Вернуться в сказку (джен)

I.

— Эй! Я тебя прошу — успокойся! — кричала на всю улицу Аделинд. — Ты, что, не понимаешь, что он тебя просто провоцирует?!

Кто-то издевательски хмыкнул и словно растворился в воздухе. Впрочем, возможно, и правда, растворился. Кажется, Юсуфия Нолд могла так делать. Она всегда была хороша в магии перемещений. Всегда умела вот так — исчезнуть за несколько секунд, появиться в другом месте — чаще всего комнате учителей или каком-нибудь кабинете, чтобы кому-нибудь из преподавателей нажаловаться на поведение Криса и его «шайки», как она любила всем говорить.

Кристиан бросил короткий злой взгляд на девушку, но руку с воротника Эйбиса не убрал. Только сжал ещё сильнее. Тот со смехом наблюдал за происходящим, словно не чувствуя боли в саднящей губе. Он словно не понимал, чем на этот раз его глупые подколки могут обернуться! Хотя нет... Он прекрасно это понимал... Эйбис даже не пытается стереть кровь со своего лица. И Аделинд думается, что в этот раз всё может закончиться весьма и весьма плачевно. Для Криса.

Девушка считает, что тот совершенно зря реагировал на все колкие слова Эйбиса Вейча. Тот никогда не умел вовремя заткнуться. Или просто не хотел. Его грубые и обидные слова не раз доводили её до слёз. Да, впрочем, почти кого угодно. Она вздрагивает от ужаса, когда Кристиан замахивается, когда слышится глухой звук удара, когда Эйбис падает на землю... Аделинд охает и почти с гневом бросается к Крису.

Вейча сидит на земле — кажется он приземлился на клумбу — и наигранно удивлённо моргает, словно не веря, что его в этот раз ударили. Адель с ужасом смотрит на то, как из разбитой губы сочится тоненькая струйка крови.

— Зачем ты это сделал?! — кричит она. — Из-за какого-то словечка этого придурка тебя теперь выгонят!

Кристиан моргает от неожиданности, но самоуверенности своей, кажется, не теряет. Девушка чувствует, как сильно начинает на него сердиться за эту самоуверенность, самонадеянность и глупость. Ей становится почти жаль, что она с этим парнем принадлежат к одной команде. Команда, к которой принадлежал Эйбис, при всех своих делишках, умудрялась не получать ни одного наказания за целый год. А команда Аделинд... Только из-за Криса в этом месяце они получили их штук пять! А ещё количество наказаний и выговоров, которым был подвергнут Кристиан, означало, что в случае хотя бы ещё одного самого мелкого проступка парень просто вылетит из Академии.

Вылетит! Обязательно же вылетит! Он по праву считался головной болью всех учителей. Вряд ли был хоть кто-то, кто решит заступиться за него на педсовете. А Вейча... Вейча стирал с губ кровь и смеялся. Радостно смеялся. Кажется, ему именно этого и надо было! Он именно этого и хотел добиться! Вот змеёныш!

— Что ты пытаешься его уговаривать, Адель?! — усмехается парень, прижимая ладонь к пострадавшей щеке. — Ты же знаешь — у него мозгов, как у барана! Не достучишься!

Аделинд почти не возражает уже против сокращения её имени, почти не думает об этом. Порой ей кажется, что Эйбис уже давно безумен. А чем ещё объяснить эти горящие ненавистью и одновременно радостью глаза? Чем объяснить эту постоянную улыбку, не стираемую с лица даже тогда, когда кто-то начинал злиться на него, орал на него, причинял ему боль? Кажется, никто ещё за всё время обучения не видел, чтобы Вейча плакал или хотя бы просто не улыбался своей этой гаденькой улыбочкой.

— Боги! Вейча! — слышит Аделинд взволнованный голос Эниф. — Этот Крис опять на тебя набросился? Бедненький...

Интересно, к кому относилось последнее слово — к Эйбису или к Крису? Зная ту группу — слово могло относиться к кому угодно. Они, вообще, не особенно переживали друг за друга, хотя, что странно, в командных соревнованиях почти всегда выигрывали. Эниф склоняется над Эйбисом, на её лице видится наигранная обеспокоенность происходящим, но Аделинд видит, как пляшут в её голубых глазах смешинки.

