Мир после. Книга 1. Водный мир (гет)

Глава 6. Путь на поверхность

Ярик улыбался: он чувствовал, что дом рядом, что скоро очень многие их проблемы будут решены, надо просто добраться до города, а они делали это уже не раз. Конечно, раньше в составе их групп были маги и не было легата и наследника Байрока, но они будут очень осторожны.

Он оглянулся на Алексис, которая стояла за Кристин в очереди на выход с "Кита": они уже пристыковались к одной из башен "Океанариума". Люк открыли, и магистр Фауст спускался, чтобы помочь остальным выбраться.

— Ничего себе, — прошептала Кристин: она смотрела в большой иллюминатор в полу, который открыли для того, чтобы провести стыковку и не сесть на соседнюю башню.

Внизу, под корпусом корабля, едва-едва освещённый, стоял подводный дворец со стрельчатыми башнями и башенками, арками внутренних двориков, заросший снаружи мхом, с разрушенным крыльцом и затопленными портиками. Ярослав знал, что дворец нашли ныряльщики около шести веков назад, и тогда маги, закрыв окна и откачав воду, начали использовать дворец как центр изучения подводных существ и иногда как центр пересадки с судна на судно.

— Это руины, которые восстановили маги, — кивнул Ярик, глядя, как в люке исчезает Истер, который держал подмышкой северного кота: ни у кого бы больше не хватило сил спустить зверя вниз по металлической лестнице. Кот ярился и сердился, и пришлось связать ему тканью морду.

— Поторапливайтесь! — скомандовал снизу Фауст, и он был прав: зависший над дворцом корабль могли заметить с поверхности воды.

В башне пахло сыростью, полумрак успокаивал глаза. Хотя на "Ките" не ощущалась качка, только сейчас Ярик понял, что ступил на твёрдую землю. Они проплыли полпланеты, чтобы оказаться здесь, на подступах к дому.

Там вылечат Алексис, и она уже не будет превращаться в полукровку.

Там из Истера достанут Чёрного Уса, и другу станет легче нести свою ношу.

Там девушки будут в безопасности, и братья перестанут переживать за сестёр.

Там будет раскрыта тайна кинжала, который они привезли с собой.

— Чем ты там звенишь? — Алексис недовольно посмотрела на брата, когда вся их компания (Лектус шёл рядом с Анной, а два человека с корабля вели одурманенного чем-то легата) стала спускаться по каменной лестнице вниз, из башни. Звуки здесь были странные, видимо из-за воды, что окружала их, и магии, которой внутри дворца было не меньше, чем снаружи.

— Мы с Истером отобрали кое-какие вещички из клада, пригодятся, — улыбнулся Джеймс, показывая сестре ключ и ожерелье, которые он достал из поясной сумки. Он старался говорить громче, хотя понимал, что сестра и так отлично слышит, даже с затычками в ушах

— Торопитесь! — не давал им расслабиться магистр. Он вышел первым в большой просторный зал, освещённый лампами, подвешенными под потолком. Потолок был весь испещрён рисунками, своды образовывали что-то, похожее на купол, по стенам шли колонны. В центре зала стоял огромный бассейн с водой, и в нём плавало что-то красное, чешуйчатое.

— Это дикие саламандры, которые вдруг решили, что они могут плавать, — с сожалением заметил Фауст, когда их большая разношёрстная компания пересекала зал.

— А это гигантские лягушки, решившие надеть фартуки? — уточнил Джеймс, вставая как вкопанный, когда он заметил ходивших по залу существ. Существа явно были заняты делом, и не обращали внимания на гостей.

— Это флоки, магический народ, — пояснил Ярик, с улыбкой глядя на зелёных полу-человечков, ростом с двенадцатилетнего ребёнка, с большими навыкате глазами и жабрами там, где должны быть уши. На них были белые фартуки, в перепончатых руках — ящики и бутылки, которые они куда-то несли, или книги, которые они читали, не останавливаясь в движении.- Они могут жить как под водой, так и вовне. Когда-то они жили в подводных городах, но, как они говорят, вода стала горькой, и они переселились на поверхность. Часть из них мы приютили тут, они изучают воду и подводных существ.

— Как всё странно, — прошептала Ксения, придвигаясь к Джеймсу и беря его за руку, — этот мир совсем не такой, каким он мне казался в Красном городе.

— Это север, Ксения, здесь правит магия, хотя Правящие и пытаются сделать вид, что это их земля, — мягко заметил Ярик, почти с обожанием глядя на флоков. Некоторые из них поднимали глаза на гостей, но тут же теряли интерес и проходили мимо.- Кстати, они разговаривают, только мы с вами их не слышим, а ребятам, — он указал на Истера и Алексис, — магистр защитил уши.

— Ярослав, поспеши! — одёрнул его Фауст, и Ярик кивнул, ему было всё интересно: он ещё никогда не бывал в "Океанариуме", хотя знал о нём много и многое слышал от тех, кто здесь бывал. Ему нравился потолок, где он видел нарисованные легенды гномов и эльфов: бегущие в снегах волки, Дерево Природы, Великий Потоп, Исход магических существ. Эти рисунки плавно перетекали на стены, повествуя о том, что было очень давно: драконы, сфинксы, магическая война, строительство города.- Ярик!

— Да иду я! — парень хмыкнул, переводя взгляд на пол, по которому они пересекали зал. И тут же остановился.- Подождите!

— Ярослав, мы спешим!

— Магистр, подождите! — Ярик поднял на него сияющие глаза.- Я не знал, что "Океанариум" строили гномы!

— Они не строили, они его расписали для нас. А что?

— Рисунки! — юный маг сошёл с треугольника, ища глазами другую фигуру — и находя.- Константин показывал мне эти рисунки! Они из пророчества гномов! — Ярик указал на выведенные чёрной краской на полу треугольник, а за бассейном — перечёркнутый круг.

— Ярик, нам надо идти!

— Нет! Гномы не просто так нарисовали здесь эти знаки! Надо кое-что попробовать! — он обвёл глазами присутствующих: они все были здесь, все, кого вписали в своё пророчество гномы.- Истер, Кристин, становитесь сюда! — Ярик был воодушевлён, он чувствовал, что они идут по верному пути, что они должны были все вместе тут оказаться. Он расставил друзей в треугольнике: Кристин — на знаке светлого мага, Истера — на знаке Тёмного мага. Те недоумённо следили за Яриком, который помчался на другую сторону бассейна. Даже флоки прервали работу и наблюдали за суетой.

— Алексис, вставай сюда, — Ярик показал на левый от него треугольник.- Это огонь, — сам себе пояснил он, потом посмотрел на Ксению.- Подойди, пожалуйста, встань вот сюда.

— Нет, — Лектус схватил девушку за руку, — она не будет в этом участвовать.

— Все будут, — покачал головой Ярик, — Лектус, ты вставай сюда. Ксения, земля, — он поставил девушку в правый треугольник, который был перечёркнут внизу.- Джеймс, вода, твой треугольник верхний, — маг почти пихнул кочевника в нужную сторону.- Лектус, воздух. Пожалуйста, — добавил Ярик, когда Лектус не сдвинулся с места.

Принц вздохнул и вступил в последний треугольник, перечёркнутый сверху. Ничего не произошло, но Ярик не падал духом: картина ещё не закончена. Он подошёл к знаку "высший маг" и осторожно вступил в него, замирая.

— Ну и? — не выдержал Джеймс, который не любил не понимать, что происходит.- Чего мы тут стоим, как ненормальные?

— Ой! — Ксения подскочила, когда у её ног в полу словно раскрылись лепестки, открывая полую нишу. Через несколько мгновений то же самое произошло у ног остальных ребят, которые составляли схемы гномов.

Ярик нагнулся и достал из ниши в полу мешочек, открыл его и высыпал на ладонь вещь, о которой когда-то слышал, но никогда не думал, что подобное всё ещё существует. Стеклянный сосуд с позолоченной крышкой, на стенке его нанесены мелкие деления, словно уровни. Ещё один сосуд, только наполненный золотым песком, мелким, блестящим. Ярик поспешно убрал это в мешочек, зная, что произойдёт, если оба сосуда соединить и открыть.

— Как ты думаешь, что это? — тихо спросила Кристин, показывая другу фигурки животных, которые она высыпала из своего мешочка.

— Это инструменты для мастера превращений, — улыбнулся Ярик.- В Северном городе тебя научат ими пользоваться.

— И я смогу превращать что-то в этих животных? — испуганно спросила Кристин.

— Нет... ты сама будешь в них превращаться, — улыбнулся Ярик, накрывая ладонь девушки, где лежали фигурки белки, рыси и совы.- Истер, у тебя что?

— Перчатки, — пожал плечами парень, показывая длинные, до локтей, перчатки из чего-то, напоминающего чешую.

— Это хваты для работы с ядовитыми и опасными существами, не пропускают ни клыки, ни яды, ни холод, ни огонь, — пояснил подошедший Фауст.- Береги их, наверное, это последние из созданных гномами из чешуи драконов.

— Драконов? — к ним подошёл Джеймс, в его руке было кольцо, наверное, из серебра.- А зачем мне это украшение?

— Надень — узнаем, — пожал плечами Ярик, разглядывая чудесные меховые башмачки Алексис, которая решила их примерить.- Алексис, не стоит.

— Почему?

— Потому что ты сделаешь один шаг и врежешься в стену. Это волшебные унты, в них ты сможешь пересекать расстояния в сто раз быстрее, но пробовать сейчас не рекомендую, — подсказал Ярик, удивляясь, что все эти чудесные артефакты, о которых говорили только легенды, оказались здесь, совсем рядом, предназначенные им.

— А где Джеймс? — спохватилась Ксения, подходя: в её руках была расшитая поясная сумочка.

— Я тут, — со смехом ответил откуда-то кочевник, но никто не мог увидеть, откуда.- Я стал невидимым!

— Блеск, — закатил глаза Лектус, — только этого нам и не хватало! Ещё раз меня тронешь — и я ударю тебя даже невидимого, потому что ты топаешь хуже стада коров.

— На себя посмотри, — Джеймс материализовался рядом с Ксенией.- А у тебя что?

— Хранитель заклятий для целителей, — магистр подошёл и с завистью посмотрел на сумочку.- Ты можешь создавать лечебные заклятия и складывать их внутрь. При необходимости тебе просто нужно будет их достать.

Ксения улыбнулась и тут же перекинула лямку через плечо.

— Лектус? — все посмотрели на Принца, который не показал свой дар.

— Идёмте, у меня ничего нет, я самодостаточен, — хмыкнул он и первым пошёл в ту сторону, куда они направлялись.- Мы же, кажется, опаздываем?

— Ярик, можно спросить?

Ярик удивлённо посмотрел на Ксению, которая очень редко заговаривала, а тем более задавала вопросы. Сестра Лектуса была самым тихим и зачастую спокойным членом их компании, и юный маг редко заглядывал в её мысли.

— Да, ты права, всё именно так, — ответил он на незаданный вопрос, чем привлек внимание остальных ребят, которые притихли, зажатые на узкой скамейке вдоль бортов "Дельфина". Корабль представлял собой всего одно внутреннее вытянутое помещение шириной метра в два, с лавками по бокам, чтобы пассажирам было, где примоститься. Впереди была закрытая дверь в рубку, где сидели магистр Фауст и два флока — они были пилотами этого мини-корабля, который быстро шёл под водой, отдаляясь от "Океанариума".

— В чём она права? Чего у вас за секреты?

Ярик улыбнулся: он мог легко предугадать, что именно Джеймс первым включится в беседу. И дело было даже не в том, что он постоянно лез не в свои дела, просто он считал, что его касается все, что так или иначе касается Ксении. Удивительный этот парень, Ярику он нравился, потому что сочетал в себе непосредственность ребёнка и ответственность взрослого, что мало кто мог пока оценить.

