В глубинах тьмы (джен)

Прошел еще месяц «тихой и спокойной жизни» — для базы джедаев, а не для остальной галактики, конечно. Империя продолжала зверствовать и «искать нити заговора» — и, надо сказать, небезуспешно. Один за другим гибли те джедаи, которые предпочли бродячей жизни оседлость и поселились в каком-то одном определенном месте. Магистр Плетт, решивший тихо заниматься ботаникой на Белсависе… Кай Худорра, успевший разбогатеть на азартных играх и даже открывший свое казино… Магистр Ири Камас, обосновавшийся на Целене… Вамилад, Джинн Алтис и Арлинг Зей, вместе с ним пытавшиеся создать подпольное сопротивление. Кину Ха, Каллиста Масана, Гейт Эрис, Этейн Тер-Мукан, Вима-да-Бода, Эмпатоджейос Бранд, Корвин Шелвей, Даррин Арканиан, Гарен Мульн, Идра Килваллен, Раник Солусар… Даже Паратуса, который спрятался на планете-свалке, и то оттуда выкопали и казнили.

Одно время сообщалось и о гибели Аньи Куро, но потом эти новости были опровергнуты — наоборот, оказалось, что это джедайка-разведчица положила всех клонов, что за ней пришли, и имперского инквизитора Мо заодно, и снова бежала, исчезнув. По-прежнему скрывались и некоторые другие джедаи, которые перемещались с места на место, нигде не задерживаясь надолго.

А между тем, на планете Аридус произошло событие, на фоне происходящего оставшееся практически незамеченным в остальной галактике. Война между двумя фракциями населявшего планету народа чуббитов завершилась их полным взаимным уничтожением. Ну, перебили они друг друга и перебили — такое иногда в галактике случается. Важно было, из-за чего произошла война. А произошла она по причине довольно странной — противники спорили из-за того, кому должен достаться некий древний ящик под названием «Короб с Джеббла». По всеобщему мнению, в «Коробе» сем находилось некое весьма драгоценное сокровище… хотя никто никогда этот короб не открывал и что в нем — не видел! Вот так… и из-за этого чуббиты перебили друг друга подчистую… Странный это народ, по моему мнению. Был…

Во всяком случае, теперь планета необитаема, а злосчастный ящик так на ней и валяется, ждет следующих охотников за сокровищами. И… нашей команде сейчас следует такими охотниками стать — немедленно лететь туда и забрать его. Нет, не потому что по слухам там хранится неведомая никому драгоценность, а как раз наоборот.

Ведь в отличие от большинства населения галактики, я именно знал, что это за короб и что там внутри…

* * *

Планета Аридус. Позже…

Водрузив ящик на репульсорную тележку, дроиды-погрузчики повезли его к открытому люку корабля и поместили внутрь.

— Клад найден и доставлен! — весело отрапортовала Шара.

Этому предшествовали долгие недели поисков на разрушенной войной планете. Поисков и даже нескольких столкновений с бандами мародеров — мы были далеко не единственными, кто решил поживиться на теперь бесхозной планете. К счастью, о самом «коробе» они, похоже, не знали. Нас никто не опередил, и отбиться от «любителей» не составило труда. И вот теперь…

— И теперь ты мне расскажешь, наконец, что это за таинственный сундук такой? — требовательно поинтересовалась тогрута.

— Непременно расскажу, — отозвался я. — Сейчас мы его откроем, только сначала подготовимся.

Подготовка удивила Шару еще больше — мы должны были одеть на руки и ноги комплекты покрытой длинными шипами брони, да еще и такие же шипастые ошейники в придачу.

— Этот, как ты сказала, «сундук» на самом деле называется ковчегом Дрейпы, — пояснил я. — Хотя не знающие об этом жители галактики зовут его «Коробом с Джеббла» — потому что на Джеббле его впервые нашли, после чего он переходил из рук в руки, что нередко сопровождалось кровавыми преступлениями… Все, кто знают о «коробе», полагают, что в нем спрятано очень ценное сокровище — ведь его невозможно открыть или просканировать. Обычному разумному, во всяком случае.

— А на самом деле?..

— А на самом деле там внутри спит джедайка Селеста Морн, жившая около четырех тысяч лет назад.

— Живая?! — ахнула Шара.

— Живая. Таково свойство ковчега Дрейпы — внутри него все хранится в стазисе неизменным сколь угодно долго. Но она там не совсем в одиночестве — у нее на шее талисман Карнесса Муура — одного из первых лордов ситхов, темных джедаев, изгнанных из Республики, нашедших пространство ситхов и подчинивших их себе. Тело Муура давно мертво, но его дух живет в этом талисмане. А сам талисман способен к движению и стремится прицепиться к разумному с уровнем Силы повыше, чтобы получить новое тело. Вот он и прицепился к Селесте. Но Муур пока не смог преодолеть ее сопротивление и завладеть ею — чтобы избежать этого, Селеста легла в ковчег и заснула в ожидании помощи от Ордена джедаев… Которая так и не пришла. Вскоре после этого Джеббл разбомбили мандалорцы и ковчег был потерян. Когда же его нашли, о Селесте уже никто не помнил.

