Договор на жизнь (джен)

— Сегодня будет игра. Урождённые знают, о чём я говорю, — Роберт усмехается, продолжая ходить из стороны в сторону. — Расскажут остальным по пути.

В спортивном зале эхом прокатываются последние смешки и помещение мгновенно пустеет. Друзья покидают место боли, крови и напряжения, чуть отставая от основной массы.

— И что это за игра? — интересуется Лия у друга, поправляя растрёпанные волосы.

— Ох, не переживайте, всего лишь марш-бросок на пять километров, — Мэтт привычно расплывается в улыбке, но эта больше похожа на оскал.

— Не переживайте?! — восклицает Лия.

— Всего лишь?! — тут же останавливается Джейн и поворачивается в сторону друга.

— Ну да, — парень продолжает невозмутимо шествовать по коридору, только кинув озорной взгляд на девушек. — А в конце игры — перестрелка с использованием настоящего оружия, — заговорщически шепчет он, наклонившись к ним, словно это тайна, которую никто не должен услышать.

— Сумасшествие... — причитает Лия, ещё не отойдя от потрясения.

— А ещё! — резко поворачивается юноша. — Эрик тоже будет участвовать, — произносит он с победной улыбкой, будто ожидает от своих слов бурной реакции.

Лия сразу приободряется, а в её глазах появляется шаловливый огонёк, когда как настроение Джейн заметно ухудшается. Она опускает глаза в пол, чувствуя, как на душе становится тревожно. После недавних новостей он пугает её ещё больше, и перспектива провести с ним несколько часов никак не воодушевляет девушку.

— Набьём ему свинца под кожу, а! — эмоционально вскрикивает подруга, впечатлённо взмахивая руками.

— Боюсь, что потом он набьёт его нам, — поникшим голосом бормочет Джейн и сворачивает к выходу из Фракции.

Друзья многозначительно переглядываются и идут за ней. На выходе всех ждут несколько военных машин, в которые потихоньку загружаются подростки-Бесстрашные. «Странно, что не на поезде», — думает Мэтт, хватаясь за перила.

Грузовики сразу трогаются с мест, как только ребята усаживаются на места. Джейн замечает в конце кабины большой тёмный ящик, пристёгнутый ремнями к боковине кузова. Поразмыслить о содержании странной железной коробки не позволяет рука, мягко прикоснувшаяся к её ладони.

— Что с тобой? — волнительно спрашивает Лия и хмурит брови.

— Всё нормально, — подавленно отвечает она и встречается с озадаченными глазами Мэтта. — Просто... Меня теперь ещё больше пугает Эрик, — девушка закусывает губу и переводит взор за окно, не желая смотреть на друзей. — После вчерашнего.

— Успокойся, мы ему не нужны, — она подбадривающе улыбается и сжимает холодную ладонь в своей.

«Хоть бы было так», — думает Джейн и натянуто приподнимает уголки губ, смотря на подругу, а после отпускает её руку. Она судорожно выдыхает и роняет голову на боковину машины, на мгновение невольно прикрывая глаза. Громоздкие колёса попадают на кочку, из-за чего грузовик встряхивает. Энгельс нехотя открывает один глаз и сразу потирает веки. За окном пустырь: безграничная выжженная земля, словно они находятся за пределами города. Девушка слегка приподнимается, чтобы лучше разглядеть вид. Вдали замечает распростёртую Стену — значит, что совсем скоро они прибудут на место назначения.

— Выходим, — через время Роберт открывает двери и отходит в сторону, чтобы пропустить толпу.

Ребята сразу начинают оглядываться, оказавшись неподалёку от границы. Из соседних машин выходят пару товарищей и несколько старших Бесстрашных, которые приказывают построиться в одну линию.

— Сегодня вам предстоит принять участие в традиционной игре Бесстрашия «Осада», — неизвестный мужчина выступает вперёд, а его суровый взор изучающе рассматривает каждого. — Соревнование проводится по среднепересечённой местности. При себе у вас будет автомат, сумка с дополнительным магазином и противогаз. Флажками обозначается место старта, — он показывает рукой в сторону леса, не сводя глаз с испуганных подростков. — Закончится игра по команде. При выполнении упражнений разрешается взаимопомощь, передача оружия и снаряжения запрещается.

Из машины достают тот самый ящик, который на протяжении всего пути Джейн успела рассмотреть вдоль и поперёк. Солдаты открывают верхнюю крышку, начиная раздавать подросткам оружие. Девушка крепко сжимает в ладонях полученную холодную сталь, продолжая смотреть на безызвестного Бесстрашного.

— Необходимо пройти все испытания с минимальными повреждениями, — нервный вздох срывается с женских губ, когда Джейн слышит эту фразу.

«Что значит с минимальными повреждениями?..» — думает она, но не осмеливается повернуться в сторону друзей: испытывающий взор мужчины пристально следит за всеми одновременно. Он резко достаёт из-за пояса пистолет и стреляет в воздух. От громкого звука, раздавшегося на всю округу, хочется закрыть уши.

— Пошли! — неистовый крик заставляет спешно сорваться с места.

