начали подсаживаться другие, и вскоре вокруг оказалось около десятка чейнджлингов. Кризалис окинула взглядом столовую, местами заросшую сорняками, словно опушка Каменного леса. Наглец собрал рядом добрую половину чейнджлингов, которая и до этого косо поглядывала на неё с Тораксом, но остальные лишь с интересом наблюдали за происходящим.

Кто-то принёс поесть, и завязался разговор. Никто не остался в стороне, однако невооружённым глазом было видно, кто душа компании. До Кризалис доносились лишь редкие обрывки фраз, однако по общему тону, косым взглядам в её сторону и насмешкам она прекрасно понимала, о чём идёт речь.

— Не принимай всё слишком близко к сердцу, — посоветовал Торакс с пониманием. — Кагбус и правда не лучший из чейнджлингов. Я раньше этого не замечал. Наверное, стоило побольше…

Кризалис пропускала половину фраз мимо ушей. Она позабыла о голоде, размышлениях о Литарисе и судьбе роя. Всё её внимание приковала к себе ярко-красная морда наглеца. Кагбус словно специально её дразнил: говорил всё громче и кисло улыбался, когда встречался с ней взглядом. Королева чувствовала нарастающее желание поставить эту выскочку на место. И глас рассудка постепенно заглушался яростным звоном в ушах.

Вдруг Кагбус указал в её сторону, что-то пробубнил и наигранно подмигнул. Для Кризалис это стало последней каплей. Не обращая внимания на взволнованный шум от Торакса, она резко встала и стремительно направилась к наглецу. Собравшиеся чейнджлинги косо поглядывали на королеву, некоторые едва заметно ухмылялись, однако переговоры сразу затихли. Кризалис узнала горе-художников Хорвиса и Лоус, ещё тройку вчерашних недовольных, которых она повстречала на улице, а морды остальных лишь смутно всплывали в памяти.

— Решила к нам присоединиться? — произнёс Кагбус весёлым голосом. — Тут мало места, не обижайся.

— О чём вы здесь говорите? — спросила она с нажимом. — Меня обсуждаете?

— Может быть — да, а может быть — нет. Какая разница? Или я уже не могу поговорить со своими друзьями о том, что хочу?

— Если тебе есть, что сказать, то говори прямо. Я не люблю, когда шушукаются за моей спиной.

— А если я не хочу рассказывать? Может, это что-то личное? — Улыбка медленно сползала с морды Кагбуса. — Я не обязан перед тобой отчитываться.

— Да, мы ничего вам не обязаны, — послышался неуверенный голос Хорвиса.

— Именно.

— Точно.

Кризалис фыркнула.

— Тебе что-то не нравится? — отвлечённо поинтересовался Кагбус. — Давай соберём рой и обсудим. Если большинство согласится…

— Хватит ломать комедию, — бросила Кризалис. — И веди себя подобающим образом, когда разговариваешь со своей королевой.

— А что не так? Я с тобой поздоровался, даже помахал, не грублю… Или ты хочешь, чтобы я обращался к вам, ваше величество королева-мать, падал ниц и целовал ноги? Может, я ещё должен ложиться в лужи, чтобы ты могла пройти по мне и не испачкаться?

— Следи за своим языком! — пригрозила Кризалис. — Моё терпение не бесконечно, как и милосердие.

— Милосердие? — засмеялся Кагбус. — Не знал, что у тебя такое чувство юмора. Ты не думала устраивать комедийные сценки? Отлично бы помогло закрепиться в рое.

— Ты сейчас договоришься!

— Да шучу я, шучу, — отмахнулся он. — Будь проще. Это помогает быть ближе к нам, простым чейнджлингам.

— Так, что тут у нас? — послышался голос Торакса. Кризалис метнула на подошедшего хмурый взгляд, однако это никак не повлияло на его чуть взволнованное и недовольное выражение. — Опять ссоритесь? Зачем вы так? Мы все один — большой рой.

— Да с чего ты взял, что мы ссоримся? Так, разговариваем, — хмыкнул Кагбус. — Кстати, может, ты мне объяснишь, что ей опять не нравится?

Щеки королевы пылали жаром, а глаза налились кровью. Она старалась держать себя в копытах, но терпение стремительно таяло, словно лёд в знойный день.

