Глава 9. Над горизонтом сгущаются тучи

Прошло довольно много времени, и останки несчастного лесоруба уже начали разлагаться. Не побрезговали ими и лесные звери, так что от убитого мужчины осталось лишь истерзанное тело и голова. Солдаты, прибывшие на место происшествия, прочёсывали лес в поисках каких-либо следов. Над трупом стоял командир в прочном доспехе с гербом и дорогим мечом на поясе.

— Я не ожидал, что вы прибудете на место лично, князь, — говорил товарищ умершего, стоя позади широкоплечего мужчины со шрамом на глазу. — Чтобы ваша персона в столь тяжкий час тратила время на дела обычных людей…

— Избавь меня от этих формальностей! Говори, что видел, — приказал правитель.

— Мы с товарищем выехали в лес, чтобы заготовить дров для изгороди. Набрали полтелеги и уже собирались возвращаться. Я вернулся за топором, а он закреплял брёвна. Потом иду и вижу: какой-то мужчина схватил его и нож к горлу приставил. Весь чёрный такой, в бинтах…

— Меня интересует вовсе не он.

— Простите…? — в недоумении переспросил лесоруб.

— Ты сказал, с ним была женщина. Как она выглядела?

— Ну… короткие светлые волосы, в платье.

— И это всё? Значит, мужчину с перевязанным лицом ты разглядел, а стоящую рядом с ним женщину не сумел?!

— Так это, господин… страшно было.

— Моим людям ты сказал, что он называл её принцессой? Это точно?

— Точно! Я их слышал, словно вас сейчас.

— Понятно, — сказал князь и положил руку на рукоять меча. — А теперь скажи, ты об этом ещё кому-то рассказывал?

— Так ясно дело! Я как на хутор прибежал, так сразу всё старосте поведал. Мы портреты по всем ближайшим деревням разослали. Писарь молодец, хорошие портреты вышли.

— Ладно, можешь идти, — князь убрал руку с оружия и принял решение отпустить человека.

— Прошу, найдите этих негодяев, — сказал на прощание лесоруб и пошёл по направлению к своему хутору.

— Что вы успели найти? — спросил князь у своего подчинённого.

— Прошло много времени, сэр. Был дождь, следы уже успело смыть. Однако мы нашли это, — сказал солдат и показал обрывок ткани. — Застряло в кустарнике здесь неподалёку. Также в дне пути отсюда, в селении под названием Развилка, мы нашли украденную лошадь. Жители сказали, что видели их. Они присоединились к каравану, который вёз лес на запад.

— Замечательно, — сказал мужчина и улыбнулся. — Отправьте за ними княжеских гончих. Остальным же войскам приказ к мобилизации. Пусть гарнизон снимается с лагеря.

— Что делать с беглецами?

— Женщину, по возможности, взять живой. Мужчину в расход.

Тем временем на Развилке в таверну наведалось двое странных путников. Первой была девушка невысокого роста. У неё были короткие тёмно-коричневые волосы, которые едва доходили до ушей. Одета она была в довольно необычную одежду: это были лёгкие ботинки, широкие бежевые штаны с поясом, льняная рубашка и светлый вышитый разными нитями плащ. На тонкой цепочке висел меч с необычной гардой, на которой была скоба для указательного пальца.

— Скажите, мы ищем одного мужчину. Молодой, белые волосы, маг, — спросила девушка у трактирщика.

— А что он сделал? Украл девичье сердце, а затем без предупреждения исчез? — поинтересовался человек за стойкой.

— Нет, — холодно ответила девушка. — Вы его видели?

— В последнее время сюда много кто заглядывает, но такого я не видел.

Пока её напарница была занята делом, вторая девушка сидела за столом и выпивала. Несмотря на то, что она была выше и старше, родственные связи между ними были сразу видны. У неё были такие же карие глаза, схожие черты лица и тёмные волосы, собранные в конский хвост. На этом их схожесть и заканчивалась. В отличие от своей скромной и сдержанной сестры, вторая была одета более вызывающе. Она носила более красивые туфли, чулки и короткую юбку. Под широким свисающим на плечах вышитым плащом виднелось нижнее бельё.