— Я сказала Ярику, что в Красном городе считают, что в мире осталось очень мало магов, что на юге их нет.

— Глупость, посмотри на всех нас, тут почти каждый — маг, — Истер открыл глаза, хотя казалось, что секунды назад он спал, положив голову на плечо Кристин.

— Она права, — покачал головой Ярик, вглядываясь в оживлённые, заинтересованные лица спутников. Он их понимал: для его друзей, оказавшихся по воле судьбы на этом корабле, все истории о магах, волшебстве, невиданных существах долгие годы были лишь сказками, и теперь они должны были за короткий срок постичь так много.- Магов в мире осталось мало, почти все они живут в Снежном городе, или как мы с вами его зовем, Северном. Но есть они и в мире: многие из нас выполняют задания магистров, например, ищут детей-магов по миру и привозят их к нам.

— Никакой логики, — тягуче заметил Лектус.- Твой магистр почти в каждом из нас нашёл магические способности.

— Да, он говорил, что маги считают, что волшебство есть почти в каждом из нас, — вспомнила Алексис, и другие ребята закивали.

— Он всё верно вам сказал: в каждом человеке есть волшебство, потому что все мы творения Природы, из которой идёт магия, — Ярик улыбнулся: ему приходилось давать урок по основам происхождения магии в подводной лодке, которая сейчас маневрировала, чтобы не попасть в сети Правящих.- В каждом из вас есть волшебство, — повторил он, обводя взглядом обращённые к нему лица.- Ксения может исцелять людей, Алексис — призывать дождь и разжигать огонь, Лектус — готовить самые совершенные зелья. Но вы не маги.

— Я ничего не понял, — упрямо заметил Джеймс.- Говори проще. И какие там зелья готовит Лектус?

— В вас есть магические способности, какая-то грань магии. Маг — это тот, кто может делать все это и многое другое.

— Как ты? — тихо спросила Кристин.

— Ну, почти. Хотя, скорее всего, Ксения будет лучше меня в целительстве, а вода Алексис потушит мой огонь, — он хмыкнул, — потому что я умею всё по чуть-чуть.

— В чём же ты тогда хорош? Только не говори, что в зельях — ты травил меня ими, — напомнил другу Истер.- В том, что вскрываешь чужой мозг?

Ярик кивнул.

— Я изучаю ментальную магию, все, что связано с мыслями.

— Например? Кроме чтения наших мыслей, — спросила Алексис, подаваясь чуть вперёд.

— Мне нужно всего лишь установить зрительный контакт, чтобы заставить обычного человека делать то, что я захочу, — с мягкой улыбкой ответил Ярик, замечания на лицах некоторых ребят испуг. Да, это было неприятное для других умение, но он никогда не пользовался им во вред другим. Но разве докажешь? И это нормально: никто не хочет знать, что им может манипулировать другой человек.- Но это работает только с людьми, так что многие из вас могут не опасаться. Да и остальные тоже. Я никогда не применяю магию во вред, это запрещено.

— Потому что твоя мама — эльф? — тихо спросила Алексис.

— Что?! Ты эльф?! — подскочил Джеймс и ударился головой о скат потолка.- Ай!

— Моя мама из народа высших магов, — кивнул Ярик, он не считал, что стоит это скрывать, ведь все они скоро окажутся в Северном городе и узнают.- Но мой отец человек, поэтому я не вправе называться эльфом.

— Теперь понятно, почему ты такой странный, — фыркнул Джеймс, и остальные засмеялись.

— Значит, ты среди нас единственный маг? — допытывалась Ксения.- Остальные просто наделены в какой-то мере магическими способностями?

— Нет, не единственный. Истер тоже маг, достаточно сильный, — признался Ярик, — и... Кристин. Но им ещё нужно учиться.

— Так, я не понял: ты, Истер и Кристин — маги, — Джеймс насупился, — Лекси вызывает огонь, Ксения лечит, Лектус варит какие-то там зелья. А я?

— А ты, если будешь хорошо учиться, станешь Защитником, — из кабины вышел Фауст, нагибаясь, так как для него потолки были слишком низкими.

— Защитником? Это ещё что такое?

— Ты овладеешь защитной магией, которая сможет оберегать тебя и твоих друзей от других видов магии, особенно тёмной, — пояснил Ярик, улыбаясь, почти сияя: Защитников в мире было очень мало, наперечёт, и каждый найденный с такими способностями — на вес золота. Наверное, Фауст не хотел говорить об этом до того, как они попадут в город.

— А Правящие обладают магией? — тихо спросила Ксения, покосившись в дальний конец комнаты: там, усыпленные каким-то зельем, дремали Анна и Легат, их принесли флоки, когда все ребята уже сидели в корабле.

— У Правящих своя магия, — отрезал магистр.- Теперь приготовьтесь: сейчас мы проходим в грот гавани. Когда мы выйдем на поверхность, ведите себя тихо и во всём слушайтесь меня и провожатых, которые нас встречают. Мы пройдём недалеко от города Правящих, потому что иначе пришлось бы лезть в горы...

— А летающие ковры тут не в почёте? — уточнил Джеймс.

— Слишком холодно, ковры не работают на морозе, так что придётся первую часть пути проделать пешком, — магистр окинул ребят взглядом.- Когда мы пройдём город, сделаем привал в пещерах на ночь, затем пройдём рудники и окажемся почти на границе Северных земель, там нас встретят.

— Вы же маги, почему такие сложности?! — допытывался Джеймс, и Ярик читал недоумение в его мыслях.

— Потому что мы созданы Природой, и она позаботилась, чтобы мы не были могущественнее неё самой, — улыбнулся Ярик, надевая варежки — жёлтые, на верёвочке, которую он перебросил через шею.- К тому же вам понравится, там очень красиво!

— Ты один в восторге от предстоящего путешествия, — едко заметила Алексис, — идти через земли Правящих да ещё по снегу — не очень-то радужно.

— Я не один, есть ещё твой кот, — рассмеялся Ярик и натянул на голову вязаную шапочку.- Всё будет хорошо, мы почти дома!

— Мы движемся вверх! — изумился Истер, и все ребята притихли, чувствуя, как медленно корабль вертикально поднимается, постепенно снижая количество воды над ними, пока не замер, слегка покачиваясь.

— Выходим осторожно, не намочите ноги, — Фауст прошёл в дальний конец кораблика, повернул рычаг, и через некоторое время исчез из виду.

— Идём, — Ярик был очень оживлён: он так давно не был здесь, не был на материке, так близко от дома. Он наклонил голову и ступил на мосточек, который был прикреплён к "хвосту" "Дельфина", тут же перепрыгивая на деревянный причал, тянувшийся на несколько метров от каменистого берега. Вдохнул воздух полной грудью.- Дома.

Позади раздался изумлённый вздох Кристин; Ярик обернулся и подал ей руку, чтобы она действительно не сорвалась с мостка в воду. Всё-таки холодно.

— Это пещера? — тихо спросила вышедшая следом Алексис, Ярик поддержал девушку.

— Грот, очень удобно, чтобы незаметно швартоваться, — кивнул юный маг, поднимая голову и глядя на каменные своды грота, который создала сама природа, а они лишь дополнили причалом и парой потайных выходов. У стены грота, где заканчивался причал, стояли двое мужчин, они помогали ребятам спрыгнуть с причала и тут же раздавали тёплую одежду. Ярик улыбнулся: одному из встречающих пришлось показывать девушкам, как надеть шапку и варежки.

— Неплохо устроились, — кивнул Джеймс, который, кажется, чувствовал себя наиболее комфортно из всех. Да и Ярик вполне мог это объяснить: Джеймс — кочевник, а эти племена встречают на своём пути много природных преград и явлений. Сложнее будет тем, кто всю жизнь прожил на юге.

— Ярик.

Он оглянулся на Лектуса: тот следил глазами за тем, как из корабля выводят едва очнувшихся Анну и легата.

— Отпусти их, дай им уйти в город Правящих.

— Я не могу, — виновато покачал головой маг.- Дело даже не в том, что, едва дойдя до города, они отправят за нами погоню. Просто я читаю мысли Анны: она не уйдёт от тебя, она действительно уверена, что ты вернёшься, и тогда она защитит тебя своими показаниями, что ты был заложником. А легат не оставит тебя и Анну, он готов идти в своём долге до конца. Пока ты с нами, они тоже будут с нами.

— Что не исключает, что они сделают всё, чтобы нас всех схватили, — холодно ответил Принц.

— Да, не исключает, но мы постараемся не дать им такого шанса.

— Вы не знаете, с кем имеете дело: легат — это не дочь советника с юга, — холодно предупредил Ярика Лектус.- Запомни: если мою сестру схватят, я сделаю всё, чтобы ваше племя и весь ваш город уничтожили до последнего камня.

Ярик улыбнулся:

— Я знаю, Принц, — и он пошёл к берегу, наматывая на шее желтый шарф.

Глава 7. В лесу

Она никогда не видела и не ощущала ничего подобного, и первые минуты Ксения была вся поглощена тем, что предстало перед её глазами, что ощущала её кожа, что слышали её уши, что вдыхал её нос.

Они вышли из грота по недлинному каменному коридору — прямо сюда.

— Это снежный лес, пахнет деревьями, в основном елями и соснами, а слышишь ты шум леса, а на коже ощущаешь мороз, — ответил сразу на все её мысленные вопросы подошедший Ярик. Под его ногами, обутыми в "унты", скрипела белая холодная масса.

— Удивительно, — прошептала Ксения, втягивая носом необыкновенный свежий запах, и в носу сразу защипало, на глаза навернулись слёзы.

Холод был другим, это не был человеческий холод, холод живых существ. Это был холод природы, который колол снаружи, а не изнутри, ощущение странное, словно кто-то втыкал в неё много маленьких иголочек, не больно, просто странно.

Воздух пах не раскалённым на солнце или мокрым камнем, не морем, не корабельными снастями. Он пах свежестью, чем-то терпким, но вкусным, он почти ощущался на языке, этот запах.

Она нагнулась и зачерпнула в ладошку, одетую в "варежку", белых крупиц.

— Это замёрзшая вода, — рядом был весьма довольный и чувствующий себя прекрасно Джеймс, и он согрел изнутри. На нём очень смешно сидела синяя шапка, тёплый плащ завязан на шее, а под ним меховая курточка. Джеймс тоже ощущался необычно.

— Ты больше не боишься, — улыбнулась Ксения, осознав это. Из него ушёл страх, которого она раньше в нём не замечала, потому что это чувство — горькое, серое — всегда было в нём с тех пор, как они познакомились. Джеймс боялся быть в землях Правящих, а тут...- Ты ощущаешь себя дома, — догадалась девушка, оглядываясь, впитывая образы деревьев: некоторые стояли голыми, серыми, а некоторые зелёными, словно в куртках и шапках. Всё было удивительно и сказочно. Правильно, только здесь могли жить маги и другие чудесные существа, о которых рассказывал Ярик.

Ксения, немного отвлекшись от своих переполненных восторгом эмоций, поняла, что многие рядом с ней были если не восхищены, то заворожены увиденным. Или напуганы, как, например, Анна, с которой не сводил взгляда один из мужчин, что их встречали в гроте. У него были ясные голубые глаза и широкое лицо с потемневшей кожей, из-под шапки выбивались светлые волосы. Кажется, его звали...

— Кирилл, — подсказал Ярик, который ходил между друзьями и рассказывал им о том, что они видят. Кристин, кажется, была также заворожена, а по лицу Лектуса сложно было сказать, какое на него произвела впечатление впервые увиденная природа.

— Почему в других городах этого нет? — спросила Ксения тихо, поднимая глаза на брата.- Деревьев?

— Деревья слишком хорошо горят, — пояснил Лектус.- Деревья оставлены только здесь — для верфи.