Почти через несколько минут вокруг собирается, наверное, с десяток человек. Это если не считать Аделинд, Криса, Эйбиса и Эниф. Разумеется, пришёл Феликс. Конечно! Куда же без него! А с ним Мира... Эта наивная дурочка, считающая, что представителя команды пиков что-то может изменить! Конечно же пришла Леонризес, был и Мицар — вечный верный паж графини. Кто-то из трефов — Мери Земирлонг и ещё человека три. Тоже приверженцы идей пиков. Из бубнов была Роза Эсканор, сестра Феликса, придерживающаяся политики «невмешательства», а так же Лиам, ну из из сердец была, помимо Криса, Аделинд и Миры, только Анита.

Феликс медленно подходит к Эйбису, протягивает ему руку, помогает подняться. Тот, продолжая ухмыляться, встаёт, что-то шепчет Эсканору на ухо и пошатываясь отходит к Леонризес, которая надменно наблюдает за этой картиной, не собираясь как-то вмешиваться в опасении запачкать свои длинные ухоженные ногти или рукав своего шёлкового зелёного платья.

— Да что тут, вообще, происходит?! — кричит своим визгливым и противным голосом мадам Кайтруан, появившаяся здесь так внезапно. — А ну живо разошлись!

За ней, как и стоит ожидать, стоит ухмыляющаяся Юсуфия в её ситцевом синем платьице. Феликс смотрит на эту девушку с почти благодарностью, если ему, конечно, известно такое чувство. А улыбка на её губах становится ещё ярче. Леонризес же, пересилив свою брезгливость, осторожно хватает Эйбиса за руку и подталкивает к мадам Кайтруан, по лицу которой видно, что скоро для всего факультета стихийной магии может разразиться нешуточная буря.

И Аделинд очень надеется, что для Криса и в этот раз всё обойдётся. Неприятно признавать, но... Ей даже нравится этот придурок. В конце концов, он придавал их группе какую-то необычность, яркость... С ним было даже весело. Когда он не выпендривался и не совершал слишком очевидных глупостей. Как в этот раз.

Никто из пиков пока ничего не говорит. Все молчат. Даже Вейча. Чёртов «пострадавший». Никто из пиков ничего не говорит. Ни Леонризес, вытолкнувшая Эйбиса к мадам, ни Мицар, который всегда старается исполнить мыслимую и немыслимую волю графини, ни Феликс, мрачно, с настоящей ненавистью смотрящий на Кристиана, ни Юсуфия, которая мадам и привела... Даже Эниф изменяет своему обычному принципу ябеды.

Они все молчат.

Аделинд уже начинает надеяться на то, что всё обойдётся в этот раз. Больше и не нужно. Только в этот раз. Только в этот раз пусть просто окажется, что это была ложная тревога. Что Юсуфия просто сплошала, наябедничала зря. Что ничего не произошло. По крайней мере, Крис в этом не участвовал...

— Я спрашиваю — что здесь происходит?! — рявкает профессор Кайтруан со злостью. — Мне кто-нибудь это объяснит?!

Все продолжают молчать. Мира исподтишка бросает на Феликса взволнованные взгляды, а тот нервно закусывает губу и отворачивается, всем своим видом показывая, что он говорить ничего не собирается, но уверен, что и без этого Кристиана довольно скоро вышвырнут из Академии. Как и обещали все учителя. Наверное, с самого первого курса, с самого первого занятия, когда этот безумец решил сыграть с учителем в шарады. Аделинд очень надеется на то, что этого так и не случится. Что угрозы так и останутся угрозами... Что Крис продолжит здесь учиться...

Юсуфия зло смотрит на Леонризес, Мицара и Эйбиса, которые тоже, кажется, не собираются ничего говорить. На Феликса отчего-то не смотрит. Впрочем, почему «отчего-то»? Команда пиков всегда понимала друг друга даже не с полуслова, с полунамёка... Это сильно помогало им во время всяких соревнований... Аделинд боится даже дышать — так она боится, что кто-нибудь что-нибудь ляпнет сейчас... Ей кажется, что один неверный звук, один неверный шорох — и всё будет потеряно.

Наконец, девушка понимает, что вряд ли кто-то будет что-то говорить. Эсканор слишком горд, чтобы нарушить своё слово, очевидно, данное Мире. Он ни за что на свете не будет подставлять кого-либо ценой своей репутации. Не такой он человек... Это Эйбис Вейча или Мери Земирлонг могут так — делать пакости, не взирая на последствия. Это они будут предавать и выдавать кого угодно всяческими возможными и невозможными способами. Только ради гадости ближнему. Феликс, всё-таки, был не таким. Слишком горд. К счастью. Как оказалось. Вот Леонризес тоже никогда не сделает ничего плохого, если это сможет ей каким-либо образом навредить. Вейча, впрочем, тоже молчит. Небось боится, что его опять потащат в лазарет. И правильно сделают! Аделинд ему это обеспечит, если кто-нибудь из пиков, всё-таки, посмеет сказать о том, что произошло между Крисом и Эйбисом!

