Цветущее пламя (джен)

По пути к Ба-Синг-Се Джейд неустанно прокручивала в голове детали своего заказа. Губернатор говорил, что печать на конверте гарантирует проход в город, а после получатель сам на неё выйдет. Очевидно, это будет человек крайне высокого положения, у которого есть свои люди даже в городской страже. К счастью, несмотря на все передряги, в которые они угодили, конверт всё ещё покоился в своём чехле, под её рубахой.

До внешней стены было уже рукой подать, и девушкам приходилось задирать голову вверх, чтобы рассмотреть её вершину. У ворот же раскинулась почти такая же бескрайняя очередь. Неведомо зачем, вход в город сегодня охранялся особо тщательно. Стража неторопливо осматривала всяк входящего и дотошно проверяла каждый груз, отчего очередь почти не двигалась. К счастью, вдоль всей процессии проходили дополнительные группы проверяющих, что, казалось бы, должно сэкономить время при входе в город.

Простояв минут пять в самом конце очереди, вдыхая невыносимую вонь скота и людей, парящихся под летним солнцем, Джейд заприметила пару стражников за проверкой и решила попытать счастье. Оставив Бродягу приглядеть за Пуяном, девушка приготовила конверт и направилась пешком к середине очереди, до которой было добрых три сотни метров. Оставшись одна, девочка испуганно сжалась в седле на Пуяне. К счастью, в такой знойный день птицеконь был совсем не в настроении, чтобы терпеть попытки деревенских нахалов обойти их в очереди, а это убедительно заставило держаться всех подальше.

— Прошу прощения! — заговорив самым мягким голосом и обратившись в самую почтительную и любезную леди, Джейд привлекла внимание стражи. — Офицер, не поможете девушке?

— Имейте в виду, мисс, всем гостям города надлежит пройти досмотр в порядке очереди! — пробасил бородатый мужчина в полном боевом облачении.

— Я прекрасно понимаю правила, — вполголоса продолжила Джейд, дабы не обратить на себя внимание остальных ожидающих. — Но меня прислал по поручению один вельможа, заверив, что печать на послании имеет особый статус, не могли бы вы взглянуть?

Дозорный закатил глаза, но не возразил и позвал главного проверяющего. Как только Джейд передала конверт, брови мужчины поползли вверх, и тот принялся рыться в своих бумагах, сопоставляя изображение с записями. Не торопясь с объяснениями, главный проверяющий вернул девушке конверт и отошёл в сторону. О чём он говорил со своими подчинёнными, было не слышно, но выглядело, как будто он раздавал очень строгие инструкции, за нарушение которых последует крайне суровое наказание.

— Вы можете войти в город, вас сопроводят к восточным воротам, — сообщил проверяющий, приведя с собой двух стражников.

Ответив скупой благодарностью, девушка отправилась за своими конём и попутчицей. Там развернулась впечатляющая сцена, как вся очередь расступилась в стороны, держась подальше от Пуяна, словно его окружала невидимая отталкивающая аура, хотя Джейд уже понимала, то скорее была аура опасности этой злобной птицы.

Бродяга пришла в безудержный восторг, узнав, что им не придётся торчать в гигантской очереди, и всю дорогу до восточных ворот рассыпалась льстивыми похвалами Джейд, которая стоически хранила молчание. Джейд размышляла о том, как всё идёт слишком гладко, что было редкостью для её жизни в последние годы. И она гадала, когда же удача повернётся к ней спиной. Может, весть о смерти губернатора уже дошла до адресата письма? Как это повлияет на награду? Да и вдруг окажется, что этот наглый толстяк был мошенником? Тогда получится, что весь путь был проделан зря…

На удивление девушек, у восточных ворот также скопилась очередь, которую на сей раз им пришлось отстоять, а после — пройти тщательную проверку. Большие вопросы у стражи вызвала фляга с ядом ширшу на поясе Джейд, откупорив которую у проворящего едва не свело скулы от запаха. К счастью, тот символ на конверте очень много значил в городе, отчего флягу с ядом не конфисковали насовсем, а разрешили забрать её, когда они будут покидать город, разумеется, заплатив пошлину.

