Глава 7. Кровавый дождь Вэй Юэ

Яркая вспышка. Ударная волна отбрасывает зверя на два жэня¹ от Вэй Юэ. Холодный пот выступил на теле, прошибая мелкой дрожью. Огромный чёрный лис резво вскочил на лапы и повёл головой в её сторону, мрачно блеснув тёмными глазами. Не пытаясь больше напасть, ху-цзин исчез в зарослях.

Хрустнула ветвь. Буравя свою жертву пустыми чёрными глазницами, в поле зрения возникает чудовище ужасающего вида. Серо-зелёная кожа с шерстью свисает с костей гнилыми кусками. Из гнойных ран вытекает почерневшая кровь, распространяя стойкое зловоние в воздухе.

Испустив леденящий вой, неизвестная тварь бросается вперёд, заставляя Юэ оцепенеть от непонятного страха. Резкий поток ци в сторону зверя выплеснулся хаотично, подпалив остатки шерсти. В воздухе едко запахло горелой шкурой. Неизведанное всегда внушает дикий ужас. К тому же, сильная атака духовной ци не нанесла зверю серьёзных повреждений, что очень сильно подбило боевой настрой.

Как только существо оказалось в опасной близости, последовала очередная вспышка. Дикий визг из хрипящего горла раздался над самым ухом. Мерзостная вонь заполнила лёгкие, вызывая нестерпимую тошноту. Вэй Юэ в последний момент сформировала защитный барьер, ища глазами своих спутников.

Жуткие создания, один за одним выбегают из леса, издавая рычащие звуки. Сильный ветер яростно сгибает кроны деревьев, неся с собой пыль и чёрный клубящийся туман. Братец Лянь едва успевал разить кидающихся зверей. Цзянь², под его чутким руководством в один удар срубал головы нечистям, оставляя после себя кучи смрадных трупов.

Глаза девушки расширились в панике. Скакун главнокомандующего рухнул на землю, сбрасывая всадника и драгоценную ношу. Сяо Чжуй в беспамятстве начал кромсать звериные тела, но коня уже нельзя было спасти. Эти порождения тьмы оказались столь кровожадными и сильными, что обычным ударом, без использования духовной силы, их почти невозможно было убить.

Тяжело сглотнув, Вэй Юэ создала барьер, движущийся вслед за ней. Ворвавшись в самый эпицентр развернувшегося боя за жизнь, ловко перепрыгнула бегающие серые тела, двигаясь по направлению к Мин Е и Сяо Чжуй.

Собирая внутренний вихрь ци в руках, девушка снова создаёт спасительный купол, но теперь гораздо большего размера. Все, кто был поблизости, ворвались внутрь, делая короткую передышку. Вэй Лянь появляется самым последним.

— Нужно уходить! Там надвигается что-то посерьёзнее, — выдохнул мужчина, многозначительно обводя взглядом каждого присутствующего. — Силы заканчиваются. Мы не выстоим, не зная природы этого противника.

— Оставьте меня, — безразличным тоном произнёс Мин Е.

— Закрой рот и лежи смирно! — рявкнул Сяо Чжуй. — Это из-за тебя мы вовремя не вернулись в город.

От бесконечного шума и неразберихи, у Мин Е закружилась голова. Мысли проваливались в полузабытье, смешивая явь и пустоту. Человеческое тело оказалось таким слабым и ничтожным. Он был на грани потери сознания. Смердящий запах вызвал острую тошноту. Эта беспомощность сводила с ума. Апатия тяжёлым грузом наваливалась сверху. Он желал мгновенной смерти. Покоя.

Как люди могут быть счастливы, когда их жизнь может внезапно оборваться в любой момент... Какой-то мелкий дух может устроить свой личный самосуд и, ему за это ничего не будет. В этом мире выживает сильнейший.

Тёплая энергия окутала тело, поднимая его и перенося на спину лошади. Задумчивый и чуть печальный взгляд Вей Юэ прошёлся по некогда белоснежному ханьфу³, превратившееся в жалкие лохмотья. Определённо, она знала о нём немного больше, чем он сам. Нужно будет расспросить её, если судьба оставит это тело пригодным для жизни.

Краем глаза Мин Е смутно уловил внезапное появление тёмной фигуры среди скопища безобразных адских тварей. Раздаётся громкий пронзительный свист. Толпа зверей ревёт от бешенства, бросаясь следом за всадником на чёрном коне в противоположном направлении. Не теряя ни секунды, весь отряд отбивается от оставшихся тварей и спешно покидает место сражения.

