Курс алхимии для старшеклассника (гет)

Разговор не клеился уже почти час. Возможно, виной тому были звёзды, возможно — небо, возможно — Стражи, но причина, скорее всего, крылась в донельзя смущённой девушке, что старательно пыталась спрятаться от посторонних взглядов за спиной Каина. Впрочем, сам алхимик тоже не стремился поддерживать диалог, ибо мысленно он всё ещё был у стола с разложенной на нём Рейналь, которой он с Асией совсем недавно закончил приращивать левое крыло. Процесс нуждался в наблюдении, а не в попытках надоедливой Гремори лишить несчастного парня церебральной девственности.

Но, как гласит один из законов мироздания — Шестую Программу не остановить, а попытки оттянуть неизбежное — лишь приближают его.

— Могу я поинтересоваться, Исэ-кун, что здесь делает эта девушка?

— Можешь, — спокойно ответил Каин, скрывая усмешку за чашкой чая.

— И? — намекнула Гремори на необходимость дополнительной информации.

— Интересуйся, — с улыбкой предложил парень.

В руке Риас с треском возник заряд багровой энергии, на который она смотрела с плохо скрываемым интересом. В бесшумной вспышке света рядом с Каином возникло его копье-посох. Какое-то время высокие договаривающиеся стороны сверлили друг друга взглядами, после чего решили отложить в сторону топор войны, промолчав и затаив.

— Я знаю твою любовь к глупым шуткам, но сейчас я прошу тебя стать серьёзнее, — сухим деловым тоном продолжила девушка. — Кто эта девушка и что она тут делает?

— Девушку, — вздохнул Каин, — зовут Асия. Встретились, пообщались, решили продолжить знакомство у меня дома.

— С монахиней?

— Хэй, где ты видела монахинь в таком милом наряде? — притворно возмутился алхимик. — Или Ватикан разрешил невестам Божьим носить "мини"?

— Тогда зачем на ней ещё и окровавленный халат?

— А мне так больше нравится, — с чувством парировал парень. — Красное на белом и всё это лишь ярче выделяет прекрасное невинное лицо юной девушки... — тут Каин осёкся, — Гремори, ты в порядке?

Риас же, явно задумавшись, неосторожно продолжила полёт мысли собеседника и додумалась до чего-то явно лишнего, отчего покраснела и чуть не подавилась чаем.

— Извращенец! — зло прошипела девушка, пытаясь восстановить дыхание. Подумала и решила развить мысль:

— И я даже не хочу думать о том, что ты делаешь с трупами изгоев.

— Ты кого некрофилом назвала, дрянь малолетняя!?

За последний месяц, который Каин прожил уже демоном, он открыл в себе колоссальные запасы терпения, понимания и смирения. Немало этому способствовало общение с Акено и Конеко, которые приятно выделялись на общем фоне учениц Куо. И чай. Но всё эти открытия пасовали перед талантами Гремори в области доведения собеседника до кровавого помутнения берсерка.

Нет, были у неё и положительные черты характера: стремление к власти, но не лишённое понимания ответственности за неё; забота о своих фигурах, заметная на фоне общего к ним отношения; ум, ведь идиотку не отпустили бы в "вольное плавание" в мир людей с минимальным (в том, что он был, Каин не сомневался) надзором; и просто всякие мелочи.

И все эти качества разбивались об обычную подростковую придурь и явное стремление то ли кого-то превзойти, то ли кому-то соответствовать — он особо не вникал в причины зарождения алых тараканов. Разбивались с той же силой, что и Титаник об айсберг, Боинги — об оплот демократии и здравый смысл о женскую логику...

И тут Каин побелел от ужаса:

— Кем ты меня назвал, ничтожество? — зло прошипела Риас, отпуская свою ауру, отчего по стенам и посуде пошли трещины. — Ты, кажется, забыл своё место...

— Ха, да у тебя есть яйца, мальчишка! — прозвучал в голове парня чей-то грубый, рычащий голос.

Асия, явно осознав, что сейчас начнётся что-то опасное, тенью скользнула в коридор, а оттуда — в лабораторию, плотно закрыв за собою дверь.

Последний раз посторонние голоса в голове Каин слышал в Сумеречном, всеми богами проклятом городке, где навсегда изменился он сам и два его невольных товарища по несчастью. И это совершенно точно был опыт, который он не хотел повторять. А напоследок в его голову постучалась мысль о том, что малолетней, Риас, чтоб её Творец обратно придумал, была бы для Каина Штерна, тридцатилетнего матёрого алхимика, но никак не для Хёдо Иссея, шестнадцатилетнего подростка, учащегося на год младше своей хозяйки...

* * *

Чудом успевшая скрыть происходящее от окружающего мира, Акено с интересом продолжила наблюдать за разрушением дома Иссея. Изучение церкви, в которой скрывались падшие много времени у неё не отняло и, вспомнив, куда собиралась пойти Риас, девушка направилась вслед за ней, успев к самому началу фаер-шоу. Конечно, намного интереснее было бы видеть происходящее изнутри, но здравый смысл возобладал, тем более, что и с улицы открывался неплохой вид на разрушения. То тут, то там из стены или крыши вырывались разноцветные лучи и сгустки: чаще тёмно-багровые, явно ассоциируемые с Риас, и разноцветные с явным уклоном в белый, отдающий морозом и холодом, и небесно-голубой, потрескивающий разрядами молний и остро пахнущий озоном. И не сказать, что Иссей уступал Риас в этом поединке — да Гремори была могущественнее, её сила с лёгкостью разрушала всё, к чему прикасалась, вот только Хёдо явно куда лучше владел своей странной магией, блокируя и отводя прямолинейные атаки. Акено тихо засмеялась, увидев цепочку ледяных копий, утыкавших стену гостиной — судя по воплям, содержащим словесные конструкции недостойные настоящей леди, её хозяйка переживала очередное крушение идеалов...