— Кристофер Виланд избил нашего ученика! — выкрикивает Эниф из-за спины Феликса. — Накажите его, мадам!

И тут же прячется обратно. И тут же Аделинд видит, как мрачное лицо Эсканора просияло. Тот с победной улыбкой смотрит на Криса и усмехается. Что же... Адель почти зло смотрит на Эниф. Конечно, кто же ещё! Эта рыжая бестия! Она обязательно должна была сказать что-то такое... Это же было в её профессиональных обязанностях... Почти так же, как в профессиональных обязанностях Юсуфии.

Мира смотрит осуждающе на Феликса, а тот пожимает плечами — дескать, он тут не причём, он о драке Кристиана и Эйбиса не рассказывал... Конечно... Он всегда был таков — нарушал правила и обязательства чужими руками. Чаще всего Эйбиса или Эниф. Тех, кто не был против. Эсканор обязательно засмеялся бы, не находись рядом мадам Кайтруан. Она никогда не любила детский смех. Впрочем, почему-то в Академии работала. Преподавала артефактологию и черчение — самые нелюбимые школьные предметы Аделинд, на которых нельзя было даже пикнуть лишний раз, потому как мадам Кайтруан (все учительницы позволяли себя называть «мисс» или «миссис», но Кайтруан, как чистокровнейшая кайеримка просто ненавидела такое обращение и сильно ругалась, если кто-то смел забыть об этом) запрещала на своих занятиях делать почти всё, что только не относилось к её предмету. Нельзя было даже держать на парте тетрадку по другому предмету — мадам обязательно это замечала и отбирала её, возвращая назад только по просьбе другого преподавателя...

— Мистер Виланд! — снова голос профессора переходит на визг. — Я думаю, стоит отвести вас к декану и директору!

Аделинд сжимается от ужаса, переполняющего её. Только не это... Она с осуждением смотрит на Эниф, которая прячется за спину Эсканора и периодически из-за неё выглядывает, чтобы удовлетворить своё любопытство. Впрочем, рыжая восьмёрка пик всегда была несколько трусоватой при всей своей наглости... Этой девчонке мадам Кайтруан точно поверит! Эниф была как-никак её крестницей. Девочка выглядывает ещё раз из-за спины Эсканора, чтобы показать кому-то язык. Аделинд почти готова придушить её на месте! Ну почему она не могла просто промолчать в этот раз? Неужели, ей так нравилось видеть, как кому-то доставалось?

Боги... Всё, что произошло сегодня... Всё началось с Вейча... Всё всегда начинается с Вейча. С его подколок, подначиваний и глупых ужимок... Из-за этого придурка, который никогда не затыкался, поливая всех подряд грязью! И как только группа пиков его ещё не убила за такое поведение?! Насколько Аделинд видела и знала, Леонризес была порой весьма вспыльчива при внешнем своём хладнокровии.

Мадам Кайтруан хлопает в ладоши и переносит куда-то Криса. Видимо, как раз в кабинет директора. Вряд ли парня оставят в Академии после такого количества нарушений. Пожалуй, соблюдение правил — одно из главных условий пребывания в этом учебном заведении. Вторым условием была своевременная оплата образования.

Адель видит равнодушное лицо Земирлонг, такое же равнодушное лицо Розы Эсканор, которая, очевидно, и прибежала то сюда только из-за своего братца, строгое лицо Миры, которая с осуждением смотрит на Феликса. Тот лишь пожимает плечами и оборачивается к Эниф, которая сразу же переводит взгляд на него. Только Анита смотрит взволнованно, словно пытается что-то сказать Аделинд...

И Мира Андреас уходит, даже не посмотрев на Адель или Аниту. И только сейчас Ада замечает, что Мира одета в непривычное для неё чёрное бархатное платье, только сейчас девушка видит её чёрные туфельки... Андреас никогда не надевала чёрного. Не уподоблялась Земирлонг или Монтаганем в манере одеваться. Мира всегда носила светлую, разве что не белую, одежду. Это было так привычно и... правильно, пожалуй, что никто из команды сердец не мог и представить её в какой-то иной одежде. Неужели, у неё что-то случилось? Сердце Адель сжимается от ужаса и жалости к Андреас, ей думается, что нужно хоть что-то обязательно сделать для Миры, чтобы она не чувствовала себя так плохо...