Осталось проехать около одной ли⁴ до городских стен, над которыми уже возвышалась защитная формация. Взмыленные животные неслись прочь от опасности, чувстуя впереди защиту. Лицо Вэй Юэ тронула счастливая улыбка, когда рядом с ней показался молодой юноша в чёрном походном платье и железной броне сверху. Глубокий серый взгляд тепло скользнул по хрупкой и гибкой фигуре девушки, остановившись на парне со связанными руками. Прямые чёрные брови сошлись на переносице. Ему явно не понравилось это неожиданное соседство.

Очередная лошадь на бешенной скорости переворачивается и падает впереди. Всадник неудачно падает и ломает себе шею. Сверху в него зубами вцепляется зверь гораздо крупнее, чем были до этого, вырывая куски мяса из неподвижного тела. Один воин на ходу рассекает облезлую голову напополам, но она заново срастается в одно целое.

— Ранговый демон! Будьте осторожнее! — кричит кто-то.

В оставшееся расстояние пары жэней до ворот, зверь изловчился и прыгнул со спины на Вэй Лянь. Мужчина оборачиватся и наотмашь срезает голову надоедливой нечисти. Следом врезается очередная туша, вгрызаясь клыками в тело. Испуганная лошадь несётся в городские ворота без седока.

— Лянь-гэгэ...

Вэй Юэ оборачивается и видит поверженную фигуру на земле. Цзянь разрубает тело одержимое демоном, но в чёрном тумане навстечу несётся серая масса из множества подобных.

— Лу Хуай, защити его! — закричала она, заметив спешившего сероглазого парня, бегущего на выручку. Внутренняя сила Юэ подхватывает тело Мин Е и отбрасывает прямо в него, сбивая с ног. Девушка надеется, что это задержит парня на некоторое время, пока она приведёт в действие свой план.

Духовная ци на исходе — она ещё не успела восстановиться после того, как передала почти всю жизненную энергию брату. Рана воспалилась, пульсируя тупой расходящейся болью. Взгляд Вэй Юэ задержался на руках. По персиковой коже расползлись чёрные прожилки, идущие от предплечья до ладоней с внутренней стороны. Когти этого цзина были отравлены. Налань вызвала в теле жизненную ци, прикрыв плечи накидкой, чтобы Вэй Лянь не заметил. Духовная ци истощилась на создание барьеров. Тело начало трясти от озноба, лишаясь необходимого источника для существования.

— Я поставлю барьер и вернусь. Уходи, Лянь-гэгэ... Я справлюсь.

Решительный тон в голосе не дал усомниться в словах. Она смотрела прямо перед собой, не оглядываясь на брата. Блестящая слеза оставила тонкую мокрую дорожку, которую тут же осушило прохладным ветром. Прозрачная стена была построена. Адские пасти с остервенением бьются о кристальную поверхность барьера, размазывая по ней чёрно-коричневую кровь и гнойные слюни.

Она сполна ощутила резкий контраст между ужасными пастями марионеток и жёлто-розовыми всполохами в просветах облаков на закате. Предсказания по книге судеб сбываются. Видения имеют свою чёткую последовательность, вне зависимости от ситуации. Она не смогла предотвратить цепочку роковых событий.

Тёмная дымка вырывается из всех разлагающихся тел и соединяется в один большой сгусток. Мгновение — длиной в секунду. Барьер разбивается и тело девушки взмывает вверх вместе с чёрной сущностью, обвившей тело потоковыми щупальцами.

Краткий миг. Тело Юэ разрывается на части.

Красная влага орошает землю. Мин Е вздрагивает, чувствуя тёплые стекающие капли на своём лице и яркие алые точки на своей одежде, расплывающиеся в пятна. Он, с неким сожалением о этой приятной девушке, закрывает глаза, готовясь к своей очереди на пожизненное свидание со смертью. Сознание погружается в темноту.

* * *

Утро следующего дня началось под звуки дицзы⁵. Печальная мелодия разносится по округе вместе с ветром, проникая во все закоулки города, затихшего в почтительной скорби. Похоронная процессия медленно движется по центральным улицам города.

Гибель наследной принцессы до боли тронула сердца простых горожан и совершенствующихся. Красота и добродетель Вэй Юэ заслуживала всеобщего восхищения. Эта потеря особенно потрясла низшие слои населения. Отбросив своё благородное происхождение, она всячески помогала бедным и больным. Кто теперь позаботится о проблемах людей, не имеющих божественного благословения небес...