Толпа подростков направляется в заросший лес, оставляя позади всех старших Бесстрашных. На подходе под ногами начинают хрустеть сухие ветви, а сизый дым виден издалека. В один миг Джейн останавливается, когда как со стороны поляны раздаются выстрелы, а свинцовые пули врезаются в стволы деревьев. Не оглядываясь, она продолжает бежать, заприметив в зарослях ждущих друзей.

— Что это за дым? — девушка опирается руками на колени и шумно дышит.

— Искусственный. Дымовая завеса, другими словами, — отвечает Мэтт, поправляя автомат, висящий на плече.

— Зачем он? — спрашивает Лия, а её лицо отражает беспокойство: приоткрытые губы, бегающие глаза, расширенные зрачки, сбитое быстрое дыхание.

— Чтобы такие как вы останавливались, — он намекающе кивает в сторону поляны, где минуту назад чуть не ранили их подругу.

— Они серьёзно могли меня пристрелить? — Джейн ошарашенно поднимает голову, будто отказываясь верить в его слова.

— Серьёзно, — юноша поджимает губы и отводит взгляд. — Идёмте быстрее.

Мэтт проходит дальше, держа наготове оружие: он знает, что они в любой момент могут напасть. Во Фракцию не раз привозили искалеченных подростков как раз таки после такой игры — парень собственными глазами видел, как пытались спасти этих бедняг. Замечал их глубокие увечья, иногда даже несовместимые с жизнью. Поэтому он знает, на что способны эти садисты.

В «Осаде» участвуют не все Бесстрашные, только самые отчаянные. Настоящие безжалостные убийцы, у которых закипает кровь при виде жертвы. Которые наслаждаются чужими страданиями и буквально упиваются ими, ничуть не брезгуя. Такие живут далеко: на Стене и в приближенных к ней местах, но никак во Фракции. Им там не место, по крайней мере, так было раньше.

Внезапно в противоположной стороне раздаётся глухой треск. Все одновременно направляют автоматы к предположительному источнику звука. Мэтт вырывается вперёд, медленно обходя кривое иссохшее дерево. Из ствола выскакивает маленькое непонятное животное, а парень от неожиданности жмёт на курок. Пуля врезается в сырую землю, в паре сантиметрах от зверька. Он смотрит на юношу широкими зелёными глазами, будто чаруя, и убегает к колючим кустам.

— Боже, это кто вообще? — вскрикивает Лия, удивлённо наблюдая, как скрывается в листве пушистый голубой хвост.

— Не знаю... — вполголоса отзывается Мэтт, опуская оружие. — Может, Эрудиты вырастили.

Существо вылезает из зарослей, направляясь к упавшему бревну, покрытому мхом. Оно останавливается на половине дороги и ещё малую долю секунды глядит на ребят, сразу покидая их поле зрения.

Вдалеке виднеется багровый огонь. Языки пламени пробиваются сквозь многочисленные стволы и раскидистые ветви. Уже на подходе виден чёрный едкий дым, который мгновенно окутывает ребят. Пар раздражает слизистую, и Джейн вовремя соображает, для чего всё-таки был выдан противогаз, поэтому первой натягивает респиратор на лицо, прячась за небольшой деревянной постройкой. Она выглядывает за её пределы, когда способность видеть возвращается в полной мере, и замечает только пустое поле и нескольких убегающих товарищей. Девушка пристраивается за ними, крепко сжав ладонь подруги.

— Изверги... — хрипло шепчет Джейн, рывком снимая неудобную маску. В гортани до сих пор остался неприятный осадок, будто разъедающий изнутри.

— Спасибо, что растяжки не поставили, — друг суетливо проводит ладонью по волосам, уныло осматривая округу. — Или они ещё только ждут нас.

— Что не поставили?.. — поднимает голову Лия, не переставая хмуриться.

— Вы не знаете, что такое растяжки? — недовольно процеживает он, пристально заглядывая в глаза.

— Почему ты такой нервный? — мрачно спрашивает Джейн, изгибая брови.

— Да потому что если мы проиграем, то кого-то из нашего набора выгонят! Как думаете, кого больше всего не любит Эрик? — Правильно, нас! — восклицает Мэтт, беспорядочно взмахивая руками.

На мгновение парень сжимает кулаки, отворачиваясь к очередному препятствию, которое им вскоре придётся пройти. Девушки растерянно переглядываются, когда как в стороне леса раздаётся оглушительный взрыв. Все мгновенно закрывают головы руками, а юноша толкает подруг на землю. Куски почвы, поднявшиеся в воздух, достигают ребят перед тем, как всё умолкает.

— Что они делают?! — кричит Лия, судорожно вжимаясь в мокрую землю. — Может, там есть кто-то из наших!

— Не должно быть, — отвечает Мэтт, осторожно оглядываясь. — Даже если есть, то им уже не помочь.

Сквозь тёмный густой дым еле-еле видны силуэты людей, что двигаются в их сторону. Парень аккуратно встаёт, не переставая наблюдать за тем участком, лишь краем глаза замечая, как подруги напряжённо поднимаются следом. Интуиция буквально кричит о том, что это не выжившие товарищи — это видно по уверенной походке неизвестных, а по мере их приближения и по возмужалым фигурам. Мэтт сжимает челюсти и перекидывает автомат за плечо, медленно пятясь назад. Бесстрашные замечают их почти сразу, и тогда в воздухе раздаются одиночные выстрелы.

