Цена свободы (гет)

Риз.

Я с удивлением разглядывал зрительские ряды арены. Да и сама она была куда больше, чем я мог бы подумать. Не только местные разбойники и стража, но и знать, и купцы с соседних городов. И самое интересное, что большая часть уютных и дорогих лож ещё была не занята. Я даже заметил несколько знакомых лиц и задумался на предмет какой-нибудь маски.

В первый день выступали новички арены. Их выпускали по десять человек с каждой стороны, и к концу отведённого времени на ногах обычно оставались двое. Пока ещё бои не требовали обязательной смерти противников, и хоть месиво было весьма зрелищным, но толпа ещё не набралась кровожадности, чтобы это правило нарушать.

На третий выход стало совсем скучно — всё же хороших бойцов среди новичков немного, такое ощущение, что вообще мужиков по сёлам набрали. Но когда на арене я заметил своего знакомца, мой интерес к происходящему сразу возрос. Я ещё в борделе заметил, что парень неплохо двигался, вот и сейчас он скупо отбивался от нападавших и не пытался атаковать сам. Такая тактика была вполне оправданна — более того, я и сам, наверное, поступил бы именно так.

— Кого-то приметил? — подошёл сзади Седой, вглядываясь в арену. — Иногда и среди новичков встречаются мастера.

— Не думаю, что он мастер, — я кивнул на эльфа.

— Но тактику выбрал верную, — согласился капитан стражи. — Знакомый?

Старик был очень проницателен, надо быть с ним поосторожнее. Я отрицательно покачал головой, а потом моё внимание привлекло кое-что более интересное. Напротив нас было довольно много стройных мужчин в капюшонах — можно было бы подумать, что разбойники, если бы я видел меньшее количество эльфов за свою жизнь.

— Седой, — позвал я, не отрывая взгляда от группы в капюшонах. — Я же сегодня не выступаю? — И, дождавшись подтверждения, продолжил: — Схожу, доспехи себе получше подберу. Потом сразу в казармы. Не против?

Он нахмурился, но только пожал плечами, мол, ты барин, тебе и виднее. Я чуть сдвинулся на свет, чтобы меня можно было разглядеть, и когда внимание эльфов скрестилось на мне, подал знак на выход. Одна из фигур тут же выдвинулась в нужную сторону.

* * *

На выходе меня уже ждали, и, едва заметно кивнув, эльф свернул к лесу. Мы молча петляли по дорожке, пока над нами не просвистела трель. Фигура в плаще остановилась и сняла капюшон. Ба! Да это же тот самый старый эльф собственной персоной.

— Ну, привет! — помахал я рукой, широко улыбаясь. — Какими судьбами?

— Ещё и издеваешься? — зашипел старый охотник. — Мы её тебе доверили, а она у разбойников?

— Что значит, доверили? — возмутился я. — Ты её следить за мной отправил! А может, даже и убить. Откуда вы узнали, что она в беде? — спросил я в лоб, чувствуя, как нас окружают плотным кольцом.

— Только следить, — буркнул эльф и потёр лоб. — И перестань хвататься за свою железку, они тут нас охраняют.

— Чтобы ни один комар не пролетел? — Он насмешливо хмыкнул на мой вопрос, а я всё же убрал руку с меча. — Так как вы узнали?

— Мортре передал мне твоё письмо, — поморщился эльф.

— А сам он никого не пришлёт? — полюбопытствовал я, хотя на графа особо и не рассчитывал — он и так сделал именно то, на что я надеялся. — Ээээ... — потеребил я пальцами воздух, а эльф, правильно поняв, вежливо подсказал:

— Можешь звать меня Алазар.

— Так вот, Алазар, — кивнул я. — Раз ты в курсе, то скажи: сколько вас тут и что вы планируете делать?

— Полсотни, — он в упор смотрел на меня, а я от удивления присвистнул. Похоже, девушка куда важнее, чем я думал. — Найти Лафи и забрать её отсюда.

— Хороший план, — кивнул я, — а главное — простой. Это чтобы голову сильно не утруждать?