* * *

— ДОВОЛЬНО!!! — в сердцах крикнула Гремори, чудом разминувшись с десятком семян, размером с грецкий орех, которые врезавшись в стену, мгновенно проросли в ней побегами лозы с жуткими даже на вид шипами. Подумав о том, что это могло прорасти сквозь неё, девушка вздрогнула и поняла что пора заканчивать этот дурдом. Фигуры зла имели множество функций, но были среди них несколько таких, о которых новообращённым демонам не сообщали. Была среди них и возможность мощным воздействием на нервную систему ненадолго вырубить его. Проще говоря, острая вспышка боли во всём теле приводила к мгновенной потере сознания. Осечек эта система не давала — даже знаменитая на весь подземный мир Курока просто успела убить своего хозяина до того, как он успел остановить сумасшедшую кошку. Так что Риас сконцентрировалась на слабом ощущении своей силы в чужом теле и рванула эту связь.

Внезапную вспышку боли и секундное пробуждение фигуры внутри себя Каин связал быстро. И назначение этой системы тоже понял почти мгновенно. — Надо будет объяснить этой дуре, что не всё в этой жизни так просто, — подумал Хёдо, падая на пол. — В бою не расслабляются, Гремори. Чревато последствиями. — Драгоценный камень на латной перчатке тускло засиял, секунду спустя вспыхнула и руна, вырезанная ещё год назад на потолке на случай пролезших воров. Это усилие стоило Каину всех оставшихся сил, отчего сознание ненадолго покинуло его. А в следующую секунду мощная звуковая волна выбила все окна в доме и оглушила стоящую прямо в эпицентре "взрыва" Гремори.

"Боевая ничья" сказал бы учитель Каина. Тот, впрочем, с ним бы не согласился — Сумеречный ясно дал ему понять, что в бою ничья — это два трупа.

* * *

Сознание возвращалось к Каину тяжело и неохотно, как стражник с многолетним стажем на свой давно опостылевший пост. Болело всё, даже кости, которые болеть не могли по определению. Сквозь мерзкий звон в ушах пробивался чей-то голос, но слов был не разобрать. С трудом открыв глаза и перевернувшись на спину он увидел гостиную, в которой они с Риас... повздорили. Вернее отсутствие её. И понял, что чинить это опять придётся ему. Сейчас, задним умом, Хёдо понимал, что поступил совершенно по-детски — ну решила девчонка поупражняться в остроумии, так и упражнялась бы себе! Но нет, мы же крутые герои Вилдерана, нам вера не позволяет вести себя адекватно.

Наконец, более-менее осознав происходящее, Каин со стоном сел и даже попытался встать, но ноги подвели. Вторая попытка была удачнее и вот уже совсем ещё юное деревце шатается под напором могучего урагана... А, нет, это Каин активно изображает из себя метроном, пытаясь определиться с направлением движения. Но не сложилось — чья-то рука взяла его за плечо и развернула к ближайшему креслу, лёгким толчком придав необходимый импульс движению. Несколько секунд спустя, приземлившись в кресло Каин увидел перед собой что-то высокое и блондинистое. Закрыв глаза и помотав головой, тем самым наводя резкость и экспозицию изображения, Хёдо вновь рискнул посмотреть на мир. Мир взглянул на него укоряющим взором Кибы, который что-то у него спросил. Понял, что ответа не услышит и спросил ещё раз.

— Я тебя не слышу, — произнёс Каин. На самом деле неразборчиво прохрипел, но это уже было достижением. Поняв, что результата не будет, Киба махнул рукой и отошёл в сторону. Каин в это время решил, что достаточно пришёл в себя и направился в свою комнату, где у него находился стратегический запас эмбера — в том числе и с лечебными свойствами.

Полчаса спустя, вернувшись в гостиную, он увидел весь Оккультный клуб и абсолютно целую комнату. Последнее, впрочем, легко объяснялось заканчивающим чинить стул двойником, который вроде как должен был оставаться в подвале.

— По какому поводу собрание, гости дорогие? — мрачно съязвил Каин. Риас в ответ чуть не испепелила его взглядом, но вспомнила зачем приходила и решила, что оторвать чей-то чересчур длинный язык сможет и позже. Впрочем... зачем решать все проблемы силой?

— Чтобы обсудить твои детские комплексы, разумеется, — зло улыбнулась девушка. — И странные сексуальные предпочтения.

Выражение лица её пешки было бесценно. По крайней мере оно стоило гудящей головы и надоедливого звона в ушах. А ещё до Риас, наконец, дошло, что устраивать парню выволочки в его доме весьма неразумно. Никто не знает, до чего может дойти их разговор, а нашпиговать дом ловушками он явно не забыл.

— Так, — срываясь на шипение, произнёс Каин, — предлагаю согласиться с тем, что мы оба сорвались и забыть об этом. И мне всё ещё интересно, зачем нужно было приходить ко мне домой, учитывая, что через пару часов я и сам пришёл бы в здание клуба.

— Демоны с пониманием относятся к любому выбору, — серьёзно кивнула Гремори, продолжая свою мысль. — Но, если ты так хочешь, мы и правда можем обсудить это позже. — Ответом ей стал пожелание долгой и мучительной смерти, выраженное одним многообещающим взглядом. Впрочем, развивать тему парень не стал, вовремя напомнив себе, что он — взрослый и состоявшийся алхимик и не дело ему опускаться до уровня полыхающего праведной яростью подростка. — Этой ночью было разрушено убежище падших ангелов в этом городе. Как демон, я всячески поддерживаю подобное, но произошло это на моей территории и это бросает определённую тень на всю семью Гремори. — Риас внимательно посмотрела на Каина. — На руинах подвальных помещений нашли следы... крайне агрессивных смесей, и я хочу знать не замешан ли ты в произошедшем.

Хёдо задумался. С одной стороны, чем меньше Гремори знает о том, как он проводит досуг, тем меньше у него проблем и больше — свободного времени. Тем более, что вряд ли холёная принцесса знает что такое настоящая война, а значит и реакция у неё будет крайне нездоровая (о том, что как раз таки его отношение к людям грешило изрядной долей сумасшествия и многолетнего цинизма он как-то не задумывался). С другой — рано или поздно Гремори таки узнает, чем он занят в своём подвале. И нет никаких гарантий, что её реакция будет адекватнее. Милостью Стражей ему удалось (он на это надеялся) вдолбить в её голову, что нападать на него в его собственном доме было крайне опрометчивой идеей. Исходя из этого, можно надеяться, что память о мощной звуковой волне перевесит шок от увиденного. Обдумав все за и против, Каин всё же решился рискнуть. Благо что Акено и Конеко были более-менее в теме и ничего принципиально нового не увидели бы. Встав с кресла он пошёл в коридор.

