Потерянный рой (джен)

После завтрака Кризалис сразу отыскала Торакса и вместе с ним направилась на склады. Весь вчерашний вечер она обдумывала план, с помощью которого поставит Кагбуса на место остальным в пример и избавит улей от вездесущих сорняков. Теперь оставалось только грамотно его исполнить и разом решить сразу две насущные проблемы.

Кладовщик обыденно развалился в гамаке и лениво раскачивался. Он встретил гостей вялым взмахом. Рядом сидел взволнованный Хорвис. В отличие от своего единомышленника, горе-художник поклонился и пожелал всем сухо «доброго утра», за что Кагбус вознаградил его косым взглядом. Однако хмурые складки быстро разгладились, чейнджлинг широко зевнул, сладко причмокнув.

— Мне так хочется упасть ниц, но я только поел и боюсь не подняться. Зайдите через часок, и я выкажу все полагающиеся почести, ваше высочество, — произнёс он вызывающе безразлично, выдавив кислую улыбку. — Чем обязан вашему визиту?

— Ума после вчерашнего у тебя не прибавилось, — бросила королева серьёзно. — Странно было ожидать иного.

— Как самокритично.

— Опять ты начинаешь? — нахмурился Торакс. — Неужели ты так ничего…

— Сильную речь вчера толкнул, хвалю, — перебил Кагбус. — Жалко, что это лишь пустой трёп от подлизы королевы... Или ты и правда думал, что двухминутная речь заставит меня и остальных закрыть глаза на проблемы? Извини, но мы — здравомыслящие чейнджлинги, а не безмозглые личинки.

Кризалис покосилась на Торакса. Бывший правитель улья обескуражено взирал на наглеца, беззвучно двигая ртом. Едва ли его игнорировали в первый раз, но подобный плевок в душу, похоже, был для него в новинку. В другой ситуации королева с радостью попыталась поставить выскочку на место грозной речью, однако сейчас ей в последнюю очередь нужно было открыто ругаться.

— Острый язык тебе ещё пригодится, — ограничилась она высказыванием. — Я пришла не выслушивать твои бредни, а посетить склады.

Кагбус подозрительно прищурился, но вскоре напряжение сменилось привычным безразличием с примесью презрения.

— Ух ты, я и подумать не мог, что ты можешь притащиться по какому-никакому, а делу, — фыркнул он, махнув копытом. — Идите.

— Ты пойдёшь с нами.

— М-м-м… нет, не хочется. Знаешь ли, я только поел…

— Это не просьба, а приказ твоей королевы, — произнесла Кризалис повелительным голосом. — Я пришла проверить твою работу, а также оценить текущее состояние запасов улья.

Кагбус нахмурился.

— Ты признал мою власть, как и каждый чейнджлинг в рое, и обязан подчиняться моим приказам, — продолжила она с нажимом. — Ты боишься сесть в лужу перед королевой? Или тебе есть, что скрывать от меня на складах?

Кризалис бросила мимолётный взгляд на Хорвиса. Чейнджлинг напряжённо наблюдал за разговором, покусывая нижнюю губу.

— Ну ты и сказанула, — нарушил томительное молчание привычно-беспечный голос Кагбуса, однако от слуха Кризалис не ускользнули недовольные нотки. — Так уж и быть, проведу экскурсию. Первую бесплатно, насчёт остальных договоримся.

Чейнджлинг со сладким зевком потянулся, блаженно хрустя косточками, звонко причмокнул и начал медленно вылезать из гамака. Будь они наедине, Кризалис сразу бы сорвала крепления, но Хорвис непременно всё расскажет другим недовольным и выставит её в дурном свете. Торакс наблюдал за происходящим с насупившейся мордой и хмурым взглядом. Королева приятно отметила, что ему всё-таки хватило терпения не вестись на явные провокации, как она его и просила.

— Совсем жиром заплыл, — усмехнулась Кризалис. — Тебе нужно больше двигаться.

— Мне и так нормально.

— Рой тебе в этом поможет, хочешь ты того или нет.

Чейнджлинг бросил подозрительный взгляд в сторону королевы.

— Свободен, Хорвис, — приказала она.

— Эй, постой. Почему это он должен уйти? — возмутился Кагбус. — Тогда и Торакса отсылай.

— Ты отвечал за склады передо мной, а я — перед всем роем, — вставил недовольным голосом бывший правитель улья. — А Хорвис тут только гость.

Пока горе-художник растерянно бегал взглядом по собравшимся, а кладовщик соображал, королева направилась к складам. Торакс двинулся следом. Вскоре за спиной послышался цокот, и Кагбус поравнялся с Кризалис. Его кислая мина заставила её улыбнуться, однако ухмылка быстро уступила место серьёзности.

Склады представляли собой маленькую пещеру, откуда можно было попасть в несколько небольших залов, соединённых узкими коридорами.

Первым делом Кризалис посетила вещевой склад. Выслушивая вполуха доклад Торакса о помощи, которую Эквестрия оказывает рою, она бегала взглядом по длинным полкам, созданным из застывшей слизи. Большую часть занимали украденные вещи — начиная от предметов личной гигиены и заканчивая простыми музыкальными инструментами, — которые использовались для обучения охотников, чтобы во время заданий не случилось казусов. Затем Торакс провёл Кризалис в следующий зал, где чейнджлинги устроили библиотеку, и продолжил рассказ. Книг оказалось заметно больше, чем запомнилось королеве, их распредели по секциям. Помещение оборудовали несколькими столами, правда, по словам Торакса, чейнджлинги предпочитали брать книги с собой, а главным посетителем был Нарбус, который набирал стопки для учеников.

— И что я тут забыл? — проворчал Кагбус.

Кризалис постоянно ловила на себе его недоверчивый взгляд, в котором с каждой минутой всё сильнее ощущалось напряжение. Она ловко скрыла улыбку под маской серьёзной сосредоточенности и спокойно произнесла:

— Обо всём этом должен был рассказывать не Торакс, а именно ты.

— С какой стати? Я не отвечаю за отношения с Эквестрией.

— Ты отвечаешь за склады и обязан знать: что, где и когда. Но раз Торакс вызвался сам и у меня не возникает вопросов, я не стану тебя обвинять, — ответила она. — Довольно. Теперь посмотрим запасы еды.

Чтобы попасть в продовольственную часть складов, пришлось спуститься ниже основного уровня. Солнечный свет не проникал в эту часть улья, и зал приходилось освещать с помощью магии. Прокормить огромный рой всегда было непростой задачей. Собирателям приходилось ежедневно трудиться и рисковать своими жизнями в Каменном лесу. По утрам полки всегда были завалены вчерашней добычей, за день они стремительно пустели, а к вечеру вновь заполнялись.

Буквально только что рой позавтракал, однако оставшейся еды едва ли хватит до вечера.

— И как это понимать? — нахмурилась королева, обернувшись к Кагбусу.

— Что я уже натворил? — сыронизировал он.

— Не прикидывайся личинкой, ты отлично понимаешь, что я имею в виду.

— Да откуда мне знать, что тебе в голову взбрело, — хмыкнул чейнджлинг. — Еда на месте? На месте. Кто-то тайком её ворует? Да нет… Или ты так на меня намекаешь?

— Думаю, нашу королеву беспокоит кое-что другое, — сказал Торакс сомнительно.

Кризалис забегала взглядом по обоим чейнджлингам. Первый недовольным взглядом буравил её в ответ, глаза второго растерянно бегали по сторонам.

«Неужели они оба не видят?»

— Почему на полках так мало еды? — спросила королева прямо.