Впереди друзей ждёт пресный водоём, что уже за несколько метров не внушает никакого доверия. Стоячая вода покрыта зелёным мхом, а высокая растительность явно может помешать быстрому пересечению местности. Юноша резко останавливается на самом берегу и бегло оглядывается вокруг. Обойти пруд никак нельзя: его окружает лес с частыми деревьями, из-за чего скорость при беге между стволами заметно уменьшится. Враждебно настроенные Бесстрашные, почти догоняющие ребят, только напрягают, и Джейн без раздумий первой заходит в воду. Она выкидывает противогаз на берег, чтобы избавиться от лишних вещей и, соответственно, ненужного груза, который только может потянуть ко дну. Тем временем Лия стирает со лба проступивший пот и лишь сильнее закатывает рукава: так мешковатая одежда не станет ограничением для движений. Мэтт совершает пару выстрелов в противников перед тем, как следом нырнуть в таинственную гладь.

Свинцовые пули пролетают мимо с очень медленной скоростью — непривычной для обычного выстрела. Всё дело в том, что плотность воды намного больше воздуха, поэтому патроны в воде почти сразу начинают замедляться, а возможность попадания сокращается к минимуму. Джейн знала об этом заранее, всё-таки уроки физики в Эрудиции не прошли даром, и потому сейчас потихоньку отдаляется от преследователей. Когда воздух начинает заканчиваться, а лёгкие гореть от нехватки кислорода, Энгельс выныривает возле близлежащих пушистых камышей. Она спешно проводит рукой по мокрым волосам, прячась за растительностью и наблюдая за тем, как Бесстрашные отдаляются от озера. Благо она подплыла почти к самому берегу, поэтому наконец-то появляется шанс отдохнуть. С губ тотчас срывается облегчённый вздох, когда как девушка устало прикрывает веки лишь на малую долю секунды. Рядом раздаётся всплеск, и ей приходится открыть глаза: запыхавшиеся ребята останавливаются неподалёку, начиная выходить из воды, а Лия чуть не падает на Мэтта. Он аккуратно придерживает её за локоть, запрокидывая голову к небу и продолжая пытаться отдышаться.

— Ты чего такая бодрая? — наконец, раскрыв глаза, первым делом обращается к подруге Лия.

— А вы будто километр проплыли, — Джейн стирает с лица оставшиеся капли воды. — Здесь всего метров двадцать, — девушка щурится, рассматривая пруд целиком.

Друг первым покидает водоём, чуть шатаясь, и обессиленно приземляется на песчаный берег. Он откидывает оружие в сторону, как ненужную вещь, и если бы это действие увидел кто-то из Бесстрашных, то ему бы точно досталось за такую выходку. Мэтт стягивает с себя футболку и принимается выжимать промокшую ткань.

— Можете оставить, — парень кивает на автомат, который Джейн аккуратно кладёт рядом. — Боюсь, что теперь они бесполезны.

— А как без них? В конце же перестрелка? — Лия отрывается от оружия, что мгновение назад пыталась очистить от капель.

— Что-нибудь придумаем, — он зачёсывает растрепавшиеся волосы назад. — Пока есть это, — юноша хитро подмигивает и достаёт из ботинка складной ножик с перламутровой ручкой, который чудом не остался в воде.

Джейн нервно сглатывает, смотря на сверкающее, наверняка усердно начищенное остриё. Она не может представить ситуацию, в которой им придётся воспользоваться; не может осознать то, что это придётся сделать. Однако понимание того, в какую Фракцию девушка вступила, меняет всё на корню, и Энгельс отводит взгляд. Она вглядывается в кроны обступивших деревьев, а после — в блёклое солнце, что уже начинает заходить за горизонт.

— Мы будем играть до ночи? — спрашивает Джейн с притворным интересом, чтобы как-то заполнить гнетущую тишину, хотя её совсем не волнует этот вопрос.

— Возможно, даже ночью, — Мэтт торопливо натягивает футболку, подавая руку сидящей на песке Лии.

Она охотно принимает его ладонь, любезно улыбаясь в ответ, а Джейн пристально следит за обоими. «И когда они уже успели так подружиться?» — проносится в голове, но девушка сразу отметает навязчивые мысли и, в последний раз выжав волосы, направляется прямиком за друзьями.

Начинает холодать — Джейн потирает усыпанную мурашками кожу, ступая на вязкую землю. Ботинок тотчас проваливается, но девушка успевает среагировать и дёргается назад, вынудив обувь из лап почвы. Впереди раздаётся кратковременный, но наполненный болью визг. Она потрясённо поднимает голову, замечая покрасневшее лицо подруги и то, как она сжимает лодыжку. Энгельс мгновенно реагирует, не задумываясь ни на секунду, и делает отчаянный шаг — уверенно ступает на вязкую землю. Ей движет необузданное желание помочь близкому человеку. За эти долгие и мучительные недели друзья стали самыми верными помощниками и, как бы голословно это не звучало, частью её. Они оказались намного преданнее родных родителей и прежних приятелей, которые разбрелись по другим Фракциями. Мэтт и Лия стали причиной для того, чтобы двигаться дальше и не опускать руки. И между ними больше не было никаких границ и недомолвок — всё это они выяснили вчера, и теперь старались держаться друг за друга ещё крепче. Эти волнующие тайны сплотили их, сделали сильнее, хоть и незаметно, но сблизили ребят, и кажется, в этот раз до предела.