— Хороший, — кивнул эльф, проигнорировав мой последний вопрос. — Был. Пока я не увидел весь масштаб мероприятия. И как вы до такого довели? Людская жадность вообще без границ?

— Как и ваши полумёртвые идеалы, — парировал я, — но не будем о вечном. Довёл не я, но я собираюсь помочь исправить, и очень не хотел бы, чтобы вы всё испортили.

— Нам нет дела до ваших мелких игр, — скорчил Алазар брезгливую мину.

— И тем не менее вам придётся в них поучаствовать. — Надо отдать ему должное, он проглотил эти слова молча и довольно ровным голосом попросил:

— Излагай.

— Если вы нападёте сами, вы поднимете шум слишком рано и не факт, что преуспеете, потому что, хоть тут и разные группировки, но эльфов не любит никто. Вас просто сомнут числом, и вы все дружно присоединитесь к Лафи. Ну, те, кто выживет.

— Не факт! — поджал губы охотник.

— Факт, факт, — ухмыльнулся я. — И самое главное, вы сплотите тех, кого я как раз хочу развести по разные стороны. Лафи сейчас ничего не угрожает. Её хотят выставить на аукционе после окончания боёв, так что обходятся с ней хорошо. И да, я тоже намерен вырезать разбойников и сжечь это гнездо, — ответил я сразу на незаданный вопрос. — Хотите принять участие?

Про стражников я нарочно промолчал — это уже действительно не их дело.

— Когда? — сухо спросил охотник.

— Сегодня ночью, — я протянул ему карту. — В этом доме. Я всё расскажу, и, пожалуйста, приходи один. Не нужно привлекать лишнее внимание.

Он спрятал карту и собрался уже уходить, но я решил всё же спросить:

— А тот эльф? Ты же его видел на арене. Уже не интересен?

— Судя по его манере сражаться, он из городских, — с отвращением сплюнул на землю Алазар. — Так что уже нет.

— И тем не менее, — хитро улыбнулся я, — он мог уйти, но остался, чтобы вытащить рыжую, рискуя, между прочим, собственной жизнью.

Охотник пожал плечами и накинул на себя безразличный вид, но искру интереса я всё же увидел. Вот же... Эльфы, одним словом! Ненавидят не только людей, но и своих, которые хоть как-то смогли с нами ужиться.

— Я приду, — сухо ответил охотник. — Один.

Он исчез в листве, словно призрак, да и те, что были вокруг нас, растворились в лесу, словно тени под солнцем. Я усмехнулся и направился в город. Было у меня чувство, что там я найду ещё кое-кого знакомого.

Руфис

Было всё не так страшно, как мне кое-кто обещал. Так что я широко улыбался и довольно посвистывал.

— Не свисти, — поморщился Рамус, роясь опять в своих коробках.

— Деньги отберут? — хохотнул я, довольно потягиваясь, и всё же ткнул в него этим: — А ты в меня не верил!

— Я и сейчас не верю, мужичьё бить каждый может.

— Да ну? Может, сходишь вместо меня попробуешь? — Я показал ему язык.

— Обязательно, — угрюмо кивнул он. — Вот как раз реквизитик собираю. Держи.

Я поймал небольшой диск с узором в виде черепахи на шнурке.

— Что это? Подарок? Мне? — Честно говоря, моё изумление было сильным.

— Ты прямо как и не эльф совсем, — нахмурился очкарик. — Амулет шарового щита, разок может тебе жизнь спасти.

— И как им пользоваться? — Мелкий подошёл ко мне, помахал перед лицом и больно подёргал за ухо.

— Вроде настоящие, — недоверчиво буркнул он под нос. — На шею надень и всё, сам сработает.

— Между прочим, ой! — буркнул в свою очередь я, потирая ухо. — Чем издеваться, лучше бы рассказал, чего такой напряжённый.

— Скоро второй раунд, там народ будет уже покрепче, — проигнорировал он мой вопрос. — И такой тебе совет: будут предлагать союз — лучше сразу откажись. Или нет, — он задумался, — прими, но всегда помни, что это ещё один твой враг и что он метит тебе в спину. Будь первым.