— Так из-за этого весь сыр-бор? — фыркнул Кагбус. — И почему это сразу мало? Достаточно. Наши бравые собиратели ещё принесут.

— Её не хватит на обед.

— Да хватит всё.

— Всегда можно взять немного из прошлогодних запасов, — вставил Торакс.

— Прошлогодних? — нахмурилась Кризалис. — Покажите мне эти запасы.

— Да пожалуйста, — хмыкнул Кагбус и быстро пошёл вперёд, проворчав себе под нос: — Скорее бы это закончилось.

Каменный лес круглый год предоставлял чейнджлингам пропитание, однако в период холодов и сезоны дождей еды становилось крайне мало, а голодных хищников — опасно много. Поэтому в разгар созревания каких-либо плодов, роста грибов или появления жирных жуков рой засушивал или мариновал добычу.

— Вот, ещё полным-полно еды, — заявил Кагбус недовольным голосом. — Успокоилась?

Кризалис пристальным взглядом осмотрела полупустые полки. Если питаться исключительно этими запасами и не шиковать, то их хватит от силы на пару недель.

— Вижу, вы часто берёте еду отсюда, — заявила она хмуро. — Это до добра не доведёт.

— Но мы всегда используем прошлогодние запасы, — несмело возразил Торакс. — К тому же у нас есть сад.

— Сейчас пользы от сада ничтожно мало. Пройдёт немало лет, прежде чем он сможет даже частично заменить Каменный лес.

— Понимаю, просто привёл в пример… А так, наверное, соглашусь, что мы злоупотребляем…

— Почему здесь только прошлогодние запасы?! — возмутилась она, угрюмо посмотрев на чейнджлингов. — Сейчас уже заканчивает плодоносить ванша, а я не вижу ни одной свежевысушенной ягоды. Где связки грибов-карди? Красной зимохи? Где всё это?

Кладовщик только фыркнул и отвернулся, а бывший правитель улья издавал нечленораздельные звуки. Кризалис развернулась и стремительно прошла в следующий зал. Однако не успела она переступить порог, как застыла в изумлении. Огромный склад пустовал. На стенах и потолке остались лишь сгустки засохшей слизи — крепления для специальных коконов, в которых хранились маринованные продукты.

Королева обескуражено водила взглядом по сторонам, пока расколотые шоком тревожные мысли собирались воедино. Вдруг в голове словно щёлкнул переключатель. Удивление моментально сменилось яростной гримасой, щеки запылали, а глаза налились кровью. Кризалис резко развернулась и вернулась к дожидающимся её чейнджлингам.

— Вы умом тронулись?! — разразилась она гневом. — Где запасы?!

Торакса буквально передёрнуло. Бедняга забегал взглядом в поисках спасительного ответа, выдавая нечто нечленораздельное. Кагбус дрогнул и напрягся. Однако вскоре на его морде появилась кривая ухмылка, и он лукаво покосился на растерянную физиономию бывшего правителя роя.

— Что ты улыбаешься? — Королева метнула грозный взгляд на кладовщика. — Отвечай!

— А я тут каким боком? — возмутился он. — Это Торакс виноват!

— Ты отвечаешь за склад!

— И что с того? Разве со склада никто не ворует?

— Почему нет свежих запасов?

— А я знаю, что ли?! — огрызнулся Кагбус. — Что ты ко мне пристала со своими запасами? Иди вон к собирателям доёбывайся! Пусть лучше работают.

Королева зверем смотрела на возмущённую морду наглеца. Он не прикидывался безмозглой личинкой, а действительно не видел своей вины. Ей захотелось высказать этой пародии на чейнджлинга всё, что она о нём думает; ей захотелось морально раздавить этого зазнавшегося наглеца, унизить и опустить; ей захотелось схватить и размазать эту нахальную морду по стене, как кусок дерьма!

«Нет!.. Нельзя!.. Не здесь и не сейчас… Это мой шанс… Нужно только успокоиться!..»

Кризалис закрыла глаза, мысленно считая до десяти и обратно, как советовал ей Литарис. Кагбус не упустил шанса прокомментировать происходящее, постоянно добавляя: «я, что ли…». Она всеми силами старалась игнорировать откровенную провокацию… или беспросветную тупость? Неважно.

Щеки королевы полностью так и не остыли, колокольный звон в ушах только слегка притих, а пылающая в глазах ярость лишь не превратились в неконтролируемый пожар.

— Если ты не придумала ещё нелепые обвинения, то я пойду. Знаешь ли, у меня сейчас по графику…

— Ты уйдёшь, только когда я тебе позволю! — раздался повелительный голос королевы.

Каким бы недовольным и возмущённым не выглядел Кагбус, но к ней он развернулся.

— Почему нет новых запасов?

— Я тебе, что ли, их собирать сам должен, всё резать, сушить и складывать?!

— Ты обязан следить за состоянием склада и докладывать о любых проблемах, — заявила она, обернувшись к Тораксу. — Сколько раз он сообщал о проблеме?

Бывший правитель улья бледный, словно кусок мрамора, дрожащим голосом произнёс:

— Ни разу.

Кризалис метнула взгляд на Кагбуса.

— Какие у тебя оправдания?

— А чего это я должен оправдываться? — фыркнул чейнджлинг. — Этим вообще должен заниматься правитель или кто-нибудь из собирателей.

— Это входит в твои обязанности.

— Ничего не знаю. Сколько заведую складом, ни разу таким не занимался. — Он подозрительно посмотрел на королеву. — И знаешь, что-то я не припомню, чтобы ты хоть раз меня за это упрекала. Что за двойные стандарты?

— Потому что при моём правлении у роя никогда не возникало подобных проблем.

Кризалис бросила гневный взгляд на Торакса, который лишь виновато опустил голову. Зелёные глаза ещё раз забегали по полупустым полкам, где лежали только прошлогодние запасы.

— Покажи мне книгу учёта, — потребовала королева. — Или ты и это не считаешь своими прямыми обязанностями?

Кагбус фыркнул и поплёлся к выходу, постоянно что-то бурча себе под нос.

— С тобой я поговорю отдельно, — пригрозила королева своему предшественнику. — Идём.

Чейнджлинги вернулись в основной зал. Кагбус достал из-под гамака большую стопку скреплённых листов, поставил на стол и пошёл обратно.

— Я тебя ещё не отпускала, — заявила королева.

— Я могу и отсюда слушать и отвечать, — бросил он недовольно. — Больше нам ходить некуда.

— Нет, ты останешься здесь.

— Я и так здесь.

Стоило чейнджлингу только подойти к гамаку, как рог Кризалис загорелся, опоры лопнули, и листья драконьего папоротника упали на пол.

— Ложись, — кисло ухмыльнулась королева.

— Как жеребёнок, — сыронизировал Кагбус. — Неудивительно, что даже этому псевдо-гению удалось тебя облапошить… Кстати, уже отыскала козни белой бестии? Успела обрубить её длинные щупальца?

Кризалис на мгновение растерялась. За последнее время Литарис стал для неё больной темой. Уже утром принёсшая завтрак Карлис поинтересовалась: правда ли, что о нём говорят в рое? У королевы не нашлось ответа тогда, не было его и сейчас. Она не могла поверить, что столько раз доказывающий свою преданность идеалам роя, неоднократно проявивший ум и смекалку, единственный, пришедший ей на помощь чейнджлинг специально её обманул. Однако она не могла оправдать его заблуждения слепым фанатизмом или банальной тупостью. Кто-кто, но только не Литарис. Так почему он поведал о плачевном состоянии улья, помог открыть глаза на её собственные проблемы и убедил отказаться от мести и вернуться домой, но при этом обманул с происками Селестии? И похищение принцессы Луны было, по сути, его идеей…

Кризалис мотнула головой. Сейчас не время и не место для размышлений.