— Джейн, не нужно! — нервно повышает голос Мэтт, понимая, что она только лишний раз подвергнет себя опасности и никак не поможет делу: он справится и сам.

Девушка резко останавливается, словно остолбенев, и покорно отступает назад. Только сейчас в голове укладывается вся необдуманность данного решения, весь риск, на который она шла. «И что же делал бы Мэтт, если бы повредилась и я?» — задумывается Джейн, но шумное дыхание и мучительный стон в двух метрах от неё заставляют перевести всё внимание туда.

На мгновение юноша оглядывается вокруг, подхватив на руки покалеченную подругу, будто решая, что же делать дальше. Его растерянный взор мечется по округе, но тут же обретает былую решительность, и Мэтт аккуратно, словно проверяя на прочность, делает маленький шаг навстречу Джейн. Густая почва, способная поглотить любого за неосторожный проступок, лишь слегка окутывает его обувь слоем липкой грязи, и парень делает шаг побольше, оттолкнувшись от островка, на котором стоял ранее, и в миг оказывается на безопасном месте — рядом с Энгельс.

Он опускает Лию на холодный, но сухой клочок земли, и задирает штанину на повреждённой ноге. Пристально рассматривает повреждение, будто умелый доктор, а в его глазах не видно ни капли страха. Страх — это всего лишь эмоция, с которой также можно совладать, и будущий Бесстрашный не собирается отступать и поддаваться этому давящему изнутри чувству.

— Кажется, растяжение... — вкрадчиво шепчет Мэтт под нос, словно говорит для себя.

Джейн приседает рядом, заглядывая в лицо подруге. Её веки прикрыты, но стоит девушке взглянуть на неё, как Лия раскрывает глаза, в которых сразу отражается распирающая боль и животный ужас. Энгельс сжимает ледяные пальцы в своих, теперь уже обращаясь к увечью. Её знания в этой области невелики, по крайней мере, заметно отличаются от навыков друга, что практически мгновенно поставил диагноз. Безусловно, небольшая теория на уроках Бесстрашия отразилась на нём, однако очевидно, что парень набрался опыта в других условиях.

Припухшая кожа в области лодыжки, покрытая кровоподтёками, при малейшем касании вызывает тяжкую боль, от которой девушка сжимает руки в кулаки, на последнем издыхании сдерживаясь, чтобы не заскулить. Парень лишь качает головой, осторожно осматривая конечность со всех сторон, но приходит только к одному выводу:

— Тебя нужно возвращать в Бесстрашие, — выносит вердикт друг, на что глаза раненой подруги округляются, а Джейн невольно задерживает дыхание.

— Нет! — взвывает Лия и отчаянно хватает Мэтта за руку, смотря с такой мольбой, что небесные глаза наполняются слезами. — Они же сразу выгонят меня! — звонкий голос срывается на хрип.

Парень застывает в немой растерянности, неподвижным взором глядя на взволнованное лицо, по которому вскоре течёт одинокая слеза. Жалостливо сложенные брови возвращаются в прежнее положение, а Джейн наконец-то выдыхает. Кажется, что на время все перестали дышать, осознавая всю плачевность ситуации. Мэтт поворачивается к Энгельс, словно ища в её глазах помощь, будто желая найти там ответы на все вопросы и незамедлительное решение. Он не знает, что делать; не понимает, к чему приведут принятые заключения и каковы будут их последствия; не отдаёт себе отчёт о том, что может произойти дальше. Впервые за долгое время юноша растерян и не может справиться с собственным смятением.

Не произнеся ни слова, Мэтт достаёт из кармана насквозь промокший бинт. Ловкими движениями затягивает повреждённую лодыжку, сосредоточенно устремив взор на рану и нахмурив брови. Подруги мельком переглядываются, но продолжают сохранять молчание, лишь наблюдая за другом: Лия — удивлённо и благодарно, а Джейн — уважительно и благородно.

— Обойдём, — бесцветно произносит он, закончив дело, и помогает подняться Лии.

Она жмурится, наступая на больную ногу, но никак не подаёт вида. Джейн же притворяется, что не видит её мучений, собственно, как и Мэтт, что лишь сжимает челюсти. Он устало выдыхает, оглядываясь вокруг. Посреди только очередной лес, однако совсем близко — через десяток метров — виднеются силуэты людей. Они мельтешат между стволами, постоянно пригибаясь или, наоборот, покидая укрытия, и по мелькающим образам сложно определить: товарищи это или старшие Бесстрашные, что только желают навредить им.

Джейн щурится, пытаясь разглядеть хоть что-то, однако проносящиеся мимо подростки-Бесстрашные мешают тщетным попыткам. Приятели буквально «летят» в самую гущу событий, и друзья обмениваются настороженными взглядами.

— Неужели это... — вполголоса бормочет Мэтт, но не успевает закончить свою мысль: злорадно-насмешливый голос позади смешивается с размеренными шагами обладателя.

— Так-так, кто это тут у нас?.. — ехидный тон сразу вгоняет в панику.