Аделинд переводит взгляд на Эсканора и Монтаганем, которые так и продолжают стоять рядом. Девушка не отходит от князя ни на шаг. Боится, что кто-нибудь из сердец попробует вдруг отомстить ей за такое позорное изгнание их короля. А Феликс и не отходит. Стоит, почти обнимая рыжую Эниф, думает о чём-то... Туз должен защищать любые карты той же масти любой ценой — вспоминается вдруг девушке одно из правил их факультета. Пики с исполнением этого правила справлялись, пожалуй, лучше всего. Особенно в пункте «любой ценой», куда по их мнению входили и всякие подлые методы, вроде провокаций и предательств. Что же... Адель была рада, что она не попала туда. Хотя её мама, видя достижения той группы в учёбе, в коллективных соревнованиях и прочем, всегда сокрушалась на тот счёт, что её дочь попала в группу сердец.

— Спасибо, — тихо шепчет Феликс Эниф. — Ты знаешь, я обещал ей не вмешиваться в эти разборки с Вейча.

Должно быть, почти все уже ушли. Да, оглянувшись вокруг, Аделинд убедилась, что так и есть. А её, фальранский князь, разумеется, даже не видит! Куда уж ей, простой смертной, привлечь на себя внимание столь важной особы! Разве что группа пиков удостаивается такой участи! Адель почти зло смотрит на Эсканора, который после всего, что произошло сейчас — Кристиана скорее всего исключат за этот поступок — оставался весьма спокоен, да ещё и смел благодарить эту рыжую гадину Монатаганем за её подлый поступок. Как же Адель в этот момент ненавидела их обоих — этого сноба Эсканора и подлую рыжую тварь Монтаганем.

Перед глазами Ады вдруг проплывает первый учебный день в Академии, когда она впервые увидела, что Эсканора, что Виланда, что Андреас, что эту рыжую бестию... Кажется, именно тогда и произошла первая крупная ссора между Кристианом и Феликсом. В результате которой эти двое первые лет пять они дрались по любому поводу и даже без. После одного из выговоров Феликс поумнел, стал больше времени уделять учёбе, а так же, приобрёл верных друзей в Леонризес, Вейча и Монтаганем.

Боги! Ну почему Кристиан то не поумнел?! Неужели, это была настолько непосильная для него задача — просто не обращать внимания на проклятого Вейча, который только и умел, что чесать языком?! Неужели, это было так трудно — просто не поддаваться на глупые и очевидные провокации?

— Да не за что! — пожимает плечами та. — Обращайся в любое время дня и ночи, если тебе понадобится кого-нибудь подставить!

Как будто ничего не случилось. Как будто не от неё сейчас зависела судьба человека! Адель знала, что в случае исключения Виланда из Академии, отец обязательно отправит того в военное училище. Тот, кто хотя бы раз видел это училище хотя бы издали, обязательно бы пожалел Кристиана (о том, что сделает отец с ним в случае исключения, так получилось, знали все — после одного из последних выговоров сына мистер Виланд орал об этом, пожалуй, на всю Академию) и сделал бы всё возможное, чтобы ни один человек туда больше не попал.

Аделинд бы точно не поступила так — не сказала бы правду мадам Кайтруан, прекрасно зная, что за этим скорее всего последует. Она ни за что бы не подставила однокурсника! А Эниф... Эниф никогда не была особенно честной или правильной. Если есть возможность сделать кому-то гадость, она никогда её не упускала, если есть возможность как-то избежать наказания, даже свалив вину на другого, чаще всего, на кого-то вроде Криса или Тигардена, она её не упускала! Адель почти ненавидела эту девушку. Она не понимала, как можно быть настолько беспринципной и подлой, чтобы подставить другого человека только ради того, чтобы самой избежать наказания.

— Всё равно — спасибо! — говорит Феликс и отчего-то улыбается. — Знаешь, я твой должник! Контрольную по энергетике, да?

Лицо Эниф преображается в радости, когда девушка это слышит. Она торопливо кивает и обвивает Эсканора своими тоненькими ручками, отчего тот начинает тихонько смеяться. Они так противно смотрятся вместе, думается Аделинд, туз и восьмёрка пик, неразлучные друзья лет с девяти-десяти...

— И ещё по черчению, пожалуйста! — улыбается Монтаганем. — И по кельтскому тоже, можно?