Оказавшись за внешней стеной, девушкам пришлось поискать конюшню, где Джейд могла бы со спокойной душой оставить Пуяна, не переживая, что тот станет виновником убийства зазевавшегося прохожего. Заплатив немалую сумму за содержание потенциально проблемного коня, девушки по очереди проинструктировали конюха, Бродяга — о любимых угощениях, Джейд — о технике безопасности рядом со смертельно опасным животным. Теперь, без крупногабаритного спутника, они могли с удобством воспользоваться городским монорельсом.

Едва Джейд успела расплатиться за билеты, её маленькая спутница с восторгом помчалась в первый открывшийся вагон. Не в силах усидеть на месте она бежала рассматривать виды от одного окна к другому, с неистовым любопытством вглядываясь в пейзажи «неуязвимого города». Ба-Синг-Се, с его знаменитыми гигантскими стенами, простирался до самого горизонта, словно море, окружённое скалами. Девочка, разинув рот, забывала дышать, ей казалось, что она очутилась в новом мире, настоящем огромном мире, что всё это время ждал за пределами её бедной деревеньки. Джейд даже веселил подобный энтузиазм девочки, как мало той было нужно для счастья. Однако момент радости вскоре оказался омрачён открывшимся видом на окраинный район — нижнее кольцо. Развернувшиеся там сцены беспорядков и протестов против магов огня поразили до глубины души не только Бродягу, но и остальных гостей города, с беспокойством прильнувших к окну. Джейд хмуро наблюдала, как непокорные жители разворачивают плакаты, агитирующие за изгнание магов огня из страны, и припомнила слова капитана Свона, предостерегающие не задерживаться в нижнем кольце. Желание поспрашивать о таинственном адресате конверта быстро отпало, уступив более надёжному решению продолжить поездку вплоть до станции среднего кольца. Кроме того, девушка уже дни мечтала о хорошей ванне, страшно представить, какими помоями их наполняли в окраинном районе.

По прибытии в среднее кольцо Джейд окликнула Бродягу за собой, но та не обратила на неё внимания, подавленно рассматривая пол вагона. Не дожидаясь, пока состав тронется дальше, она просто схватила девочку за руку и поспешила к выходу.

— Наша станция, выходим, сказала! — проворчала Джейд.

— Джейд, а почему магов огня все ненавидят? — проронила Бродяга, медленно ковыляя за ней.

— Ты это серьёзно сейчас? — проталкиваясь через поток людей, скривила лицо девушка.

— Ну правда, Джейд, скажи!

— Потому что мы воевали со всем миром сто лет! А теперь, если глупые вопросы закончились, пошевеливайся, если не хочешь остаться на улице!

— Прости, просто я ничего не знаю о войне, — прибавив шагу, сказала Бродяга.

— Сколько тебе лет? — Джейд озадаченно нахмурилась, взглянув на девочку.

— Кажется, одиннадцать, я плохо помню, когда у меня день рождения, — приложив палец к губам, призадумалась сиротка.

Джейд остановилась и с недоверием воззрилась на девочку во все глаза. И только сейчас заметила, что до сих пор держит её за руку, а та крепко держится в ответ. Скинув её хватку, девушка ещё раз осмотрела свою попутчицу: смуглая и тощая, а ещё она была всего на голову ниже её самой.

— Какие одиннадцать?! Ты мне по плечо уже!

— Мне все говорят, что я дылда… — насупившись, буркнула Бродяга.

— Значит, тебе было шесть, когда война закончилась. А разве взрослые тебе о ней не рассказывали?

— Им явно до этого дела не было, — усмехнулась девочка. — В приюте воспитательница с нами по душам не разговаривала, а когда я убежала и жила с другими ребятами, те и сами не больше меня знали. Я знаю только то, что война шла сто лет, а потом пришёл Аватар и наступил мир.

— Как у тебя всё, однако, просто, — хмыкнула Джейд.