Все дружно оборачиваются, но толком не успевают рассмотреть неизвестных: предупредительный звук затвора будто даёт им фору, и друзья разбегаются в разные стороны. Джейн бросается к ближайшим кустам, по пути несколько раз падая из-за кочек, и тихо ругается, поняв, что друзья рванули в противоположном направлении. Ещё некоторое время пули свистят над головой, а девушка только и успевает пригибаться, прямо-таки пытаясь слиться с землёй. Краем глаза она замечает, как от основной массы отделяется Бесстрашный, и теперь следует за ней. Тревога лишь усиливается, не позволяя пробиться сквозь некую завесу здравому смыслу.

«Паника — ваш враг. Скорее она загубит вас в могилу, чем нападающий», — холодная интонация, с которой Эрик пытался втолковать эти слова обучающимся, вовремя сплывает в голове. Джейн усмехается своим мыслям: она никогда не думала, что её самый страшный «кошмар» сможет помочь в опасной ситуации. Видимо, Эрик способен не только на разрушения.

Энгельс начинает петлять по лесу, не оборачиваясь на преследователя. И судя по отдалённым шагам, он уже потерял её. Непривычная решительность в своих действиях затмевает все эмоции, которым ни в коем случае нельзя поддаваться.

«Эмоции погубят вас сразу, если вы решите подчиниться им. Холодный разум — ваше спасение», — она уже не обращает внимания на наставления с бесконечных тренировок, что упорно твердят об одном: отключи чувства. Энгельс уже сделала это.

Могучий дуб впереди кажется самым лучшим решением, и, не медля не секунды, девушка сворачивает за него. Джейн опирается на шершавый ствол, что полностью скрывает её от лишних глаз, и пытается выровнять сбившееся дыхание. Она крепко зажимает рот руками, когда за спиной с треском ломается упавшая ветка.

— Куда же ты делась, куколка?.. — притворно милый голос совсем не несёт доброго посыла. — Давай поиграем в догонялки... — вновь протягивает он.

Сердце пропускает ещё один удар, но Джейн не ощущает былого страха, что раньше мог парализовать за одно мгновение. Кажется, что она пытается противиться ему, и потому когда Бесстрашный обходит дерево, Энгельс выбивает из его ладоней пистолет и валит мужчину на землю. Он не собирается сдаваться и мигом цепляется за лодыжку, когда она уже намеревается бежать, и презрительно смеётся. Злорадный смех пробирает до мурашек, и она падает следом, прокатываясь на коленках, когда тот начинает тянуть Джейн на себя. Девушка наугад ударяет каблуком ботинка и на удивление попадает нападавшему прямо в лицо. Мужчина болезненно хватается за нос и громко ругается, когда как Энгельс подскакивает на ноги и подхватывает оружие. Делает предупредительный выстрел перед тем, как начать пятиться назад. Бесстрашный удивлённо поднимает глаза: видимо, он не ожидал, что она решится выстрелить. Джейн провожает его взглядом до тех пор, пока не скрывается в гуще леса, и лишь тогда облегчённо опускает оружие.

«Он хотел лишь напугать, поэтому не пошёл за мной», — эта мысль мимолётно проскальзывает в мыслях, но юная Бесстрашная не собирается рассуждать на тему побуждений таких людей. Безразличие — вот, что движет ей сейчас и до сих пор держит на плаву. Джейн проверяет количество патронов в магазине и отчаянно отбрасывает пистолет в сторону, когда не обнаруживает ни одной оставшейся пули: она выпустила последнюю.

Деревья начинают редеть, и перед глазами открывается вид на задымлённое поле. Народ разделился на две баррикады: справа — ещё не полноценные члены Фракции, что безысходно пытаются отстреливаться, но заметно проигрывают в битве против опытных бойцов; слева — Бесстрашные, для которых этот бой — простая игра, поэтому на их лицах заметны наслаждающиеся улыбки. Им в удовольствие наблюдать за безуспешными попытками подростков, пытающихся отстоять свою честь. Им всё равно на возможность поранить молодых ребят: они никому не нужны. Эрик не станет трястись перед кучкой раненых подростков, и эта мысль развязывает старшим руки.

Джейн закусывает губы, не зная, куда поддаться. Оружия — нет, однако и отсиживаться в сторонке, пока соратники пытаются противостоять «врагу», она не намерена.

— Держи! — неожиданно раздавшийся голос заставляет невольно вздрогнуть.

Девушка поворачивает голову в сторону, встречаясь с серьёзными глазами Урождённой Бесстрашной, которая безапелляционно вручает ей автомат. Энгельс механически зажимает его в ладонях, но продолжает обескураженно глядеть на новую знакомую.

— Это же запрещено, — сипло бормочет она, однако пытается придать интонации твёрдость.

— Ну и кто узнает? — выгибает крашеную бровь девица. — Бери и пользуйся, если не хочешь словить пулю.

Урождённая смело уходит в сторону ближайшего укрытия, идя так медленно и грациозно, словно не боится получить ту самую пулю, о которой только что твердила Джейн. Энгельс же застывает на месте и продолжает смотреть в плавно удаляющуюся спину, и только когда она скрывается из виду, приходит в себя. Повторно оглядывает окрестность с уже большей решимостью и порывом действовать.