Феликс кивает, что-то говорит ей о том, что теперь он будет делать за неё не только контрольные, но и все домашние задания, только за то, что она помогла подтолкнуть Виланда к исключению. Аделинд так хочется встать рядом, наорать на обоих, сказать, что из-за них теперь исключат хорошего человека, но... Эсканор только привычно усмехнётся и скажет, что Адель — не Мира, что она не смеет даже пытаться как-то управлять его действиями, что если Ада сейчас же не отстанет от Эниф, то он позаботится о том, чтобы девушка вылетела из Академии следом за «её любимым Крисом». Правда, последнюю фразу скажет не он, а Эниф. Именно она любила смеяться над этим... Эсканор ни за что так не сказал бы. Всё опять упиралось в его чёртову гордыню.

Что же за день сегодня такой?! Ну почему всё получилось именно так?! Утро, надо сказать, не задалось с самого начала. Во-первых, сегодня была полугодовая аттестация, от которой зависело, кто именно из учеников факультета получит грант. Это было, пожалуй, самое худшее событие. Во всяком случае, так казалось до драки Кристиана и Эйбиса. Впрочем, это и дракой назвать было нельзя — в пользу Вейча говорило то, что он никогда сам не размахивал кулаками и даже никогда не пытался защититься, если на него кто-то набрасывался. В результате чего всегда винили именно того человека, кто поддался на его провокации...

Адель уходит, подходит к своей комнате и вдруг думает о том, что, если она заступится за Кристиана в этот раз, того могут и не исключить...

II.

Утро для большей части Академии магии начиналось часов в шесть или семь утра — это зависело от факультета. Ученики нехотя просыпались, заправляли свои постели, с тщательностью одевались в ненавистную им форму, причёсывались, послушно брели в обеденный зал, а потом — в классные комнаты. Ещё не до конца проснувшиеся, уставшие от бесконечных занятий, они не слишком тянулись к знаниям. Но разве можно было их в этом упрекнуть? Скучные лекции, нудные преподаватели, бесконечные домашние задания... Им не слишком хотелось учиться, все их мысли были о предстоящих каникулах, свиданиях с родственниками и об окончании Академии. Впрочем, кому из детей хочется учиться в то время, когда хочется тратить энергию и силы на шумные игры, драки, догонялки, шалости? Кому хочется корпеть над скучными учебниками, в которых очередной параграф уделён стратегии Инарда в Долгой войне? Кому хочется зубрить формулы скучнейшей магической теории, понятной, наверное, разве что её создателю — Ариадну Голду? И это в то время, когда так хочется как можно больше времени проводить на улице, среди друзей, порывов свежего и достаточно сильного ветра! Это в то время, когда жизнь бурлит, когда всё на свете интересно, когда всё хочется попробовать! Это именно в то время, когда появляются всё новые и новые друзья, когда хочется всё свободное — и не очень — время проводить с ними...

— Эй! Я тебя прошу — успокойся! — звенел на всю улицу голос Аделинд. — Ты, что, не понимаешь, что он тебя просто провоцирует?!

Нелли — отчего-то нервно — теребит рукав своей тоненькой ночной рубашки. Она сидит в своей комнате, на подоконнике, с привычной книжкой в руке и думает о том, что, всё-таки, хорошо, что она, Нелли, училась в несколько иных условиях. В её части Академии почти не было всего того ада, который был у остальных. Все радовались, когда попадали сюда. Здесь не было почти ничего, что так ненавидели все остальные ученики. Можно было нежиться в постели почти до полудня, читать, учить всё самостоятельно, не слушая столь заумные и от того не менее глупые лекции преподавателей, можно было лишние несколько часов посидеть в тишине, в одиночестве, наедине с книгами — пускай это и были всего лишь учебники... Нелли любит учиться, любит засиживаться на подоконнике с учебной и другой литературой. Впрочем, в Академии магии, куда её отправили, как и почти всех одарённых и, главное, достаточно богатых детей, в возрасте пяти лет, у учеников практически нет свободного времени. Уроки — по основным предметам и для детей младшего возраста. Лекции — по факультативам для старших школьников. Кружки, из которых по уставу заведения было необходимо выбрать для себя хотя бы один. Обязательные посещения всех мероприятий, которые готовились другими учениками и администрацией. Всё это отнимало слишком много времени.