Королева принялась изучать записи. Она сразу пролистала старые и остановилась на новых. Торакс правил ульем несколько месяцев, однако все заметки уместились всего на десятке листов, причём последняя датировалась двухнедельной давностью.

— Почему ты не ведёшь учёт?

— Никто не требует, вот я и не веду, — ответил Кагбус, пытаясь закрепить гамак на стене. — К Тораксу все вопросы.

Кризалис даже не взглянула на бывшего правителя улья. Всё внимание сосредоточилось на ярко-красном наглеце, который даже не удосужился посмотреть на неё. Желания поставить ничтожество на место сгустком грозных слов подступило к горлу. Однако Кризалис сдержалась. Она прекрасно понимала, что Кагбус сейчас только и ждёт повода для ссоры.

— Когда я переводила тебя из охотника в кладовщика, то ориентировалась на простоту работы. Но, видимо, для такого уникума в рое существует только одна достойная должность, — заявила королева, хмыкнув. — Не опаздывай на обед, там тебя ждёт маленький сюрприз. Как и остальных.

Кагбус резко обернулся с угрюмой физиономией.

— Что ты задумала?

— Навести порядок в нашем доме.

Пропуская мимо ушей очередной упрёк наглеца, Кризалис с гордо поднятой головой удалилась вместе с Тораксом.

— Найди Флоус, Гринтикса и Хорвиса. Ах да, разбуди ещё Фаринкса, хватит ему по ночам дежурить. Жду вас всех в своих покоях через полчаса, — приказала королева, когда они остались наедине. — И сделай ты уже морду попроще. Я не собираюсь тебя хлестать за ошибки как лидера!.. Но ты должен хорошо подумать и рассказать мне обо всех проблемах роя. Всех! Ясно тебе?

Торакс кивнул.

— Отлично, тогда жду вас в своих покоях. Не задерживайся. У нас сегодня важный день, и каждая минута на счету. Всё. Чего стоишь?

Кризалис проводила недовольным взглядом быстро удалившегося чейнджлинга, покачала головой и побрела в свою комнату, погружённая в раздумья.

«Сегодня я покажу этому наглецу и всему рою, кто здесь настоящая королева!»

Рой в полном составе никогда не собирался за обедом: одни приходили раньше, другие задерживались, а собиратели и вовсе трапезничали в Каменном лесу. Можно было выступить после ужина, однако тогда план начинал работал только на следующее утро, а королева не собиралась давать недовольным время собраться и всё обдумать. Чтобы чейнджлинги не разбрелись, Торакс по её велению периодически просил всех после обеда задержаться.

Кризалис быстро расправилась с сытным блюдом и задумчиво наблюдала за верноподданными, постепенно заполняющими столовую. Так получилось, что чейнджлинги занимали столы в разных частях зала, оставляя посередине пустое место.

Кагбус, как обычно, собрал вокруг себя единомышленников. К еде он почти не притронулся, безумолку разговаривал и бросал хмурые взгляды в сторону Кризалис. Историю на складах наглец явно извратил, выставив её в дурном свете и опустив собственное невежество. Собравшиеся чейнджлинги развесили уши и восторженно вникали вранью своего новоиспечённого лидера.

Другая часть роя выглядела обеспокоенно, хотя некоторые по-прежнему улыбались королеве. Кризалис смотрела на верноподданных спокойно, полагая, что всему виной банальное волнение или любопытство, а вовсе не гнев или несогласие.

Сама Кризалис восседала за центральным столом в конце столовой. По правое копыто от неё трапезничал Торакс, Флоус и Гринтикс, по левое — Фаринкс и Нарбус. Обычно они занимали места среди друзей, но сегодня королева приказала им побыть рядом с ней. Она поведала им свой план, они вместе его обсудили, местами доработали, и теперь вшестером должны были реализовать. Большинство так или иначе посчитало идею рискованной, даже сама Кризалис прекрасно понимала, что задуманное может обернуться ей боком на решающем собрании, до которого осталось чуть больше недели. Однако в то же время чем дольше она наблюдала за царящими в улье настроениями, тем сильнее убеждалась в необходимости решительных действий.

Наконец рой собрался. Королева поднялась и потребовала тишины. Правая часть зала сразу умолкла, когда переговоры в левой затихли лишь после того, как рот закрыл Кагбус.

Королева начала выступление с короткой речи о важности сегодняшнего дня и ожидающих весь улей переменах. Монолог встретили как без восторженных аплодисментов, так и громких высказываний против. Кризалис передала слово Флоус. Садовница долго и увлечённо рассказывала о важности сада, упомянула некоторые проблемы и заявила, что нуждается в помощи. Затем уже сама королева объявила, что десять чейнджлингов с этого момента переходят под управление Флоус. Большинство кандидатур выдвинула садовница, однако двух помощников выбрала сама королева. Она не без радости смотрела, как поднимаются сидевшие рядом с Кагбусом чейнджлинги, обескураженно смотря по сторонам и повержено садятся на место.

После Кризалис пригласила подняться Гринтикса. Строитель выступил с речью о важности перестройки, ремонта и расширения улья. Он рассказывал не так уверенно, как его предшественница, и распылялся ненужными подробностями ещё сильнее, чем садовница. Затем королева объявила о назначении Гринтикса главным строителем и перечислила чейнджлингов, которые отныне переходили под его управление. Добавлять новых к старому списку, куда и без того входило двадцать чейнджлингов, она не стала. Большинство просто молча вставало, однако один из окружения Кагбуса неожиданно подал голос:

— Почему я должен там работать?

— Ты занимался стройкой всю свою жизнь и выполнял свою работу хорошо, — уверенно заявила королева. — Что-то изменилось?

— А может, мне она больше не нравится? Может, я хочу заниматься чем-нибудь другим?

— И чем именно?

Оглис немного замялся, но взглянув в сторону Кагбуса, который ему кивнул, с толикой робости заявил:

— Мне нравятся танцы.

— Никто не запрещает тебе танцевать в свободное время, — спокойно ответила королева. — Но это не может быть основным занятием.

— Почему? Я люблю танцевать!

— И какая польза от твоих танцулек для роя?

— Она… — Чейнджлинг завертел головой по сторонам. — А какая польза от пения Карлис? А?

По залу побежало перешёптывание.

— Начнём с того, что у Карлис отличный голос и хорошие песни. Они способны поднять настроение всему рою, помочь отдохнуть после тяжелого дня. — Кризалис нашла взглядом голубую мордочку певицы и улыбнулась. — А некоторым даже помогает переосмыслить его жизнь.

— А может быть…

— Не перебивай свою королеву!

Чейнджлинг дрогнул, а зал моментально погрузился в вязкую тишину.

— Итак, — продолжила она спокойнее, — даже она с её талантом всё равно занимается пением в свободное от работы время. Ведь так?

Карлис робко поднялась. Её глазки забегали по сторонам, а мордочка покраснела под натиском всеобщего внимания.

— Да, — наконец выдавила она, дождалась кивка от королевы и сразу присела.

— Чем ты её лучше? — с нажимом спросила Кризалис.

Споривший не спешил отвечать.

Королева довольно хмыкнула и уже собиралась продолжить, когда неожиданно поднялся Кагбус. Наглец живо приковал к себе внимание собравшихся и уверенно заявил:

— Какая разница, чем занимается Карлис. Если она хочет работать, а только после заниматься любимым делом, то пусть занимается. Кто её знает, может, на самом деле она просто боится возразить… А если Оглис будет так уставать на работе, что уже не останется сил на хобби? А если ему попросту не нравится его работа?