— Вот ты паникёр, — ухмыльнулся я, но черепашку всё же натянул. — А когда второй, вечером?

— Сейчас! — Он попробовал меня пнуть для ускорения, но я увернулся. — Бегом на арену!

* * *

Перед решёткой на арену уже кто-то стоял и очень внимательно меня разглядывал. Потом сплюнул мне под ноги и процедил:

— Вот же не везёт. Такой дохляк попался.

Ну, по сравнению с ним-то, однозначно. Мужик был раза в два меня шире, да ещё и на голову выше, при том что, как и все эльфы, я был повыше среднего роста для людей. Так что я не стал комментировать его реплику, а просто остановился за пару шагов до него. Он злобно оскалился и ещё раз плюнул в мою сторону.

Перед нами возник ещё один разбойник и, пристально нас осмотрев, зачем-то принялся меня обмеривать, довольно хмыкая. Особенно задержался, рассматривая сапоги.

— Сапоги полторы ладони, почти новые. Кого записать? — выкрикнул он, отходя от нас.

Моё лицо вытянулось, как у коня. Это он что, меня уже в трупы записал? Здоровый мужик у решётки коротко хохотнул и даже хлопнул меня ладонью по плечу.

Тяжёлая решётка пошла на подъём. Мужик рванул на арену, как только оказалось достаточно места, чтобы туда пролезть. Какой активный, и вот чего ему неймётся?

Я прищурился, выходя на песок, и поэтому смог различить, как с налёта он рубанул одного из противников, уже преодолев две трети арены. Шустрый, хоть и здоровый. От мощного удара колечки кольчуги полетели в сторону, а лезвие глубоко засело в живот. Ничего себе удар?!

Второй противник потянул меч и обходил его со спины. Здоровяк с усилием вытянул топор и угрюмо посмотрел на ещё живого стражника. Я тоже потянул меч, здраво рассуждая, что одному мне его не свалить. Да, мы, конечно, с одной стороны, но вряд ли этот детина заметит такую мелочь.

— Предлагаю сначала разобраться с ним, а потом уже между собой, — подошёл я поближе к стражнику. Тот меня осмотрел и согласно кивнул.

Да что ж такое?! Я выгляжу настолько слабым?

Здоровяк заорал и, закрутив свой огромный топор, бросился в нашу сторону. Мы со стражником отпрыгнули в разные стороны, и, приземлившись, я тут же метнулся обратно к здоровяку, потому что он решил начать не с меня. Подскочив, я нанёс несколько ударов — в руку тут же вернулась отдача, да так, будто на нём не кожа, а латы надеты. Я снова отпрыгнул, сразу сделав два сальто, а следом за мной, рассекая с шумом воздух, пронёсся топор. В спину здоровяка атаковал стражник, его меч был тяжелее моего и смог оставить пару глубоких борозд.

Бугай взревел, его глаза налились кровью, а топор закружился так быстро, что вместо него стало видно только гудящий круг. Да где они такого монстра нашли?! При всём при этом он перемещался по арене с завидной скоростью, и пока меня спасали только прыжки, а стражника — хорошая броня.

Мой временный напарник каким-то непостижимым образом умудрился словить его топор на щит так, что тот в нём застрял, и, пользуясь моментом, я вскочил здоровяку на загривок, вбивая свой меч ему под затылок. С трудом, но у меня это вышло. Тем не менее, словно игнорируя тот факт, что он уже мёртв, эта детина умудрилась схватить меня за ногу и отбросить прочь от себя. И если бы не мои упорные тренировки по акробатике, я бы здорово ушибся, а так просто выполнил сальто, приземляясь метрах в пяти от дерущихся. А вот мой меч остался у мужика в черепе, который какое-то время слепо пытался его нащупать, потом замер и рухнул на землю.

Толпа восторженно взревела, а мы со стражником смотрели друг на друга, переводя дух. Для нас ещё ничего не закончилось. Он отбросил остатки щита и перехватил меч двумя руками.