— Идём Гремори. Это не та тема, которую стоит обсуждать без должных мер предосторожности. — Подумал немного и добавил:

— И демонстрационного материала.

* * *

То, что находилось в подвале, который вот уже несколько лет исполнял роль некой помеси библиотеки, лаборатории и тренировочного полигона, честно говоря, стоило бы сжечь, а пепел посыпать солью. А потом сжечь ещё раз. И залить лавой для верности. Именно эта мысль пронеслась в голове Риас, когда она увидела, что скрывается под словом "лаборатория".

Многочисленные стеллажи, стоящие у стен, были заняты коробками для транспортировки органов и банками с находящимися внутри них различными органами. Некоторые из них ещё шевелились, пытаясь выполнять возложенные на них природой функции: вот судорожно билось сердце, чуть в стороне бешено кружился глаз с торчащими из него нервами и сосудами, немного левее бесконтрольно дёргалась покрытая шрамами кисть руки, а под потолком, занимая сразу два стеллажа, стоял огромный аквариум, в котором лежало наполовину разобранное человеческое тело.

Само помещение было занято десятком операционных столов, часть из которых была занята телами. Телами падших, как мгновением позже поняла Риас. Одно было полностью выпотрошено и служило питательной средой для множества растущих из него кристаллов. Ещё три просто лежали на столах, покрытые почти незаметным сиянием, явно служившим аналогом стазиса. А вот увидев пятое и последнее, Риас, стремительно бледнея и испытывая острое желание выйти на свежий воздух, поняла, что даже останки самых уродливых демонов-изгое меркли перед безумной фантазией её слуги. По булькающим звукам в дальнем углу девушка поняла, что нежная душевная организация Кибы увиденного зрелища не пережила и демонстративно проявляла своё недовольство. Акено и Конеко отреагировали гораздо спокойнее. "Впрочем, — тут же напомнила себе девушка, — они такое не только видели, но и делали."

Последняя падшая не лежала на столе. Она висела на какой-то странной конструкции со множеством крючьев, шипов и лезвий посреди комнаты и имела крайне непрезентабельный вид: полностью отсутствовала левая рука и большая часть правой; ноги были отрезаны — причём уже здесь и лежали в растворе неподалёку; крыло (всего одно и Риас не хотела знать что пришлось испытать падшей, пока ей их отрывали) было испачкано кровью и крепилось к спине десятком металлических пластин; Y-подобный разрез через всю грудную клетку открывал отвратный вид на внутренние органы, часть из которых была странно искажена или отсутствовала. Взгляд Риас против воли остановился на сердце девушки — что-то странное не давало отвернуться и забыть о увиденном. Пару секунд спустя Гремори поняла.

— Она что, всё ещё жива!?

И правда, если присмотреться, можно было заметить, что сердце падшей всё ещё бьется. Медленно и почти незаметно, но... Это было страшно и мерзко и такого не должно было быть. Риас впервые задумалась о том, что её слуга может быть опасен. По-настоящему опасен.

— Жива, Гремори — это не совсем то слово, которое стоит использовать в отношении этой ошибке эволюции, — спокойно ответил Каин, с удивлением отметив, что на последних словах Акено дёрнулась, как от удара. — Я всего лишь... воздаю ей по заслугам. Она убила меня, так как кто-то посчитал меня угрозой своим планам и отправил её за моей головой. Я же считаю, что она может быть полезна моим исследованиям. Ни она, ни я не учитываем мнение противной стороны. Всё честно.

— Так это она... убила тебя? — как-то неуверенно поинтересовалась Акено, обходя падшую. — Разве она не превосходила тебя?

— Она убила меня, когда всё, что я мог — это изредка создавать магические заряды, с трудом прожигающие кожу, — резко ответил Хёдо. — И даже тогда это вызвало у неё некоторые проблемы. Сейчас, я превосхожу её и ей подобных так же, как она превосходила меня при первой нашей встрече.

— То есть, здесь находятся все падшие, о пропажа которых и вызвала такой переполох? — перевела тему Риас. Ей всё еще было неприятно находится в этом помещении, но, в отличии от Кибы (который, откровенно говоря её разочаровал) она не могла позволить себе демонстрировать слабость перед слугами.

— Если вдаваться в дебри казуистики, до переполох вызвали последние четверо — то, как я разбирался с Дюнашики, видела Конеко-чан. — Та кивком подтвердила слова парня. — И, справедливости ради, произошедшее этой ночью лично я трактую как месть.

Услышав это, Риас чудом не захлебнулась возмущением:

— Месть!? По-моему, разрушенная церковь, разорённое кладбище и литры крови это не месть, а резня!

Каин поднял взгляд на девушку и внимательно посмотрел ей в глаза. Гремори стало как-то неуютно под этим пронизывающим взглядом. Взглядом, которого не должно быть у подростка, совсем недавно узнавшего о том, что у мира есть и тёмная сторона. Взглядом, который выделяет убийцу из толпы простых людей. Взглядом, которым они смотрели на ходячее, дышащее, мыслящее мясо, которое придётся разделать. Взглядом, каким на неё когда-то смотрел её брат, пытаясь объяснить давно забытый ею поступок. Ощущение было настолько реальным, что ей казалось: ещё секунда и она услышит его слова:

"Ты не понимаешь, сестра...."

— Ты не понимаешь, Гремори, — произнёс Каин, заставив девушку вздрогнуть. — Месть — это полное и безоговорочное уничтожение врага, всего, чем он дорожит и в первую очередь — его жизни. Если ради уничтожения Рейналь мне пришлось вырезать ещё тройку падших и полсотни придурков с освящёнными мечами — что же, моя совесть это переживет, а лаборатория — пережуёт. Это то, что ты должна понять в первую очередь — у тебя могут быть враги, Риас. Но они должны быть мертвы...