Сама того не замечая, покидает чащу без намёка на испуг. Наконец-то Джейн поняла, что нужно играть по его правилам. По неофициально установленным принципам Бесстрашия и самого Эрика, что тщательно следит за всем. Во всём угождать и подчиняться, и тогда всё задуманное получится. Возможность обыграть его усилится во много раз — это как раз то, что нужно им.

Сомнения появляются лишь на малую долю секунды, когда перед ней вырастает Бесстрашный, явно думающий, что слабая на вид девочка не сможет ранить его. «Глупая наивность», — произносит про себя и беспощадно выпускает пулю в бедро. Он резко отшатывается и едва успевает удержаться за постройку, всё-таки скатываясь по стенке. Волна неприязни по отношению к самой себе появляется на мгновение, но за это непродолжительное время заставляет много раз подумать о правильности своих решений. С одной стороны, он бы не стал ждать у моря погоды и первым ранил её, с другой — возможно, он тоже пытался запугать?

На повороте Джейн невзначай врезается в знакомую фигуру, и когда поднимает голову, то сразу узнаёт эти тревожные ясные глаза. Лия облегчённо выдыхает и бросается к подруге в объятия, чуть не снося её с ног. Почуяв неладное, Энгельс отстраняет девушку от себя и внимательно оглядывает с ног до головы.

— Уже прошло? — задумчиво выдавливает она недоверчивым голосом, мельком бросая взгляд на обмотанную лодыжку.

— Страх всё перекрыл, — с натянутым спокойствием отвечает Лия, однако Джейн отчётливо видит в светлых глазах смятение.

Девушка сразу отпускает её и оглядывается по сторонам, нигде не находя друга, и потому вновь поворачивается к Лии. Будто почувствовав последующий вопрос, она сдержанно отвечает:

— Мэтт — там, — слегка дрожащая рука застывает в воздухе прямо по направлению к убежищу Бесстрашных.

Джейн будто прошибает током: она округляет глаза, не отводя взгляда от безжалостных солдат, что колонной движутся на подростков. Под изучающий взор попадает стоящий в стороне и пострадавший от её рук боец, с не скрытым раздражением смотрящий в ответ. В его взгляде она словно читает угрозу, и потому невольно отшатывается. Лия встревоженно кладёт руку ей на поясницу, пытаясь выяснить причину столь бурной реакции подруги.

— Что он там делает? — Джейн приходится прокашляться перед тем, как задать вопрос. Она закрывает спиной кошмарную картину, отгораживая Лию от пытливых глаз.

— Он сказал, чтобы я нашла тебя, а сам скрылся за преградой, — расширенные от страха зрачки следят за каждой сменившейся эмоцией на лице Джейн.

Энгельс лишь напряжённо вздыхает, оглядываясь к истерзанному пулями деревянному сооружению. Рядом проносятся несколько новеньких, и девушка останавливает их:

— Когда уже закончится игра? — замученным тоном бормочет она, только сейчас ощущая тяжесть во всём теле.

— По команде, — парень стирает пот с лица и крепче перехватывает оружие. Вскоре он скрывается за углом, и кажется, что этот вымышленный бой будет длиться целую Вечность.

Все звуки смешались в одну массу, однако одиночный выстрел перед площадкой для боя привлекает внимание всех находившихся на поле людей. Джейн выглядывает из-за укрытия, замечая того самого мужчину, который проводил инструктаж, и потому присоединяется ко всем остальным товарищам, что уже начали выстраиваться в одну линию. Старшие проходят мимо них, издевательски усмехаясь, и встают позади Бесстрашного, который опускает оружие. Он мельком оглядывает подростков, ни на ком не заостряя интерес. Джейн поворачивается в сторону подруги и только сейчас замечает, что на её месте уже стоит Мэтт. Она нахмуренно всматривается в его лицо, но властный голос принуждает отвернуться от друга.

— Главным было не время, а качество выполнения заданий. Многие не уделили этому должного внимания, справившись с горем пополам, — мужчина не скрывает пренебрежения, а значит — именно так он оценивает новый набор Бесстрашных. — Впрочем, не мне это решать, и зачётные оценки будет выставлять ваш Лидер.

Друзья буквально застывают. Энгельс медленно поворачивает голову на Мэтта, но он лишь так же озадаченно глядит в ответ. Сжимает челюсти и выпрямляется, завидев что-то вдалеке.

— По машинам, — командует мужчина и все будто выдыхают. Расходятся в разные стороны, и строй тут же теряет безупречность, однако взгляд Джейн цепляется за приближавшийся к ним автомобиль. Он не похож на тот, на котором Бесстрашных привезли сюда, и потому смутные сомнения закрадываются в голове.

— Ну и где твой хвалёный Эрик, которого мы «положим на лопатки»? — перед друзьями встаёт Лия, закрывая весь обзор, и Энгельс хмуро выглядывает из-за неё.

— Вспомнишь солнышко — вот и лучик, — подытоживает Мэтт и недовольно складывает руки на груди.

Всегда верить себе — вот, чему учили в Эрудиции. Слушать свой внутренний голос и интуицию — твердили Джейн с рождения. Любое событие неизбежно, и чутье, будто шестое чувство, начало кричать об этом ещё до того, как Эрик яростно хлопнул водительской дверью и направился в сторону Бесстрашных.

