Несносная Херктерент - 4. (джен)

Глава 87

Отинг резко встаёт. Софи кажется, она качнулась, но Еггта сама в точности фокусировки собственного взгляда не уверена.

— Нет, я сейчас пойду, и с этой мирренкой поговорю! Вот! Надоело на них через прицелы любоваться! Вживую посмотреть хочется! Только не на великих, а на простых, вроде меня. Вот!

— Самый неудачный вариант выбран, — улыбается Софи, — она самая не мирренистая мирренка, какая только есть в двух Империях. Она сама на других мирренов, кроме родителей да младших, смотрела только через бомбовый прицел.

— Но я этот знак их веры на ней видела!

— Была бы наблюдательнее, заметила бы, она этот символ вверх ногами носит. Чего не один южанин не сделает, если под закон о вероотступниках не хочет попасть. По закону этому раньше заживо сжигали. Она большая грэдка, чем многие из тех, кого я знаю. Для неё самой — это только внешнее отличие. Примерно, как зелёные глаза для Марины.

— Всё равно пойду! — храбро заявляет Отинг. На ногах она держится вполне уверенно.

— Можешь помешать и получить по шее. Она с Эорен сейчас...

Софи умеет глазами с Мариной переговариваться. Старшая сестра хочет, чтобы Отинг и южанка гуляли по разным дорожкам. Видит, младшая придерживается другого мнения, Марина намерена дать Отинг возможность встретится с мирренкой. Софи такой встречи совсем не жаждет.

Марина ухмыляется:

— Ага, Эорен с ней. Только там ещё Дина, Вьюнок, Актиния и Коатликуэ. Насколько я знаю, Эорен при своих развлечения в лишних зрительницах и участницах не нуждается. Им как-то и вдвоём обычно неплохо. Тем более, они даже не в горячих... По крайней мере, были некоторое время назад. Значит, играют максимум во что-то детское, где всем можно смотреть и участвовать. Так что, Отинг подожди пока я допью, вместе и пойдём!

— Они вас не прогонят? — Софи чуть ли не за соломинку хватается. Только сейчас заметив, что чуть не пропустила бревно.

— Ты в таком виде идти собираешься? Конечно, с телом у тебя порядок, но...

Отинг моментально оказывается у шкафа с одеждой. Сказывается, что военнослужащий. Переодеться ухитряется за считанные секунды. Софи даже жалеет, что не засекла. Островитянка сидит на прежнем месте.

Марина вредно щурится:

— Это Эорен у нас в гостях, не наоборот. Да и даже будь наоборот. Эорен не настолько наглая и смелая, ещё не родилась урождённая принцесса, у кого наглости хватит отказать в визите Принцессе Империи. Во всяком случае, это точно не Утренняя Звезда.

Хейс поднимается.

— Милая, пойдём, сходим вместе с ними? Мне хочется посмотреть на рожицу Дины, когда в одном месте окажутся сразу три человека, что могут этот кошмар контролировать.

Софи смотрит на свет через бутылку. Осталось совсем немного. Даже если очень стараться, надолго затянуть не получиться. Ладно, попытаемся выглядеть хорошо при не самой лучшей игре.

— Отти, если собираешься её приветствовать, как на юге принято, — всё-таки из присутствующих именно Софи знает самую северную южанку лучше всех, — не советую этого делать. Она прекрасно отличит слово «мирренка» от такого же слова, используемого как оскорбление. Тем более, у неё и боевых контактов с южанами куда больше твоего. Есть и ранения, и награды, не говоря уж о том, что она известна ЕИВ. Кстати, она прекрасно пишет на грэдском и значительно хуже меня говорит на мирренском, хотя язык этот родной ей, а не мне. Да и она банально старше и меня, и тебя, что тоже заслуживает минимального уважения.

— О чём же тогда с ней говорит? — недоумевает Отинг. Будь тут только Софи, она бы уже своё намерение пойти разговаривать забрала бы назад. Но тут Марина, при ней боязнее всего именно отступать. Неважно, в какой именно области.

— Как о чём? — делает удивлённые глаза Софи. — О чём с самого начала собиралась. О котлетках из ужаса льдов. С соусом из какой-нибудь ягодки северной. Не знаю, ела ли она эти котлетки, но на зверя её отец точно охотился. Ягодки она тоже совершенно точно собирала.

— По ней как бы заметно, — дуется островитянка, — зверь не сам свой клык её отцу отдал. Наверное, и мясом поделился...

— Так в чём дело? Иди и сама спроси. Или можешь сразу к Эриде пойти и про жаркое из ужаса что-нибудь наврать. Эта мечта из тех, что деньгами вполне решается.

— Не, не пойдёт, — усмехается Марина, тыча пальцем к сестру, — во всяком случае, сегодня. У разноглазой сейчас точно часы неприёмные. Если она кого и пустит, то, как раз только тебя. Я же тебе компанию у Эр составлять не собираюсь.

Показав Марине кулак, Софи тоже встаёт.