— Ты и сам прекрасно знаешь, — ответил Торакс.

— Обращаться только на вы или моя королева и кланяться при встрече? — прыснул Кагбус. — Ты такого не требовал.

— Я всю жизнь был рядовым чейнджлингов, поэтому мне было совершенно неважно, как ко мне обращаются остальные.

— А она чем лучше тебя? — насупился Кагбус. — Старшее и…

Кризалис собиралась перебить, уже открыла рот, но неожиданно Торакс её опередил.

— Во-первых, она твоя мать, и мать каждого из нас. А во-вторых, она испокон веков возглавляет рой. И если для тебя и остальных это всего лишь пустой звук, то мне жаль, что в улье столько эгоистов, — возмутился он.

Редкие ухмылки мигом исчезли с морды чейнджлингов, некоторые опустили взгляды, покусывая нижнюю губу, а другие вернулись к трапезе, даже Кагбус, казалось, на мгновение растерялся. Кризалис с удивлением покосилась в сторону Торакса.

— Есть договор, которые мы все вчера обсуждали, где чётко прописано, что чейнджлинги признают власть королевы Кризалис. А это подразумевает и подчинение её приказам, хотя здесь даже не приказ, а банальная просьба, — продолжил он уверенно. — И ты был там, и даже выступал.

— И там же написано, что она обязана считаться с моим мнением! — фыркнул Кагбус. — А если я не хочу?

— Ты требуешь к себе какого-то особенного отношения, хочешь, чтобы все постоянно тебя слушались и считались с твоим мнением, а что ты сделал для этого? — продолжил Торакс с нажимом. — Я вижу только не желание проявить минимальное уважение к тем, кто этого заслуживает. И я сейчас говорю не только о королеве… Знаешь, раньше я этого не замечал или просто не хотел замечать, но ты всегда ставишь себя выше других. Сколько раз ты затыкал рот Карлис, даже не пытаясь её выслушать? А ведь она довольно ранимая… Да, может, я был не лучшим правителем, много ошибался и порой вёл себя как личинка. Но я старался ради роя. А что ты? Вчера так красиво выступил, толкнул такую классную речь, а на деле? Сколько раз я приходил к тебе за помощью? И сколько раз ты соизволил вытащить свой круп из гамака? Ни разу… Хочешь изменить рой к лучшему? Тогда начни с себя!

Торакс тяжело дышал, его щёки пылали, а глаза сверкали.

— Пойдёмте, ваше величество, у нас ещё много дел, — предложил он уверенно, резко развернулся и направился прочь.

Кризалис чуть помешкала, но последовала за ним. Она едва не споткнулась об торчащий из пола корень, ругнулась и поспешила дальше. Под гробовое молчание и десятки обескураженных взглядов два правителя улья удалились.

— Не ожидала услышать подобное от тебя, — произнесла Кризалис с толикой иронии, хотя и не без уважения, когда они остались наедине в коридоре.

— Я и сам не ожидал, — признался Торакс смущённо. — Надеюсь, я не наговорил лишнего. Всё-таки это только моё мнение.

— Ты всё сделал правильно, — заверила королева. — Я бы даже сказала, тебе не хватило твёрдости.

— А мне кажется наоборот.

— Всегда нужно ставить выскочек на место, иначе они не заткнутся и будут дальше мутить воду. Это увидят остальные, кто не решался тебе перечить, и начнут спорить, ослушиваться тебя. Не успеешь глазом моргнуть, как все начнут вытирать об тебя ноги и насмехаться за твоей спиной, даже если при встрече будут улыбаться, — заявила она наставническим тоном. — Возможно, будь ты твёрже и решительней, когда следовало, и рой сейчас процветал… или, по крайней мере, не нуждался так сильно в исцелении.

— Всё про козни белой бестии?

Кризалис метнула на него грозный взгляд.

— Ты только начал возвышаться в моих глазах. Не порть мнение понапрасну, — посоветовала она. Они прошли немного в тишине, затем она тяжело вздохнула и нехотя призналась: — Я тоже иногда ошибаюсь.

