В начале пути (джен)

«Техас» стоял у пристани, принимая снаряды. Громоздкие деревянные ящики опускались на палубу, матросы аккуратно срывали крышки и тащили пятидюймовые снаряды в погреба.

Подхватив снаряд, Ричард втолкнул его в ячейку стеллажа, выпрямился и отряхнул руки. Ещё пять снарядов — и погрузка окончена. Останется только принять последние тонны угля, и вечером линкор снова выйдет в море, а утром начнёт обстрел немецких позиций в Бельгии...

Ричард подобную службу находил не слишком интересной, но относительно безопасной — что, в общем, его устраивало. Дневные атаки миноносцев были редкостью, а тяжёлых орудий у немцев не было, так что линкор был практически неуязвим...

Подхватив новый снаряд, Ричард загрузил его, выдохнул и повёл плечами. Всё-таки, грузить пятидесятифунтовые снаряды почти весь день довольно утомительно даже для него... Но это помогало отвлечься от невесёлых мыслей.

Всего два дня назад, как раз при таком же обстреле побережья, немецкая подлодка торпедировала «Дредноут». Старый линкор каким-то чудом остался на плаву, но покалечен был так, что впору списывать и потерял больше трети команды... И для своего корабля Ричард подобной судьбы не желал. Если уж погибать, то в линейном бою, успев превратить пару вражеских кораблей в пылающие остовы...

От размышлений его оторвал очередной снаряд. Подхватив его и уложив на место, моряк решил выкинуть подобные мысли из головы. Не стоит перед боем думать о поражении... Тем более, что и опасаться его не стоит — Флот Открытого моря так и не покинул свои базы, а больше Германия ничего не сможет противопоставить объединённому англо-американскому флоту. По крайней мере, здесь — на Балтику Ричард сунуться бы не рискнул, но туда пока никто и не собирался.

С Балтийского моря мысли закономерно перешли на бар «Балтика» и его хозяйку Мамашу Кэри, а так же на её «официанток»... Хороший повод возвращаться в Лондон, хмыкнул Ричард, укладывая последний снаряд. Очень веский, не хуже любого другого. Он выбрался из погреба, уселся на шпиль и закурил.

— Так и знал, что ты тут будешь, — хмыкнул за спиной Эйб. — Дошёл тут до меня один слух... Что боши нам засаду приготовили.

— И что? — Осведомился негр, выпуская кольцо дыма.

— Всем расчётам приказано сейчас отдыхать, а ночью быть в полной готовности к атаке миноносцев.

— Не люблю я ночных боёв... — проворчал Ричард, выбивая трубку. — Ну да ладно. Когда отплываем-то?

— Часа через полтора, — сообщил Эйб. — Эсминцы уже пары поднимают.

— Вот и пусть поднимают, а я лягу... — Ричард убрал трубку в карман и потянулся.

Освещение в «воздушном замке» было выключено, светились только шкалы прицелов и тусклая лампочка над элеватором. Ричард сидел на своей койке, наблюдал за прилипшими к окулярам Джонсонами и надеялся, что германцы всё-таки появятся, ибо делать было абсолютно нечего. Разве только слушать Эйба — его запас всевозможных баек пока что спасал положение...

— ... В общем, звали этого парня не иначе, как Джек-Попрыгунчик, а за что — никто и не помнил, — рассказывал Эйб. — На власти ему всегда плевать было, да и властям на нас всех — тоже. Вот он со своими ребятами порядок в графстве и наводил, как умел, а умел он одно... Не пойман — не вор, пойман — труп, вот и все дела...

— Тебе бы книжки писать, — хмыкнул кто-то.

— Да кому оно надо? — махнул рукой моряк.

— Ну, не скажите, мистер Джонатан, — заметил лейтенант. — Вам бы стоило хотя бы записать эти истории — после войны издадите, или родственникам отдадите... А что их издадут, можете быть уверены. Такие вещи всегда популярны, а после войны станут ещё популярнее...

— Да можно попробовать... — задумчиво подёргал себя за бородку старшина. — Но уж точно не прямо сейчас. На чём я остановился?..

Ночь прошла неожиданно спокойно — только однажды эсминцы то ли обнаружили подлодку, то ли что-то заподозрили и сбросили несколько глубинных бомб. Вражеские миноносцы так и не появились, чему Ричард, несмотря на бессонную ночь, был искренне рад.

Встав на якорь, «Техас» развернул все пять башен главного калибра к берегу, замер на десяток секунд — и многотысячетонный стальной монстр содрогнулся от залпа. Тяжёлый оглушительный удар, больше ощущаемый, чем слышимый, прокатился по кораблю, заставляя команду открывать рты и зажимать уши, отдача качнула линкор, а Сэм и Дин снова прилипли к прицелам. Несколько минут спустя до «Техаса» донеслись едва слышные отзвуки далёких разрывов — и линкор дрогнул от нового залпа.

После второго залпа Ричард — как и все остальные — перестал обращать на них внимание. Близнецы Джонсоны, не отрываясь от прицелов, комментировали результаты обстрела, Эйб, призвав на помощь Ричарда, занимался проверкой накатника и тормоза отката, остальные моряки тоже не сидели без дела...

Оглушительный взрыв едва не выбил палубу из-под ног, корабль содрогнулся, отчаянно зазвонили колокола, а матросы бросились на палубу, раскатывая пожарные шланги.

Новый залп — привычное ухо Ричарда поймало какую-то неправильность — новый взрыв где-то на корме, лязг якорной цепи, резкий запах сгоревшей взрывчатки...