* * *

Закрыв дверь за спиной Кибы (тот вынужден был остаться в лаборатории, когда все уже покинули гостеприимный дом семьи Хёдо и убрать за собой, отчего исключительно каким-то чудом не не увеличил фронт работ дополнительными материалами) Каин тяжело вздохнул. Разговор в очередной раз показал тупиковость их общения: Гремори была слишком молода и неопытна и просто не понимала его. Возможно, мир, в котором дети не берут свою первую кровь в десять-двенадцать лет и продолжают лить её просто, чтобы защитить самих себя прекрасен, но порой эта простота жизни становиться большой проблемой. И это принцесса правящего клана демонов! Думать о том, как живут и взрослеют простые люди алхимику вообще не хотелось.

— Как же это всё проблемно... — устало произнёс Каин. Злиться на Гремори уже просто не получалось. Её вины в том, что Каин ожидал от неё поведения дворян его прежнего мира не было. Тут скорее стоило грешить на собственные интеллектуальные способности. Впрочем, осознание ошибки — первый шаг на пути к её исправлению. А уж вдолбить в девушку понимание того, что жизнь — сложная штука будет несложно. Подытожив таким образом свои мысли, Каин направился обратно к Рейналь.

— Асия, бери второе крыло! — крикнул он, входя в пропахшее кровью помещение. — До утра мы должны закончить хотя бы с изучением источника энергии падших!

Частично сожжённые взрывом, прекрасные чёрные волосы Рейналь были уже наполовину седыми, когда он закончил фразу...

* * *

— ... также, найдена зависимость объема доступной энергии от количества крыльев, — диктовал Каин одному из своих двойников результаты экспериментов над телом Рейналь. Сам он в это время зашивал разрезы и раны, оставшиеся на её теле. — В то же время, крылья должны принадлежать образцу — приращивание материала, взятого у образца номер четыре дали кратковременный прирост сил, после чего были отторгнуты организмом подопытной. Рабочая версия — конфликт энергий. Причины неясны, сходство образцов превышает восемьдесят два процента. Возможные варианты решения проблемы — укрепление тела. Возможная причины конфликта — отмирание тканей или энергетических каналов, отвечающих за соединение с телом у материала номер четыре в связи со смертью. Необходимы дополнительные исследования и опытные образцы. — Немного подумал и всё же продолжил. — Живые. Возможные варианты — образцы, погибшие не более чем за двадцать минут до темпоральной фиксации. Дополнительные требования — примерно равный уровень энергии между подопытной и донором материала. В случае выживания объекта исследований после первичных улучшений есть потенциальная возможность привить свойство поглощения энергии через каннибализм...

— Иссей-сан, я закончила! — донесся из коридора голос Асии.

— Скоро буду, Асия! — ответил Хёдо, завязывая узел последнего шва. Отложив иглу к остальным использованным инструментам, он ещё раз посмотрел на то, что некогда было падшим ангелом Рейналь. Совсем недавно она была красива, сейчас же она больше походила на усеянное металлом и драгоценными камнями обтянутое кожей анатомическое пособие.

— Совсем не мило, — укоризненно покачал головой Каин. — А ведь всё могло бы быть совсем по-другому, будь у тебя чуть больше мозгов. С другой стороны — не будь ты такой дурой, я бы не достиг того, что имею сейчас. А смерть — не самая великая цена за обретённую мною силу. Считай, что мы в расчёте за случившееся. И, — тут парень зло ухмыльнулся, — извини уж, если я вернул слишком большие проценты.

Падшая молча смотрела пустым взглядом перед собой. Если она и понимала, что с ней происходит, искалеченная душа уже не могла вернуться из той тьмы, в которую её загнали ужасающие мучения...

* * *

Утро не задалось ещё с ночи, в этом Каин был уверен на все сто. Забыв о том, что разборки с падшими пришлись на воскресенье, а мордобой с Риас, плавно перешедший в разговор по душам аккурат на глубокую ночь, он с грустью смотрел на часы, которые ехидно светились цифрами семь, один и пять. А значит времени у него оставалось только на то, чтобы привести себя в порядок и перекусить по дороге в школу. Не то чтобы это было первый раз, но раньше он никогда не забывал о времени.

Завершив утренние процедуры и даже успев зажевать половину пирога с ягодами, он уже собрался выходить из дома, как вдруг, прямо перед ним распахнулась дверь и только чудо уберегло Хёдо Арату от близкого знакомства с исходящей морозом латной перчаткой. Мгновенно спрятав руку за спину, Каин натянул самую доброжелательную из всех своих улыбок, после чего с энтузиазмом поинтересовался:

— А где мама?

— Эм... Она поехала сразу в редакцию, — Как-то неуверенно ответил мужчина. — Ну, ты же знаешь, съемки, чистка кадров, нарезка сюжета, одобрение редактора, туда-сюда, хе-хе-хе...

— Ладно, у меня всё равно нет времени на то, чтобы узнать правду, — прервал отца парень. — Я иду в школу, поговорим вечером, ладно?

Арату такой расклад устраивал более чем, он чём он не преминул сообщить своему сыну. Минуту спустя, когда Каин успел отойти на порядочное расстояние от дома, по всему району разнёсся дикий вопль:

— КАМИ-САМА, МОЙ СЫН НАЧАЛ ВСТРЕЧАТЬСЯ С ДЕВУШКАМИ!!!

Каину остро захотелось вернуться домой и что-то пожать своему отцу. Например, шею. Но часы упрямо отсчитывали последние пятнадцать минут до начала уроков, так что приходилось выбирать между приятным и правильным. Жизнь была полна боли недостижимых мечтаний о прекрасном. Облако отрицательных эмоций вокруг Каина можно было разглядеть даже особо не приглядываясь.