Церемония завершилась до полудня. Над городом нависло липкое ощущение опасности. Времени для скорби не оставалось. Этой ночью за пределами городских стен погибло много людей. Самое страшное было то, что никто не мог понять, чего же им нужно опасаться.

Печаль пропитала воздух. Солнце скрылось за затянувшимися тяжёлыми тучами. Резкий ветер срывает с деревьев белоснежные лепестки сакуры⁶ и разносит по всей округе, распространяя благоухание, смешиваясь с холодными потоками. Вдалеке, небо прорезала кривая вспышка молнии.

Мин Е не мог вспомнить, сколько раз он погружался в полузабытье. Усилием воли, заставляя себя подняться, огляделся вокруг. На земле лежала чистая солома. Полутёмное помещение напоминало сарай. С левой стороны виднелось маленькое окошко с железной решёткой. Дневной свет скудно просачивался внутрь. С правой находилась абсолютно ровная поверхность двери без каких-либо приспособлений. Открыть её можно только с обратной стороны. С обеих сторон была глухая стена.

Голова всё ещё немного кружилась, но внутреннее и физическое состояние улучшилось. Как бы сильно ему не нравилась слабость тела обычного смертного, пришлось смириться и принять данный факт.

Он удобнее расположился у стены, приняв позу лотоса, пытаясь войти в состояние медитации. Ничего не вышло. Внутри зияла пустота. Ни единой нити энергии, даже самой ничтожной. Так он просидел какое-то время, пока за окном не сгустились сумерки.

Дверь сарая заскрипела, впуская внутрь молодого человека. Тёмная фигура застыла у входа. Совершенствующиеся обладали повышенными человеческими способностями, поэтому, необходимость в дополнительном освещении полностью отпадала.

Мин Е поднял голову в ожидании. Его зрение теперь не отличалось особой пронзительностью, но он узнал в этом юноше того, кого Налань звала Лу Хуай. С тех пор, как его поспешно бросили в сарай, никто ещё не входил в эти двери. На допрос никто не вызывал. Вполне вероятно, что их глава по какой-то причине спешно покинул город.

Судя по громкому ржанию и другим характерным звукам, рядом находилась конюшня. Некоторое время спустя после полудня поднялся невообразимый шум. Фырканье коней смешивалось с нетерпеливым топотом копыт и звоном металлических деталей военного снаряжения. Выслушав чёткие указания главного, конница резво сорвалась с места, оставляя после себя тишину, изредка нарушаемую оставшимися животными с дальней части построения.

Лу Хуай сдвинулся с места, плавно переставляя ноги. Подошвы сапог из мягкой кожи неслышно ступали по земле. Худощавое молодое тело двигалось с завидной грацией дикого зверя. Уровень его ци хоть и не ощущался явственно, но он мог быть достойным противником в ходе сражения. Возможно, этот юноша скрывает свои истинные силы.

Из его рук на солому выпало что-то, разбрызгивая вокруг смесь пахнущую рисом. Молодой человек, казалось, испытывал сильную душевную боль, но лицо оставалось каменным.

— Ты не кормить меня пришёл. Давай закончим побыстрее, — нетерпеливо выдохнул Мин Е.

— Молчи! — зло прошипел Лу Хуай, молниеносно выхватывая меч из ножен, грубо приставляя к его шее. — Так легко не сдохнешь.

— Какая честь...

— Из-за тебя госпожа Юэ погибла, — лицо юноши перекосило от гнева и ненависти.

— Я не знаю, кто она и зачем взвалила на себя ответственность по спасению совершенно незнакомого человека. Изначально у меня не было желания участвовать в этом. Ты не можешь обвинять меня в том, что было навязано против моей воли. Не собираюсь оправдываться, просто убей. Надоело...

Припомнив недавние события небесного заключения, Мин Е мысленно содрогнулся от воспоминаний. Тяжкий груз снова начал опускаться на плечи. Медлительность этого юнца так раздражала. Он сделал неожиданный выпад вперёд, пытаясь соприкоснуться с остриём меча, но Лу Хуай резко повёл рукой в сторону. Серые глаза в темноте чуть расширились и наполнились неопределенными эмоциями.

— Твой шанс на удачное убийство потерян, — с сожалением пробормотал Мин Е, пряча в уголках губ горькую насмешку. Сейчас он чувствовал себя настолько сумасшедшим, что удивлялся сам себе. — Тебе следует вернуться к своим обязанностям.