— Ну, что, как говорится, выдвигаемся вперёд на юг? Кстати, южанка никогда не ступала на родные земли родителей. Только в прицел на них смотрела.

— Думала, она пилот, — пожимает плечами Марина.

— У неё несколько военно-учётных специальностей, — чарующе улыбается Софи.

Разумеется, островитянки почти всех прочих в бассейн затащили. С них бы сталось и смертельно боящийся воды рыжий вид человекоподобной обезьяны плавать научить.

Шуму столько, словно в воде сто человек, хотя их там всего пятеро, Эорен на берегу возлежит в позе совершенно с картины. Даже фрукты в наличии. Сама Эор в купальнике, притом довольно строгом по местным меркам. Зато на остальных — нечто совершенно безумное, причём по степени откровенности первенствует самая взрослая здесь мирренка.

Только на Коатликуэ что-то похоже на носимое Мариной. Только как раз такого же покроя и из того же материла, что раньше Сордару не понравилось. Слишком откровенное, тонкое и обтягивающее. Другое дело, что у Змеедевочки, в отличии от Марины, обтягивать, по сути дела, ничего. Впрочем, есть и любители такого, тем более, Коаэ Марине ровесница. Только вот подобным любителям женского пола вблизи Сордара лучше не появляться. Смерть будет крайне мучительной. Хорошо хоть взгляды адмирала только на мужчин распространяются. В противном случае, у здоровья Эр появилась бы серьёзная угроза.

В общем-то, Марина решила, что раз Сордару не понравилось, то если ей самой захочется на кого-то впечатление произвести, аналогичный купальник она и наденет. Для самой себя оригинальничать не любит. Выглядеть лучше всех не способна по определению.

Эорен выглядит на удивление спокойной. Чуть ли не самое умиротворённое состояние, в каком Марина её видела за всё время знакомства. Динка верещит так, что уши вянут. Отинг даже руки к ушам подносит. Марина и Софи с Хейс к данным звукам гораздо более привычные. Для самой Эорен это вообще сродни щебетанию весенних птичек после долгой холодной зимы.

Тем более, в воде Динка как раз с мирренкой играет. Кто тоже примирилась с фактом существования Кошмара.

Эорен поворачивается в их сторону далеко не так резко, как все привыкли. Даже улыбнуться пытается. Выходит не очень, сказывается малая практика. Софи показывает Отинг кулак — так, чтобы не видела нескладная принцесса. Но если Отинг с кем и собирается ссорится, то точно не с ней.

Островитянка усаживается рядом с Эорен. Не отрываясь, следит за южанкой. Утренняя звезда вполглаза наблюдает за сестрёнкой. Впрочем, Софи и Марине она кивает.

— Что к ним не идёшь? — осведомляется Марина. — Боишься, Динка оглушит?

— К этому я привыкла давным-давно. Просто я старая, толстая и ленивая. Устала я от всего этого.

— Ну, возраст — понятие субъективное. Можно в десять себя чувствовать на сто, можно и наоборот. Но если ты — толстая, то хотела бы я посмотреть на худую с твоей точки зрения. Я тогда кто, бегемотиха, по-твоему?

— Бегемот, кстати, весьма ловкий, быстрый и подвижный зверь. Особенно в воде. Отмечены случаи убийства ими крокодилов и львов. Отсутствие естественных врагов чего-то да стоит. Одно из немногих животных, способное на немотивированную агрессию к людям. В местах проживания от них гибнет больше людей, чем от когтей и клыков любых хищников. Вполне симпатичная зверюга. Что ты имеешь против бегемотов? По-моему, сравнение с ними довольно лестно.

Марина не сразу соображает, нескладная принцесса не учебник по биологии цитирует. Херктерент слышит весьма нехарактерную для Утренней Звезды вещь. Эорен, оказывается, умеет шутить. Во всяком случае, старательно пытается. Как Марине кажется, болезненная худоба Эорен незначительно, на проценты, а может и вовсе доли, но снизилась.

Сравнивает мирренку и Отинг именно как людей, что какие-то разногласия собираются решить с помощью кулаков. В общем-то, у островитянки только одно преимущество, оно же и недостаток — молодость. За мирренкой — опыт и привычка драться. Причём, неизвестно, где больше — в воздухе или на земле. Телосложением она слегка напоминает Эорен. Видимо Эорен и приглянулось некоторое сходство с собственным отражением. То, что видишь постоянно, не может страх вызывать. Вот только шансы против мирренки у Отинг призрачны. Да и мысль о ссоре у неё на пустом месте возникла. Ну, как говорится, не умеешь пить, лучше не берись. Тем более, пока ничего не произошло, лучше про котлетки спрашивать. Но подсказывать она не собирается.

Раз Отинг умная, то должна уметь свои силы оценивать, тем более, на Архипелаге выросла, где способных наподдать куда больше, чем на Дальнем Севере, где росла мирренка. Дальнесеверные не столь драчливы, как Островитяне. Они более размеренные. Слегка тяжеловатые и как правило, до невозможности серьёзные во всём. Разозлить сложно. Но если будут бить — то сразу насмерть. Руки у каждого больно уж тяжёлые. Мирренка не исключение. У неё мозги крайне причудливо устроены, но от угрюмой северянки в ней немало. Хотя сама она многое как раз на южную кровь списывает.