— Так вот зачем эти доспехи, — догадалась Шара. — Чтобы этот талисман-паразит и к нам не прицепился.

— Верно. Кроме того, талисман способен превращать всех людей поблизости в ракгулов — монстров, послушных тому, кто носит талисман. К счастью, это действует только на людей и только на не владеющих Силой. Тем не менее, из-за этого талисман становится еще опаснее. Тем более, что укус или царапина, полученные от ракгула, превращают уже кого угодно в им подобных, распространяя «ракгульскую чуму». Но в данный момент Селеста контролирует талисман и не допустит подобного. Надеюсь…

— М-м-м-м… тогда не слишком ли опасно ее освобождать?

— Риск есть, но не думаю, что он велик, — ответил я. — Полагаю, что с ней можно договориться. А превращать в ракгулов у нас на борту некого. Главное — не подпускать талисман к людям-неодаренным.

— А ты знаешь, как уничтожить этот талисман?

— К сожалению, нет. Надеюсь, джедаи разберутся с этим. Кроме того, мне хотелось бы кое о чем поговорить с духом Карнесса Муура.

— О чем тебе с ним говорить?!

— Объясню позже. Этот негодяй может знать кое-что, что мне самому хотелось бы знать. А сейчас я… открываю ковчег.

Внимательно «прослушав» устройство, я осторожно воздействовал на него Силой. Кажется, получилось. Крышка медленно отделилась и поднялась, открывая внутреннюю часть «короба».

Селеста — женщина в архаичной белой полуформе-полуброне — неподвижно лежала там, закрыв глаза и вытянув руки по швам. Талисман, плотно обхвативший ее шею своими металлическими щупальцами, зловеще поблескивал.

— Она жива, — подтвердил я, склонившись над телом и «прислушавшись». — Значит сейчас очнется.

— Может, снять талисман, пока она спит? — предложила Шара.

— Его невозможно снять, если он сам этого не захочет.

— А-а-ах-х-х! — джедайка открыла глаза и с хрипом втянула в себя воздух. Глаза ее… были оранжевыми.

Ее рука поднялась, вцепилась в мой плащ и потянула к себе, словно она пыталась вылезти из своего «гроба», опираясь на меня.

— Джедаи уже здесь?.. — держась за меня и все еще выглядя дезориентированной, Селеста с трудом села внутри саркофага и уронила голову мне на грудь. — Ты освободил меня? Нет… Он все еще здесь, я чувствую его… Не-ет!

Дрожащей рукой джедайка заслонилась от… постепенно проявляющейся рядом с ней призрачной фигуры древнего ситха — лысого, седобородого, остроухого, одетого в совсем уж древние доспехи.

— Это призрак? Он тут? — Шара, не способная видеть призраков, вертела головой.

— Все в порядке, мы джедаи, — поспешил успокоить я всех. — Мы разберемся с этой штукой у тебя на шее, Селеста.

— Проклятье! — чертыхнулся Карнесс Муур. — Я провел в этом гнусном ящике тысячелетия, только чтобы оказаться в руках джедаев?! Будь проклят Дрейпа!

— Тысячелетия? — тупо повторила Селеста. — Какой сейчас год?!

— Боюсь, даже система летосчисления успела измениться, — ответил я. — С тех пор, как ты попала в ковчег, прошло почти четыре тысячи лет. Планету Джеббл разбомбили сразу после этого, поэтому джедаи не смогли тебя найти. Девятнадцать веков назад ковчег был случайно обнаружен шахтерами, после чего стал считаться антикварной редкостью и переходить из рук в руки путем тайных сделок и преступлений. Лишь сейчас мы, наконец, смогли до тебя добраться.

— Четыре тысячи… А Завет? Им удалось уничтожить ситхское наследие?

— Боюсь, что нет. Все думали, что во главе тайной организации «Завет джедаев» стоит семья джедаев Драай. Но, как выяснилось, на деле Заветом руководил хорошо замаскированный ситх — Хаазин, дворецкий семьи Драаев, который обманывал всех и дергал за ниточки. В итоге ему удалось натравить Завет на Высший Совет Ордена, объявив, что тот поддался тьме. К счастью, его планы все же были сорваны, а сам Хаазин погиб. После всего произошедшего остатки Завета были распущены.

— Ловко этот Хаазин все подстроил, — мерзко захихикал призрак Карнесса Муура. — Ситх-дворецкий, надо же!

— Заткнись! — рявкнула на него Селеста. — Чем закончилась ракгулья чума?

— Уничтожена и ныне считается вымершей болезнью.

— А мандалорцы не смогли завоевать Республику?