— Управлять можно не только с помощью силы и страха, — произнёс Торакс со знанием дела. — Но ты права, мне явно не хватает твёрдости. — Он улыбнулся. — Хорошо, что я больше не правитель… Как камень с души.

Кризалис призадумалась.

— И чем ты теперь собираешься заниматься? — поинтересовалась она.

— Если честно, даже не задумывался… Мне кем только не приходилось работать, но своего призвания я так и не нашёл… — Он посмотрел на неё с почтением. — Куда пожелаете меня направить, туда и пойду, ваше величество.

— Оставь это притворство для публики, — прыснула она. — Уж лучше обращайся ко мне на ты, чем выкидывай подобные номера.

— Ну ладно… как скажешь.

Кризалис устало покачала головой.

— Так… чем я буду теперь заниматься? — осторожно поинтересовался Торакс.

— Есть у меня одна идея, но я пока не решила, — протянула королева задумчиво. — Пока будешь личным проводником и советником… Не в том плане, что мне требуется твоя помощь, просто… меня давно не было в улье, а ты знаешь его жизнь лучше остальных.

Торакс понимающе кивнул.

Они миновали несколько коридоров и залов, иногда встречая на пути других чейнджлингов, но разговор не спешили заводить. Голод разрастающейся дырой в груди отвлекал всё сильнее, превратившись из назойливого комара в беспощадно кусающуюся осу.

— Ты давно ела? — неожиданно побеспокоился Торакс. — Выглядишь неважно.

— Я в порядке, — ответила Кризалис, однако подумала, что скрывать всё равно нет смысла, вздохнула и призналась: — Честно говоря, я немного голодна.

— По тебе видно, — кивнул Торакс. — Раньше я бы совершенно не удивился такой мине, но сейчас так странно видеть выражение настоящего голода… Могу поделиться любовью.

— Это лишнее.

— В этом нет ничего постыдного. Каждый чейнджлинг с радостью поделиться с тобой своей любовью.

— Каждый? — кисло ухмыльнулась она.

— Ну хорошо, почти каждый. Но сути это не меняет. — Торакс осмотрелся. — Давай, пока никто не видит… Хотя я не понимаю, что здесь такого.

Ещё вчера днём она бы буквально втоптала Торакса в грязь за подобное предложение, однако сейчас она не видела реальных причин отказываться.

— Хорошо, — обречённо вздохнула королева. — Только быстро.

— Ты разговариваешь с первым, кто поделился своей любовью… Ладно-ладно, молчу.

Торакс подошёл ближе. Его рог объяло магическое сияние, призрачная пелена заволокла тело, и поток устремился к королеве, которой оставалось лишь открыть рот. Сладкий вкус чужой любви приятно щекотал язычок, возбуждая рецепторы. Желанные эмоции живительным теплом разливались по всему телу. Напряжённые мышцы расслабились. Разум утонул в волшебной неге.

Поток оборвался. Кризалис обиженно вздохнула. Змеиный язычок облизнул острые клыки.

— Чудесно, — промурлыкала она, блаженно улыбаясь. Однако стоило полуоткрытым глазам увидеть довольную ухмылку Торакса, как морда моментально нахмурилась. — Не обольщайся. Ты помог своей королеве, не больше.

— Я бы сказал, что помог своей матери, — поправил чейнджлинг. — Обращайся… Хотя я надеюсь, что скоро ты обойдёшь без чужой помощи.

Кризалис промолчала. Хотя внешне Торакс совершенно не изменился, но его яркие краски, мозолящие глаза при первой встрече, показались чем-то совершенно нормальным.

«Действительно, не так важно, как они выглядят. А главное — какие они внутри».

За два дня королеве удалось обойти весь улей, однако о полной оценке новой жизни речи ещё не шло. После экскурсии чейнджлинги поспешили на ужин. Как и вчера, в столовой собрался весь рой. Хотя в жизни Кризалис произошло немало событий — начиная от сокрушительного падения в глазах своих верноподданных чейнджлингов и заканчивая поддержкой вчерашних врагов, — особых перемен во всеобщем настроении она не заметила. Разве что часть одна часть собравшихся улыбалась ей приветливей, когда другая — хмурилась ещё сильнее, да и растерянных поубавилось.