Нелли закрывает окно, чтобы не слышать и не видеть очередную драку. Очевидно, в роли провокатора был Эйбис. Он всегда кого-нибудь да провоцировал своими колкими и злыми словечками на ещё одну пощёчину или оплеуху. И потом Феликс Эсканор или Леонризес — как, кстати, её на самом деле звали, Нелли не знала и не особенно хотела знать — обязательно вступятся за него и нажалуются ректору или декану. Кажется, Валентайна в позапрошлом году выгнали из Академии по подобной глупости — врезал зарвавшемуся Эйбису...

Впрочем, наверное, Академия магии была далеко не самым худшим учебным заведением. А может даже — лучшим. Тут было всё, что только нужно было ученикам не только для изучения тех предметов, которые преподавались здесь, но и всё для хорошего отдыха и развлечений... Отец всегда говорил Нелли, что ей очень сильно повезло, что у её семьи хватило денег отправить её сюда. Потому как ни одной больше в мире школы, где обучали бы магии, не было. А колдунов, которые не прошли подготовку, обычно отправляли в монастыри, где можно было только контролировать выбросы магической энергии. Это, пожалуй, был один из самых худших вариантов — жизнь в одном из тех небольших домов, сделанных из жёлтого камня, не имея возможности разговаривать с кем-то, помимо сестёр и настоятельницы, добрая половина которых давала обет молчания, практически не имея возможности выходить за пределы своей комнаты, а в небольшом садике около жёлтого дома гуляя только под присмотром практически конвоя... Это была, наверное, самая худшая участь из всех, которые только могли ожидать мага. Невозможность как-либо влиять на свою судьбу... Невозможность нормального существования...

Пожалуй, именно поэтому каждый родитель пытался обеспечить своему ребёнку, если тот, разумеется, владел магией, учёбу в Академии. Хотя бы четыре года этой учёбы — по закону именно этого срока было «достаточно, чтобы человек на минимальном необходимом уровне овладел магией». Нелли, по признанию её отца, была «самой умной из его детей», той, из кого «выйдет толк», если она продолжит учёбу в Академии. С одной стороны это, конечно, не могло не льстить, но с другой... Ответственности было больше. Впрочем, ей же не привыкать? Ей приходилось с самого детства сидеть дома, нянчить сестёр — брат был младше её только на два года — и помогать матери по хозяйству. Она была из уважаемой дворянской семьи, обедневшей, правда, во время войны, что началась и закончилась ещё до рождения Миры,

Это учебное учреждение находилось неподалёку от королевства Орандор, хотя ему и не принадлежало. Остров, на котором находится Академия магов, весьма большой, там достаточно места для жизни и учёбы более десяти тысяч учеников, а так же жизни около четырёхсот учителей, просто огромного количества разной прислуги — как школьной, так и той, что сопровождали особенно богатых учеников из дома — и около трёх десятков различных магических животных. Здесь было всё, чтобы ученики не чувствовали себя обделёнными различными удобствами — одна огромная — общая — библиотека, по библиотеке несколько меньше — отделений, по средней по размерам библиотеке — факультетов, а так же, по небольшой комнате для хранения книг около каждой спальни учеников, бассейн, парк, небольшой театр, огромное множество самых разных кружков и факультативов... А теперь — около десяти лет назад — остров, на котором находилась Академия, соединили с материком огромным мостом. Правда, ученикам, не достигшим семнадцати лет, территорию Академии покидать запрещали... Но это было не так уж и страшно. В конце концов, тут было даже неплохо — можно было не только получить лучшее во всём мире образование, таких школ больше нигде не было, обстановка, в общем, была вполне благоприятной, кроме парочки мелочей, на которые, возможно, и не следовало обращать внимания, можно было заниматься почти всем, чем угодно — читать, рисовать, музицировать, писать пьесы и рассказы, ставить спектакли, смотреть их, общаться с преподавателями, другими учениками, гулять в парке или саду...

Виконт Андреас был уверен, что ничего больше не нужно. Впрочем, может быть, так и было, а всё те поводы, чтобы не любить Академию и учёбу в ней — были всего лишь обычными капризами избалованного ребёнка. Даже скорее всего, что всё так и было. Но... Эти капризы капризами совсем не казались. Наоборот. Думалось, что именно от них зависит вся дальнейшая жизнь, счастье, радости... Но нужно было пересилить себя и перестать заниматься глупостями, как обычно говорили взрослые. Решиться на что-то большее, чем обычные глупые детские капризы. Хотя, может и они не были просто капризами. Когда-то давно бабушка говорила девушке о том, что ничего из того, что только приходит в голову к человеку, не является глупым или напрасным, говорила, что стоит во всём и всегда доверять себе, своим предчувствиям, тайным желаниям,