Яркое солнце заслепило глаза девушек, когда они вышли на большой проспект, просторный, но всё равно забитый толпами людей и множеством лавок на каждом углу. Даже в среднем кольце Джейд не собиралась терять бдительности и покрепче держалась за кошелёк, тем более что, в отличие от окраин, здесь бандитов и воров определить с первого взгляда не так легко. Пришлось дать по рукам и Бродяге, которая уже норовила залезть в чей-то карман, едва они успели пройти два квартала. Девочка тут же насупилась. Такое раздолье, а ей связывают руки, будто у рыбака в нерест отобрали удочку!

Но к чему скучать, когда ты впервые оказалась в городе? Да ещё и самом огромном в мире? Всё, куда Бродяга ни бросала взгляд, поражало её воображение. Весь проспект был больше её деревни, и конца ему не было видно даже на горизонте! Вокруг удивительные дома невероятных размеров, а между ними всюду утыканы лавки и магазинчики самых разных диковинок и даже сладостей! А ещё уличные чудаки и артисты собирающие вокруг себя толпы народу, и один такой привлёк её внимание сильнее всего.

Вода!

Земля!

Огонь!

Воздух!

— Джейд! Джейд! Смотри, там уличный театр про Аватара показывает! Пошли скорей посмотрим!

— Бродяга, не…

Джейд не успела закончить, как девочка уже упорхнула к остальным зрителям. Актёры в цветастых костюмах отыгрывали постановку, посвящённую победе Аватара в войне. В своих странствиях охотница уже видела краем глаза подобные выступления, но никогда не задерживалась посмотреть. Вот и нашёлся повод полюбоваться, что они там насочиняли.

Когда-то давно четыре народа жили в мире… Но все изменилось, когда Народ Огня развязал войну. Только Аватар, властелин всех четырех стихий, мог остановить захватчиков. Но, когда мир нуждался в Аватаре больше всего, он исчез… Прошло сто лет, и маг воды Катара вместе со своим храбрым братом Соккой нашли Аватара в айсберге посреди моря, им оказался маг воздуха по имени Аанг. И хотя его искусство покорения воздуха было велико, ему предстояло ещё многому научиться. Но он обошёл весь свет, собрал преданных друзей, покорил все четыре стихии и сразил ужасного Лорда Огня!

Лица и сцены стремительно менялись, демонстрируя победы и заслуги Аватара Аанга. Вот, лысый актёр, с криво нарисованной стрелой на голове, натягивает на себя синюю мантию и грузно машет руками, раскидывая картонные корабли, видимо демонстрируя победу при осаде Северного Племени Воды. Далее было уничтожение бура, в виде перекрашенного костюма у-ши⁽¹⁾ с длинным конусом вместо головы. А после действие тут же сменилось сценой вторжения в день черного солнца, аккуратно обойдя события в катакомбах Ба-Синг-Се, где Аватар был сражен принцессой Азулой. Ну а в завершении представления главный актёр отвесил пару неловких пинков в сторону мужчины в красной мантии и нелепом черном парике, по всей видимости, изображающего нарочито унизительный образ Лорда Огня. Принцесса Азула, наблюдающая эту оскорбительную любительскую постановку, под личиной непримечательной охотницей за наживой, была раздосадована потраченным временем на эту чушь. Радовало лишь то, что её образ не окунули в грязь участием в этом действие, как и то, что это наконец-то закончилось.

— Дети! Не забудьте заглянуть в нашу лавку памятных вещей Аватара! — во всеуслышание заманивал юных зрителей тучный ведущий шоу, расплываясь в довольной улыбке при виде монет. — Хотите ожерелье как у Катары? Или бумеранг Сокки? А может, куклу с любимым героем?

— О нет… — обречённо простонала Джейд.

— Джейд, пойдём посмотрим! — Бродяга уже была в двух шагах от шатра.

Джейд поплелась следом, причитая про себя, что ещё немного, и просто бросит эту маленькую сороку. За пологом пёстрого шатра показалась большая витрина с кучей безделушек, а за ней стеллажи, заваленные цветастыми игрушками. Между ними хлопотал снулый продавец, что растерял последние остатки оптимизма при виде вошедших детей. Пока дети облепили витрину, долговязая Бродяга рассматривала стеллажи, на которых удобно расположились мягкие игрушки в виде Аватара, его друзей и даже некоторых врагов…

— А кто это? — обратилась Бродяга к продавцу, указав пальцем на игрушку в виде сердитой девочки в красных одеждах.