— Не серчай, парень, — проронил он, надменно блеснув глазами, — но нечего было в разбойники идти.

Он быстро сократил дистанцию, ткнув в меня остриём меча, я с лёгкостью увернулся. Он досадливо цыкнул и попробовал снова, и снова, и снова... Рубил, колол, пытался закрутиться вокруг, но куда ему... до меня.

А я всё пытался поймать момент, когда смогу добраться до него кинжалом. С учётом брони подходящих мест было не так уж и много, но спасибо здоровяку — у стражника теперь не было не только щита, но и шлема. Сначала он очень хорошо держал защиту, прикрывая голову руками, но с каждым промахом злился всё больше, и вот я его поймал. Лезвие моего кинжала пробило глазницу, последним взмахом меча противник попытался меня достать, но это уже и ударом назвать было сложно. Ведомый тяжестью железа, он с хрипом рухнул в песок. Толпа снова взревела. Желание сегодня же сбежать внезапно стало почти непреодолимым. В конце концов, кто мне Лафи, чтобы так рисковать собой? На подрагивающих ногах я поплёлся обратно.

* * *

На выходе на меня легла тяжёлая рука, приобнимая и подтягивая к себе.

— Ну, брат, ты молодец! — встряхнул меня тот мужик, что вёз нас с Лафи сюда. — Ты так впечатлил босса, что он меня послал за тобой приглядывать. Зови меня Старшой, понял?

Я кивнул и сморщился. Вот уж спасибо, а я только решил, что с меня хватит. Или именно поэтому и приставили?

— Ты, ушастый, не бойся, — он жутко оскалился. — Я тебя в обиду не дам. Я тебе теперь вообще как мамка родная буду. Может, болит где? Хочешь, помну?

Я покосился на его огромный кулак и отрицательно замотал головой, а мужик заржал:

— А чего хочешь?

— Девушку рыжую можно увидеть? — неожиданно для себя спросил я.

— Эльфийку что ли? — почесал он затылок, а его глаза недобро блеснули. — Да пошли, покажу. Нормально всё с ней. Пока.

Он втолкнул меня в дверь, за которой оказалось весьма просторное помещение, выходящее широкой ложей на арену. В большом красивом кресле сидела знакомая фигура главаря, а прямо перед ним стояла Лафи в откровенном платье синего цвета, что особенно выделяло её рыжие волосы. Красиво, честно признал себе я. Ночной волк тихонько толкнул её в спину.

— Иди, поздоровайся.

— Братец! — широко улыбнувшись, бросилась мне в объятия рыжая, что сильно напрягало. Я поймал девушку и почти по слогам произнёс, особенно подчёркивая последнее слово:

— Как ты, сестрёнка?

— Прости, я им сказала, что ты маг, — быстро зашептала она мне на ухо, а у меня внутри всё тут же заледенело. — Но ты не волнуйся, — она всунула мне что-то в руку, — это поможет, наверное, — и уже на весь зал добавила: — Всё хорошо.

«Наверное?!» — я молча отстранил её от себя, сделав очень злые глаза, и процедил:

— Как я этому рад.

— Приятно видеть таких любящих родственников, — заулыбался главарь и кивнул Старшому. Тот схватил Лафи, оттаскивая от меня. — Готовых ради друг друга на всё, — он грозно посмотрел на меня. — Я хотел посадить тебя под замок, но в свете новой информации решил, что так надёжнее. Не вздумай сбежать! Если тебя не будет завтра утром к первому бою, я твою «сестрёнку» сначала ребятам своим отдам, а потом то, что останется, псам скормлю.

Он сделал паузу и мило улыбнулся:

— Но если ты станешь чемпионом, я, возможно, вас освобожу. Ты меня услышал? — Я кивнул. — Понял? — Я снова кивнул и уже от себя добавил:

— И принял.

— Хорошо, — махнул рукой главарь. — Старшой, проводи и выдай ему снаряжение поприличнее.