— Для верфи? — спросил стоявший рядом Джеймс.

— Увидите, — вмешался Фауст, который вышел из-за плотной стены деревьев.- Нужно идти, и постарайтесь выражать свой восторг потише. Идите след в след, так будет надёжнее, да и легче.

Ксения нахмурилась: она почувствовала тревогу в магистре, да и Ярик тут же перестал улыбаться, собрался и подошёл к легату, которого должен был сопровождать. Ксения оглянулась на Правящего: его не стали тепло одевать, видимо, ему не страшен холод. Но ему завязали глаза и руки, а на его запястье Ксения увидела маленький рисунок, она уже знала, что он обозначает: руна Молчания. Такая же руна была нарисована и на руке Анны, но её связывать не стали, и девушка невозмутимо стояла рядом с Кириллом.

Они тронулись: впереди шёл магистр Фауст, за ним Истер, поддерживавший Кристин, не привыкшую к ходьбе по снегу, к тому же всех их ещё качало после долгого пребывания на воде. Твёрдая земля под ногами ощущалась непривычно, а ещё много-много белого рыхлого снега, которого всё время хотелось касаться.

— Промокнут варежки, и руки замёрзнут, — предупредил её Ярик, проходя мимо сестры Лектуса и под локоть ведя легата. Тот был жутко зол и сосредоточен, и Ксения почувствовала холод внутри. Но подошёл Джеймс — и стало легче.

— Смотри! — он показал куда-то, и Ксения повернулась, чтобы увидеть, как северный кот с разбегу ныряет в снег и начинает там кататься.- Он тоже дома.

Ксения улыбнулась и пошла вслед за смеющейся Алексис: та уворачивалась от носившегося вокруг неё ирбиса, правда, старалась не шуметь и поспевать за остальными. Ксения обернулась к идущему позади Лектусу, приглашая и его насладиться окружающей их красотой, но тот лишь вопросительно приподнял бровь. Замыкали цепочку Кирилл с Анной и второй сопровождающий, Шер.

Они медленно шли между деревьями, петляя, кроме стволов и снега — ничего вокруг, но Ксения не жалела об этом. Она была счастлива, что видит такую красоту, вдыхает аромат леса.

— Теперь я знаю, почему люди так сражаются за свой мир, — прошептала она на ухо Джеймсу, когда идущие впереди спутники стали останавливаться.

Джеймс широко улыбнулся, но его улыбка погасла, когда он увидел то, из-за чего они остановились.

Они вышли туда, где лес закончился: впереди тянулось белоснежное поле, кое-где снег был широко затоптан, и это было похоже на дорогу, которая убегала прямо к высоким каменным стенам, тянувшимся вдоль побережья далеко-далеко. Над стенами торчали дома, возвышались крыши и башни каменного города, в котором было легко узнать город Правящих.

Все путники собрались возле Фауста, тот оглядывался.

— Что это? — тихо спросила Кристин, показывая на движущиеся по полю точки.

— Это сани, в них впряжены лошади, — пояснил Ярик, и Ксения впервые увидела, как выглядят "лошади". Они были прекрасны, грациозны, величественны.- На них возят из вырубок лес для верфи, где строятся все корабли Правящих.

— Здесь строят их корабли? — тихо переспросил Джеймс.- Но... но почему вы не сожжёте их верфь?!

— А какой смысл? — Ярик посмотрел на него с грустной улыбкой.- Они построят другую, и на это уйдёт ещё несколько сотен стволов деревьев. А леса и так осталось на планете очень мало.

Все замолчали, глядя, как караван из саней движется от леса к городу. Лошадьми управляли люди, а впереди и позади шли Стражи, их легко было узнать по плащам.

— В городе двадцать семей, — прошептал Ярик.

— Двадцать фабрик, — Джеймс буквально выплюнул эти слова.

— А ещё верфи, — кивнул юный маг.

— А за полосой леса — рудники, — впервые заговорил с ребятами Шер, сузив глаза.- Это гиблое место для людей, этот город.

— Уничтожьте его! — прошипела Алексис, и Ксении показалось, что девушка охвачена гневом. Наверное, она знала, что такое рудники для людей.

— Пробовали несколько раз века назад, — тихо ответил Фауст, — но они строят новый. Новые леса вырубаются, горы раскалываются на каменные блоки, люди гибнут на стройках и разработках камня. Мы перестали это делать. А теперь нужно идти, мы должны обойти вырубку и до темноты оказаться в пещерах, — и он пошёл в противоположную сторону, протаптывая новую тропинку. Ксения обернулась и увидела, что Шер не просто так идёт позади: в его руках были ветки "ели", которыми он заметал следы.

— Не грусти, — Джеймс мягко приобнял её за талию, помогая идти по снегу.

— Просто... я не понимаю, как рядом с такой красотой может находиться все это... страдание людей и равнодушие Правящих.

— Вот и я не знаю, — вздохнул кочевник, и Ксения действительно почувствовала его беспомощность.

— Я бы хотела увидеть вблизи лошадь, — призналась девушка, — мне показалось, что они очень добрые.

— Такие, как ты.

— Прекрасное сравнение девушки с огромным животным, которое таскает на себе сани, — раздался сзади насмешливый голос, и Ксения дёрнула уголком губ, оглянувшись.

— Лектус, — укорила она его.

— Я имел в виду, что она тоже добрая! — огрызнулся Джеймс, но Ксения не дала ему остановиться, чтобы они не задерживали колонну.- И что, тебя в этом твоём дворце не учили не подслушивать чужие беседы?

— Это не чужой разговор, если ты говоришь с моей сестрой.

— Ты просто завидуешь, что она меня любит больше, чем тебя.

— Мальчики, не начинайте, пожалуйста, — попросила Ксения, пряча улыбку. Эти двое были такие... тёплые, даже когда спорили. Кажется, она одна это чувствовала и понимала, даже эта пара, наверное, не осознавала.

— Пусть он не начинает!

— А ты научись сначала делать комплименты, — хмыкнул Лектус, который, кажется, получал удовольствие от этой беседы, потому что ему было скучно просто идти: на него не произвёл впечатления пейзаж.- Неудивительно, что тебя уже за них один раз чуть не отравили.

Джеймс обернулся и с презрением посмотрел сначала на Лектуса, а потом на идущую следом под конвоем Кирилла Анну. Ксения сразу почувствовала ответ девушки: Анна не могла сказать, но волной ненависти и уничижения она почти сбила Ксению с ног.

— Ты в порядке? — Джеймс поддержал её.

— Да, просто перестань задевать Анну, тогда мне не придётся отбиваться от её негативных эмоций, — прошептала она.

— Ладно. Брата твоего тоже не задевать?

— Его задевай, ему так веселее, — рассмеялась Ксения, и позади неё раздался смешок.

— Не буду я изображать шута для него! — возмутился Джеймс.

— Тебе и изображать его не нужно, — насмешливо ответил позади Лектус, и тут Джеймс не выдержал: развернулся, схватил двумя руками охапку снега и уложил его на голову Лектусу. Ксения тихо рассмеялась, когда через секунду Джеймс оказался в ближайшем сугробе, а брат отряхивал руки и шапку.

— Прекратили сейчас же! — над ними навис Шер, взгляд его был суровым.- Встали и пошли. Молча!

Джеймс поднялся и с негодованием, которое снова вызвало у Ксении улыбку, посмотрел на Лектуса.

— Теперь из-за тебя я даже с Ксенией поговорить не могу!

— Зато все свои сомнительные комплименты при себе оставишь!

— Заткнитесь! — и парни лишь вздохнули, нагоняя колонну.

— Кто нарушит тишину — получит руну Молчания, — обернулся из начала колонны Фауст.- Идём!

— Я больше не могу, — прошептала Кристин, едва сдерживая слёзы. Она уже не чувствовала ног, окружающая природа, подернутая дымкой сумерек, больше не радовала; глаза устали от снега и нещадно болели. Лицо кололо, было ощущение, что все оно застыло в маске от мороза. Если бы не Истер, она бы давно уже упала. За много часов ходьбы они лишь раз остановились на привал, всего на десять минут, и магистр напоил их горячей водой из растопленного снега.

— Я понесу тебя, — ответил Истер, и он не лукавил: его тело привыкло и к холоду, и к лишениям, да и он был сильнее, чем многие взрослые люди. Он легко подхватил девушку и прижал к себе, продолжая размеренную ходьбу.

— Скоро будем на месте, — обернулся к ним Ярик. Истер заметил, что маг напряжен и даже обеспокоен, конечно, ведь его Кристин была на руках другого, а самому ему приходилось поспевать вслед за неутомимым кровососом-легатом.- Посмотрите направо.

Истер повернул голову и понял, о чём говорил Ярик: огромная гряда покрытых снегом гор буквально выросла там, и с каждым их шагом становилась всё выше и массивнее, нависая над путниками.

— Раньше, в древние времена, эти горы окружали почти всё побережье оставшегося материка, но за сотни лет Правящие по камню разобрали их и построили на их основаниях свой город, — Ярик снова оглянулся на них.- Эти горы охраняют нас, они непроходимы даже для Правящих, но они и не дают нам подойти на кораблях к берегу здесь, на безопасном расстоянии.

— Прибавьте шагу, мы уже дошли, надо успеть до темноты, — Фауст остановился и замер сбоку от протоптанной дорожки, пропуская путников.

— Нет ничего странного в том, что народ не верит в магов: чего в вас верить, если вы даже себе нормальной дороги домой сделать не можете, — проворчал Истер, проходя мимо с Кристин на руках.

— Дорога есть, но она только для магов, а не для стайки детей, — спокойно пояснил магистр и поддержал Анну, оступившуюся на камнях в наступающем мраке. Она отдёрнула руку и окатила мужчину холодной ненавистью, но Фауст остался невозмутим.- Ярик, веди их в убежище.

Истер последовал за другом чуть правее, ему показалось, что дорога поднимается вверх, а гора оказалась почти над головой, пока совсем не заслонила потемневшее небо.

— Проходите, — и Ярик буквально исчез из поля зрения.

— Где он? — испуганно спросила Кристин, но Истер всё ещё слышал его, только его шаги и дыхание изменились.

— В пещере, — Истер увидел тёмный проход и вошёл, опуская девушку на ноги. Узкое ущелье тянулось всего несколько метров и заканчивалось в просторном каменном зале: Ярик уже зажёг в центре костёр, он разгорался, освещая грубые стены и высокий свод природной пещеры.

— Уф, тут тепло, — с этими словами в пещеру вошёл Джеймс, он помог Ксении дойти до чего-то, что напоминало скамейку, накрытую покрывалом. Девушка села, прикрыв глаза, и откинулась на стену.

— Располагайтесь, тут нам ничто не грозит, — Фауст зажёг ещё один костёр в глубине, и ребята смогли рассмотреть скамьи с одеялами по всему протяжению пещеры.- Это убежище для тех, кто пробирается в Северный город путем для людей.

— Я бы поел, — простонал Джеймс, скидывая накидку и шапку, грея ладони о пламя костра.

— Тут всё есть, — Ярик прошёл к дальней стене и достал из тёмной ниши мешок.- Конечно, не горячий суп, но сможем подкрепиться, — и он достал из мешка на одну из скамей яблоки, галеты и вяленое мясо, на которое они тут же набросились, запивая подогретым растопленным снегом. После долгого дня в снегах тайги это им казалось почти раем, Джеймс широко зевал, вызывая улыбки у окружающих. Алексис привалилась к тёплому боку её снежного кота, который доел за неё мясо и растянулся на полу.

— Мы переночуем здесь, а утром тронемся, скоро должен подойти проводник, который проведёт нас через рудники.

Истер с ненавистью посмотрел на мага: они едва держались на ногах от усталости, а этот был свеж и бодр, словно и не шёл с ними все эти долгие часы. Даже сумасшедший дядюшка Ярика из пустыни помог им пройти быстро и без проблем, а этот магистр тащил их через снега и радовался.