Школа подарила Каину и пару свежих сплетен, распространяемых седым Мотохамой. Если верить его словам, выходило, что вчера вечером, возвращаясь домой он наткнулся на пару "чётких пацанов", потребовавших пояснить за пакет с порнухой. Но самый дурдом начался с появлением громадного мужика в тюремной робе, который увидел происходящее, завопил что-то вроде "ВО ИМЯ БРУТАЛЬНОЙ НЕЖНОСТИ, Я СПАСУ ТЕБЯ, ПРЕКРАСНЫЙ МАЛЫШ!!!" и двумя взмахами ноги, к которой цепью был прикован огромный чугунный шар, вырубил "пацанов", после чего порвал на себе одежду и с распростёртыми объятиями бросился на самого Мотохаму. Дальнейшие подробности рассказчик смущённо пропускал. Парни вежливо кивали головой и бормотали про то, что кто-то явно передрочил и крыша пациента потекла, и совсем даже не водой. Девушки хихикали в уголке и забывали о злоключениях бедняги. Попытки лысого товарища — Мацуды — успокоить своего друга парой журналов с отборным порно ситуацию только ухудшали — Мотохама сразу вспоминал события прошедшего вечера и с леденящим душу стоном пытался скрутиться в комочек.

Недоумённо пожав плечами и проигнорировав вопли о Ночном Ужасе Мальчиков, Каин направился прямо в класс, надеясь хоть там добрать пять-шесть часов сна.

Ага, как же.

Там, где были планы Каина на здоровый сон, ехидно перекатывался тест по математике. Следом — лабораторная по химии. Потом был доклад по физике (выдуманный прямо на ходу) и физкультура. Жажду крови алхимика почти можно было потрогать. Так что в Оккультный клуб он шёл с полным осознанием того факта, что всё может закончится плохо. В лучшем случае — язвительной перепалкой. Надежда была на изумительный чай Акено и стратегический запас тортиков в тайнике.

Ага, была — ключевое слово...

Атмосфера уныния в помещении могла бы с лёгкостью посрамить сеанс групповой психотерапии клуба анонимных алкоголиков в День Трезвенности. Гремори, лицо которой ещё хранило мертвецкую бледность, печально гоняло по столу что-то мелкое и громко звенящее. Акено радовала мир своей улыбкой, но сегодня улыбка явно была вымученной и неестественной. Конеко компактно устроилась на кресле, стараясь не обращать на себя внимания присутствующих, тогда как Киба забился в угол и посверкивал оттуда глазами. Островком спокойствия выступала незнакомая Каину девушка в одеянии горничной. Оценив настроение всех присутствующих, Каин решил пойти на крайние меры.

— Кто будет тортик?

В наступившей тишине можно было подвешивать топор — настолько осязаемой она была. Взгляды демонов скрестились на пришедшем. Задним умом Каин понял, что лучше не отсвечивать и мышью проскользнул к своему тайнику, неслышной тенью проскользнул к буфету за тарелками, после чего устроился около Конеко, поделившись с ней добычей.

С громким "звяк", Гремори сложила руки на столе, заодно, привлекая к себе внимание.

— Так, теперь, когда все собрались, пора прояснить ситуацию. — Представлять Каину гостью она похоже не собиралась. — Это долгая история, но коротко говоря...

В этот момент на полу загорелся уже знакомый Каину круг телепортации. Разве что символ в его центре отличался и изображал раскинувшую крылья птицу в огне. Послышались далёкие отзвуки музыки, столь же прекрасной, сколь и уродливой. Похоже, намечались гости.

— Фенекс, — тихо прошептал Киба.

— Род покровителей науки и искусства? — шёпотом спросил Каин у Акено. Та в ответ кивнула головой, напряжённо глядя на разворачивающийся круг.

С яркой вспышкой и грохотом круг взорвался, осыпав всё помещение искрами и даже отдельными языками пламени. Обожжённую кожу неприятно покалывало. Надежды Каина на ошибку заклинателя не оправдались — из пламени вышел блондинистый парень. Дорогая одежда ясно указывала на статус прибывшего, а частично расстёгнутая куртка и выражение превосходства, с которым он смотрел на мир давали понять, что в гости пришёл представитель демонической "золотой" молодёжи.

— Фу-фу, давно я не был в мире смертных. — Оглядевшись, он удивлённо посмотрел на Каина, уважительно кивнул горничной, после чего с довольной улыбкой направился к Риас.

— Моя прекрасная Риас. Надеюсь, ты готова отправиться со мной? Церемониальный зал уже почти готов и я хотел бы показать его тебе, прежде чем мы сочетаемся браком.

Гремори, впрочем, особо довольной не выглядела.

— Райзер. Твои действия становятся излишне настойчивыми. Более того — бесполезными. Я ведь уже сказала, что не выйду за тебя.

— Тц, Риас, мы это уже обсуждали, — недовольно скривился Райзер. Было видно, что эта тема уже успела надоесть ему по самое не могу и только вежливость не даёт ему высказать всё, что он думает. — Наши семьи — одни из немногих, что сохранились с времён войны Трёх Фракций. И с каждым поколением чистокровных демонов становиться всё меньше и меньше. Вполне логично, что наши родители беспокоятся о будущем наших родов.

— Я наследница рода Гремори и я знаю свой долг, Райзер! — вскинулась Риас, прожигая своего собеседника яростным взглядом. — И даже так, я сама выберу себе мужа. И более того, мне было обещано, что я буду свободна, пока не окончу обучение!

Каин быстро отпил чаю, чтобы скрыть злорадную усмешку: примерно такую же речь произносила принцесса Вилдерана, третья дочь императора Вильгельма Хранителя, прежде чем её оглушили и отправили со свитой к будущему мужу.

— Ты и будешь свободна: заверши обучение, повелевай своими слугами. Но опасения наших отцов и твоего брата не напрасны. Даже ты должна понимать, что в сложившихся условиях само существование чистокровных демонов под угрозой. Чем больше сильных слуг находят чистокровные, тем меньше наше влияние. Под угрозой не только выживание остатков Семидесяти Двух столпов, но и сохранение самого порядка в Преисподней. И если у семьи Фенекс есть наследники рода, то у семьи Гремори есть лишь ты и если ты не найдёшь себе мужа, которого примешь в род — погибнет одна из древнейших семей, — патетично завершил свою речь демон.