Из-за своей внешности, девица сразу собрала вокруг себя немаленькую компанию из местных мужчин, которые не пожалели денег на выпивку.

— Пей! Пей! Пей! — кричали мужчины, когда женщина разом выпивала целую бутылку.

— Хорошо пошла, — сказала незнакомка, выпив напиток до дна.

— Вот это да! За такое нужно выпить, — предложил пьяный мужчина и начал наполнять кружки.

— Ох, ребята, с вами, конечно, весело, но я всё-таки девушка, — сказала женщина, после чего они все вместе рассмеялись. — Ладно, давай ещё по одной, но мне нужно спешить.

— У тебя какое-то дело, красавица?

— Да. Мне нужно сделать что-то… что-то важное… — сказала гостья, щёки которой покрылись румянцем от выпивки.

— Скажи, откуда родом будешь? На местную ты не похожа, — спросил мужчина.

— У вас какие-то проблемы с гостями из других земель?

— С кем у нас только проблем нету. Лживое ворьё из Золотого царства, у которых всё уже от денег слиплось. Торгаши из Асторы, которые такую цену за свой порох ломят… Уроды из Вальдара, которых и хлебом не корми, дай только чужих земель захапать. А эти слащавые аристократишки из Вавилона? Все из себя такие правильные, гордые… В шею таких гнать надо!

— Да! — закричали остальные мужчины и подняли кружки.

— Но ты не волнуйся, подруга. Для таких красоток мы можем сделать и исключение, — сказал пьяница и навалился на девушку.

— Отстань, — отмахнулась старшая и столкнула мужчину со стола на пол.

— Кстати, красавица, а что это за меч у тебя за спиной стоит? — спросил его товарищ и указал на странного вида клинок, стоящий у стены.

— А, это…

Девушка обернулась и посмотрела на свой меч. То было внушительных размеров двуручное орудие, полностью сделанное из металла. Его толстое изогнутое лезвие и литая перемотанная бурой тканью рукоять придавали клинку зловещий и устрашающий вид.

— Тебе не тяжело с такой громадиной на плече ходить?

— Брось! Ты посмотри на неё! Не такой он и тяжёлый. Коль женщина поднять его может, то мужик и подавно! — возразил третий пьяница.

— Правда? — ухмыльнулась девушка и встала из-за стола. — Что ж, мальчики, предлагаю небольшое пари.

Незнакомка взяла меч и вышла со всей компанией на улицу. Там она вонзила клинок в пень для колки дров и рассказала условия.

— Кто сможет поднять этот меч, с тем я познакомлюсь поближе, — сказала девушка и пробудила в мужчинах азарт.

Смельчаки брались за рукоять и пытались вынуть тяжёлый клинок из дерева. Однако один за другим все они терпели неудачу. Помимо огромного веса лезвие меча крепко встряло в пне, и вынуть его не представлялось возможным. Незнакомка, которая предложила пари, с весельем наблюдала за тем, как суровые мужчины в тщетных попытках ворочались у её меча.

— А ну разойдись! — скомандовал последний мужчина.

Здоровяк подошёл к клинку, сплюнул на руки и крепко взялся за рукоять. Расшатанный во время предыдущих попыток, клинок зашевелился. Приложив ещё усилий, мужчина всё же вырвал орудие и торжественно поднял его над головой.

— Ха! Как нечего делать! — гордо произнёс силач и вонзил меч в землю. — Ну что, красавица, когда начнём?

— Можем хоть сейчас, — сказала девушка.

Незнакомка подошла к своему клинку, взялась за рукоять и так же подняла его над головой. После этого она провертела орудие в руке и тяжёлым взмахом рассекла победителя пополам. Ошеломлённая толпа не сразу поняла, что произошло. Алая кровь залила землю и брызнула им в лицо. Сама же девушка стояла на месте, раскрыв рот от восторга.

— Ах ты, сука! — выкрикнул кто-то из толпы.

Стоило селянам едва дёрнуться, как следующим взмахом незнакомка так же легко рассекла и их. Окровавленные ошмётки разлетелись в разные стороны и прилипли к стенам.