— Если мы будем слишком быстро здесь передвигаться, то привлечём внимание, — заметил севший рядом Ярик, Кристин устроила голову у него на плече и почти сразу задремала.

— Ты обещал не лезть в мою голову! — возмутился Истер, и девушка вздрогнула, но глаз не открыла.

— Не ссорьтесь.

— Мы не ссоримся, — процедил сквозь зубы Истер, пытаясь справиться с гневом.

— Я и не лез, просто я научился очень хорошо понимать, о чём ты думаешь, — пожал плечами Ярик, улыбаясь и сладко зевая.- Здесь нужно быть очень осторожными, потому что Правящие начеку, они знают, что мы ходим через их земли, просто поймать пока не могут.

— Будем надеяться, что и не смогут, — тихо отозвалась Алексис. Истер проследил за её взглядом: она наблюдала, как Лектус помогает Анне устроиться в дальнем конце пещеры, там же расположился связанный Легат. Шер принес девушке воду и еду.

— И как вы собираетесь кормить кровососа? — усмехнулся Истер, переводя взгляд на Ярика.- Чью вену предложим?

— Он пока не голоден. Легаты научены есть раз в семь-десять дней, это универсальные солдаты, — пояснил Лектус, подходя к сестре и отдавая ей ещё одно одеяло, укутывая её.- К тому же чего ты переживаешь? Твоя кровь всё равно ему не подойдёт, разве что если решите его убить.

— Мы не хотим его убивать, — вмешался Ярик, и Истер только скривил рот — миротворец нашёлся.

— И что же вы хотите с ним сделать? — хмыкнул Лектус, устраиваясь рядом с Ксенией, которая легла на скамейку, положив голову Джеймсу на колени.- Пытать? Ставить опыты? Как те, из вулкана.

— Мы таким не занимаемся, — покачал головой Ярик и отвернулся, тоже пристраиваясь на ночлег.

— Кто-то идёт! — Истер вскочил, услышав шаги по коридору, что отделял пещеру от внешнего мира.

— Не волнуйся, это друг, — Фауст положил руку на его плечо, но Истер скинул её, медленно возвращаясь на то же место.

Все, кто ещё не спал, настороженно следили за вошедшим в пещеру человеком. Это была высокая женщина с обветренным лицом, укутанная в плащ и платок, с потрескавшимися губами и шрамом на щеке. Её глаза были сужены, словно она всё время готовилась к нападению, словно никому не верила.

— Здравствуй, Эолина, — поздоровался магистр, — проходи к огню. Тебя послал отец?

— Он получил ваше послание, но не смог прийти, заболел, — голос женщины тоже был острым, резким.- Я вас поведу завтра.

— Хорошо, а пока располагайся у огня, согрейся. Ты голодна? — Фауст вёл себя, как радушный хозяин.

— Нет, сыта, — она размотала плащ и села прямо на пол у костра, протягивая руки. Её цепкие глаза обвели пещеру, остановились сначала на Истере, а потом на легате.- Зачем вы ведете его в Снежный город? Почему не убили сразу?

— Мы не убиваем Правящих, Эолина, — мягко заметил Фауст, садясь подле неё.

— Ну, да, конечно, вы же добрые, милосердные, — с насмешкой произнесла женщина.- Нянчитесь с одним, когда они десятками убивают женщин, детей, мужчин. Посмотрела бы я, какими бы вы были добрыми, побывай вы пару дней назад у кромки леса.

— Что-то случилось, пока нас не было? — встревожился магистр.

— Всё как всегда, обычная рутина: они устроили охоту с волкодавами на людей. Набрали десяток и пустили бежать по полю, а сами следом со смехом. А утром кровавую бойню присыпало снежком, — она говорила это ровно, обыденно, но при этом Истер чувствовал, что от этого рассказа в нём подымаются гнев и ненависть.

— Красивая сказка.

Все повернули головы в сторону Лектуса, он был ещё более бледным, чем обычно. Что, Принц, не нравится тебе правда о твоём гнусном народе?

— Сказка? — Эолина сверкнула глазами.- Что ты знаешь о жизни, мальчишка? Что ты знаешь об ужасах, которые тут творят с людьми?!

— Правящие никогда не убивают бессмысленно и зря, тем более подобным образом, — спокойно ответил Лектус.- Это нарушение закона. Каждый человек является собственностью Водного мира, его ресурсом, и умирает он только за нарушение законов и для того, чтобы поддержать жизнь в Правящих.

— Да? — тихо спросила Эолина, и казалось, что взгляд её стал ещё более острым.- Тогда давай прогуляемся завтра в город и посмотрим на их игрища, посвящённые снежному покрову? — прошептала она.- Давай вместе с тобой посмотрим, как каждый из их домов выставит на арену троих мужчин, женщину и ребёнка, которые должны будут биться до смерти, пока лишь один из них не останется в живых! Сто ни в чём неповинных людей!

Истер почувствовал, что у него свело челюсти, кулаки сжались, перед глазами пошли тёмные круги.

— И этому последнему выжившему эти твои милостивые Правящие даруют жизнь и свободу, отпускают в тайгу — иди и живи, если сможешь. Что ты знаешь, мальчик, о том, что здесь творится?!

— Я не верю, — Лектус встал, — если бы подобное здесь происходило, кто-нибудь уже донёс бы моему отцу, и виновного в этих зверствах казнили бы по законам нашего мира, — чётко произнёс Принц.- Это ваши сказки, которыми вы кормите своих детей, чтобы натравить их на мой народ.

— Твой народ? Твоему отцу?! — Эолина медленно встала, не сводя глаз с Лектуса. Рядом с ним тут же выросла фигура Джеймса.- Кто ты такой?

— Он сын одного из Правящих в Красном городе, — Фауст мягко опустил руку на плечо женщины.- Успокойся, он не ведает, что говорит, — магистр перевёл взгляд на Принца.- Она не врёт, это правда, именно из-за этих жестокостей твоего народа на севере крепнет мятеж, сопротивление людей. Племена доведены до крайности страхом смерти и жестоких игр местных.

Истер оглянулся на Ярика: тот явно был недоволен сценой, которая разыгралась на его глазах, наверное, что-то в его гениальных планах по спасению человечества сбилось с намеченного курса.

— Давайте все успокоимся и ляжем отдыхать, — предложил Фауст, — здесь нам ничего не грозит, а завтра нам предстоит длинный день.

Лектус сел на место, следом за ним опустился на скамью Джеймс, остальные расслабились. Эолина бросила последний — полный ненависти — взгляд на Лектуса и пошла в глубь пещеры, туда, где сидели под охраной Анна и легат, словно собиралась всю ночь не спускать с них глаз.

Истер тоже устроился удобнее у скамьи, где засыпала Кристин и зевал Ярик. Ему не привыкать спать на полу — спал и в худших местах. Постепенно все затихли, было слышно лишь мерное дыхание людей да северного кота — долгий день взял своё. Истер тоже закрыл глаза и почти заснул, когда услышал шаги. В почти погасшем пламени костра он легко опознал фигуру Лектуса, который двигался к выходу. Истер уже собирался броситься на него, но тут пошевелился Джеймс.

— Ты куда?

— Догадайся, — кинул тихо Лектус и буквально исчез в проходе пещеры. Истер поднял голову, но Джеймс был уже на ногах и пошёл следом, накидывая плащ. Если Принц сбежит — это будет на его совести.

Истер вздохнул и тоже поднялся, крадучись выбрался из пещеры и прислушался.

— ...собрался?

— Я иду в город.

— Ты... хочешь нас предать?!

— Конечно, и отдать им Ксению, — Истер даже представил себе, как этот наследник кровопийц закатывает глаза. И то верно — вряд ли он станет подвергать опасности сестру, из-за которой пересёк всю планету с юга на север.- Я должен знать.

— Правду ли сказала эта женщина?

— Догадливый, видишь, иногда твой мозг подаёт признаки жизни. Я хочу знать правду.

— Почему? Какая тебе разница?

— Я туда иду.

— Тогда я пойду с тобой.

— Нет.

— Да, так остальные поймут, что ты не просто сбежал, что я с тобой! К тому же у меня есть кольцо.

— Ты делаешь мне предложение вступить в союз?

— Кольцо невидимости! Так мы сможем проникнуть в город, и никто нас не заметит!

Воцарилось молчание.

— Если тебе это важно — идём. Может, успеем вернуться до рассвета.

— А если нет?

— Придумаем что-нибудь. Пошли!

— Почему ты это делаешь?

— Это же приключение, разве нет?

— Я всегда предполагал, что ты ненормальный, теперь я в этом уверен.

— Ну, и ладно.

Истер услышал, как отдаляются от пещеры две пары ног. Он уже собирался кинуться вслед за двумя парнями, но его тихо позвал Ярик.

— Не ходи.

— Они либо сдадут нас, либо потеряются и замёрзнут в лесу! — ответил в темноту Истер.

— Нет, они вернутся. Лектус должен узнать правду. Тогда он останется с нами, — прошептал маг, и Истер увидел, как тот улыбается в темноте.

Глава 8. Принц Водного мира

— Вот, мы ушли, идём в темноте неизвестно куда, что дальше? — Джеймс догнал Лектуса и заглянул через его плечо.

— Помолчи.

— Что это у тебя? — он увидел в руках Принца круглую штучку с чем-то, что напоминало компас, там крутились стрелки.

— Не знаю, думаю, наш гений-маг дал бы название этому прибору, — пожал плечами Лектус. Перевернул круглый корпус — на нём были буквы.- Понимаешь?

— Издеваешься? Я не умею читать! — возмутился Джеймс, ёжась: он не взял с собой плащ, не подумал, что ему придётся топать по ночной тайге. Он оглянулся: они уже достаточно отдалились от пещеры, чтобы потерять её из виду.- Как мы вернёмся?

— Мы ещё не ушли, а ты уже думаешь о возвращении? — насмешливо спросил Лектус.- Здесь написано: "Доставлю к любой твоей цели". Попробуем?

— Что? Ты думаешь, что эта штука превратится в летающий ковёр с отоплением, и мы сможем долететь до города кровососов? — с большим сомнением спросил Джеймс, зубы начинали стучать.

— Не знаю, — пожал плечами Лектус, — но ведь твоё кольцо работает.

— Тебе дали это гномы? А ты сказал, что тебе ничего не подарили.

— Почему я должен всё и всем рассказывать? Чтобы Ярик изошёлся священным трепетом и волшебными слюнями во все стороны, что в досягаемости его рук есть ещё один артефакт? — Лектус снова перевернул штуку вверх стрелками.- Что ж, цель определена.

— Эй, стой...- Джеймс вцепился в предплечье Лектуса, желая предупредить, что они ничего не знают об этой штуке, но в рот почему-то начали забиваться ветер и снег, глаза залепило, и ему показалось, что его подкинуло и шмякнуло о землю.- Что...? — он протёр глаза и так и остался стоять с открытым ртом.

— Работает, — спокойно сказал Принц, убирая штуковину в карман и разглядывая ночной город Правящих, возвышавшийся над морем. Ребята стояли на окраине леса, откуда смотрели на постройки ещё днем, направляясь в другую сторону.

— Почему было тогда не перенестись сразу во внутрь? И быстрее, и теплее, — проворчал Джеймс, всё ещё не придя в себя после странного перемещения.- Мы потратили много часов, чтобы дойти до пещеры, хотя ты мог нас перенести за секунду!

— Не перестанешь болтать — останешься здесь, — пригрозил Лектус, внимательно глядя на городские очертания.- Мне нужно попасть во дворец Наместника, я именно его имел целью, но, думаю, это предел магии, Правящие позаботились, чтобы с помощью волшебства маги не могли проникнуть в город. Придётся идти пешком.