Каждый его размашистый шаг набатом раздаётся в голове девушки. Она внимательно следит за ним, не упуская из виду ни единого движения, и всё больше убеждается в том, что мужчина явно взбешён. Это видно по пристальному взгляду, что изучает каждого, и когда доходит очередь до Джейн, то уголки его губ презрительно ползут наверх. Она невольно сжимается и задерживает дыхание, с опаской оглядывая Эрика.

— Энгельс, со мной, — сквозь зубы процеживает он, а Джейн тотчас ощущает на себе десяток обескураженных глаз, что изучают её, словно животное в зоопарке.

И именно таким загнанным зверьком чувствует себя девушка, когда ей приходится отделиться от толпы под неотрывный взор наставника. Она оборачивается в сторону друзей, когда Эрик на миг теряет к ней интерес, и бросает на них жалостливо-испуганный взгляд. Мэтт не перестаёт сверлить затылок уже уходящего мужчины, стиснув зубы, а Лия сочувственно оглядывает лицо подруги в ответ. Джейн лишь сжимает кулаки, впиваясь ногтями в ладони, и эта мимолётная боль на мгновение отрезвляет её.

Коленки начинают дрожать, когда Энгельс прикасается к ручке двери и тянет её на себя. Осторожно присаживается на пассажирское сидение, лишь краем глаза замечая то, как сжаты его губы и напряжены черты лица. Эрик задумчиво смотрит вперёд, пока девушка настороженно обводит салон, словно ищет угрозы.

Мужчина неслышно выдыхает и тянется к коробке передач, тут же сдавая назад. Она задерживает дыхание, будто это поможет ей остаться незамеченной, и пальцами сжимает края ветровки. Машина выезжает за пределы площадки, на которой проходила игра, и вдали мелькает Стена. Джейн закусывает губы, не решаясь пошевелиться, наивно веря в то, что её мнимое спокойствие поможет не испытать на себе весь гнев, бушующий в нём.

Эрик молчит, и только сжатые челюсти и побелевшие костяшки на руках, которыми он сжимает руль, говорят о запредельном напряжении.

— Ты уложила двух моих солдат — похвально, — в его тоне не прослеживается ни тени насмешки, как будто он сказал это просто так, но Джейн давно уяснила, что во всех действиях Лидера есть побудительные мотивы и конкретные цели.

Девушка не собирается отвечать, лишь продолжает неотрывно смотреть в окно. И только сейчас понимает, что вся решительность, с которой она проходила вторую половину игры, давно пала, словно крепость, и вновь появился тот неодолимый страх, что не даёт покоя.

— Что ты знаешь обо мне? — горькие рассуждения прерывает тихий, но строгий голос.

Энгельс кидает на него беглый взгляд, чувствуя, как становится сложнее дышать. Она непроизвольно сжимает кулаки, что не остаётся незамеченным от испытывающих глаз.

— Ничего, — отвечает девушка хриплым, слегка дрожащим голосом, и прочищает горло.

— Врёшь... — Эрик качает головой и лукаво усмехается. Его глаза злобно блестят, когда он на мгновение поворачивается к ней.

Джейн тяжело сглатывает, ещё некоторое время с опаской разглядывая его профиль, не смея отвернуться.

— Знаешь, откуда я родом? — мужчина вновь бросает на неё пытливый взор, однако в этот раз не собирается дожидаться ответа. — Вот оттуда, — показывает рукой на приближающуюся Стену. — И как думаешь, что я здесь делаю?

— Не знаю... — волнение охватывает её повсеместно: зрачки расширяются, когда как глаза начинают «бегать» по всей машине, только бы не смотреть на него; на лбу проступает пот, который она спешит смахнуть рукой, а сердце бьётся намного чаще, чем обычно.

— А я расскажу тебе, — интонация схожа с мягкой, но, на самом деле, кроет не благие намерения. — Знаешь ли, Бесстрашие — очень великая Фракция, самая могущая, и она должна стать ещё лучше. Ты понимаешь это? — его речь подобна тираде настоящего фанатика, зацикленного на определённой цели.

— Понимаю... — слабым голосом бормочет Джейн, инстинктивно ещё больше вжимаясь в сидение.

— Молодец. И одно... — Эрик на мгновение запинается, но неуверенно продолжает дальше, — «лекарство» поможет нам в этом. Ты просто сейчас попробуешь его и всё, я отпущу тебя.

Она мгновенно замирает. «Неужели он говорит про ту самую сыворотку, о которой рассказывал Мэтт? И он собирается опробовать её на мне?!» — в горле мгновенно пересыхает. Энгельс тяжело дышит, то и дело осматриваясь по сторонам, будто ища выход. На её заранее провальные попытки Эрик насмешливо усмехается, сбавляя скорость.

Ворота, ведущие за Стену, моментально раскрываются, стоит дежурному посмотреть на номера машины и водителя, что нетерпеливо стучит пальцами по рулю. Лицо молодого парня зримо меняется: появляется тень испуга, и он пропускает их вперёд.

Энгельс отчаянно прикрывает веки, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Ей никто не поможет — она понимает это, и потому тревога внутри усиливается с каждой секундой.

— Что это за «лекарство»? — пересохшие губы начинают еле заметно дрожать.