— Не переживай, Райзер, я защищу свой дом. Я выйду замуж.

Фенекс довольно улыбнулся и попытался было что-то сказать, но не успел и рта раскрыть, как его перебила Риас:

— Но я не выйду замуж за тебя, Райзер. Я сама выберу своего будущего мужа и это право у меня не отнимут ни обычаи, ни воля родителей и брата.

Эти слова, казалось, стали последней каплей для молодого демона.

— Ну знаешь, Риас. Я тоже чистокровный демон, несущий имя семьи Фенекс и я не потерплю такого пренебрежения к себе и своему роду. Ради тебя я пришёл в это мерзкое место, полное жалких смертных, несмотря на своё презрение к этим низшим созданиям. — Фигура парня начала покрываться языками пламени, которых с каждой секундой становилось всё больше и больше. — Это грязный мир, в котором нет ни чистого пламени, ни чистого ветра, одна лишь грязь, грязь, грязь! Как же меня это бесит! — Вокруг Райзера полыхнуло пламя, постепенно расходясь по комнате. — Я заберу тебя с собой, даже если мне придётся сжечь всех твоих слуг!

Температура в комнате разом поднялась на десяток градусов. Жажда убийства высшего демона душила и не давала поднять головы слабым духом, а жгучее пламя искрило и извивалось, стремясь сжечь и испепелить всё и вся. Казалось, ещё секунда — и начнётся битва...

С громким хрустом всё пламя в помещении обратилось в лёд и, повинуясь небрежному взмаху копьём, рассыпалось в мелкую, быстро тающую крошку. Шок и неверие всех присутствующих, казалось, можно было пощупать руками.

— Как... ты... моё пламя... — бессвязно пробормотал Райзер, инстинктивно отходя от алхимика.

— Если вы и дальше намерены демонстрировать отсутствие манер, Райзер-сан, я буду вынужден... выразить своё порицание. — негромко произнёс Каин, — Я не для того готовил этот торт, чтобы вы его жгли.

— Довольно, Иссей! — прикрикнула Риас. — Мой слуга несдержан, но он прав, Райзер — твоё поведение недостойно демона одно из Семидесяти Двух столпов!

— Раз уж дошло до открытого столкновения, — отозвалась со своего места горничная, — Сазекса-сама уполномочил предложить иной вариант решения данного вопроса. Сазекс-сама и представители рода Фенекс предусмотрели и подобный исход событий. Таким образом, понимая, что эта встреча, которая должна была стать последней возможностью переговоров, не принесёт результата, было решено перейти к крайним мерам.

— И каким же? — нетерпеливо спросила Риас.

— Госпожа Риас, если вы желаете убедить других уважать вашу волю, вам предлагается сделать это, доказав свою силу в "рейтинговой игре". Разумеется, учитывая, что игры разрешено проводить только с совершеннолетия, данный поединок будет проведён в формате простого товарищеского матча.

Гремори потеряла дар речи. "Рейтинговые игры" действительно были популярны в среде демонов, в том числе и как средство решения конфликтов между двумя соперниками. Проблема была в том, что игры разрешено было проводить только с совершеннолетия и в этой ситуации у Райзера было явное преимущество. Кроме того, с её неполным комплектом фигур это было крайне рискованной идеей. Впрочем, альтернатива... альтернатива устраивала девушку ещё меньше.

— Простой товарищеский матч, чтобы решить семейные проблемы, так? Мои родители и брат решили позабавиться, предложив мне, загнанной в угол, "чудесный" выход из ситуации в виде "Рейтинговой игры", да? Невероятно... И как им только хватает наглости так явно контролировать мою жизнь!?

— Значит ли это, что вы отказываетесь от участия в игре, госпожа? — холодно переспросила горничная.

— Нет! — вскинулась Риас. — Я согласна на игру. И в случае моей победы я не желаю слышать никаких разговоров о своей свадьбе.

— В таком случае, — успокоившись, произнёс Райзер, — в случае моей победы, мы в кратчайшие сроки проводим церемонию. И, позволь спросить, Риас. Это ведь все твои фигуры, не так ли? Ведь если это так... твои шансы на победы кажутся мне крайне малыми. Я бы даже сказал, их нет.

По щелчку пальцев демона на полу комнаты загорелся ещё один круг перемещения, из которого со вспышкой пламени вышло пятнадцать девушек в самых разных одеяниях. Следуя логике обращения через Фигуры Зла, Райзер собрал максимальное количество слуг, что давало ему явное преимущество. Кроме того, даже если судить по одеждам, можно было сделать вывод о том, что Райзер не забыл позаботиться и о разнообразии специализаций. Внимательно изучив вновь прибывших, Каин тяжело вздохнул: нет, для него они были не опасны, не был от них ощущения смерти, жадно протягивающей к тебе руки с каждым ударом. Но то для него, а вот для остальных... ну пусть это и был собрание шлюх с претензиями на владение оружием, но их было много и даже если Гремори перебьет их всех, то на самого Фенекса ей сил не хватит.

— Позвольте представить вам моих милых слуг, — с улыбкой произнёс Райзер. — И раз уж они тут, думаю, нужно преподать одному новообращённому наглецу урок хороших манер. — Хёдо удивлённо приподнял бровь. Самоутверждаться за его счёт? У парня явно были проблемы с оценкой противника. — Мира, займись им.

Вперёд вышла маленькая девушка с боевым посохом в руках.

— Мне противно пачкать своё оружие о такое ничтожество, как ты, но если таков приказ Райзера-сама, я выполню его!

— Ха, а наглости этой букашке не занимать!

Вновь услышав чей-то рычащий голос внутри своей головы, Каин чуть не поседел от ужаса. Слишком хорошо он помнил постоянные нашёптывания нетеримов, что вгрызались в его разум после заражения чумой эмбера. С трудом осознавая происходящее, он сделал шаг назад и отреагировал на удар Миры так же, как и когда-то давно отвечал на агрессию порождений мрака в пещерах Сумеречного — легко уклонился от удара, пропуская его мимо себя и, раскрыв лезвия своего оружия, нанёс мощный круговой удар, метя в шею. Единственное, что успела сделать девушка — удивлённо охнуть, когда её посох провалился в пустоту. С мерзким хрустом рунка врубилась в податливую плоть. На пол плеснула кровь.