— И как мы туда попадём? Ворота-то закрыты! — Джеймс начал подпрыгивать на месте от холода.- До утра будем ждать?

— Идём, там придумаем.

— Вот так и пойдём? Два парня выходят ночью из леса, и их радушно встречают?

— Слушай, ты правда мозги на ночь снимаешь и кладешь под подушку?!

— Чего?!

— Твоё кольцо, — выдохнул Лектус, всем своим видом показывая, что терпения в нём ни занимать.- Или ради чего я вообще взял тебя с собой?

— Чтобы я тебе помогал ценным советом и физической силой, — расплылся в улыбке кочевник. Будет тут ещё строить из себя предводителя шайки налетчиков. Джеймс достал из кармана колечко и с благоговением посмотрел на него.- Думаешь, если ты схватишь меня за руку, то это будет как с твоей штучкой для путешествий?

— Давай попробуем, — пожал плечами Лектус.- Мы тут до рассвета будем торчать?

— Какой нетерпеливый, — улыбнулся Джеймс и надел кольцо на палец. Для него ничего не изменилось, но, кажется, Принц его не видел.- А как мы поймём, что тебя тоже не видно?

— Никак. Пойдём к городу и узнаем. В крайнем случае, тебя они не увидят, вернёшься обратно, а меня они не тронут, я Принц.

— Ну нет, так не пойдёт, — Джеймс снял кольцо и протянул Лектусу.- Надевай ты. Если поймают меня, они всего лишь поймают мальчишку, заблудившегося ночью в лесу, а ты со своими мозгами и знаниями кровососов меня вытащишь.

Лектус пару секунд медитировал слова кочевника и не мог не согласиться.

— Ладно, — он вздохнул и надел кольцо.- Цепляйся.

Джеймс попытался нащупать невидимую руку, попав куда-то в область груди Принца, но тот промолчал, только вздохнул. Сам вцепился в руку кочевника и закрепил его пальцы на своём предплечье.

— Держись крепче и ни в коем случае не отпускай, пока не будешь уверен, что ты действительно виден, — отдал последнюю инструкцию Лектус и вышел из леса на снежное поле.- Нужно идти по дороге, тогда наши следы не будут видны. И молчим, они могут нас услышать.

Джеймс вздохнул: как вообще тогда они собираются осуществить свой план, если их шаги могут услышать и они не могут даже обсудить свой план вслух?

— И не пыхти ты так! — шикнул Лектус, негодующе глядя на Джеймса.

— О! Раз я могу тебя видеть, а ты меня — значит, мы оба невидимы, — догадался парень, улыбаясь и даже как-то облегчённо вздыхая: снова оказаться в руках этих жутких существ он совсем не стремился. И если то, что рассказала странная Эолина, правда, то местные кровососы ещё жутче, чем те, что жили южнее.

— Сейчас проверим, — прошептал Лектус и указал на тёмные тени, что двигались вдоль стены.

— Стража?

— Ты бы ещё заорал погромче! — прошипел Лектус, всматриваясь в трёх Стражей, что шли под тенью стен к воротам.- Идём и ни звука!

Джеймс только скорчил рожу в ответ: вечно этот принц кровососов пытался командовать!

Они медленно перешли поле по дороге, которую проделали днем сани с лесом. Стражи ещё были метрах в десяти от ворот, когда ребята замерли рядом с ними, оглядываясь, ожидая, когда Стражи подойдут.

— Эй, Мариус, открывай! — крикнул один из них, подняв голову.

Со стены рядом с воротами перегнулся ещё один Правящий:

— Чего это вы так долго сегодня?

— Приказ Наместника. Сказали, что опять шальные были замечены в водах, они взяли в заложники кого-то из Правящих из Красного города, приказано быть начеку. Половина Стражи сегодня в лесах ночует, кордоны усилили раза в три, особенно на границах с ними.

— Не болтай! — одёрнул Стража товарищ.- Открывай, Мариус, наша смена закончилась! Мы не ели уже несколько дней.

— Мы оставили вам ужин, ещё шевелится, — рассмеялся стражник на воротах, и Джеймса передёрнуло, когда он представил себе этот "ужин". Последний из Стражей обернулся, словно услышал это движение, и Джеймс вообще перестал дышать под гневным взглядом Лектуса.

Ворота начали бесшумно расходиться, и Стражи потянулись внутрь. Принц удержал кинувшегося следом Джеймса, покачав головой. Кочевник смотрел, как они уходят и как створки начинают смыкаться, и только тогда Лектус последовал в узкую брешь, вталкивая туда кочевника. Джеймс оглянулся: ворота сомкнулись, делая их пленниками города Правящих.

Лектус свободной рукой показал направление, куда им следует идти: от ворот между улицами и домами каменного города Правящих тянулся бульвар, который заканчивался у внутренних стен. Именно за ними возвышался дворец, как Джеймс понял, Наместника, куда так стремился Лектус за своей правдой.

Они шли медленно, стараясь производить как можно меньше шума, но им везло: была ночь, на улицах им никто не попадался. Хорошо, что кровососы не любят собак, а то эти звери давно бы их уже выдали: нюх у них лучше, чем слух кровопийц.

Джеймс смотрел только себе под ноги: вид каменных домов и улиц производил на него угнетающее впечатление, почти природный ужас человека перед более сильным существом, в логово которого он забрался по собственной воле.

Лектус толкнул его в бок, привлекая внимание, и показал свободной рукой в сторону, куда сворачивала улица.

Там было строение, назначение которого Джеймс не сразу понял, а потом узнал, хотя стояла предрассветная тьма. Именно в такое здание его запихали, когда доставили на Архипелаг и продали. Это арена, где тренируют бойцов и устраивают бои. Может, те самые бои, о которых говорила Эолина.

Джеймс кивнул, отвечая на немой вопрос Принца. Это, конечно, не доказательство, но вполне может насторожить не верующего в жестокость своего народа Лектуса.

Они двинулись дальше, к стенам дворца, и Джеймс понятия не имел, как они туда проникнут, за эти ворота, вряд ли им второй раз так повезёт со Стражами.

Возле стен никого не было, стояла полная тишина, город спал, лишь иногда до ребят доносился шум амуниции и шаги городских охранников, которые патрулировали улицы. Наверное, это для Лектуса в новинку, ведь в Красном городе такого не было точно, Джеймс был уверен, потому что там никто не боялся вероломных магов и нападения диких племён людей. Здесь кровососы всегда были на страже.

— Как мы туда попадём? — еле слышно спросил Джеймс на ухо Лектуса, когда они замерли возле ворот внутренней стены.

Лектус лишь улыбнулся и пошёл направо, медленно, словно что-то искал. Стена была длинной, на дорогу, что пролегала между ней и домами, иногда косо падали отсветы ламп, горевшие во дворце.

— Что...? — Джеймс терпеть не мог не понимать, что происходит, но Лектус покачал головой, запрещая говорить.

Наконец, Принц остановился, рука его что-то нащупала на стене, нажала на один из камней — и внутрь открылась маленькая дверца. Джеймс округлил глаза: видимо, дворцы Правящих строились по одинаковым чертежам или же Лектус знал об этой тайной дверце именно в этом дворце.

Они оказались во дворе и снова замерли, слушая: вдруг кто-то услышал, как они открыли и закрыли проход, но вокруг царила почти мёртвая тишина.

— Что дальше? — не выдержал Джеймс, испытующе глядя на Принца.

— Я пойду в спальню Наместника и потребую объяснений.

— Ты с ума сошёл?!

— Тихо! — осадил его Лектус.

— Да с чего он будет тебя слушать?! Он просто схватит тебя и отправит обратно.

— Нет, — твёрдо ответил он, — я всё ещё Принц Водного мира, и он обязан подчиняться мне, вряд ли отец рассказал кому-то о том, что пропали не только я, но и артефакт. А, значит, Наместнику придётся со мной говорить.

— И как ты потом собираешься выбираться оттуда?!

— Ты будешь ждать меня на выходе, и мы растворимся во тьме.

— Да? И ты думаешь, что нас выпустят за ворота города?

— Решим по дороге, — отмахнулся Принц, — другого варианта нет. Мне нужны ответы. Идём.

Кочевник только закатил глаза, но всё же пошёл вместе с Лектусом к одной из дверей дворца, понимая, что они забираются в пасть хищника, которая в любой момент может захлопнуться — и их переварят внутри, как хорошо приготовленное жаркое.

— В моём мире есть законы, которые определяют существование общества. И все обязаны их соблюдать, — зачем-то сказал Принц, а потом притих, когда они шагнули в один из каменных коридоров первого этажа. Джеймс не представлял себе, как они найдут здесь Наместника, но мог предположить, что это как с потайной дверцей — спальня главного кровососа находится в строго определённом месте.

Они шли очень осторожно, потому что звук шагов мог разнестись по всему коридору. Лектус шёл уверенно, и Джеймс действительно осознал, что все дворцы — а, может, их вообще всего два — строили по одному проекту, да и вообще одни и те же люди.

Они поднялись по лестнице на этаж выше и затаились, ожидая, пока пройдут Стражи. Те шумели, как стадо оленей, которые неслись от волков по бурелому, так что Джеймс смог немного перевести дух. Пальцы на руке Лектуса затекли.

— Надень кольцо, — прошептал Принц, отнимая руку кочевника от своей.- Затаишься.

Джеймс не стал спорить, надел кольцо и позволил спутнику держать его за плечо. Гулко колотилось сердце, он понимал, что ввязался не в самое весёлое приключение, к тому же у них не были подготовлены пути отступления, а это совсем нехорошо. Оставалось надеяться только на то, что Лектус хорошо знает дворец и сможет их отсюда вывести до того, как все выходы перекроют.

Они прошли по коридору, и Принц смело толкнул одну из дверей. Внутри было темно и тихо, через приоткрытое окно врывался холодный воздух с моря.

— И что, даже никто не охраняет?

— А кто бы, кроме нас, мог сюда пробраться? — тихо усмехнулся Лектус.

— Где мы?

— Рабочий кабинет Наместника, за той дверью, — он показал направо,- он должен спать.

Принц отпустил руку Джеймса и пошёл к столу, смело зажигая на нём лампу.

— Встань у дверей и не высовывайся ни при каких условиях, — скомандовал Лектус тихо, но дальше, кажется, он уже не прятался.

Джеймс смотрел, как Принц садится за стол и начинает изучать бумаги на столе, достает их из ящиков, из футляров, быстро пробегая глазами. Он даже не вздрогнул, — в отличие от кочевника, сразу же шагнувшего к стене — когда дверь из спальни распахнулась, и на пороге с лампой в руке появился Правящий, широкоплечий, статный, с русыми волосами и широким лицом. Такие лица были у жителей севера.

— Что, черт возьми...? — начал он.

— Наместник, я Лектус, сын Байрока, Принц Водного мира, и я призываю тебя к ответу за то, что ты делаешь на этой земле, — спокойно проговорил Лектус, и Джеймс даже его зауважал, звучало это внушительно.

Спина кровососа тут же выпрямилась, он приосанился, хотя глаза его всё равно смотрели недоверчиво.

— Твой отец предупреждал, что ты можешь появиться, что маги взяли тебя в заложники и опоили.

— Правда? Тогда почему же эти маги до сих пор не пойманы? Почему я не спасён? — холодно спросил Лектус, сидя в кресле и надменно глядя на Наместника.- Это так вы выполняете свои обязанности? Так охраняете границы нашего мира от врагов? А если бы я действительно оказался в плену магов, и они сейчас тащили меня к себе в нору? — глаза Лектуса сузились от холодного гнева, и даже Джеймс был готов поверить этой речи.- Что бы вы сказали моему отцу? Что проспали меня?

— Так это была проверка? — чуть слышно спросил кровосос, и Джеймс едва сдержал смех.