— Я не позволяла тебе говорить, — нахмурилась Кризалис.

— А мне нужно твоё разрешение, — фыркнул Кагбус. — У нас, знаешь ли, свободный рой. Хочу — говорю, хочу — молчу. Или напомнить про договор?

По залу вновь побежали переговоры, однако это был уже не шёпот. Кризалис рассерженно смотрела на наглеца, который в ответ лишь довольно ухмылялся.

— Ваше величество, позвольте мне предложить? — произнёс Нарбус, поднявшись.

Королева хмуро кивнула.

— У меня есть предложение…

— Только давай без своих нравоучений, хорошо? И если уж собрался…

— Закрой свой рот, личинка! — раздался громогласный голос Нарбуса. — Если для тебя чейнджлинг, благодаря которому ты появился на этот свет, ничего не значит, то прояви уважение к тому, кто помогал тебе всю жизнь. Без меня ты бы так и остался необразованным уборщиком, способным только томно вздыхать от рассказов о чудесах мира!

Кагбус растерялся, а зал моментально затих.

— Итак, я продолжу, — сказал Нарбус тише, но с прежней уверенностью. — Рой сильно изменился за последнее время. У многих из нас появились другие занятия и больше свободного времени на старые увлечения. И раньше находились недовольные своей основной работой, а сейчас и подавно. Я не вижу в этом ничего плохого, скажу больше, я считаю, что каждый должен по возможности заниматься любимым делом, которое у него получается. Однако это не должно идти во вред рою.

Чейнджлинг выдержал небольшую паузу. Возражений не последовало, и он продолжил:

— Итак, моё предложение: каждый чейнджлинг должен иметь право сам выбирать место работы, но с рядом условий. Во-первых, его занятие должно приносить пользу рою и уж тем более никоим образом не вредить. Во-вторых, чейнджлинг обязан найти себе замену, которая будет хорошо выполнять его старую работу. И, наконец, он должен быть готов заняться любой другой работой, даже если она ему противна, однако важна рою. Разумеется, лишь временно… — Нарбус тяжело вздохнул и честно заявил: — Признаться, я бы добавил сюда ещё несколько пунктов, но все они противоречат договору, который ныне лежит в основе нашей жизни и власти королевы. У меня всё, благодарю за внимание.

Кризалис окинула взглядом зал. Чейнджлинги перешёптывались и переглядывались, но никто открыто не возражал. Даже Кагбус в конце концов с недовольной мордой молча сел. Она покосилась на Нарбуса. Его выступление планировалось позже, однако сейчас, возможно, он подобрал для своей речи идеальный момент. Их взгляды пересеклись. Чейнджлинг самодовольно улыбнулся, подмигнул ей и прошептал: «А мой язычок всё также хорош». Кризалис только покачала головой, тяжело вздохнула и продолжила:

— Теперь неприятные новости. Как я сегодня выяснила, рою не хватает еды.

По залу сразу побежало перешёптывание.

— Вернее, собиратели не справляются со своей работой, поэтому приходится пользоваться прошлогодними запасами. А новые мы не делаем.

— А как же сад?

— У нас есть сад.

— Точно.

— Сейчас сад даже частично не может заменить Каменный лес, — заявила Кризалис. — Верно?

— Да, пока у нас всё не очень хорошо, — неохотно согласилась Флоус. — Поэтому мне и нужны помощники.

— Проблема с едой коснётся нас не сегодня, не завтра и даже не через месяц. Но если мы сейчас ничего не сделаем, то потом будет уже поздно, — продолжила королева, нахмурившись. — Я ещё не разобралась во всём полностью. Пока я не могу точно сказать, в чём главная причина случившегося: в мягкотелости вашего бывшего правителя, эгоизме нашего кладовщика или банальной лени собирателей.

Кагбус, на удивление, воздержался от ответных обвинений, хотя зверем смотрел на королеву.

— Мы ещё вернёмся к этому вопросу, когда я поговорю с собирателями и разберусь в ситуации полностью. Однако уже сейчас я могу уверенно заявить две вещи. Первое — я не собираюсь никого наказывать. Проблемы старого роя ушли вместе с его правителем, и нужно двигаться дальше. Второе — скорее всего, нам потребуется ещё собиратели. Я готова выслушать всех, кто захочет пополнить их ряды.

Королева выдержала небольшую паузу, наблюдала за переговорами среди чейнджлингов. Пришло время для главной части. Она собралась с мыслями, глубоко вздохнула и уверенно произнесла:

— Теперь поговорим об ещё одной насущной проблеме улья — вездесущие сорняки. — Она заметила, как несколько чейнджлингов уже собираются заговорить, и продолжила с нажимом: — Вы отлично знаете моё отношение к этой заразе, а я отлично знаю, как некоторые из вас любят эти милые цветочки. Вы можете ими любоваться, нюхать или даже есть, если вам так хочется. Пожалуйста, я не против, но только делайте это за пределами улья. А здесь этим сорнякам не место.

— Чем они тебе не нравится?

— Я не хочу их вырвать!

— Зачем нам это?

Кризалис выслушала ещё несколько возмущений из зала, не нашла ничего нового и повелительным голосом заявила:

— Сорняки быстро захватывают улей. Они не дают нам нормально работать, мешают ходить, постоянно цепляются…

— И что с того? — поднялся Кагбус. — Мне вот они нисколько не мешают.

— Если мы ничего не сделаем, то однажды проснёмся не в своём родном улье, а посреди Каменного леса. И это не образное выражение, — продолжила королева напористо. — А этот лес — вовсе не сказка. И его чудовища однажды могут перебраться сюда, где для них будет полно сладкой добычи.

— Что за абсурд? Я же не имею в виду забить на сорняки полностью. Разрастутся — вырвем. В чём проблема?

— Они разрушают улей! — вставила Флоус. — Они только кажутся безобидными и слабыми. На самом деле они могут расти даже в горах, их корни способны со временем разрушить даже камень. А некоторым и это не нужно, вспомнить хотя бы плавильный мох. Или ты забыл, почему мы назвал лес Каменным?

— Ну ты и сравнила, — отмахнулся Кагбус. — Наш улей и кусок скалы — это тебе не одно и то же. Ему эти жалкие сорняки нипочём. Хватит выдумывать. Так и скажи…

— Улей мёртв! — выпалила королева.

Слова звонким эхом отразились от стен, сливаясь с голосами чейнджлингов в единую волну, и унеслись в безмолвные дали, оставляя после себя лишь тяжёлую тишину.

Кризалис тяжело вздохнула. Ноющая пустота в груди, словно пожирающий изнутри голод, терзала душу. Ей так не хотелось вспоминать об этом, но ситуация вынудила. Вернее, один наглец. Королева метнула в его сторону озлобленный взгляд. Кагбус растерянно опустил глаза.

— Долгое время мне пришлось прожить вне стен улья, и я отвыкла просыпаться под стук его сердца. А вы все давно привыкли к мёртвой тишине нашего дома, — продолжила она тяжёлым голосом. — Однако проблема осталась, и мы лишь её не замечаем. Улей мёртв... — Королева тяжело вздохнула, заставляя себя продолжать. — И сейчас наш дом ничем не отличается от огромного камня, которые разбросаны по Пустошам. Камней, которые когда-то уничтожил лес. И если сейчас мы закроем глаза на сорняки, то рискуем обречь наш дом на ту же участь… Нравятся вам эти цветы или нет, но мы обязаны очистить наш дом от них…

Кризалис выдержала небольшую паузу, собираясь с мыслями. Никто не нарушил звенящую тишину.