— Это коварная принцесса Азула, сестра принца Зуко и его злейший враг! — ответил заученной фразой продавец, подав куклу в руки девочке.

— Ух ты, Джейд, смотри, она похожа на тебя! — Бродяга протянула куклу Джейд, демонстрируя её недовольное личико. — У неё такое же вечно сердитое лицо!

Джейд отмахнулась от куклы, став смурнее тучи, а на лбу забилась жилка.

— Да-да, вот такое! — тыкнула в неё пальцем девочка.

— Ты закончила маяться глупостями?!

— Купи мне её, Джейд, пожалуйста! Только мне нужны две!

— Ещё чего! Я бы и на одну подобную дрянь не стала бы тратиться! Зачем тебе две?

— Очень нужно!

— Эта вещь бесполезна, а две и подавно не могут быть «нужными». Зачем тебе этот хлам?

— Это сюрприз! Потом увидишь! Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — залепетала Бродяга, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не начать дергать Джейд за полы её рубахи, иначе кукол ей вовсе не видать.

— Ох, чую не обрадует меня твой сюрприз… — прижав пальцы к переносице, пробормотала Джейд.

Бродяга просияла, уже празднуя победу. К счастью для девочки, игрушки не оказались слишком дорогими, хотя полные зависти взгляды других детей посеяли в голове мысль, что, возможно, Джейд просто плохо разбирается в стоимости вещей. А пока девушка расплачивалась, у Бродяги наконец появился удобный момент рассмотреть и витрину, с кучей диковинных безделушек за ней.

— Держи своё барахло! — поворчав, Джейд всучила кукол в руки девочке.

— Джейд, смотри, там внутри идёт снег! Я такого раньше никогда не видела!

Тыкнув пальцем прямо в витрину, девочка указала на стеклянный шар, внутри которого была прозрачная жидкость и маленькие фигурки, а над ними «шел снег» из медленно оседающих белых крошек. Сами же фигурки изображали вычурную сцену: в куске полупрозрачной стекляшки застряла фигурка принцессы Азулы, а рядом, торжествующе уперев руки в бока, стояла фигурка Катары. Об этом же и гласила табличка под шаром: «Храбрая героиня Катара побеждает принцессу Азулу Безумную». У Джейд дёрнулся глаз. Сохраняя последние остатки терпения, девушка длинным шагом покинула шатёр, Бродяга, довольно сжимая в руках игрушки на зависть остальной детворе, потопала следом.

Пока гостьи города опросили прохожих и разобрались в лабиринте местных улиц, наконец, добравшись до одной из лучших гостиниц среднего кольца, солнце уже пошло на убыль. Войдя в холл, Джейд облегчённо выдохнула, прогулка по огромному городу с гиперактивным ребёнком измотала её сильнее, чем все последние заказы на охоту когда-либо. Не испугавшись высокой стоимости, девушка уверенно оплатила лучшую комнату из наличествующих, на сей момент для неё не было ничего важнее теплой ванны и хорошего отдыха, не на подстилке, сене, спальном мешке, а в хорошей мягкой кровати.

Увидев выбранное Джейд место ночлега, Бродяга пришла в подлинный восторг, радостно хлопнув в ладоши, а вот первая была обрадована куда меньше. Кровати, к счастью, были, и, судя по тому, как девочка на них блаженно развалилась, довольно мягкие. Даже ванная комната была собственная, прямо за дверью у окна. И всё же заплатив большие деньги в лучшей гостинице среднего кольца, Джейд ожидала большего, чем мягкая перина и теплая вода, вместе с бежевыми стенами и парой шкафов.

— И это их лучшая комната? — фыркнула Джейд. — Лучшее, что здесь есть — моё отражение в зеркале.

— А мне очень нравится! — нежась на мягком покрывале, проворковала Бродяга.

— Правда? И сколько это конюшен по шкале твоего комфорта?