Нелли, пожалуй, любила учиться. Любила корпеть над учебниками, целыми днями учить, узнавать что-то новое, а потом на уроке отвечать, быть лучше каждого ученика, получать похвалы и поздравления от преподавателей, короткие благодарные — учёба здесь стоила больших денег, но особенно способным ученикам давали грант — письма от отца... У неё были брат и две сестры. Их образование тоже нужно было оплачивать. У отца Нелли денег хватало на оплату образования в Академии только одного ребёнка, поэтому девушка особенно старалась — от этого зависело, будет ли учиться её брат и, может быть, если повезёт, хотя бы одна из её сестёр.

Нелли, правда, старалась. Засиживалась в книжной комнате — так называли маленькие библиотеки, что прилагались к каждой спальне — допоздна, штудировала учебники, выпрашивала конспекты у старших учеников, которые, надо сказать, требовали за это многого с её стороны. Она пыталась учиться так хорошо, как только могла. Только грант давали лучшему ученику с факультета. А лучшим был друг её кузины. Он помогал ей, им обеим, постоянно подсовывал под каким-либо предлогом карманные деньги, которые ему высылали дед и отец, покупал ей различные лакомства, но... Разве он не понимал, насколько важен ей был этот грант? Её кузина Мира прекрасно поняла бы это! Впрочем, поняла ли бы? Она была единственным ребёнком в семье, обожаемым, каждую прихоть которого старались исполнить как можно быстрее. А её друг... Его семья была так богата... Они могли бы купить всю эту Академию, если бы захотели. Нелли, пожалуй, нравилось учиться, читать, зубрить, она была готова делать это ещё чаще и ещё усерднее, но другу Миры этого было и не нужно. Учителя в голос твердили, что он талантливее её, умнее, что схватывает всё на лету, а не после нескольких часов усиленных занятий.

Нелли сильно сердилась на него и себя за это. Ей было не получить тех денег, она никак не могла быть лучше его в учёбе. Может, по паре предметов... Но этого было недостаточно для получения гранта. А ей он так был нужен... Девушка была готова почти совсем не выходить из своей комнаты и книжной, чтобы только оказаться лучше, но ничего не получалось, как она не старалась. В богатых семьях чуть ли не с рождения нанимали гувернёров и гувернанток, проходивших с детьми начало школьной программы ещё до поступления в какое-либо учебное заведение. Так было с Феликсом, другом кузины Нелли, так было с тем мальчиком, что учился на факультете заклинательной магии, так было с её однокурсницей Леонризес... Гувернантки и гувернёры прошли с ними программу, наверное, первых двух курсов ещё до поступления. Нелли читать то научилась только тогда, когда в пятилетнем возрасте была отправлена сюда...

Тут же Нелли в голову приходит мысль, что если бы Эсканор и не учился так хорошо, что грант всегда доставался ему, его место заняли бы Леонризес или Земирлонг, или даже её кузина Мира, тоже Андреас, что, возможно, было даже хуже. Эти три девушки тоже были весьма талантливы. И весьма богаты, чтобы в случае каких-либо неудач в учёбе позволить себе пару-тройку репетиторов. В Академии они могли работать, приходить, вести свои уроки и уходить... Нелли снова думается, что это весьма обидно — что одни могут позволить себе то, чего не могут другие. Она с самого детства жила в этом мире — мире, где она практически ничего не могла себе позволить из того, что себе позволяли её друзья, позволяла себе её кузина, с которой, казалось бы, они должны были быть примерно в одинаковых условиях...

А сейчас... Сейчас она сидела на подоконнике в своей комнате и пыталась не заплакать. Ещё не хватало расплакаться из-за такой ерунды! Мисс Андреас тяжело вздохнула и попыталась сосредоточиться на десятом слове на раскрытой странице учебника. Через несколько секунд, когда она, наконец, может нормально разглядеть написанное в книге, девушка с неизвестно откуда взявшейся злостью отшвыривает учебник куда-то в сторону, и слёзы непроизвольно начинают бежать по её щекам. Как же ей это всё уже надоело! Эти бесконечные неудачи с грантом, когда все учителя в голос твердили ей, что она куда хуже, чем Эсканор, практически родственник фальранского императора, Леонризес, вздорная и взбалмошная особа, грубящая учителям и портящая жизнь ученикам, Земирлонг, этой сумасшедшей, постоянно крутящейся в центре всяческих событий, Вейча, это учитывай то, что этот мальчишка никогда не учился и никогда не пытался как-либо улучшать свои показатели в учёбе, или той же Миры, с той же, как и у неё, Нелли, фамилией Андреас. Отец будет в ярости, когда узнает, что в этот раз снова ничего не получилось, что в этот раз она опять не получила этот чёртов грант, что в этот раз её снова обошли, что в этот раз она снова ничего не смогла сделать и сказать.

