Нулевой отклик (джен)

Турнир академии Ар'Каиля считался не праздником.

Демонстрацией.

Раз в год ученики показывали не только силу, но и своё место в системе. Лучшие получали рекомендации, внимание преподавателей, будущие связи.

Остальные — напоминание о собственном уровне.

Арена находилась во внутреннем секторе академии.

Огромный круг из светлого камня, окружённый трибунами и магическими барьерами безопасности.

Сегодня здесь было шумно.

Слишком шумно.

...

Рэй Кагами стоял среди участников и чувствовал раздражение от каждого голоса вокруг.

Меч за спиной был скрыт плотной тканью.

Но даже так он будто ощущался живым.

Тяжёлым.

Ждущим.

...

— Никогда не понимал, зачем Проклятых вообще допускают до турнира.

— Для статистики, наверное.

— Да он даже до второго удара не доживёт.

Рэй не реагировал.

Почти.

...

Мию стояла неподалёку среди участников старших потоков.

Она несколько раз бросала на него странные взгляды.

Слишком внимательные.

...

— Ты точно собираешься использовать это? — тихо спросила она, кивнув на свёрток за его спиной.

— Это оружие.

— Оно мне не нравится.

Рэй чуть нахмурился.

— Ты даже его не видела.

— И всё равно.

Она замолчала.

Но взгляд не отвела.

...

Турнир начался быстро.

Без церемоний.

Один бой сменял другой.

Магия вспыхивала на арене десятками цветов, заклинания сталкивались, барьеры трещали под ударами.

Толпа реагировала оживлённо.

К этому все привыкли.

...

Именно тогда Рэй впервые увидел своего будущего противника.

— Следующий бой! Кайто Арисэ против Дэна Мори!

...

По трибунам сразу прошёл шум.

— Арисэ? Уже?

— Не повезло Мори.

— Лучшая защита школы, как всегда.

...

На арену вышел высокий парень с короткими тёмными волосами.

Спокойный.

Собранный.

Без лишней самоуверенности.

...

Кайто Арисэ.

Лучший пользователь барьерной магии среди учеников.

Его противник атаковал первым.

Сразу.

Без проверки.

...

Огненное заклинание ударило по арене с такой силой, что воздух дрогнул.

Часть зрителей даже инстинктивно отшатнулась.

...

Но барьер Кайто выдержал.

Без трещин.

Без колебаний.

Полупрозрачная структура вокруг него лишь слегка вспыхнула голубым светом.

И всё.

...

Следующая атака.

Потом ещё одна.

Молнии.

Усиленные снаряды.

Ударная волна.

...

Ничего.

...

Барьер не ломался.

Он выглядел не как магия.

А как абсолютное правило.

— Идеальный контроль, — произнёс один из преподавателей.

— Его защита уже на уровне выпускников.

— Такой барьер почти невозможно пробить прямой атакой.

...

Через несколько минут бой закончился.

Кайто победил спокойно.

Без лишней жестокости.

Просто потому что противник выдохся раньше.

Толпа аплодировала.

Уверенно.

Привычно.

...

Именно тогда объявили следующий бой.

— Рэй Кагами против Кайто Арисэ.

...

На секунду трибуны затихли.

А потом кто-то рассмеялся.

— Да ладно.

— Это даже не смешно.

— Они серьёзно поставили Проклятого против Арисэ?

Кайто тоже выглядел слегка удивлённым.

Но быстро вернул спокойное выражение лица.

...

Рэй вышел на арену.

Медленно.

Под шёпот трибун.

— Сдавайся сразу, — сказал Кайто без насмешки. — Я не хочу тебя калечить.

...

Рэй ничего не ответил.

...

Преподаватель поднял руку.

— Начали.

...

Барьер появился мгновенно.

Чистый.

Полупрозрачный.

Идеально ровный.

...

Рэй почувствовал, как меч за спиной слегка дрогнул.

Словно почуял что-то.

Толпа уже теряла интерес.

Исход был очевиден.

...

Рэй медленно снял ткань с меча.

Несколько человек на трибунах нахмурились.

Оружие выглядело странно.

Слишком простым.

Слишком тёмным.

...

Кайто поднял второй слой защиты.

На всякий случай.

...

Рэй сделал шаг вперёд.

Потом ещё один.

Барьерщик не двигался.

Он был абсолютно уверен в своей защите.

...

Рэй ударил.

Без красивой стойки.

Без техники.

Обычный прямой удар.

...

И в момент касания произошло что-то неправильное —

Барьер не треснул.

Не взорвался.

Не деформировался.

Он исчез.

Будто его никогда не существовало.

...

Тишина.

Полная.

Тяжёлая.

...

Кайто застыл.

Смотрел перед собой несколько секунд.

Не понимая.

...

А потом резко создал новый барьер.

...

И Рэй почувствовал это.

Впервые по-настоящему —

Тёплый поток.

Что-то текло из магии прямо в меч.

А из меча — в него.

Пустота внутри него на секунду исчезла.

Полностью.

Это ощущение было настолько сильным, что Рэй едва не замер сам.

...

Кайто снова атаковал защитой.

Слой за слоем.

Барьер за барьером.

Быстро.

Почти панически.

Рэй разрезал и второй.

Потом третий.

Они исчезали одинаково.

Без сопротивления.

...

По трибунам пошёл шёпот.

Испуганный.

Неровный.

— Что это…

— Он использует антимагию?

— Нет, это невозможно…

— Куда исчезают барьеры?!

...

Даже преподаватели молчали.

Один из них поднялся со своего места.

— Остановить бой?..

— Нет… подождите…

— Что это за оружие?..

...

Кайто тяжело дышал.

Его руки дрожали.

...

Он смотрел уже не на Рэя.

На меч.

И впервые в его глазах появился страх.

Настоящий.

Животный.

...

Барьер снова не сформировался.

Мана рассеивалась раньше.

...

— Я… сдаюсь.

...

Тишина не исчезла даже после этих слов.

...

Рэй стоял неподвижно.

И чувствовал только одно:

тепло внутри себя.

Впервые в жизни пустота исчезла.

Хотя бы ненадолго.

И где-то глубоко внутри он понял страшную вещь:

Ему понравилось.