«Колыбельная для стражей» (джен)

Пока лифт Цитадели уносил Фолли вверх, остальная команда «Зефиры-01» погружалась в мир, который казался им несбыточным сном. Под присмотром медиков-каракалов их вели через жилые уровни Станции-Призрак.

Здесь не было стерильного холода баз «Конкорда». Воздух был наполнен ароматами уличной еды, звуками живой музыки и гулом голосов. Сотрудники Призрака окружали их заботой, о которой Стражи могли только мечтать: мягкие термо-накидки, восстанавливающие напитки и, что важнее всего, искреннее уважение в глазах.

— Смотрите... — прошептал Зажигалка, указывая на толпу горожан. — Они все смотрят на нас.

Действительно, стоило экипажу в их помятых мундирах «Зефиры» показаться на улице, как по рядам местных жителей пробегал шепоток. Это не было враждебностью. Это было благоговение, смешанное с любопытством.

— Да кто он такой, наш капитан?! — не выдержал Фоксер, останавливаясь посреди площади. — Почему здесь каждый встречный шушукается, едва завидев эмблему нашего корабля? Даже если они не называют его по имени, они смотрят на нас так, будто мы привезли им героя из древних хроник!

Один из сопровождающих медиков, старый лис с кибернетической рукой, мягко улыбнулся.

— Для вас он — капитан. Для нас он — тот, кто смог обмануть систему утилизации дважды. О его поступках здесь знают даже дети. Вы в безопасности только потому, что пришли под его знаменем.

В это же время в самой высокой точке Станции, за бронированными панорамными окнами Цитадели, Фолли стоял перед Гарсеем. Свет фиолетовой звезды Илюм 5 заливал кабинет, делая фигуру старика еще более массивной.

— Твои люди сейчас едят лучшее жаркое в этом секторе, Фолли, — пробасил Гарсей, не оборачиваясь. — Но давай к делу. Ты сказал, что у тебя есть информация.

Фолли медленно снял свои золотые очки и потер переносицу, где шрам всё еще пульсировал фантомной болью.

— Система копирует наши технологии, Гарсей. «Колыбельная», которую мы перехватили... она была построена на твоих алгоритмах. Они больше не пытаются нас уничтожить старыми методами. Они учатся быть призраками, чтобы находить нас в темноте.

Гарсей резко обернулся, его красная линза вспыхнула яростью.

— Копируют? Значит, они смогли вскрыть протоколы моих старых разработок. Это значит, что они ищут ключ. Тот самый, который ты увел у них из-под носа много лет назад.

Он открыл сейф и достал потемневший металлический цилиндр — чип памяти.

— Это то, за чем они охотятся, Фолли. Здесь не просто данные о твоем прошлом. Здесь спрятано то, что может перевернуть всю игру. Твои близкие спрятали это в твоем первом корабле. Если Система получит его — у них будет абсолютный контроль. Если его активируешь ты — ты дашь всем этим «списанным» душам шанс на восстание.

Фолли посмотрел на цилиндр в руках Гарсея. Теперь он понимал, почему за ним гнались с такой яростью.

— Ты готов, Капитан? — тихо спросил старик. — Готов перестать просто убегать и стать тем, ради кого этот Призрак вообще был построен?

Фолли держал в руках потемневший цилиндр, чувствуя, как под пальцами пульсируют грани его собственного прошлого. Гарсей внимательно следил за каждым его движением, ожидая, когда Капитан вставит чип в терминал.

— Почему я, Гарсей? — Фолли поднял взгляд, и за стеклами очков блеснула сталь. — Почему Система вывела «колыбельную» именно сейчас? И почему технологии моего первого корабля теперь работают против меня?

Старик подался вперед. Его красная линза на мгновение погасла, оставив только живой, полный печали глаз.

— Потому что они ищут не тебя, Фолли. Они ищут то, что внутри этого чипа. Код, который может перевернуть всю их структуру. Как только ты активируешь этот цилиндр здесь, на Призраке...

Фолли внезапно замер. Его рука, занесенная над слотом терминала, остановилась. Шахматная доска в его голове мгновенно выстроила новые связи.

— Если я его активирую... — прошептал он, — Система засечет всплеск. Даже щиты Илюм 5 не скроют сигнал такой мощности. «Конкорд» узнает координаты Станции-Призрак. Они придут сюда, Гарсей. И они уничтожат всё: тебя, мой экипаж, тысячи невинных душ, которые нашли здесь приют.

Он медленно, почти торжественно, протянул цилиндр обратно Гарсею.

— Нет. Я не вскрою его. Я не имею права рисковать жизнями всех, кто доверился Призраку. Мои ответы не стоят того, чтобы за них платили кровью другие.

Гарсей долго молчал. Он медленно принял цилиндр, и его лапа накрыла руку Фолли. На мгновение суровое лицо старика дрогнуло, а морщины разгладились.

— Ты повзрослел, Фолли, — тихо, почти шепотом произнес он. — Раньше ты бы выгрыз этот чип зубами, лишь бы доказать свою правоту. А сейчас... Сейчас ты думаешь не о ходе в партии, а о тех, кто стоит за твоей спиной. Знаешь, я ведь не просто так хранил этот чип. Я ждал этого момента.

Гарсей посмотрел ему прямо в глаза, и в его голосе прозвучало нечто, чего Фолли не слышал десятилетиями.

— Спасибо, папа, — вырвалось у Фолли само собой, прежде чем он успел включить самоконтроль.

Старик вздрогнул. Его лапа крепче сжала руку капитана.

— Иди, сынок. Теперь ты действительно Капитан. Не по званию в «Конкорде», а по праву того, кто бережет свою стаю. Твоя старая каюта ждет тебя. Наведи порядок в своем «бардаке» по-своему. Время придет, и мы найдем безопасный способ. А пока — просто дыши. Ты дома.