Девушка снова всхлипнула. Уже от злости. Она на самом деле не понимала — в чём дело. Почему ей постоянно не везло. Во всём. Начиная тем, что именно ей доставалась сама подгорелая каша или самый маленький бутерброд в столовой на завтраке, и заканчивая всеми проблемами с грантом.

— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спрашивает Мира, заходя в комнату к Нелли. — Ты так быстро убежала... Что с тобой? Почему ты плачешь?

Нелли смотрит на кузину, видит в её взгляде что-то, чего она сама не может объяснить, бросается к Мире и начинает громко плакать. Сейчас она, как почти никогда раньше, ощущает всю ту несправедливость, о которой ей говорили с самого детства. Раньше она никогда так остро этого не ощущала.

Раньше её жизнь была такой хорошей... С куклами, смехом, танцами... С её семьёй... Честно говоря, Нелли так хочется, чтобы её жизнь и учёба в Академии стали хоть чуточку другими... Чтобы всё стало как раньше! Чтобы она снова жила в их небольшом поместье с младшими сёстрами и братом, чтобы учила эти предметы на дому, как когда-то училась её мама, чтобы не видела никогда дурацких однокурсников...

— Я опять провалила этот дурацкий экзамен! — всхлипывает Нелли. — Почему, а? Я даже уверена, что в этот раз я написала этот дурацкий тест лучше, чем он или Леонризес! И с задачами я справилась даже быстрее!

Мира смотрит с пониманием. Она всегда всё понимает... Даже тогда, когда кто-то другой обязательно стукнет по столу кулаком, разорётся и уйдёт, хлопнув дверью, Мира просто понимающе обнимет и скажет свою очередную фразу о том, что всё проходит, и чёрные полосы жизнь — тоже.

— Дело не только в тестовой части, Нелли, — говорит Мира. — Ты можешь иметь самые высокие показания по знаниям, но...

Нелли поднимает голову, отрываясь от попыток теребить чёрную вязанную кофту Миры, удивлённо смотрит на кузину. Та знала что-то ещё. Это было даже логично — именно она входила в четвёрку главных людей в их группе. Была королевой сердец... Именно так её все называли...

— Но? — спрашивает девушка обеспокоенно. — Какое есть «но»?

Об этом «но» Нелли, если говорить честно, никогда и не слышала. Преподаватели Академии всегда говорили о том, что грант зависит только от того, как именно человек успевает по всем предметам. А в основном предметы были теоретическими — артефактология, история, литература, физика, анатомия и прочие. Знания по ним Нелли всегда старалась доводить до идеала — всё-таки, как ей казалось раньше, именно от этого зависит факт получения ею гранта.

— Ты, скорее всего, просто уступаешь в магических показаниях, — заканчивает Мира. — Тому же Эсканору или Леонризес.

Девушка удивлённо смотрит на кузину. Да, она слышала что-то подобное, но все учителя говорили не зацикливаться на магических показателях, так как в результате этого могли упасть все остальные.

— То есть, дело только в них?! — зло выплёвывает Нелли. — Дело только в дурацких показателях магической силы?!

Мира кивает. Нелли чувствует, как слёзы начинают течь по её лицу, как начинают дрожать её плечи. Всё дело было только в показателях магической силы, о которых всегда говорили, как о второстепенных показателях, нисколько не влияющими на общий результат! Это было несправедливо! Почему всё зависело только от них? Это же были природные данные каждого, и никак нельзя было повлиять на это!

Мира молчит и с состраданием смотрит на кузину. Ничего не пытается сказать. Понимает, что сейчас этим можно сделать только хуже. Что вряд ли можно чем-то помочь в данной ситуации...

— Это несправедливо, Мира! — почти кричит Нелли. — Почему кому-то достаётся больше, чем всем остальным вместе взятым?! Это несправедливо!

Примечания:

Дорогие читатели, не пугайтесь изменения нумерации глав начиная с этой главы. Когда закончится эта сюжетная ветка, нумерация вернётся в прежнее русло. Спасибо за внимание и за терпение =)