— Среди полученных мною приказов был также и приказ о недопущении убийства, — тихо произнесла горничная, держа руку у шеи Миры. Её ладонь была пробита лезвием, которое считанных миллиметров не дотянулось до своей жертвы. — И я надеюсь получить противоядие от яда, которым вы смазали лезвие, Иссей-сама.

Каин вздрогнул и посмотрел на девушку, как будто первый раз её увидел.

— Д-да... Противоядие... — слепо пошарив по карманам, он нащупал какой-то пузырёк и, не глядя, протянул его девушке, после чего чуть ли не на ощупь вернулся к креслу. В комнате воцарилась странная атмосфера.

— Игра произойдёт через две недели, Риас, — резко произнёс Райзер, глядя на вернувшуюся к остальным слугам Миру. Девушку трясло крупной дрожью от осознания произошедшего — не вмешайся Ферзь Сазекса и лежать бы ей на полу двумя кусками. — Надеюсь, этого времени твоим слугам хватит чтобы подготовиться. — С этими словами он и его слуги исчезли в пламени круга телепортации.

— Что же, я, Грейфия, подтверждаю участие обеих сторон. Судить буду я лично. — Произнеся это девушка исчезла в багровой вспышке.

— Исэ-кун, что это было? — требовательно спросила Риас. Каин, впрочем, похоже и не услышал вопроса. Бездумно нашарив сумку, он направился к выходу. — Иссей! — Тот не реагировал. — Проклятье, Киба!

— Хай! — Получив приказ, парень тут же метнулся к Хёдо, схватив его за плечо. На этом его успехи закончились. Движения были слишком быстрыми, чтобы их разглядеть, но через секунду Киба судорожно глотал воздух оседая на пол, а Каин исчез из кабинета.

— Он был чем-то напуган, Риас, — заметила Акено. — Как если бы он увидел кого-то или что-то, чего просто не может быть.

— Акено, он походя вырезал группу падших и устроил у себя дома кунсткамеру, — зло рявкнула Гремори, — что могло напугать его!?

Вопрос так и остался без ответа...

* * *

Домой Каин добрался с трудом осознавая реальность вокруг себя. Проигнорировав отца, попытавшегося втянуть его в разговор, он сразу направился к себе в комнату, где и заперся, после чего с чистой совестью сполз по двери и предался панике.

За прошедшие годы он уже привык не слышать чужие голоса в своей голове и возвращаться к этой порочной традиции не собирался. Слишком хорошо он помнил Сумеречный и чуму эмбера, в которую они с Громилой и Вейл вляпались дальше некуда. И ещё лучше он помнил, чем это обернулось. Иллюзиями Каин себя не тешил — не поддайся он своему собственному безумию и стены шахтёрского городка разрушал бы именно он. Мерзкое чувство. И сейчас что-то снова проникло в его разум. Вернуться к решению, принятому в Вилдеране и стать больным на голову маньяком? Нет, сейчас не то время, не тот мир, не те люди. Его просто не поймут. А значит... Значит, надо сцепить зубы и совершить величайший подвиг в своей жизни.

Подойдя к столу, Хёдо открыл один из ящиков, из которого достал молочно-белый кристалл. Что же, по крайней мере, если чума овладеет им, то дальше его тела она не распространиться — уж на это мощи заключённого в эмбере взрыва хватит. Устроившись на полу, Каин закрыл глаза в комнате...

... а открыл их стоя посреди огненного ада. Погружения в глубины собственного сознания практиковались в Видлеране повсеместно, так что опыт у Каина был. Во только, в последний раз, когда он вспоминал о медитативных техника (а было это за пару дней до изгнания из родного мира), его сознание выглядело как пещера с разного цвета, размера и формы кристаллами. И уж точно в нём не было того хаоса, который олицетворяло бушующее пламя. Впрочем, были и положительные стороны — сколько бы он не прислушивался, но ощущения жидкой гнили, которая свидетельствовала о той самой чуме не было.

— Вот уж не думал, что ты сам придёшь ко мне, убийца. — донёсся до Каина чей-то голос. Резко развернувшись, он увидел перед собой дракона, настолько похожее на Ордрака, что на секунду ему стало плохо. Но тут же опомнился — Стража Эмбера уж точно не отпустили бы в иной мир. Кроме того, конкретно эта ящерица гораздо большое походила на своих собратьев, драконидов, что во множестве встречались в залах Дворца Тьмы: огромное тело, ярко-красная чешуя, крылья, когти и зубы прилагаются. Разве что говорить умеет.

— Предпочитаю считать произошедшее превентивной самозащитой, — отозвался Каин.

— Чихать я хотел на племя пернатых. На тебе кровь дракона, придурок, — спокойно продолжил дракон. — Дракона иного мира. Давно мне не встречались гости из иных миров. И никогда ни один из них не был моим носителем.

— Это претензия или как? — осторожно спросил алхимик. Конфликтовать с кем-то запертым в его сознании не хотелось — слишком уж проблемно это было бы.

— Считай это проявлением уважения, смертный. Немногим из вас удавалось на равных сражаться с моими сородичами и лишь единицы побеждали, даже заручившись мощью великих артефактов. — Дракон повёл крылом, немного разгоняя окружающее их пламя. — Моё имя — Драйг, Валлийский Дракон, так же известный как Красный Император Драконов. Отныне и до самой твоей смерти я буду твоим союзником. Твой бой будет моим, а моя сила будет твоей. Мало кому я говорил эти слова, но ты кажешься мне достойным. Во всяком случае, ты лучше, чем большинство, что владело мною до тебя. Позже мы поговорим вновь, а сейчас тебе пора, Каин, к тебе пришли гости...

— Эй, погоди, откуда ты знаешь моё имя? — крикнул Хёдо в стремительно выцветающее пламя, без особой надежды на ответ.