— Ха-ха! — закатив глаза, пробурчала Бродяга.

Джейд даже удивилась, по-новому взглянув на девочку, которая явно переняла этот жест у неё самой.

— Мне ты запретила тебя дразнить, а сама вот всё время это делаешь, так нечестно!

— Да, у нас монархия. Я — приказываю, ты — подчиняешься, а если не будешь, то изгоняешься из нашей маленькой страны, лишаясь привилегий и опеки от короны.

— Друзья так не поступают! — насупилась Бродяга.

— Мы не друзья, — отрезала Джейд.

— А кто тогда?

— Будет зависеть от твоего поведения, — после короткой паузы ответила Джейд. — Мы можем путешествовать в хороших отношениях, а можем не путешествовать вовсе. Я не держусь за твою компанию.

Девочка обиженно отвернулась. Джейд не была довольна собой в этот раз. Она сама с трудом понимала, какие вообще отношения можно выстроить с ребёнком. У неё никогда не было друзей, настоящих, вряд ли такие вообще бывают. А уж с безродной малявкой… По крайней мере она не собирается её зря обнадёживать.

Негативные мысли хотелось смыть вместе со всем потом и грязью, самое время для долгожданной ванны. Служанки заранее наполнили её горячей водой, чтобы к приходу гостей она ещё не успела остыть. В ванной комнате витал тёплый пар, нежно обволакивая усталую девушку, прогоняя все заботы. Погрузившись горячую воду, Джейд с удовольствием запрокинула голову и громко выдохнула, словно заново родилась. В одно мгновение всё стало просто и неважно, отошло на второй план, позволив полностью расслабиться душой и телом. Это стоило всей дороги до Ба-Синг-Се.

Она погрузилась с головой в воду и не думала ни о чём, она слушала глухой шум воды и наслаждалась абсолютным покоем. Прямо как на море, но теперь ни людей, ни голосов голове, ни даже корабля, абсолютная отрешённость. Наконец-то полное одиночество. Она даже забыла, как надолго задержала дыхание, и пришлось резко вынырнуть. Резко вдохнув, Азула улыбнулась, как же было приятно почувствовать себя одной и снаружи, и внутри.

Выйдя из ванной в мягком халате, Джейд ещё раз вдохнула полной грудью, ощутив бодрящую прохладу даже в такой жаркий летний день, который почти подошёл к концу. Девушка удивлённо выглянула в окно, наблюдая последние лучики заката, недоумевая, сколько же она пробыла в ванной. А бросив взгляд на Бродягу, она застала её на кровати за странным занятием. Девочка возилась с одной из своих кукол Азулы, поправляя на ней грубые зелёные тряпки, которые, похоже, должны были теперь служить плюшевой принцессе плащиком с капюшоном. И, как оказалось, у игрушки уже успела пострадать голова. То, что служило пучком волос на макушке, было отрезано, разрезано и пришито к вискам куклы, имитируя прическу до плеч. Похоже, что бродяга сделала из куклы-Азулы… куклу-Джейд?

— О, ты вышла! — просияла девочка, похватав игрушки. — Смотри, что я сделала!

Бродяга подняла вверх обеих кукол, одна из которых теперь имела хоть и аляповатое, но явное сходство и с Джейд, и начала своё представление:

— Я коварная принцесса Азула! — «заговорила» плюшка-Азула.

— Привет, а я Джейд! Я охочусь на монстров и ворчу на окружающих! — взяла слово плюшка-Джейд.

— Привет, ворчливая Джейд!

— Азула, давай дружить!

— Нет! — резко дернулась вперёд плюшка-Азула.

— Но почему?

— Потому что мы злые вредины, мы ни с кем не дружим!

— Точно!

Куклы затряслись, изображая злорадный хохот.

— Пойдём, сделаем кому-нибудь гадость! — предложила плюшка-Джейд.

— Давай! Как насчёт…

— Как насчёт, закончить дурачится и пойти самой помыться? — вклинилась настоящая Джейд, скривив брезгливую гримасу. — Отмывшись, я теперь чувствую твою вонь ещё сильнее.