На шум сбежались солдаты из гарнизона, которые прибыли в поселение по личному поручению князя Ольгерда. Воины не сразу поверили своим глазам, однако быстро пришли в себя. Двое лучников тут же натянули тетиву и прицелились в девушку с огромным мечом. Словно ветер мимо них пронеслась её напарница и отсекла им головы острым тонким клинком.

Солдаты тут же переключили своё внимание на нового противника. Набросившись небольшой группой, они рассчитывали зажать противника. Первому же смельчаку девушка вспорола живот. Второму, кто поднял на неё оружие, первым взмахом она отрубила руку, а вторым — голову. После этого она перевернула меч обратным хватом и со спины пронзила насквозь третьего противника. В этом один из солдат увидел хороший момент для атаки, но тут же поплатился за свою самоуверенность. Вынув лезвие из живота поверженного противника, девушка моментально отбила удар и поранила запястье воина. Тот упустил оружие, но умелая мечница тут же подхватила клинок второй рукой. Юноша погиб от своего же меча. Собственным же клинком девушка блокировала удар со спины. Развернувшись, она оттолкнула противника и вонзила меч его товарища тому прямо в глаз. Там она его и оставила. Шестой пехотинец с криком побежал в атаку. Аккуратным взмахом девушка перерезала тому горло, после чего подпрыгнула, оттолкнула тело ногой и приняла следующий удар.

Всё это время за углом здания скрывался ещё один солдат с арбалетом. От одного лишь вида крови у новобранца затряслись колени. Он слышал, как умирали его товарищи один за другим, а он трусливо прятался в стороне. Юноше не хотелось умирать, но моральные муки, на которые он сам себя обрёк, ещё сильнее разрывали его сердце. Подвести товарищей, бежать с поля боя, до конца жизни слыть трусом в глазах окружающих и самого себя… Нет! Не этого он хотел, идя на службу.

В конце концов он вышел из-за своего укрытия, но с ужасом осознал, что было поздно. Все его товарищи были мертвы и лежали на земле, а он остался последним из своего отряда.

— За Виол! — закричал парень и выстрелил.

Арбалетный болт полетел точно в голову мечницы, но так и не настиг своей цели. Доли секунды было достаточно, дабы девушка среагировала на атаку, отклонила голову и пронеслась мимо пехотинца. В следующее мгновение арбалет новобранца вместе с его кистями рухнул на землю. Парень посмотрел на свои руки, но осознание пришло не сразу. Лишь через несколько секунд невыносимая боль ударила ему в голову, и молодой парень закричал во всё горло. Однако его страдания были недолгими. Девушка тут же снесла ему голову.

— Это так ты понимаешь «не привлекать ненужного внимания»? — сказала девушка своей напарнице, которая всё это время наблюдала за боем.

— Да ладно тебе, сестрица, — ответила девушка с двуручным мечом и подошла ближе. — Ты тут кровью замазалась. Дай вытру.

— Ты пьяна! — возразила младшая и оттолкнула от себя руку. — Никогда не понимала, как ты можешь развлекаться с этим отродьем?

— Эти людишки не так уж и плохи. С ними можно хотя бы выпить, не то, что с тобой.

— Сплошной ветер в голове. Поэтому госпожа Арсия и назначила меня главной, — про себя произнесла младшая. — Ладно, пойдём. Скоро сюда прибудет подкрепление. А у нас задание.

— Эй, Мая…

— Ну что ещё?!

— Ты посмотри на это, — старшая сестра сорвала со стены плакат, на котором находился портрет разыскиваемого преступника.

— Генрих, — сказала Мая, увидев рисунок.

— Надо же, он ещё живой. И, похоже, где-то неподалёку.

— Мы ищем его долгие годы… — произнесла Мая и сжала кулак.

— В таком случае, быть может, изменим цель наших поисков? Ты ведь у нас главная. Решай.

* * *

— Генрих, что-то не так? — спросила Катерина у своего попутчика.

— Не знаю. Что-то предчувствие нехорошее, — задумчиво ответил наёмник.

— Похоже, дождь будет, — сказала девушка, всмотревшись на горизонт позади.

— Да, тучи сгущаются.