— Работать будет каждый, кроме собирателей. Я разобью всех на группы и за каждой закреплю свой участок. Справитесь за сегодня — отлично, скорее вернётесь к своим делам. Будете возиться целую неделю — ваши проблемы, помощи не ждите.

Королева начала распределение. Она старалась придерживаться честного принципа и не собиралась отправлять, например, Флоус и её помощников убирать заросшую улицу, а Кагбуса и компанию его единомышленников — прохлаждаться в чистеньких коридорах возле сада. Постепенно очередь переходила от лояльных к власти королевы чейнджлингов к недовольной половине. Хмурые мордочки попадались на глаза всё чаще, а возмущённые высказывания стабильно раздавались через каждые несколько имён, хотя никто не отказался от работы. Наконец речь зашла о наглеце. Ему и его команде предстоял убрать самый заросший участок улья. Высказывания зазвучали сразу же, а когда королева огласила список работников, то вся левая часть улья буквально загудела. Кризалис хотела повысить тон и призвать всех к порядку, когда среди толпы поднялась ярко-красная фигура, и галдёж сам затих.

— Похоже, наша королева решила заставить нас пахать больше всех…

Со всех сторон послышались возгласы одобрения.

— Да хватит вам! Сколько можно кричать? Голова уже трещит! — прикрикнул Кагбус, и зал сразу погрузился в тишину. Чейнджлинг лукаво улыбнулся и удивительно спокойным голосом, в котором даже прозвучали нотки покорности, заявил: — Не думаю, что это честно… Но раз таков приказ нашей королевы, и это всё во благо роя, то так уж и быть, я поработаю. И остальным советую.

Слова звонким эхом отразились от стен и затихли в глубине зала. Кагбус кротко кивнул и присел. Чейнджлинг начали обескуражено переглядываться и перешёптываться.

— Но разве…

— Один раз ради роя можно и засунуть свою хотелку куда подальше! — повысил тон Кагбус. — Зачем рыть себе яму? Я хочу спасти свой дом. А ты нет?

Подавший голос чейнджлинг опустил взгляд.

— Давайте только поскорее покончим с этим трёпом и начнём работать, — продолжил Кагбус. — У меня были планы на завтра.

Кризалис сверлила наглеца подозрительным взглядом, а он лишь лукаво улыбался, словно открыто бросал вызов. Глупо было осознано идти прямо в ловушку, однако наглец не оставлял иного выбора, ведь в глазах остальных он смиренно подчинялся приказу.

Молчание затянулось. Кризалис обречённо вздохнула и неохотно продолжила.

Вскоре закончив распределение, она объявила, что верноподданные могут приступать, и чейнджлинги стали расходиться, бурно обсуждая случившееся. Кризалис попыталась найти взглядом Кагбуса, но ярко-красная фигура чудесным образом растворилась в потоке пёстрых цветов.

«Что ты задумал?»

Королева решила обойти весь улей, чтобы убедиться, что все добросовестно исполняют свою работу. В одном месте её встречали улыбками, в другом — хмурыми мордами. Однако лентяев не было. Даже группа Кагбуса с возмущениями и косыми взглядами, но трудилась. Кризалис провела рядом с наглецом немало времени, делая вид, словно наблюдает за их работой. На самом деле она пыталась проникнуть под маску кислой ухмылки наглеца и раскусить его план, однако чейнджлинг оказался крепким орешком. В конце концов, Кризалис пришлось уйти.

Продолжая проверять качество выполнения работы, королева постепенно спускалась в нижние этажи улья. Убедившись в добросовестном старании последней группы, она не захотела сразу возвращаться и решила немного побыть наедине со своими мыслями.

Из размышлений Кризалис вырвала внезапно возникшая перед носом стена, в которую она едва не упёрлась мордой. Королева попятилась и растерянно закрутила головой по сторонам. Пустой коридор поглотила вязкая тишина и затянул холодный полумрак. Эта часть улья плохо вентилировалась, поэтому воздух здесь стоял затхлый. Кризалис задумчиво хмыкнула. Она бесцельно бродила по улью и могла прийти куда угодно, однако ноги сами принесли её именно сюда. На первый взгляд стена казалась непроходимой преградой, однако перед королевой был вовсе не тупик.

В голову сразу пришли мысли о мёртвом улье, и его остановившимся сердце. Кризалис печально вздохнула. Ей никогда не хотелось туда заходить, а сейчас и вовсе в груди словно возникла бездонная дыра, постепенно затягивающая душу. Однако рано или поздно ей всё равно придётся сюда прийти и собственными глазами увидеть сердце. Так почему бы не сделать это сейчас, когда сама судьба привела её сюда? Не терзаться днями страхом неизвестности и искать решения проблем?

«Я должна это сделать!»

Рог королевы засиял. Первые секунды ничего не происходило, но вот в стене появилось маленькое отверстие и начало быстро увеличиваться. Вскоре на месте казавшейся непреодолимой преграды образовался проход. Кризалис сразу отошла назад и прикрыла нос, однако в ноздри всё равно ударил едкий запах тлена и разложения. Королева хрипло закашляла, слёзы брызнули из глаз, размыв картинку тёмного мира.

«Если ничего не произойдёт, я уйду».

Неожиданно вонь начала быстро исчезать, словно коридор резко проветрился. Кризалис вытерла слёзы и вздохнула полной грудью. Воздух казался всего лишь слегка затхлым — даже в глубине шахт под Кантерлотом дышать было намного сложнее. Взгляд метнулся в сторону прохода.

«Может, всё намного лучше, чем я думаю?»

Собравшись с духом, она зажгла на кончике рога тусклый огонёк и шагнула во мрак.

Каждый чейнджлинг спускался сюда один раз за всю свою жизнь и никогда больше не видел света дня. И только королеве приходилось бывать здесь неоднократно и позволялось возвращаться из мира тьма. Здесь царила смерть, но вместе с ней кипела и жизнь. По крайней мере, так было когда-то…

Не успела Кризалис переступить порог, как едва не споткнулась. Взгляд метнулся вниз, и зелёный свет выцепил во мраке чёрный камень. По острым, словно пасть острозубых гор, граням он напоминал отколовшийся кусок породы. Однако это было нечто иное. Кризалис зажгла свет ярче и присмотрелась. Внутри виднелся замурованный обломок крыла чейнджлинга. Королева тяжело вздохнула, аккуратно перешагнула через осколок гроба и осторожно пошла вперёд. Раньше ноги сразу ощущали вибрацию, а уши улавливали приглушённый стук. Теперь кругом царила лишь тишина, а под копытами лежал неподвижный камень.

С тяжёлым сердцем она смотрела на новые обломки, в которых смутно проглядывались части тел чейнджлингов. Кризалис сделала свет ещё ярче и замерла. Весь пол был усыпан чёрными «камнями», словно безжизненный берег холодной галькой. Ледяная дрожь пробежала по спине, к горлу подступил противный ком. Обречённый вздох вырвался изо рта Кризалис, и она поникла.

Сердце роя было одной из главных загадок роя. Могила множества поколений чейнджлингов из глубокой ямы превратилась в сердце улья. Как оно работало и почему вообще появилось? Вопросы веками оставались безответными. Однако никто толком и не пытался найти объяснение. Чейнджлинги знали о сердце только по рассказам королевы и ходящим среди роя легендам, а сама она давно оставила попытки разгадать его тайну. Сердце давало жизнь всему улью, блокировало влечение чейнджлингов, помогая королеве контролировать их численность, и создало могущественный трон, испокон веков защищающий рой. Сердце требовало лишь любовь и новые тела умерших, давая шанс чейнджлингам и после смерти служить рою. Сердце возвышалось каменным исполином и билось в ритме жизни роя. А теперь…

«Лишь груда камней...»