— Очень хорошее, — мужчина давит улыбку. — С тобой ничего не случится. Наверное... — понизив голос, добавляет Эрик, и сердце девушки пропускает ещё один удар. «Лучше бы он был последним», — надеется она.

Жизнь за Стеной ощутимо отличается от городской: сухая почва с частыми извилистыми провалами, которые похожи на некую мозаику; одинокие увядшие растения, клонящиеся к земле, и полнейшая тишина. Чикаго наполнен звуками природы и его жителями, а обитавшая здесь пустота только пугает. Словно в одно мгновение из-за пожухлого куста должны выпрыгнуть чудовища, которыми стращают всех детей, но картина остаётся неизменной. Только высокое тёмное здание вдали, явно не вписывающееся в пейзаж, приковывает всё внимание.

Машина плавно останавливается возле главного входа — Джейн понимает это по обширной железной двери, обвешанной несколькими замками. «Или же это чёрный выход», — мелькает в мыслях, когда она покидает салон и вдыхает полные лёгкие воздуха. В атмосфере не чувствуется радиации, о которой ходят легенды, и Энгельс удивлённо оглядывается вокруг.

Эрик для чего-то закрывает машину на ключ, и пока он возится на другой стороне, Джейн вдруг решает, что это — её единственный шанс. Она бросает на него мимолётный взгляд и увидев, что он не смотрит в ответ, сразу бросается в сторону Стены, возвышающейся где-то вдалеке. «Палач» мгновенно реагирует и нагоняет её, валя на иссохшую землю. Вокруг поднимается пыль, а девушка отчаянно потирает ушибленный бок. Внутри растекается горечь и безнадёжность от неудачной попытки до такой степени, что хочется отразить всю боль на ни в чём не повинной земле. Эрик рывком поднимает Энгельс за руку, и шлепок от звонкой пощёчины, словно эхо, ещё некоторое время отражается в голове. Щека буквально горит от силы удара, но Джейн не смеет поднимать на него глаза.

— Не испытывай моё терпение, Джейн, — голос его — резкий и властный, больше не оставляет надежды на спасение.

Она покорно следует за ним, крепко удерживаемая за локоть. Неожиданно появляется мысль, что он доверял ей, хоть и немного. Но эта необдуманная выходка явно повлияла на его снисхождение. Теперь точно нельзя надеяться на пощаду, который и так было не видать.

Как только они входят в сырое помещение, ей закрывают глаза. Джейн буквально ощущает присутствие ещё нескольких людей, но её сопровождающий остаётся неизменным и никак не собирается отступать. Сквозь тёмную толстую ткань не видно совершенно ничего, и остаётся одно: полагаться на свои ощущения.

Ведут по коридору, вероятно, достаточно узкому — Энгельс осознаёт это по эху, отскакивающему от стен. Однако больше не слышно множества шагов, а значит — они остались вдвоём. От этих суждений девушку пробирает на мурашки, но она упорно игнорирует все эмоции: «Холодный разум — здравомыслящий разум».

Зрение возвращается уже в медицинском кабинете, когда Эрик срывает с глаз повязку и мигом толкает Джейн в сторону громоздкого кресла. Один вид ремней и железных начищенных инструментов побуждает её на новый побег. Она опрометчиво оборачивается к выходу, но мужчина самолично доводит брыкающееся тело и пристёгивает кожаными ремнями, чтобы не дёргалась.

В этот момент из боковой двери выходит уже ведомый ей человек, и Джейн замирает. В голове картинками проносятся воспоминания той ночи, когда невинной девушке вспороли затылок. Тот хирург — это был именно он!

Эрик ухмыляется и складывает руки на груди, замечая догадливость в её глазах. Хирург останавливается на пороге, вытирая руки полотенцем, но после откидывает его в сторону и подходит ближе. Девушка с новой силой продолжает попытки освободиться, когда мужчина начинает заправлять шприц неизвестной смоляной жидкостью.

— Отпустите! — от ужаса вскрикивает она, когда как хирург непроницаемо рассматривает вены. — Зачем? Для чего тебе это нужно?! — её голос срывается, но Энгельс упорно пытается докричаться до Лидера, что стоит в стороне и продолжает победно улыбаться.

— Коли уже, — равнодушно отрезает он, не отрывая торжествующего взгляда от Джейн.

По его беспрекословному приказу игла входит под кожу, а Энгельс только стискивает зубы и зажмуривает глаза до появления клякс. Хочется закричать от жжения, что пронзило насквозь, но она не собирается опускаться до такого уровня. Только не перед ним.

Словно в прострации Джейн наблюдает за тем, как медленно отходит хирург с пустым шприцем в руках. Картинка начинает смазываться и кажется, что комната перевернулась набок, однако приблизившийся к ней человек виден так отчётливо, как никогда.

— Ну вот и всё, — вкрадчиво тянет Эрик, и ей не удаётся разглядеть в его мерзких глазах ни капли сожаленья, только притворную насмешку. — Я же говорил, что будет не больно.

Мир как будто закручивается в карусель, сужаясь до ничтожной точки и вновь возвращаясь в прежнее положение. Тело сводит мелкая судорога, а по лицу скатывается капля пота. Она чувствует, как вещество разносится по крови, как оно уже начинает действовать. Помещение двоится, глаза то и дело закрываются, и последнее, что видит Джейн — холодные колючие глаза.