— Я знал повергнутого тобой сородича, — ответила ему пустота. А в следующую секунду Каин услышал громкий стук в дверь своей комнаты.

— Иссей, к тебе пришёл какой-то парень, иди и поговори с ним, — донёсся до него голос матери. — И не заставляй его ждать, уже и так слишком поздно!

— Да, мама, сейчас спущусь, — ответил Каин, прекрасно зная, что если он не отзовётся, то рискует нарваться на долгую лекцию о приличиях.

А на пороге дома семьи Хёдо стоял Райзер Фенекс, собственной персоной.

— Проблемно... — вот и всё, что смог выдать Каин, оценив размеры задницы, которой накрылся его вечер.

* * *

— Зачем пришёл? — устало спросил Каин у своего неожиданного посетителя. Тот, впрочем, решил зайти с дальнего конца.

— Ты смог разрушить моё пламя, — заметил Райзер, присаживаясь на предложенный стул. — Выдающееся достижение для новообращённого де...

— Так, стоп, — перебил его Хёдо. — Это простейшая алхимическая трансмутация, которую я смогу выполнить даже в коматозном состоянии. Выдаётся тут только феерическая тупость ваших алхимиков, если нечто подобное ты считаешь достижением.

На ошарашенное лицо Фенекса стоило посмотреть. Но уже через секунду тот оправился и уже с куда большим интересом посмотрел на своего собеседника.

— Что же, так даже лучше. Я пришёл, чтобы заключить с тобой контракт.

— Мы вроде как сражаться скоро должны, мм? — вяло осведомился Каин.

— О, поверь, — усмехнулся Райзер, — моя просьба будет выгодна всем. Я хочу, чтобы грядущем сражении ты помог мне... проиграть.

Каин от удивления даже уронил чашку чая, взятую с кухни для успокоения нервов и восполнения запасов глюкозы в крови. Отплевавшись от кипятка, он удивлённо переспросил:

— Чё?

— Понимаю, это странно звучит, но вся эта игра в попытку обручить меня и Риас — это не более чем придворные игры... если ты понимаешь, о чём я, — тут же поправился Фенекс.

— Прекрасно понимаю, — мрачно отозвался Каин. — Кто хочет чего-то, другие этого не хотят, третьи хотят, чтобы всё было но не так, а четвёртые нихера не понимают, но делают. Разумные одинаковы всегда и везде, неважно, сотворил их Бог или вовремя взятая в руки палка.

— Грубо и обобщённо, но в целом верно. Фракция Старых Владык пытается усилить своё влияние и важным элементом их планов выступает наш с Риас брак. Наши родственники не согласны, но открытая конфронтация грозит началом войны.

— А мне можно это знать? — осторожно поинтересовался Хёдо, прикидывая, куда будет выкидывать труп Фенекса, если окажеться, что нет.

— Я могу рассказать тебе всё, что знаю сам. Это было оговорено заранее, — ответил Райзер. — Это, — достал он из кармана флакон, в котором слабо серебрилось нечто вязкое, — состав, благодаря которому ты сможешь "заблокировать" моё пламя и с чистой совестью позволить Риас повергнуть меня в бою. Это должно на некоторое время успокоить старпёров и дать Люциферу и прочив Владыкам пространство для манёвра.

— Риас знает?

— Нет. Сазекс Люцифер счёл, что ей ещё рано знать подобные факты.

"Иначе говоря, не доросла ещё", — подумал Каин, изучая предложенную ему жидкость. — Какой-то природный абсорбент, я полагаю? — спросил он.

— Без комментариев, — улыбнулся Райзер. — Сам понимаешь, секреты семьи.

— Хорошо, я согласен, — сказал алхимик, поставив флакон на стол. Секунду спустя он исчез в слабой вспышке зелёного света. — Осталось обсудить мой гонорар.

Из появившегося в воздухе магического круга на стол рухнул, по другому не скажешь, десяток книг. Сверху упал листок формата А4. — Общая информация и все известные на данный момент виды магии, — кивнул на стопку Фенекс. — И, разумеется, твой контракт. Заключён от имени Люцифера, так что Риас даже не узнает о нашем маленьком разговоре. Тебе надо просто поставить подпись.

— Риас может проверять заключённые её слугой контракты? — с интересом спросил Каин, проглядывая основные пункты договора.

— Да. К счастью, нынешний Люцифер — её родной брат, так что данные отобразят лишь ещё один выполненный контракт с домом Гремори.

— Контракты вроде как заключаются со смертными, нет?

— Ох, спроси что полегче, — тоскливо отозвался Райзер. — Я сам так и не понял. Если упрощать, то получается, что род заключает контракт с демоном, в котором последний обязуется выполнить одно желание смертного, а род, инициировавший контракт — отдать часть полученного. На самом деле схема куда сложнее, но это уже не ко мне.

Как только была поставлена подпись, лист мгновенно вспыхнул и исчез. — Последний вопрос, — остановил собравшегося было телепортироваться Фенекса Каин. — Жидкость должна просто попасть на тебя или оказаться в организме?

— Второе было бы предпочтительнее, — ответил он, исчезая в пламени круга.

Каин внимательно посмотрел на книги. Потом на часы. Ещё раз на книги и на часы. Потом вспомнил о висящей в подвале Рейналь и помянул Ордракову бабушку и её порочные связи с разумными гнилушками Чумных болот. Времени как всегда не хватало. Мысленно проклянув всех политиков мира, Каин подхватил всю стопку и "Скачком" переместился в лабораторию, в которой его уже ждала Асия, неизвестно как ушедшая из-под града вопросов родителей парня о том, насколько они с Иссем близки, на что парню, в общем-то было наплевать. Созданный двойник лишь покачал головой и подозвал девушку, продолжив замещение органов падшей. Каин открыл толстенный том, озаглавленный витиеватыми буквами, складывающимися в слова "Азы магии. Том I". Второй и третий лежали чуть в стороне и в общей сумме "Азы..." насчитывали не менее двух тысяч страниц мелкого убористого почерка. Давно приобретённый фатализм давал понять, что в ближайшую неделю спать Каину будет некогда...