Хвирикс постарался на славу. И на этот раз Кризалис сумела насладиться его поварским талантом в полной мере.

После ужина вновь выступила Карлис. Никто её не представлял, никто не просил спеть, она сама смущённо вышла в центр зала вместе с ещё одним чейнджлингом со свирелью. Собравшиеся, словно по беззвучной команде, затихли и приготовилась слушать. Певица извинилась, что тратит их время, но выразила желание спеть для матери и остальных чейнджлингов. Возражений не последовало. Карлис немного помялась в нерешительности, зазвучала свирель, и по залу разнёсся её чудный голосок:

Палящий зной жесток,

Безжизненный цветок

О влаге дождевой

Мечтает давно.

И так же я сама

Смотрю на небеса,

Где тучи налегке

Плывут вдалеке.

Нет больше слёз, молчать невозможно,

И слова заглушат мои чувства тревожные.

Вот только…

Я всё равно плачу горько!

Взгляд Кризалис зацепился за Флоус. Она подпёрла ногой головой и заворожено наслаждалась песней, не отрывая взгляда от импровизированной сцены. Рядом сидел Гринтикс. Однако его выступление занимало явно меньше, по крайней мере, он смотрел только на садовницу со слабой улыбкой, словно любовался ею. И сразу отворачивался, когда она поглядывала на него.

Дней летних череда…

Заветная мечта

Сверкнула лишь на миг,

Меня ослепив.

И вспомнила тогда

Я лепестки цветка,

Что смерти вопреки

Решил зацвести.

Но плакать я уже не способна,

Пересохли моря, что казались бездонными.

Вот только…

Душа моя плачет горько!

Хвирикс сидел неподалёку от бывшего правителя роя, которому он любезно предложил отужинать рядом с ним ещё в самом начале. Кризалис спорить не стала. Каждый раз, когда она бросала взгляд в их сторону, они постоянно разговаривали — порой с серьёзными минами, порой тихо смеясь, — и даже сейчас губы Хвирикса безмолвно двигались.

Всё, что нужно мне, всё, что нужно мне,

Это понять, что прощальные фразы твои означали.

Хоть всего на миг, только на миг

Снова хочу погрузиться в мечты, позабыв о печали.

На небе спокойном

Черты твои знакомые

Каплю нежности подарив,

Исчезли в тот же миг,

Отавив боль моих воспоминаний.

Кризалис старалась лишний раз не смотреть в сторону Кагбуса, однако голова сама поворачивалась. Чейнджлинг, как обычно, сидел в окружении единомышленников. Хотя их переговоры и усмешки, прекратились, наглец всё равно хмуро косился в её сторону. Эту наглую личинку нужно поставить на место, иначе он так и продолжит мутить воду в рое!

Под солнцем безжалостным

Ни эха звон ужасного,

Ни жалобный цикад напев

Не слышу я теперь.

Только миражи безмолвно им внимают

Карлис замолчала. Зал взорвался бурными овациями. Королева встала и величественно поблагодарила верноподданную за чудесное выступление, добавив, что после трудного дня оно снимает усталость и поднимает настроение лучше тёплой постели. Затем она покосилась в сторону Кагбуса. В голове уже созревал план, как поставить выскочу на место и наказать всем в назидание. Однако спешить было опасно, и Кризалис молча присела.

Вскоре к ней подошла Флоус. Она сообщила, что список помощников уже готов, но для уверенности попросила ещё времени и пообещала предоставить итоговый вариант утром. Не видя причин отказываться, Кризалис согласилась.

Королева прождала некоторое время, но к ней больше никто не подошёл с вопросами, предложениями или возмущениями. Чейнджлинги постепенно разошлись. Наконец и сама Кризалис направилась к выходу. По дороге она едва не споткнулась об корень, который сегодня уже попытался сбить её с ног. Страшно захотелось его вырвать с громкими криками, но в последний момент королева сдержалась. Что подумают о ней верноподданные после такого? Лучше проявить немного терпения, ведь скоро улей избавиться от вездесущих сорняков, и не только от них.

Кризалис глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок и направилась в свои покои, обдумывая сегодняшний день и мечтая скорее дождаться завтра.

«Скоро я поставлю этого наглеца на место и покажу рою, кто здесь королева!»