К счастью, пожара не было. Была пробоина в палубе, был почти сорван флагшток с изорванным осколками флагом, а орудия пятой башни намертво застряли в исковерканных амбразурах... Ричард рухнул на палубу, зажав уши и открыв рот — главный калибр снова выстрелил.

— Что за чертовщина?! — упавший рядом Оскар встал на четвереньки и затряс головой.

— В нас попали, — констатировал Ричард и без того очевидное. — Дюймов одиннадцать или двенадцать, два раза... Бегом, пока перезаряжают!

К счастью, снаряд взорвался прямо в палубе, не повредив ничего жизненно важного. Правда, полутора десяткам убитых от этого вряд ли было сильно легче... В башне дела обстояли одновременно и лучше, и хуже. Лучше — поскольку погиб всего один человек. Хуже — поскольку ранены и контужены были все, у левого орудия разорвало накатник и раскололо дугу подъемного механизма, правое заклинил громадный осколок, угодивший точно между стволом и краем амбразуры.

Впрочем, даже лишившись одной башни, «Техас» отступать не собирался. Захлопнув броневую дверь, Ричард переждал очередной залп, снова распахнул её и потащил из башни первого раненого.

— Что случилось?! — это, в принципе, было и так понятно, но уточнить стоило — хотя бы для того, чтобы не схватить не ту железку...

— Двенадцать дюймов, прямо в амбразуру, — буркнул заряжающий. — Щит разнесло, накатник лопнул — Джеку болтом голову пробило... Там, похоже, как минимум две пушки стоит, дождались, скоты, пока мы поближе не встанем...

— Всё ясно с тобой. На ногах держишься — помогай раненых таскать, а то вас тут таких вся башня полна, — Ричард подхватил ближайшего — оглушенного энсина — и потащил к прибежавшим санитарам.

Два часа спустя Ричард и Вайс Морган — главные корабельные силачи — при помощи лома и кувалды пытались извлечь осколок. Снаряд разорвался на несколько крупных кусков, и конкретно этот весил не меньше половины центнера... И сидел исключительно крепко. Матросы по очереди били кувалдами, осколок поддавался с трудом, и забористая морская брань делу не слишком помогала...

— Ну?! — рыкнул боцман.

— Четверть часа, не меньше! — заорал в ответ Вайс, шарахнув по лому кувалдой.

— Шевелитесь там!

Ричард проглотил язвительный ответ, переставил лом и кивнул напарнику. Тот снова ударил кувалдой и выругался.

Осколок, кажется, даже не шевельнулся.

На самом деле потребовалось десять минут, чтобы сдвинуть осколок, после чего опускающийся ствол вывернул его. Облегчённо вздохнули все — и Вайс с Ричардом, и боцман, и командир башни, и капитан. Одно орудие башни снова было полностью боеспособно... А вот второе, как подозревала вся команда, придётся менять. Тем не менее, капитан распорядился продолжать ремонт, собрав для это всех, кого можно...

— Мистер Дугал!

— Да, сэр? — Ричард поставил на палубу сварочный аппарат.

— Закончите работу в башне — явитесь к капитану, — распорядился лейтенант.

— Так точно, сэр! — гаркнул Ричард, подхватил баллоны и побежал в башню, на ходу ломая голову над приказом.

Вызов рядового матроса к капитану был явлением не то, чтобы невероятным, но редким и очень подозрительным — ничего хорошего это матросу не сулило. Ричард старательно пытался вспомнить, что же он мог такого сделать, чтобы заслужить капитанское внимание, но на ум ничего не приходило, и это беспокоило... Не настолько, конечно, чтобы мешать работать, но беспокоило. Особенно потому, что ничего, что могли бы заинтересовать капитана, он типа и не вспомнил...

— Матрос Дугал по вашему приказанию прибыл, сэр! — Ричард застыл на пороге и отдал честь.

— Войдите, мистер Дугал, — кивнул капитан. — Я получил рапорты о ваших действиях в пятой башне и хотел бы услышать полное изложение событий...

— Так точно, сэр! — Ричард принялся излагать. Капитан внимательно слушал, не перебивая, а когда матрос закончил, осведомился:

— Хотите узнать мнение врача? Он утверждает, что без вашей своевременной помощи погибших было бы как минимум трое или четверо.

— Но сэр, я просто выполнял свои обязанности запасного члена аварийной команды...

— И делали это хорошо. Я объявляю вам благодарность, мистер Дугал, и представлю к Медали Почёта. Ну а пока что... Завтра на построении получите официальную благодарность и денежную премию. Вольно!

— Есть, сэр! — Ричард отдал честь и вышел из каюты.

Возвращаясь в «воздушный замок», Ричард пытался осмыслить произошедшее. Наград он не ожидал — будучи рядовым, да ещё и негром, он прекрасно понимал, что рассчитывать ему особенно и не на что. Но сегодня всё неожиданно изменилось... Нет, медали он не ожидал, но даже капитанская благодарность была для него в новинку. Это были тем более странно, что сам Ричард ничего особенного в сделанном не видел...

— Эй, Дик! — прервал его размышления Дин. — Зачем тебя кэп звал?

— Не поверишь — хвалил, — усмехнулся Ричард. — Завтра на построении всё услышишь.

— Да ну?

— Не веришь — не верь, завтра дураком себя выставишь, — пожал плечами негр. — А мне так и вовсе двойное удовольствие — и похвалу получу и тебя в дураках увижу...