Снаружи послышались шаги, Стражи приближались.

— Отошлите их, у нас есть серьёзный разговор, — приказал Лектуса и опустил взгляд на бумаги, словно его мало волновало, как исполнялись его приказы.

Распахнулись двери, но Наместник уже был рядом.

— Всё в порядке, идите и несите караул на улице! — коротко приказал кровосос, буквально закрывая дверь перед носом своих прислужников.- Мой Принц, ты один?

— Нет, но мои спутники могут передвигаться также неслышно и незаметно, как я, когда пересёк город и проник в ваши комнаты, — спокойно ответил Лектус, снова поднимая глаза.- Итак, операцию вы провалили. Рассказывайте, как вы выполняете другие свои обязанности? Подавление мятежа? Обезвреживание магов? Организация снабжения? Добыча руды? Постройка судов для флота? Говорите.

Джеймсу казалось, что Наместник на несколько секунд потерял дар речи, он явно не был готов к такому допросу на рассвете и не мог собраться с мыслями.

— Что именно... вы хотите услышать?

— Мятежные племена рассредоточены? Люди успокоены и продолжают мирную жизнь, платя нам дань?

— Мой Принц, всё делается согласно плану, утвержденному вашим отцом.

— И?

— Мятежники загнаны в глухие леса, остальные люди настолько боятся, что не поднимают голову.

— Что вы делаете для этого? — Лектус был внешне спокоен, но Джеймс был уверен: внутри него бушует холодный гнев. Да, неприятно узнать, что то, во что ты свято верил, оказалось лишь сладкой сказкой для маленького мальчика.

— Ничего, что ваш отец бы ни согласовал, — гордо ответил Наместник.- Вы же знаете, люди становятся всё более непокорными, эти шарлатаны-маги внушают им ложные надежды, они всё время норовят сбежать на восток, к этой шайке фокусников.

— А вы? — дожимал собеседника Принц.

— Ловим непокорных и устраиваем показательные казни, чтобы остальные боялись. Ваш отец — гениальный стратег, он был прав: чем больше мы их напугаем, тем глубже они забьются.

— Игры на арене? Охота на людей?

— Да, — кажется, Наместник облегчённо вздохнул: наверное, он сомневался во всех словах Лектуса, пока не получил подтверждение, что Принц в курсе политики, проводимой здесь кровососами. Неприятное открытие для Принца, но он справится.

— Где разрешительная грамота?

— Что?

— Мой отец дал вам разрешительную грамоту, где прописано все, что вы можете делать в рамках ваших полномочий на вверенных вам территориях. Или канцелярия у вас в таком же бардаке, как и охрана города? — жёстко спросил Лектус.

— Она в столе, в первом ящике, — ответил Наместник.

Джеймс видел, что руки Принца не дрогнули, пока он разворачивал письменное доказательство того, что он жил вовсе не в том мире, который себе представлял. По крайней мере, на севере этот мир был другим, а сказки о справедливых кровососах остались на юге.

— Ладно, с остальным разберемся утром, — Лектус кинул свиток на стол и в упор посмотрел на Правящего.

— Хотите, чтобы мы приготовили для вас комнату?

— Нет. Мы с вами прогуляемся: на опушке остались мои люди, — Лектус обошёл стол и мельком взглянул на Джеймса. Что? — Думаю, вам стоит чаще выходить из-за безопасных стен города, чтобы понимать слабые места защиты от, как вы их называете, шарлатанов и фокусников.

— Я оденусь и позову стражу.

— Хорошо, я буду ждать вас здесь. И поторопитесь!

Наместник скрылся за дверью, и Лектус прижал палец к губам, глядя на Джеймса. Что он ещё придумал? Зачем им с собой этот павлин, да ещё в сопровождении стражи?

— Я готов, — кровосос появился, натягивая на себя уличный плащ, взгляд его стал более уравновешенным, видимо, решил, что самое страшное уже позади.

— Идёмте, — Лектус первым вышел из комнаты, замешкав в дверях, давая Джеймсу время протиснуться в коридор, где уже стояли четыре охранника.- Почему не весь взвод? Двоих достаточно.

— Там опасно, мой Принц.

— Правда? — насмешливо спросил он, идя по коридору.- Я только что пришёл оттуда, один, и пока со мной ничего не случилось. Идёмте, мои люди устали и голодны.

— Давайте пошлём за ними, — предложил Наместник, явно обрадованный возможностью не выходить за стены города. Трус.

— Мои люди убьют любого, кто подойдёт к ним без меня, они не такие доверчивые, как ваши Стражи, мимо которых мне так легко удалось пройти, но мы это исправим.

— Вы к нам надолго? — в голосе кровососа проскользнуло беспокойство.

— Ещё не решил, — насмешливо ответил Лектус, спускаясь на первый этаж и выходя во двор.- Ваш дворец — копия Кар-Альны. Верно, что дворец Красного города построен на тридцать лет позже этого?

— Верно, наш дворец был первым, и Правитель Водного мира, отправляясь покорять южные земли, забрал с собой чертежи, чтобы воздвигнуть такой же дворец в южном городе. Два столпа Водного мира.

— Ну да, ну да. Кстати, когда будут очередные игры на арене? Расскажите мне о них, в Красном городе у нас нет подобных... развлечений, — Лектус шёл впереди, за ним на шаг отставал Наместник, позади чеканили шаг два Стража, которые, кажется, тоже были не в восторге от перспективы выйти ночью за стены города. Неплохо их тут напугали люди и маги!

— Через неделю мы хотели устроить охоту, потому что недавно в одной из деревень накрыли группу мятежников, они собирались напасть на поместья, которые находятся в тени Большого хребта. Но если вы хотите, мы устроим игры на арене, это недолго, местные вельможи не ощущают недостатка в материале на фабриках.

— Дети тоже участвуют?

— Конечно, это самое интересное, вам понравится, ведь взрослые не сразу соглашаются сражаться и с ними.

— И что же вы делаете? — их группа вышла за ворота дворца и спускалась по дороге к внешним стенам. Джеймс чувствовал, как в нём поднимается гнев, руки сжались в кулаки. Животные! Убивать детей на арене!

— Ну, либо ты сражаешься, либо на арену выходят голодные волкодавы, их специально готовят для этого, — пояснил Наместник совершенно бесстрастно.

— И есть ли какой-то прогресс от такой политики? Смирились ли люди?

— Мятежников стало меньше, и маги попритихли, — с гордостью ответил Наместник, махнув Стражам на стене над воротами.- Выпустите нас, мы скоро вернёмся.

Если кровососы и были удивлены, то не подали виду, наверное, послушание в их армии было беспрекословным. Вот бы всех их сжечь!

— Куда идти?

— Прямо по дороге, они ждут меня в лесу, — спокойно ответил Лектус, — там много вещей.

Некоторое время они шли молча, Джеймс старался ступать так, чтобы снег не скрипел под ногами, и не оставлять следов. Он не знал, что задумал Принц, но был уверен, что план их побега уже продуман и связан с волшебной штучкой в его кармане.

— Пусть Стражи останутся тут, — скомандовал Лектус, останавливаясь в нескольких метрах от кромки Тёмного леса. За ним уже занимался восход, но солнце ещё едва освещало верхушки деревьев.

— Принц...

— Выполняйте! — в голосе Лектуса был металл, и Джеймс впервые слышал подобное из уст Принца. Он мог быть властным, когда хотел.- Мои люди не любят чужаков.

Наместник колебался.

— Вы забыли, кто я, Наместник Северных земель? — тихо, но с угрозой спросил Принц, и кровосос наперекор себе мотнул головой и первым вошёл в темноту леса.

Джеймс и Лектус двинулись следом. Когда за спиной не стало видно Стражей, Лектус остановился и достал из кармана подарок гномов.

— Что это?

— Молчите, я ищу своих друзей, — осёк его Лектус.- Джеймс!

Кочевник вцепился Принцу в руку, в которой он держал свою игрушку, а тот свободной рукой схватил не ожидавшего ничего Наместника, увлекая его за собой к какой-то только Лектусу известной цели и по каким-то только ему известным причинам.

Когда Джеймс смог протереть глаза, он увидел в свете встающего солнца знакомые очертания гор, покрытых снегом и редкий лес, через который они вчера пришли. Тут же на горе что-то пошевелилось.

— Они вернулись! — кажется, это был Ярик, но с горы побежали сразу две фигуры. Если Джеймс не ошибался, вторым был Истер.

— Что это значит, Принц?

Джеймс обернулся, стягивая с пальца кольцо.

— Кто это? Что...? Это магия? — от лица Наместника отлила вся кровь, наверное, кровь какого-то несчастного человека. Кровосос попятился.

— Тебе некуда бежать, — ледяным голосом ответил ему Лектус. Он стоял, словно статуя, сложив на груди руки, и Джеймсу показалось, что в его ледяном взгляде начертан приговор Правящему.

— Вы вернулись! — Ярик и Истер остановились рядом, тяжело дыша и недоумённо глядя на чужака.- Кто это?

— Свяжи его так, как связывал легата, — приказал Лектус, и маг явно не нашёл возможности отказаться, ведь он читал мысли Принца.- Делай!

— Не ори тут, — вмешался Истер, но Ярик остановил его взглядом и поднял руку: кровососа, который, кажется, не мог понять, куда бежать, откинуло к стволу одного из деревьев — он так и остался стоять, видимо, связанный невидимыми магическими путами Ярослава.

— Где остальные? — Джеймс посмотрел на двоих ребят.

— Они ушли с Эолиной и Фаустом, остались только мы, — сказал Ярик, отводя взгляд от связанного кровососа. Лектус же отломал какую-то ветку и зачем-то обматывал её своим шарфом.- Они ушли сразу, как вы исчезли, на всякий случай. Мы думали, что, если вечером вы не вернётесь, то мы пойдём за вами в город.

— Понятно, — Джеймс с тревогой подумал о сестре и Ксении, бредущих сейчас где-то далеко отсюда по снегам тайги.

— Не волнуйся, Фауст и остальные защитят их. Нам тоже нужно трогаться в путь, — Ярик посмотрел на привязанного кровососа.- Нам нужно ещё дойти до Великой реки, путь неблизкий.

— У Лектуса есть...

— Зажги, — их прервал сам Лектус, протягивая Ярику самодельный факел.- Быстрее.

— Ты уверен? — уточнил маг.

— Я не буду повторять.

Волшебник вздохнул, накрыл факел ладонями — шарф начал тлеть, а потом вспыхнул. Лектус повернулся со своим огнём к дереву, где стоял, гордо глядя перед собой, Наместник.

— Согласно законам Водного мира и моего народа я приговариваю тебя, бывший наместник Северных земель, к смерти через сожжение, — торжественно заговорил в утренней тишине Лектус, — за жестокость, неоправданные убийства людей и нарушение закона справедливости нашего народа!

— Ты не понимаешь, что творишь, глупый мальчишка! — прошипел кровосос, не сводя глаз с факела, который подносил к нему Лектус.

— Я творю закон, — холодно отозвался Принц, опуская факел, но Джеймс подскочил к нему и вцепился в его руку с древком.

— Стой!

— Отойди! — рыкнул Лектус.- Он приговорён!

— Я понял! Но дай это сделаю я, — уже спокойнее попросил кочевник, не отпуская факел.

— Что?

— Не делай этого сам, — попросил Джеймс, — не стоит тебе этого делать. А мне ничего не будет, даже какая-то радость, я хоть одного из них, но убью. А?

Лектус несколько мгновений молчал, потом его рука разжалась, и он сделал несколько шагов назад, уступая кочевнику. Джеймс вздохнул и подошёл к дереву, с усмешкой глядя на кровососа:

— Я не знаю ваших законов, но то, что именно ты отдал приказ убить моих родителей, а нас с сестрой продать в рабство, я теперь знаю наверняка. Так что гори ты синим пламенем! — и он опустил факел на грудь Правящего, который пытался увернуться, но не мог.