Кризалис медленно прошла вперёд. Яркий свет потускнел, и мрачные тени потянулись холодными лапами смерти со всех сторон. Она аккуратно убрала несколько осколков в сторону, стараясь не всматриваться в их мрачные очертания. Весь пол под ними покрывала огромная паутина трещин. Через неё Кризалис не могла ничего рассмотреть и не особо старалась увидеть. С материнской любовью дрожащими копытами она осторожно провела на поверхности могилы. Раньше сердце буквально билось и источало тепло, но сейчас это был лишь безжизненный камень.

Тишина оглушала. Ледяная дрожь волнами бежала по спине. Затхлый воздух сжимал пересохшее горло смертельной удавкой. От яркого пламени остался лишь тусклый уголёк на кончике рога, и вязкая темнота почти затопила зал. Кризалис пошатнулась, медленно попятилась и вдруг едва не споткнулась. Словно получив пощёчину, она резко опомнилась и закрутила головой по сторонам.

«Всё, хватит с меня, — решила она. — У меня есть дела».

Кризалис резво направилась к выходу, осторожно переступая через чёрные осколки под ногами. Оказавшись в коридоре, она сразу начала закрывать вход. Стена поддалась не сразу, и дыра затягивалась мучительно медленно. Наконец проход исчез. Звенящую тишину нарушили далёкие голоса чейнджлингов. Королева выдохнула. Она бросила последний взгляд на дверь, смахнул пот с морды и быстро пошла обратно.

Тяжёлые мысли сразу заполонили голову. Однако Кризалис не успела толком погрузиться в пучину раздумий, как впереди послышались шаги. Вскоре перед ней остановилась запыхавшаяся Карлис. Выглядела она взволнованной и растерянной.

— С вами всё хорошо? — побеспокоилась певица.

Королева попыталась придать голосу уверенный тон, но он всё равно дрогнул.

— Да, всё отлично… Что-то случилось?

— Кагбус…

Карлис давно закончила короткий рассказ и теперь плелась позади. Или где-то отбилась? Кажется, чьи-то шаги слышались за спиной, но это мог быть любой другой чейнджлинг… Неважно!

Кризалис встречала верноподданных, беглыми кивками, а порой и вовсе проходила мимо. Все кругом усердно работали. Или только делали вид, пока она была рядом… Неважно!

Кто-то пристал к ней с разговором про собирателей. Кажется, чейнджлинг хотел к ним присоединиться или просто жаловался на свою работу? Похоже, всё-таки первое… Неважно!

«Сегодня этот наглец у меня договорится! Я поставлю его на место! Чего бы мне это ни стоило!»

Кризалис выскочила на улицу. Заросли вездесущих сорняков как ни в чём не бывало захламляли площадку перед ульем, безмятежно колышась на прохладном ветру. Прямо за зелёной преградой слышались весёлые голоса чейнджлингов и их дружный смех. Препятствие можно было обойти, но королева принялась пробираться напрямик. Затрещали ветки и полетели листья. Звуки праздной суеты сразу затихли.

На появившуюся в только что образованном проходе Кризалис уставилось несколько десятков удивлённых глаз. Часть чейнджлингов сидела поодаль от остальных, другие разлеглись на земле совсем рядом, оставшиеся просто бродили — и никто не работал. Пламенный взгляд королевы быстро заметался среди бездельников и застыл на ярко-красной фигуре. Кризалис быстрым, тяжёлым шагом двинулась к ней. Мелькавшие по бокам чейнджлинги выдавливали кислые ухмылки и провожали её насмешливыми взглядами, в которых всё же чувствовалось напряжение. Кагбус развалился на куче травы, заложив ноги за голову, и пожёвывал тростинку. Он безмятежно приоткрыл один глаз, вяло махнул копытом и вновь зажмурился. Кризалис мрачной тенью нависла над наглецом, буравя его гневным взглядом.

— Ваше высочество, вы можете отойти? А то солнце загораживаете, — попросил преспокойным голосом Кагбус.

— Солнце загораживаю?! — буквально взорвалась Кризалис. — Ты… Встань!

— Ой, вы снова со своими манерами… — Он открыл глаза. — Ну ладно, не сердитесь. Сейчас.

Чейнджлинг лениво потянулся, блаженно простонав при звуках хрустнувших косточек. Словно жеребёнок, он зачмокал, потирая сонные глаза, плавно перевернулся на бок и нехотя поднялся.

— Ах да, точно. — Кагбус уронил голову, словно игрушка, и поднял взгляд. — Видите, как я вас уважаю.

— Заткнись!

Редкие переговоры за спиной моментально затихли. Наглец лишь безмятежно почесал затылок и широко зевнул. Кризалис зверем смотрела на Кагбуса. Её буквально трясло от гнева. В голову закрылась сладкая мысль: схватить эту жалкую личинку, прижать к земле и заставить умолять пощадить! Никто не посмеет её остановить. А наглец навсегда… Кризалис стиснула зубы. Нет. Нельзя.

— Что за цирк вы тут устроили? — продолжила она чуть спокойнее. — Почему отказываетесь работать?

— Никто не отказывается. С чего ты взяла? — удивился Кагбус. Он обвёл копытом округу. — Видишь, сколько уже сорняков вырвали? Вот! Теперь у нас перерыв. Мы славно поработали и славно отдохнём.

Кризалис глубоко задышала, стараясь не дать выхода эмоциям.

— Может, тебе тоже стоит отдохнуть? А то выглядишь паршиво: морда красная, одышка и всю трясёт. Совсем забегалась, бедняжка, о рое печёшься. А кто о тебе позаботиться? Давай, приляг и отдохни. Вот, я даже место уступлю, а сам пока пройдусь немного… Что ты так на меня смотришь? Я о твоём здоровье пекусь, а ты…

— Заткнись!

Кризалис грозной скалой нависла над удивлённым чейнджлингом.

— Живо работать!

— Нет.

— Что значит «нет»?!

— А то и значит! Я не буду работать, пока не отдохну.

— Ты… ты…

Кризалис стиснула зубы до боли в скулах. Обжигающий пар струями вырывался из ноздрей, горячая кровь пульсировала в висках, а удары сердца звоном отдавались в ушах. Губы наглеца тронула довольная улыбка. Он что-то беззвучно прошептал, словно бросал вызов: ну давай, попробуй сделать мне что-нибудь!

Рог королевы загорелся тусклым огоньком… и моментально потух. Кризалис закрыла глаза, глубоко вздохнула и выпустила горячий пар.

— И… как долго ты… — процедила она сквозь зубы, — вы все отдыхаете?

— Не знаю точно, — хмыкнул Кагбус. — Мы ещё немного поработали после твоего ухода, а потом решили сделать перерыв.

— Меня не было больше часа!

— Вот тебе и ответ.

Прохладный ветерок обдувал пылающую морду королевы, однако от одного её яростного дыхания грива колыхнулась сильнее, чем от любого его порыва.

— И вы ещё не отдохнули? — спросила она грозно. — Или сегодня вы уже не собираетесь работать?

Кризалис окинула взглядом чейнджлингов. Многие с интересом, а некоторые и с улыбками следили за перепалкой. Впрочем, стоило их взглядам встретиться, как ухмылка сразу пропадала с морды любого и глаза лентяя сразу отворачивались.