— Мандалорцы были разгромлены войсками джедая Ревана. К сожалению, после этого он выяснил, что мандалорцы являлись лишь пешками в руках некоего ситха, вместе с джедаем Алеком отправился этого ситха искать, но нашел целую империю уцелевших истинных ситхов — еще тех самых, чистокровных — которая укрылась в Неизведанных Регионах и готовилась к войне с Республикой. Возглавлял ее бессмертный император, живущий уже тысячу лет. При попытке убить его Реван и Алек попали в плен и вернулись в Республику уже с промытыми мозгами, называя себя ситхами Дартом Реваном и Дартом Малаком, однако полностью забыв о самой империи ситхов. Началась череда новых войн. Дарт Малак в итоге погиб, а Реван вернулся к свету. Однако их последователи продолжали войну и почти полностью истребили Орден джедаев, прежде чем были все уничтожены джедайкой Митрой Сурик. Реван и Митра смогли вновь обнаружить скрытую ситхскую империю, попытались убить их императора, но эта затея снова закончилась проигрышем: Митра Сурик погибла, Реван снова оказался в плену. И, к сожалению, о существовании ситхской империи в Республике так никто и не узнал. Поэтому, когда три века спустя она напала на Республику, это стало полной неожиданностью. Республика не была уничтожена лишь потому, что этого не захотел император ситхов. В его намерения на самом деле входило уничтожение всей жизни в галактике, которую он намеревался высосать, чтобы стать поистине вечным. Понятно, что даже самим ситхам это пришлось не по нраву. Дальше снова произошла череда войн с участием многих сторон, в течение которых джедаи и ситхи то воевали друг с другом, то объединялись в союз для борьбы с бессмертным императором…

— Неслыханно! — пробормотала Морн.

-…В итоге и император, и ситхи все же были уничтожены. Много веков Республика полагала, что избавилась от ситхов навсегда, однако примерно две тысячи лет назад покинувший Орден магистр Фаниус объявил себя ситхом Дартом Руином и организовал новый раскол. Начались Новые ситхские войны, в целом длившиеся тысячу лет. Наконец, джедаи уничтожили ситхов, причем большую роль в их победе сыграл ситх Дарт Бэйн, который попросту предал и подставил своих собратьев — созданная им идеология гласила, что, поскольку предательство друг друга в борьбе за власть является нормой для ситхов, то, если ситхов будет много, они лишь зря растратят силы, уничтожая друг друга. Поэтому отныне должно было быть только двое ситхов — учитель и ученик — существование которых оставалось тайной для галактики. Учитель должен был подобрать себе ученика с наивысшим потенциалом, а когда ученик узнавал от своего учителя все, чему тот мог его научить, он должен был убить учителя, после чего найти своего ученика. Таким образом, ситхи должны были со временем становиться все сильнее и сильнее, одновременно тайком накапливая богатство и влияние, чтобы в итоге уничтожить джедаев и Республику. И, к большому сожалению, недавно их тысячелетний план завершился успехом: последний ситх в династии, Дарт Сидиус, он же Верховный канцлер Республики Палпатин, смог уничтожить почти весь Орден джедаев и преобразовать Республику в Империю, императором которой и пребывает поныне.

— Ха-ха-ха-ха! — расхохотался Карнесс Муур. — Значит джедаи, наконец, проиграли и ситхи отныне правят галактикой! Я знал, что рано или поздно это должно будет случиться!

Казалось, Селеста собирается кинуться на призрака, но я успел сказать свое слово до того, как она совершила этот бесполезный поступок:

— Не совсем. В действительности одному скромному биту удалось организовать спасение десятка взрослых джедаев и всех младших учеников Ордена и спрятать их в тайном убежище. Таким образом, заложив фундамент будущего реванша и победы над ситхом.

— И этот скромный бит — ты? — с подозрением поинтересовалась Морн.

— Ты угадала.

— Тогда ты теперь, наверное, хочешь, чтобы я присоединилась к этому вашему новому тайному Ордену…

— С одной стороны, это было бы неплохо — у нас постоянная нехватка хороших преподавателей. С другой — прости, но с твоим «колье» и спутником-призраком тебя нежелательно подпускать к детям. Поэтому прежде надо найти способ с ним разобраться.

— Глупцы, — усмехнулся Муур. — Мой амулет невозможно уничтожить! Школа маленьких наивных джедайчиков… Селеста, ты действительно хочешь отправиться туда со мной? Хе-хе-хе…

— Невозможно или возможно — это мы еще увидим, — спокойно ответил я. — Пусть остальные джедаи оценят твою побрякушку.

— Хорошо. Но мы возьмем с собой ковчег Дрейпы, — потребовала Селеста. — Если вы не сможете уничтожить талисман, я снова лягу в этот проклятый стазисный гроб — чтобы ни для кого не представлять опасности!

— Согласен, — отозвался я. — А пока, чтобы этот амулетик не вздумал перепрыгнуть с тебя на какого-нибудь другого джедая, который ему понравится больше, давай-ка примотаем его покрепче к твоей шее.