Джеймс ещё никогда не видел, как горят кровососы: не постепенно, не мучаясь — он вспыхнул, как сноп соломы, мгновенно, сам становясь безмолвным факелом, действительно синим огнём, которое охватило дерево и пошло вверх, до самых крон.

— Ого, — прошептал Джеймс и отошёл, чувствуя жар костра, потом сделал два шага к стоящему рядом Лектусу: тот не отрывал взгляда от места казни, пламя отражалось в его ледяных глазах.

— Простите, что мешаю, но нам надо идти. Ваше пламя и дым от него приведут сюда толпы разгневанных Правящих, — тихо заметил Ярик, он тоже смотрел на догорающий костёр. От Наместника не осталось и следа, словно он рассыпался пеплом.

— У Лектуса есть волшебная штучка, которая легко перенесёт нас туда, куда надо, — заметил Джеймс, всё ещё не спуская глаз с Принца.

— Я знаю, но она нам не поможет, — улыбнулся маг.- Если это то, что я думаю, — я видел образ компаса пространств в твоих мыслях, Лектус — то он нам сейчас не поможет.

— Мы с его помощью перенеслись до города и обратно! — возразил Джеймс.

— Я знаю, но компас переносил вас только в те места, которые видел владелец компаса, то есть Лектус. То место, куда мы идём, он никогда не видел, — объяснил Ярик, глядя, как Истер спускается из пещеры с четырьмя рюкзаками, которые они собрали в путь.

— Тогда забери его себе, — пожал плечами Принц, запуская руку в карман и доставая артефакт.

— Я не могу, ты его хозяин, он признал тебя.

— Это всего лишь вещь! — Джеймс не понимал, о чём они вообще говорят.- Как она могла что-то там признать?

— Это артефакт, — улыбнулся Ярик, качая головой.- Он в какой-то мере наделён интеллектом, так что да, он признал Лектуса хозяином. Так что давайте поторопимся — и постараемся уйти отсюда как можно дальше прежде, чем здесь появятся Правящие с желанием жестоко отомстить за синий костёр.

Джеймс посмотрел на Лектуса, но тот лишь пожал плечами, закинул за плечи предложенный ему рюкзак и направился вслед за Яриком и Истером, бодро зашагавшими прочь от гор и тлеющего костра.

Глава 9. Путь к Великой реке

— Что это? — спросил Истер, когда они преодолели ещё один подъём и остановились, пытаясь отдышаться. День давно клонился к закату, лучи солнца золотили дальний лес последними отсветами уходящего дня. Поднялся лютый ветер, бросавший в лицо острые хлопья снега.

— Надеюсь, наш ночлег, — заметил Джеймс, пытаясь оттереть замёрзшие щеки.

— Да, мы там переночуем, есть надёжное место, — к облегчению ребят сказал Ярик.- Идёмте, скоро совсем стемнеет.

— Станет не видно наших следов, — с каким-то облегчением заметил Истер, поправляя на плечах рюкзак.

— Их и так не видно, — хмыкнул Ярик, — я заколдовал нашу обувь, чтобы мы не оставляли следов.

— Здорово, а почему сразу не сказал?

— Не было повода, — пожал плечами маг, вглядываясь в дальние очертания чего-то, что Истер не мог пока назвать, хотя и заметил давно.

— Слушай, ну, сейчас-то мы можем воспользоваться компасом Лектуса? Он же видит пункт назначения! — взмолился кочевник, который едва чувствовал свои ноги. Бессонная ночь и два дня пути истощили его силы.

— Компас не игрушка, чтобы доставать его из-за километра, — покачал головой маг.

— Иди, если хочешь, — пожал плечами Принц, и к радости Джеймса достал свой артефакт.- Если мы упадем от изнеможения посреди этого километра, ты вряд ли сможешь нас дотащить, даже своей магической силой.

Ярик вздохнул, сдаваясь. Видимо, в нём тоже осталось не так много человеческих сил.

Истер с опаской смотрел на волшебную игрушку, пока сын Байрока сосредотачивался на крутящейся стрелке.

— Держитесь все! — скомандовал Лектус, и в тот момент Истер, крепко схватив за локоть стоявшего рядом Ярика, почувствовал, как его куда-то волочёт с такой скоростью, что рот и нос наполнились снегом, льдинки и ветки поцарапали лицо. И вдруг всё закончилось, только пришлось оттирать лёд от ресниц, чтобы разлепить глаза.

— Ого!

Истер обернулся и согласился с восклицанием Джеймса.

— Что это? Город, только на поверхности? — спросил полукровка, глядя на то, как до самого горизонта на север простираются развалины. Все то, что они видели под водой, только разрушенное почти до основания ветрами, снегами и солнцем. Временем.

Остовы зданий, горы камней, покрытых снегом, какие-то стены со слепыми отверстиями окон, странные конструкции. Можно было угадать улицы, на которые обрушились стены огромных домов-башен. И посреди одной из таких улиц, не так далеко отсюда, возвышалось нечто, непохожее ни на что, что когда-либо видел Истер в своей жизни: что-то металлическое, огромное, с пустыми глазницами отверстий сбоку, частых, на разных уровнях.

— Корабль. Скорее всего, его принесло сюда с волной потопа, — ответил Ярик на незаданный ребятами вопрос.- Вода отсюда ушла почти сразу, а корабль древних остался.

— Ты был там? — шёпотом спросил Джеймс.- Внутри.

— Нет. Да и внутри давно уже ничего нет, это только корпус, который однажды до того проржавеет, что рассыплется, — пожал плечами Ярик, который, видимо, уже не раз наблюдал это гигантское сооружение из прошлого.- Идёмте, надо укрыться от непогоды.

И он пошёл между развалин, придерживаясь только ему известного пути, огибая особо большие груды камней, обходя лестницы, почти рассыпавшиеся от времени, обломки стен, другие, непонятные ребятам конструкции, навеки оставшиеся тут.

Через минут десять они уткнулись в четверть оставшейся стены, у неё даже был угол, а внутри лежало что-то округло-выгнутое, тоже металлическое, посреди остатков камней и металла.

— Это колокол, — прокомментировал Ярик, обходя это нечто, — упал вместе с куполом.

Он свернул к остаткам дальней стены.

— Здесь лестница, осторожно, — проговорил он, указывая на небольшое отверстие в земле, чуть прикрытое камнями. Поднял лежавшую рядом палку, и Истер сразу догадался, что это факел. Видимо, этим убежищем постоянно пользовались местные маги.

Начался путь в каменный полумрак влажных холодных стен.

— Куда ведёт лестница? — шёпотом спросил Джеймс, ёжась.

— Крипты.

— Что это такое?

— Увидишь, — чуть улыбнулся Ярик. Лестница, наконец, закончилась, и они пошли по узкому коридору, сделанному руками людей или других разумных существ: было сложно сказать, кто приложил руку к созданию данного места под мёртвым городом и когда это случилось.

Наконец, они вышли в полукруглый каменный зал, здесь было тепло и сухо, пахло песком и камнем. Факел Ярика освещал только его центр.

— Сейчас станет светлее, — пообещал маг и пошёл вдоль стен, зажигая один за другим факелы, а ребята только успевали рассматривать то, что выступало из тьмы. Тьмы веков, подумал Истер, потому что всё это место дышало историей, очень давней историей.

Стены были расписаны цветными рисунками, которые создавала мастерская рука, может, и не одна, потому что пещера крипты занимала, наверное, столько места, сколько бы занял весь дом Истера, в котором он вырос. Он увидел красивое дерево, стаю волков, мужчину и женщину, ребёнка, огромную волну, гномов и ещё каких-то существ, которых не знал, человека без лица. Все рисунки были чёткими, не стёртыми временем, словно вечными. А вдоль стен шли...

— Могилы? Это склеп, что ли? — в ужасе спросил Джеймс и наступил на ногу Истеру. Тот зашипел от боли, но кочевник, кажется, этого даже не заметил.- Мы будем ночевать в склепе?

— Ну, у тебя есть выбор — на улице тоже спать будет неплохо, — усмехнулся Лектус, которого, конечно же, соседство с саркофагами неизвестной давности не смущало. Он подошёл к стене, снял один факел и зажёг кострище в центре зала.

— Это крипты, — мягко заметил Ярик, — но да, что-то вроде склепа, — он подошёл к одному из саркофагов, на крышке которого был изображен небольшого размера человек с бородой, с киркой в руке.- Когда-то тут были людские захоронения, но их смыло водой. Затем, когда после Великого потопа и после Хаоса здесь появилось селение людей, которых от непогоды и диких зверей укрывали развалины, тут захоронили нескольких из них, самых отважных, — Ярик показал на противоположный конец крипты.- Также люди нашли эти рисунки, которые появились, наверное, после того, как ушла вода, словно с них был смыт верхний слой. Позже, до того, как племя погибло и селение было уничтожено, здесь были похоронены несколько гномов и пара магов, которые жили с людьми.

— Племя погибло? — шёпотом спросил Джеймс, ему явно не нравилось это место. Истер слышал, что кочевники были достаточно суеверны и никогда не становились на ночлег или постой там, где когда-то кто-то погиб.

— Одним из первых, когда на материке появились Правящие, — кивнул Ярик, снимая накидку и устраиваясь у могилы, как Истер теперь понял, гнома, прислоняясь к ней спиной, чтобы видеть всех своих товарищей.- В этом племени родились два великих волшебника, благодаря которым, во многом, появился Северный город.

— И кто же это? — в голосе Лектуса не было слышно особого интереса, наверное, сыну Байрока просто скучно. Он тоже устроился у одной из могил, подстелив плащ и вытянув ноги в сторону костра.

— Брат и сестра, Святовит и Елень, — Ярик махнул на одну из стен, где были изображены мужчина и женщина.- Они были маленькими, когда Правящие пришли в поселение. Брат успел схватить Елень и убежать с ней в лес, где их подобрали маги.

— Ну да, — хмыкнул Лектус, и Истер даже улыбнулся: он был склонен согласиться с тем, что эта история звучала как очередная сказка о волшебниках. Миф. Он нашёл себе место у костра, где расположился и Джеймс. Им обоим было не по себе от близости древних останков.

— Когда они подросли, Святовит ушёл на дальний север, к морю в поисках людей, там сел на корабль и отплыл в неизвестные земли, а Елень осталась здесь и основала школу для одаренных магией детей. Академия до сих пор стоит на востоке Северного города, это мой дом.

— А что стало с Елень? — спросил Джеймс, наверное, он любил сказки.

— Во время магической войны Правящие вошли в тогда только начавший строиться город, разрушили его и захватили школу вместе с Елень и её сыном. Она погибла, а сына вывезли из города. Потом маги, воевавшие тогда в других землях, узнали о разрушении их города, вернулись и выгнали захватчиков. Тогда появился защитный Купол, и Правящие больше никогда не могли ступить на нашу землю, — Ярик зевнул.

Истер поднял глаза на стену, пытаясь отследить рассказ друга. Видимо, свидетели тех событий изобразили всё в рисунках: два огромных камня, упавшие на землю и породившие гигантскую волну; Святовит и Елень, и ребёнок, видимо, сын Елень, спасённый из города.

— И что сын Елень?

— Его доставили к Святовиту, — ответил юный маг. Истер заметил, что он тоже смотрит на стены, но его взгляд был прикован к изображению гнома. Истер не видел в этой фигуре ничего интересного: ну, вот маленький бородатый человек. В одной руке какая-то круглая штучка, на ногах унты, на груди — ключ на цепочке. Ничего примечательного. Разве что по подолу его балахона шли странные письмена.

— Что там написано? — спросил Истер. Остальные ребята тоже посмотрели на гнома.