Бродяга замерла на полуслове и вылупилась на девушку во все глаза. Джейд молча пронизывала её строгим взглядом.

— Э, м-мыться? В ванне?

— Да, мыться в ванне! С водой! И мылом! Ты ведь знаешь, что такое ванна и мыло?

— Да знаю я! Просто… я не умею мыться, — нервно похихикала девочка.

— Что там можно не уметь? — Джейд недоумевающе скосила лицо.

— Я никогда не принимала ванну, — смущённо отвела глаза Бродяга.

— ТЫ НИКОГДА НЕ МЫЛАСЬ?! — едва не подпрыгнула от ужаса Джейд.

— Мылась конечно! Ну как мылась… я прыгала в озеро и отмокала там, пока кожа на пальцах не сморщивалась.

— Наверное, это лучше, чем никогда… Но это не избавит тебя от вони, так что марш мыться!

— Ну, Дже-е-ейд, сходи со мной! Я не понимаю, как всеми этими чистилками пользоваться!

— Ещё чего! Да чтобы я кого-то купала?

— Ну, пожалуйста-а-а! А то так и буду вонять дальше!

— Что за вонючие угрозы…

— Это не угроза! Я поскользнусь, ударюсь об ванну, умру, и мой труп будет вонять там!

Джейд приложила руку к лицу, утомлённо вздохнув. Эта девочка была непробиваема, а фантазия на выдумки и отговорки, казалось, границ своих не ведает. И всё же проблему нужно было решать. Ходить с грязной оборванкой по улицам среднего кольца она точно не собиралась.

— Ты пожалеешь, что попросила меня, — Джейд зловеще улыбнулась.

* * *

Чистая и пышущая жизнью Бродяга выбежала из ванной, ещё не высохшие волосы болтались за ней, брызгая каплями воды. Запрыгнув на кровать, девочка с удовольствием укуталась в свой халат, что был ей велик почти вдвое. За ней, мокрая с головы до ног, плелась Джейд. Едва не споткнувшись, она удержалась, схватившись за дверной косяк. Тяжело дыша, она взглянула на девочку, что сияла чистотой и радостью.

— Я жалею, что согласилась…

Поглаживая свои чистые волосы, Бродяга удивлённо обнаружила, что те будто бы стали светлее, лишившись копившихся слоев грязи. Кожа на локтях стала мягче, а загрубевшие пятна на фалангах пальцев ног почти сошли на нет. Разве что под лопатками стало чесаться.

— Какая я теперь чистенькая! — проворковала девочка.

— Да, а я теперь в два раза чище, — проворчала Джейд.

Набрав полотенец, девушка принялась оттираться. Высушивая волосы себе и подсказывая Бродяге, Джейд заметила на кровати свою уменьшенную копию, кукла будто бы смотрела прямо неё, всё с таким же недовольным видом, как её оригинальная сестрица, что лежала лицом на подушке. Взгляд Джейд упал на лоскутки черной ткани, что были грубо пришиты к голове игрушки. Неужели это сделала Бродяга?

— Ты умеешь шить?

— Шить? Не особо, но заплатку пришить могу, одежду ведь менять мне не приходится. А нитку с иголкой стащить несложно и носить с собой удобно!

— Значит, мыться ты не умеешь, а зашивать тебе вполне по силам…

— Я всегда хотела делать бомбы! Как мои бомбы вонючки, но всамделишные, взрывучие! И пока делала вонючки, научилась сшивать лоскуты вместе, чтобы они не разваливались. А вот мытьё не было пределом моих мечтаний.

Джейд надолго замолчала, не зная, как задать свой вопрос и стоит ли спрашивать вообще. Это так унизительно. По сей день она жалеет, что принцесса Азула пренебрегала этим в юные годы во дворце.

— Слушай, а научишь меня шитью?

Примечания:

На фоне того, как штормит сейчас фикбук, хочу пригласить вас в свою тележку, где вы можете посмотреть иллюстрации к главам и новости насчёт их выхода, а ещё быть на связи на случай, если придётся переезжать на другие платформы: https://t.me/vodogrey_cove

1) длинный костюм льва для традиционного китайского танца

Вернуться к тексту