— Честно говоря, в такую жару у меня нет никакого желания работать. — Кагбус помассировал шею, тихо простонав. — Вечером — пожалуйста, а сейчас лучше отдохнуть. А то кто его знает, вдруг солнечный удар? Ты же о нашем здоровье печёшься? Тогда какие могут быть претензии? Верно я говорю?

— Да, точно.

— Конечно.

— У меня нога болит.

— Вот, видишь, как мы тут надрываемся ради роя? — воскликнул Кагбус, указав в сторону ноющего чейнджлинга. — Своё здоровье гробим, а ты отказываешься…

— Довольно! — громогласный голос Кризалис даже Кагбуса заставил напрячься. — Сейчас все вы встанете и продолжите работать. И что бы больше ни минуты отдыха до заката! Ясно вам?!

— Но… — послышался голос позади.

— Работать! — Кризалис метнула взгляд на Кагбуса. — А ты, жалкая личинка, только попробуй ещё раз подстрекнуть остальных!..

— Что тут происходит?

Королева резко обернулась на голос Торакса. Взволнованный бывший правитель улья вместе с грозным Фаринксом и выглядывающей из-за их спин напуганной Карлис быстро прошёл через выломанный в зарослях проход.

— Явились не запылились, — процедил Кагбус сквозь зубы, натянул подобие улыбки и произнёс громче: — Привет, Торакс. Слушай, наша королева опять мной недовольна. Даже не мной одним, а всеми нами. Может, ты…

— Не прикидывайся личинкой! — прикрикнул Фаринкс. — Живо за работу.

— Я не с тобой разговариваю.

— А я с тобой. И сейчас ты у меня договоришься!

— Уже копыта чешутся, да?

— Сейчас узнаешь!

— Иди зверей лови, — раздался чей-то голос из толпы.

— Кто это там такой смелый? А? — закрутил головой Фаринкс. — Ты? Или ты? Давай, выходи, сейчас и с тобой поговорим.

— Вау, ты умеешь разговаривать, не знал, — сыронизировал Гринтикс. — Эволюционируешь.

— Хватит вам! — вмешался взволнованный Торакс. — Давайте все успокоимся и поговорим. Мы же не дикие звери, а цивилизованные чейнджлинги. Неужели мы не можем всё решить мирным путем?

— Я пытаюсь, но наша обожаемая королева меня не слышит, — Кагбус фыркнул. — Или я прошу слишком многого, ваше высочество?

Кризалис чувствовала, как её вновь начинает трясти. Из последних сил сохраняя остатки самообладания, она грозно заявила:

— Ты отказываешься работать!

— Я требую заслуженный отдых, — возмутился наглец. — Или что, мы должны горбатиться тут, пока у нас ноги не отвалятся?.. Ты же специально отправили своих любимчиков, куда полегче, а всех недовольных… вернее, тех, у кого хватает смелости высказать своё мнение, пахать на улицу. Или станешь это отрицать?

— Любимчиков? Недовольных? Есть только трудолюбивые и лентяи! — фыркнула Кризалис. — И каждый отправился туда, где проводит больше всего времени. И если так получилось, что здесь больше всего работы, то это только ваша вина. Или ты хотел прохлаждаться в саду, пока Флоус и её команда будет надрываться здесь?

— Тогда какого хрена я здесь забыл, если моё место на складах?

— Там работы не меньше.

— Тогда и отправь меня туда, если разницы нет.

— Закрой свою поганую пасть, пока я тебе все зубы не выбил! — гаркнул Фаринкс, выходя вперёд. — Работать!

— Тебя не спрашивали, цепной пёс!

— Как ты меня назвал?

— Правда глаза колет?

— Хватит вам, хватит! — Торакс быстро обогнал Фаринкса и встал между двумя чейнджлингами. Кризалис вознаградила его испепеляющим взглядом. Бывший правитель улья напрягся, но попросил более или менее уверенным голосом: — Ваше величество, позвольте мне разобраться?

— Отойди, Торакс! Сейчас я ему…

— Успокойся, Фаринкс!

— Послушай своего братца, у него мозгов больше будет.

— Ну всё. Лучше беги!

Фаринкс резко застыл, готовый перевоплотиться.

— Хватит! — раздался повелительный голос королевы, и чейнджлинг замер.

Он в недоумении обернулся и поражённо произнёс:

— Ваше величество, его нужно наказать! Он смеет…

— Я сказала «нет!»

Обескураженный взгляд Фаринкса метался между грозной мордой Кризалис и вызывающей ухмылкой Кагбуса. Казалось, чейнджлинг сейчас нарушит приказ и набросится на наглеца. Однако он лишь недовольно фыркнул, кротко кивнул и отошёл, что-то бубня себе под нос.

Торакс благодарно улыбнулся Кризалис, поймал на себе её грозный взгляд и сразу начал. Он говорил серьёзным, чуть возмущённым голосом, однако не переходил на крик:

— Кагбус, почему ты начал возражать только сейчас? Да и все вы. Как понимаю, каждый недоволен, что он работает именно здесь? — Торакс повернулся к ярко-красному чейнджлингу. — Помнится, ты сам за обедом сказал, что ради роя можно и поработать немного. А что теперь?

— А я и не отказываюсь от своих слов, — заявил тот хмуро. — Ты, видать, не вдупляешь или специально прикидываешься дурачком. Так вот послушай: я не против поработать, если это действительно надо рою, но я не собираюсь пахать от рассвета до заката. Спасибо, уже пожил слугой, больше не хочу. Верно я говорю?

— Да.

— Точно.

— Так их, Кагбус!

— Так вот, — продолжил он уверенней, — я требую заслуженный отдых. Разве я много прошу?

— Всё должно быть в меру, — заявил Торакс. — А ты, как погляжу, отдыхаешь больше, чем работаешь.

— И что тут такого? Хочу отдыхать — отдыхаю, хочу работать — работаю, — фыркнул Кагбус. — Уберемся за день — прекрасно. Будем возиться хоть целую неделю — сами виноваты. Не мои слова.

— Ты искажаешь смысл себе в угоду!

— Или вы подстраиваете его под себя, — контраргументировал Кагбус. — У нас же нет расписанного по часам распорядка дня, под которым я расписался. Так что не надо решать за нас. Хорошо?

Торакс немного замялся.

— Я, кстати, подумываю устроить тут небольшую площадку для игр. Там на складе полным-полно украденных и присланных пони вещей…

— Кагбус, почему ты не можешь немного поработать, как все? — послышался испуганный и взволнованный голосок Карлис. — Почему тебе обязательно нужно поругаться с кем-нибудь?

— Ой, смотрите, кто заговорил, — усмехнулся он. — Ещё одна любимица нашей королевы. Что, уже вылизала свой участок? Хотя о чём это я? Там же работы раз, два и обчёлся.

— Зачем ты так? Я же хочу тебе помочь.

— Помочь? Тогда бери и выдирай сорняки, что встала? — Чейнджлинг фыркнул и метнул взгляд на Кризалис. — Вот чем она так отличилась, что ты дала ей лёгкую работу? Хорошо поёт? Не спорю. Но тогда почему тот же самый Оглис сейчас пашет с другой стороны улья? Он же прекрасно танцует. Тебе не нравятся танцы? Или просто дело в том, что он не согласен с твоими решениями, в отличие от этой безмозглой…

Кагбус осёкся. Возмущение на его морде резкой сменилось растерянностью, а удивлённый взгляд приковало к себе нечто позади королевы. Постоянно раздающиеся переговоры и перешептывание неожиданно затихло, и на собравшихся опустилось покрывало тишины. Лишь колыхание листьев нарушало идиллию и странный шелест травы позади. Кризалис обернулась. Под пристальным вниманием десятков удивлённых, обескураженных и растерянных взглядов Карлис молча работала. Она не пользовалась магией, ни в кого не превратилась, а просто вырывала сорняки зубами. На голубой мордочке в солнечном свете драгоценными камнями блестели слёзы.