— А в руках у него... компас Лектуса? — спросил Джеймс, поднимаясь и подходя к стене, чтобы лучше рассмотреть рисунок.- И на ногах... те тапочки, что гномы оставили Алексис?

— А на руке — кольцо, — улыбаясь, подсказал Ярик.

— И что это значит? Что тут написано? — допытывался Джеймс.

— Здесь написано: "Дверь за водой".

— И... что это значит?

— Понятия не имею, кто бы знал, — подал плечами Ярик.- Думаю, раз у нас есть кольцо, компас и унты, скоро мы узнаем и всё остальное.

— Кстати, — задумчиво произнёс Истер, прижимая к себе свой мешок, — ключ у нас тоже есть.

— Какой? — Джеймс посмотрел на него заинтересованно.

— Из клада пиратов, что мы подняли из затонувшего города, — напомнил Истер и извлек из мешка золотой ключик.- Я взял его с собой, на всякий случай.

Ярик расплылся в широкой улыбке, а потом зевнул:

— Мы все узнаем в нужный момент. Головоломка складывается. А теперь давайте отдохнём.

Снежное утро ударило по глазам, когда ребята один за другим вылезли на поверхность, ежась и зябко зевая.

— Какой холод, — проговорил Джеймс, шмыгая красным носом, и закашлялся, пряча рот в шарф. Ребята с сочувствием на него посмотрели.- Ничего, я в порядке.

— Вот объясни мне, — с лёгкой усмешкой спросил Лектус, — как так получилось, что ты, кочевник, сын севера, схватил простуду раньше меня, никогда не видевшего снега?

— Отстань, — отмахнулся Джеймс, — мне и так плохо. Пойдёмте уже, — он упрямо потопал вперёд через развалины.- Слушай, Ярик, твоё заклинание не действует, тут наши следы, — заметил он, останавливаясь и глядя на чёткие очертания ног на снегу.

— Нет! — Ярик почти подлетел, осматривая следы.- Это не наши! Ночью тут были Правящие!

— Как? — зашептал Истер, и все четверо тут же присели, озираясь.- Как они узнали, что мы тут?!

— Они могли случайно сюда зайти. Патруль? — предположил Джеймс, натужно кашляя в кулак.- Мы же вчера сожгли их местного главаря, они наверняка ищут виновного, да и Принца, — он кивнул на Лектуса, который сосредоточенно оглядывался.

— Могли, но я не верю в такие совпадения, — покачал головой Ярик.- Надо убираться отсюда, пока они не появились с волкодавами. Бегом до того леса.

— У нас есть компас! — напомнил Джеймс, который совсем не хотел никуда бежать.

— Некогда! Пошли! — маг встал и побежал через развалины к видневшемуся на востоке лесу. Остальные, стараясь издавать как можно меньше шума, следовали за ним.

— Они... давно... ушли...- застонал Джеймс, когда ребята остановились, пытаясь отдышаться, среди густых лап ельника, покрытого снегом. Парень хрипел, чувствуя жгучую боль в горле.

— Ты уверен? — огрызнулся Истер, оглядываясь, пытаясь заметить хотя бы признак чужого присутствия.

— Скорее всего, Джим прав, — кивнул Ярик, — они ничего не нашли и, я думаю, тоже пошли на восток, навстречу Стражам кордона. Они обогнали нас часов на пять-шесть, — он тоже вглядывался в окружающий пейзаж.

— А как же девушки, которые ушли вперёд? Что если они их поймали? — спросил Джеймс, прикрывая рот ладошкой, чтобы не вдыхать холодный воздух.

— Нет, это исключено, — покачал головой маг, — они давно уже за кордоном, потому что с ними магистр Фауст и Эолина. Она поведёт их самыми короткими и безопасными тропами, которых не знает ни один Правящий. Они, как и мы, не оставляют следов.

— Мы оставляем.

Ребята повернули головы к Лектусу.

— Что? — не понял Джеймс.

— Мы оставляем весьма понятный для Правящих след, — повторил Принц и пояснил, увидев вопросительные взгляды спутников:- Кинжал, который несёт с собой Истер.

— Что "кинжал"? — тут же ощерился полукровка.

— Каждый родовой кинжал оставляет след, который видят... чувствуют Правящие, — вздохнул Лектус, — так что они вполне могли прийти по нашему следу.

— Тогда они бы нас нашли! — не согласился Истер, сердясь.

— След кинжала — это не тропинка с красным ковром, они просто его... чувствуют. А слои камня и земли, под которыми мы ночевали, смогли сбить их со следа, поэтому они ушли, но, скорее всего, они где-то рядом.

— Думаешь, они не успокоятся? — осторожно спросил Ярик.

— Успокоятся? — холодно усмехнулся Лектус, поправляя шапку.- Мы сожгли Наместника Северных земель, я, по их мнению, захвачен и околдован магами, да ещё они чувствуют след родового кинжала, очень сильного кинжала. Как думаете, они сдадутся?

Ребята промолчали: всем было понятно, что их путь к землям магов будет весьма сложен.

— Мы не сможем сбить их со следа, мы не опередим их ни пешком, ни ходьбой, — рассуждал Ярик, — скорее всего, они устроят облаву, окружат местность.

— Звучит оптимистично, — хмыкнул Принц.- Есть какие-то мысли по поводу того, как нам выбираться?

— Есть, одна, но я не уверен, что сработает, — пожал плечами Ярик.

— Ну?

— У тебя есть компас.

— Да, но ты сказал, что я не могу переместиться туда, где я никогда не был, — напомнил Лектус.

— Да, но это место видел я, и можно попробовать...

— Ты собираешься залезть в мою голову? — вкрадчиво уточнил Принц.

— Да. Попытаюсь передать тебе картинку, может, сработает, — но в голосе Ярика не было уверенности.- Это только теория.

— Давай попробуем, — кивнул Лектус.- У нас всё равно выбор небольшой, мы скоро просто наткнемся на Правящих, и наше путешествие закончится.

— Ладно, доставай компас и расслабься, постарайся ни о чём не думать.

— Это не ко мне, вон, Джеймса попросите, — ухмыльнулся Лектус, и кочевник толкнул того в плечо.- Что? Тебе это всегда прекрасно удаётся.

— Как только я передам тебе картинку, сосредоточься на ней.

— Я постараюсь, — пообещал Принц, доставая свой артефакт и стараясь очистить от всего голову. Ребята окружили его, уцепившись за одежду.

— Я слышу шаги, пока далеко, — прошептал Истер, когда Ярик и Лектус наладили визуальный контакт.

— Молчи! — зашипел Джеймс на полукровку, и тот лишь сверкнул глазами. Всем было понятно, что, если идея мага не сработает, они попадут в руки Правящих.

Долгое время ничего не происходило, и уже даже Джеймс улавливал голоса где-то рядом. Он с трудом сдерживался, чтобы не зайтись кашлем, в груди хрипело.

Вдруг снег залепил ему глаза, а холодный ветер бросил в лицо острые льдинки, поцарапал еловыми ветками. В следующее мгновение всё прекратилось.

— Где мы? — Истер присел, оглядывая совершенно новое место, и Джеймс, наконец, смог прокашляться, шмыгая носом.

— Молодец, Лектус, — улыбнулся Ярик, — мы у Великой стены, осталось совсем недалеко, — маг явно вздохнул с облегчением и показал на восток.- Вот она, стена, которую построили Правящие, чтобы отделить земли магов от остального мира.

Они стали вглядываться в холмы, что лежали метрах в двухстах от леса, на краю которого они оказались. Постепенно им удалось отделить природные насыпи от каменной стены с башенками и даже движение на ней.

— За стеной начинаются земли свободных народов, — Ярик явно чувствовал близость родного дома, он оживился и почти подпрыгивал на месте.- За ней мы будем в безопасности.

— И как мы туда попадём? — решил уточнить Лектус, и Истер был с ним согласен: двести метров до стены они, может, и преодолеют незамеченными, а что потом? Перепрыгнут и поплывут?

— Мы вызовем туннель.

— Что? — не понял Джеймс.

— Под рекой проходит туннель, но он постоянно меняет своё местоположение, таким его создали магистры. Пока мы его не вызовем, он не появится.

Трое ребят недоумённо смотрели на Ярика.

— Да-да, это магия, вы привыкнете.

— И где вход в туннель появится, ты знаешь? — решил уточнить Лектус.

— Где-то в холме, что стоит перед стеной. Мы легко туда добежим незамеченными от реки, — уверенно заметил маг, доставая из кармана камешек размером с небольшую картофелину.- Мне его оставил Фауст, чтобы я мог призвать туннель.

— Тогда тебе стоит это сделать немедленно, — прошептал побледневший Истер.

— Что?

— Я слышу лай собак и топот их лап. И они точно знают, куда бегут, — прошипел полукровка, сжимая пальцы.- Давай, зови свой туннель!

Ярик кивнул, сжимая в руках камень и закрывая глаза, его губы что-то шептали, наверное, какое-нибудь заклинание или призыв, или как это у них, у магов, зовется. Ребята пристально смотрели на холм.

— Всё.

— Я ничего не вижу! — Истер не мог заметить никакого туннеля.

— И не увидишь! Бежим! — даже Ярик уже слышал лай собак и их рычание позади, стая приближалась.- Возьми камень, воткнешь его в холм сразу, как добежишь!

Ребята сорвались с места прямо на снежное поле, стремясь к холму. Джеймс оглянулся и чуть не упал от ужаса: три огромных волкодава вырвались из лесу и бежали по их следу. Он понял, что они вряд ли успеют достичь холма прежде, чем их растерзают.

— Быстрее! — Лектус схватил еле дышащего кочевника за руку и потянул вперёд, Истер вырвался далеко и достиг холма, и только теперь Джеймс и Лектус увидели, как образуется тёмный проход. Но они не успеют до него добежать, позади уже чувствовалось дыхание псов.

А из появившегося туннеля им навстречу вылетело что-то большое, чёрное, лохматое, с оскаленными клыками. Парни упали на землю, не зная, как укрыться ещё и от этой угрозы, а за чёрным зверем из туннеля посыпались другие — серые, поменьше размером, но тоже оскаленные. Волки!

— Вставайте! — закричал Ярик, хватая Джеймса за плащ.- Быстрее!

Они с Лектусом вскочили и побежали к туннелю, где их ждал Истер — он с ужасом смотрел на разгоревшийся на снежном поле бой волкодавов и появившейся словно из ниоткуда стаи.

Ярик буквально затолкал всех в туннель, где было сухо и темно, Джеймс едва дышал, заходясь кашлем, трясясь от пережитого ужаса. Снаружи слышалось рычание зверей, удары их тел и вой.

— Что... это? — едва смог выдавить кочевник, стирая в лица таящий снег.

— Подмога, — тихо проговорил Ярик, потом вышел наружу и закричал:- Отец, возвращайтесь!

— Отец? — не понял Истер, глядя, как стая волков поворачивает к туннелю, а огромный чёрный зверь прикрывает их, легко раскидывая собак. Два волкодава так и остались лежать на снегу, ещё три преследовали стаю, но боялись броситься.

Стая втянулась в туннель, последним в неё вошёл чёрный волк — и дыра на глазах стала растворяться, затягиваться, пока их всех не охватила кромешная тьма.

— Огонь, — проговорил Ярик, и по бокам туннеля вспыхнули факелы, освещая путь вниз, видимо, под стеной. Ребята ошарашено смотрели, как маг опускается перед огромным чёрным зверем и обнимает его за шею.- Спасибо, папа.

— Это... твой отец? — прошептал Джеймс.- Ты же говорил... что он был ныряльщиком.

— Был, — кивнул Ярик, вставая и стряхивая с колен землю.- Идёмте, теперь мы в безопасности, — и он первым поспешил по туннелю вперёд, туда, где их ждали совсем другие земли, туда, где жили свободные народы последнего на планете материка.

Конец первой книги