Сделав шаг вперёд, Лу Хуай крепко сжал эфес меча так, что руку начала бить мелкая дрожь. Молодой человек с долей зависти прожигает глазами белоснежное лицо незнакомца. Ни кровь, ни грязь не портили идеальную кожу, отдающей заметным ощущением благородства. Совершенство и правильность черт лица настолько привлекали внимание, что тяжело было оторвать взгляд. Обессиленный, но с такой ровной и величественной осанкой, Мин Е источал больше уверенности, чем он с мечом в руках.

Коварная ревность закралась в сердце молодого парня, разрывая внутри путы благоразумия. В мозгу настойчиво свербила одна мысль — Вэй Юэ была очарована им и потеряла голову.

Он медленно занёс оружие над головой, готовясь к атаке. В окне мелькнул яркий красный свет. Рог Бедствия протрубил со стороны сторожевой вышки три раза, означая, что возникла неожиданная опасность. Магический артефакт выбросил огромную энергетическую волну, пропуская невидимыми волнами чувство страха через каждое живое существо, пробуждая инстинкт самосохранения. Поток распространился по всему Чанъаню и далеко за пределы.

Серый взгляд мгновенно прояснился. Не произнося ни слова, Лу Хуай бросился из сарая, не вкладывая меч в ножны.

Задумчивым взглядом проводив парня, Мин Е принялся анализировать действие необычного артефакта. В мыслях уже он искал способы, как можно использовать его вместе с духовной энергией. Он слышал о нём раньше, но не имел возможности ощутить сполна его действие. Мир ещё был полон чудес и загадок, раз он не встречал на своём пути таких интересных находок.

«Стоп... Почему я могу вспомнить абсолютно всё, кроме своей жизни? Кто-то намеренно удалил часть воспоминаний, не иначе.»

Мин Е устремил разгневанный взгляд на крошечный кусочек небес. В голове зрели расплывчатые, как в тумане, образы и сцены чьей-то жизни, прорваться к которым он никак не мог уже долгое время, словно поставили заслон.

Земля ощутимо затряслась под ним. Послышался громкий гул или взрыв. В атмосфере снова что-то изменилось.

Там, где раньше находилось ядро, заметно потянуло, словно выискивало пропажу, но не нашло. Его глаза расширились в молчаливом изумлении, почувствовав внутри духовный вихрь, собирающийся в центре груди.

Он закрыл глаза и присел в удобном положении, сосредоточившись на этом маленьком потоке ци. Бело-жёлтая энергия удвоилась и охватила всю поверхность тела. Духовное зрение прояснилось, выходя за пределы сарая, взмывая в бесконечную высоту. Слух обострился. Он слышал каждый малейший шорох и ловил каждое движение окружающего мира. Сконцентрировавшись, ощутил дуновение ветра и разнообразные запахи.

Уловив вдали сгущающуюся тёмную энергию, устремился навстречу. Его неудержимо несло за горизонт, где горные вершины утопали в серо-белом тумане. По мере приближения к месту скопления энергии инь, в земле показалась огромная трещина, глубоко уходящая вниз.

В этот момент мимо пролетает чёрный ворон. Взмах крыльев оставляет за собой тёмный рассеивающийся туман. Птица намеревалась влететь в образовавшееся отверстие в скале, но словно почувствовав слежку, издала скрипящее, похожее на треск карканье и взметнула крыльями.

Энергия ци неожиданно иссякла. Мощный импульс потоков из-под крыльев птицы ударил в Мин Е. В груди образовалась резкая ноющая боль. Раскрыв глаза, он жадно схватил ртом воздух. Лунный свет пробивается в крошечное окно, высвечивая тёмную вязкую дымку перед ним, медленно оседающую на землю.

__________

¹ Жэнь — мера длины, равная около 2,5 м.

² Цзянь (剑 /jian) — один из древнейших видов меча. Прямой обоюдоострый меч с двусторонней заточкой.

³ Ханьфу — традиционная одежда ханьцев.

⁴ Ли (里) — китайская единица измерения для больших расстояний, в древности ли (里) составляла 300 или 360 шагов (步, бу), стандартизированное метрическое значение — 500 метров.

⁵ Ди (дицзы) — китайская поперечная флейта с шестью игровыми отверстиями..

⁶ Сакура — вишня, символизирует красоту, недолговечность бытия и возрождение. Яркая вспышка. Ударная волна отбрасывает зверя на два жэня¹ от Вэй Юэ. Холодный пот выступил на теле, прошибая мелкой дрожью. Огромный чёрный лис резво вскочил на лапы и повёл головой в её сторону, мрачно блеснув тёмными глазами. Не пытаясь больше напасть, ху-цзин исчез в зарослях.