В груди Кризалис словно появилась бездонная пропасть, из которой внезапно горячим потоком вырвался гнев. Ледяная дрожь прокатилась по спине, всё тело дёрнулось, будто в судороге. Королева резко обернулась к наглецу. Холодное пламя пылало в её глазах, ледяной голос обжигал своей ненавистью.

— Либо ты сейчас возвращаешься к работе и выполняешь её хорошо, либо поплатишься за неповиновение.

Страх на мгновение мелькнул на морде Кагбуса, выдав в нём жалкую личинку, которой он и являлся. Однако складки возмущения и гордости быстро скроили прежнюю картину.

— Нет.

Чейнджлинг самодовольно фыркнул.

— Можешь, сколько угодно… Эй! Отпустить меня!

— Ваше величество…

Все голоса слились для королевы в один неразборчивый, надоедливый шум, звучавший где-то вдали. Кагбус отчаянно брыкался и ругался, проклиная Кризалис. Их взгляды встретились. Нахальная маска наглеца внезапно треснула, и на его морде отразился первобытный страх.

Однако этого было мало. Кризалис напряглась, и магический поток направился прямо к ней. Волшебный вкус чужой любви приятно щекотал во рту. Эмоции блаженным теплом разливались по всему телу, наполняя силой. Сладкие мольбы о помощи и яростные крики наглеца ласкали слух. Кто-то, казалось, тронул её за ногу, но дальше дело не дошло. Кризалис перестала замечать что-либо вокруг. Для неё существовала только она сама и стонущая добыча. Как в старые добрые времена!

Поток неожиданно прекратился. Кризалис решила, что случайно потеряла контроль, и повторила заклинание. Ничего. Затих и сам Кагбус. Она присмотрелась к нему. Некогда яростный и полный сил чейнджлинг напомнил выжатый лимон. Она отпустила его, и он шмякнулся на землю. Кагбус тяжело дышал и отчаянно хватал ртом воздух, словно после удавки, всё его тело дрожало, а сам он размяк, словно беспомощная личинка.

«Как мало!»

— За неповиновение и преступления против роя чейнджлинг Кагбус приговаривается к семи дням заключения без еды. Любой, кто посмеет поделиться с ним любовью без моего приказа, будет наказан пятью днями тюрьмы, — огласила королева приговор грозным голосом. — Фаринкс, сопроводи заключённого.

Кризалис метнула взгляд на верноподданного. Тот обескуражено кивнул и медленно подошёл к валяющему на земле чейнджлингу. Он поднял его, однако ноги заключенного, словно тонкие тростинки, согнулись под тяжестью тела, и Кагбус упал.

— У кого-то ещё есть возражения? — раздался ледяной голос королевы. — Тогда живо за работу!

Гробовая тишина содрогнулась от засуетившихся чейнджлингов. Они бросились к сорнякам, сталкиваясь друг с другом и толкаясь. Зашелестели листья, затрещали ветки, и полетела земля. Кризалис победоносно озиралась по сторонам. Торакс поражённо водил взглядом по чейнджлингам, пока не остановился на королеве. В его фиолетовых глазах отразился испуг, и он растерянно помотал головой.

— Учись, — бросила она горделиво.

Кризалис развернулась и направилась обратно к улью. Проходя рядом с певицей, она краем глаза посмотрела на неё. Растерянный взгляд Карлис напугано метался по чейнджлингам, слёзы сверкающими ручьями текли по мордочке, а губы дрожащие губы двигались в беззвучной мольбе. Королева замерла. Среди восторженных собственной решимостью мыслей неожиданно мелькнуло сомнение.

— Разрешите, — послышался за спиной голос Фаринкса.

Кризалис отошла в сторону, пропуская верноподданного вместе с пленником. Кагбус буквально лежал на спине Фаринкса, приоткрытыми глазами потерянно озирался по сторонам и дрожал, словно жалкий лист на ветру.

— Зачем… зачем ты… — Карлис хлюпала носом. — Он… ты

— Иногда нужно проявить твёрдость, — уверенно заявила королева. — Это послужит уроком остальным.

— Но…

— Сама скоро увидишь результат. — Кризалис развернулась и во всеуслышание объявила: — Я проверю ближе к вечеру, что бы ни одного сорняка не осталось к моему приходу.

Королева поспешила в сторону улья. Звуки рабочей суеты вскоре затихли, но перед глазами всё равно стоял образ заплаканной мордочки Карлис, а в голове среди восторженных мыслей тихо звучал её испуганный голосок.

За ужином чейнджлинги открыто не обсуждали Кагбуса и Кризалис, но в каждом шёпоте, косом взгляде и резком движении королева чувствовала отголоски случившегося на улице. Она пыталась отвлечься размышлениями о недавнем разговоре с лидером собирателей, грёзами о грядущем светлом будущем и планированием новых волевых решений, однако все мысли занял наглец.

Поступила ли она правильно? Кагбуса надо было поставить на место, иначе бы со временем своим неповиновением он мог подорвать её авторитет и даже развалить рой. Теперь же публичное наказание главного недовольного должно было стать примером для остальных. Ведь никто больше не возникал и не отлынивал от работы. Улей почти полностью удалось очистить от сорняков всего за неполный день. Но…

Никто не похвалил королеву за волевое решение, как никто и не осудил за зверское наказание. Одна часть чейнджлингов опасливо косилась в сторону с хмурыми мордами, а другая напугано следила, выдавливая напряжённые улыбки. Рой сплотил страх. Возможно, выступление Карлис могло разрядить атмосферу, но певица пожаловалась на плохое самочувствие ещё перед ужином, взяла немного еды и ушла. Перед глазами Кризалис отчётливо стоял её испуганный взгляд, когда она напомнила ей, что грозит любому, кто посмеет поделиться с заключённым любовью.

Она окинула взглядом собравшихся, пытаясь найти хотя бы одного, кто всем своим видом поддерживал её решение. Глаза сразу зацепились за Фаринкса, хотя даже он выглядел немного неуверенно и напряжённо. На нём же счёт и закончился.

В голове королевы вновь всплыли мысли о грядущем собрании. Всего неделя оставалась до знаменательного дня, когда решится её дальнейшая судьба…

«Не стоит себя накручивать раньше времени. Рой банально отвык от настоящих наказаний. Ничего страшного. Завтра они придут в себя и осознают, что я поступила верно. Жёстко, но верно. А несогласные… — Кризалис фыркнула. — А что они теперь могут? Кагбус был их лидером, и я сломала его, как жалкую тростинку. Теперь никто не будет подталкивать их к мятежу, и с каждым днём их ряды начнут редеть... А через неделю, когда эта личинка выйдет и склонится предо мной, уже никто не посмеет оспорить мою власть!»

Королева самодовольно ухмыльнулась и принялась за ужин. Блюдо было невероятно вкусным, и сладкие дольки буквально таяли на языке. Она почти расправилась с блюдом, когда тревожная мысль встала поперёк горла вместе с горьким куском.

«А если Кагбус не сломается? — Взгляд опустился на полупустую тарелку. — О чём это я? Эта личинка уже сломалась!»

Королева проглотила кусок и продолжила трапезу, но привкус остался.