Притом сама она очередное опровержение мирренских теорий про зов крови, что превыше наведённого на человека. Пробуждающаяся в чрезвычайных обстоятельствах истинная, глубинная сущность. Ага! Сейчас десять раз. Не появляется глубинная мирренка. Остаётся живущая на Архипелаге уроженка Дальнего Севера. С ними даже самые драчливые Островитянки в школе стараются не ссорится.

Мирренка — в такой же степени мирренка, как Марина зеленоглазка. Некий факт, что невозможно изменить. И всё. Факт, ни на что не влияющий. Но почему-то кажущийся ужасно важным части окружающих.

Хорошо хоть, южанка очень остро чувствует, когда «мирренка» и все производные от этого слова в её адрес звучат нейтрально, а когда — являются оскорблением. Южанка сумела если не подружиться, то наладить отношения с такой специфической личностью, как Кошмар. Конечно, тут важнейший фактор — это Эорен и близкие отношения с ней. Но и о собственных способностях южанки тоже есть, что сказать.

Отинг просто сидит. Наблюдательность Эор имеет туннельное свойство, возможна концентрация только на одном объекте. При выборе из двух или нескольких этот объект всегда один, и это Дина.

Софи тоже прикидывает, кому может попасть сильнее — однозначно, победа Отинг не светит. Хотя бы из-за того, сколько времени она своему телу уделяет. Нет, Софи не спорит, занятие достойное. Но не для противостояния с такими боевыми кошками, как изрядно битая жизнью, мирренка.

Кажется, здравый смысл у Отинг начинает побеждать все прочие чувства с эмоциями. Всё-таки хватило ума расхаживать при жаре в положенном по уставу защитном снаряжении. Хотя на его отсутствие абсолютно все смотрели сквозь пальцы, начиная от командира корабля. Кто-либо выше по званию Отинг в то время видеть не мог. Ну, и результат — пролитый пот сохранил островитянке всю кровь в жилах, а не щиток зенитного автомата ей разукрасил. Сломанные кости срастаются во многих случаях, с оторванными конечностями получается значительно хуже, собирать мозги и лопнувшие черепа не умеют вовсе.

Видимо, с утра следовало употреблять какие-то другие напитки. Впрочем, и выпитое не дошло до критических пределов. Марина с опозданием отмечает, что у южанки ножны на лодыжке. У Отинг — остались где-то недалеко от холодильника.

Совершенно некстати мирренка выбирается из воды и направляется прямо к ним. Точнее, к Эорен, все остальные служат не больше чем фоном. Тем более, сама южанка уверена, что в текущий момент никому не может понадобиться в качестве пилота, а других осмысленных занятий у неё в Резиденции нет. Есть только доставляющие ей удовольствие.

Отинг напряжена, будто южанке она уже угрожала. Но та, в общем-то ничего не замечает, ибо по сторонам не смотрит.

— Знаешь, я только теперь поняла, общение с младшими жизненно необходимо, чтобы полноценным человеком оставаться. Не знала, что мелкие могут столько положительных эмоций приносить.

Ну, конечно, с точки зрения южанки, Кошмар, безусловно, ребёнок. Пусть она сама и считает по-другому.

Эор невесело усмехается:

— Я тебе говорила уже, я несколько лет и держалась только на осознании, что она где-то там меня ждёт. Письма её... Она, оказывается, сохранила все-все мои.

— Знаю, показывала их мне уже.

— Ты с ней подружилась...

— Не сказала бы так... Всё-таки, я её здорово старше. Воспринимаю как равную, она это чувствует.

Эорен к Марине поворачивается.

— Дина говорила, что ты ей меня заменяла.

— Не сказала бы, что так уж много положительных эмоций получила. Сама знаешь, такие прозвища так просто не дают.

— Она хорошая, просто не очень ловкая, — сомнительно, что Эорен может сказать про Кошмар что-то иное. Впрочем, определённую ответственность за Динку ощущает и Марина. Пусть и по поговорке про прирученных зверьков. Хотя, в общем-то, Динка, повторяя всё, что надо и не надо за Мариной действительно стала несколько меньше разрушений производит. Впрочем, несколько это и есть несколько, не на порядок.

Впрочем, в Резиденции нашлось ещё два почти полных аналога Кошмара. Притом одна из них появилась тут благодаря Марине. Что в их обществе находит Коаэ — загадка природы. Безумные идеи что Кошмара, что Змеедевочки привлекают и разноглазую, притом Эриде есть дело только до идей. К самим людям Эр не проявляет излишнего интереса.

— Шумит много, это да, — в качестве подтверждения раздаётся очередной взвизг Кошмара, безуспешно пытающейся утопить Вьюнка. Динка — крупнее, зато Вьюнок гораздо ловчее. Да и вообще, пытаться топить островитянку можно только в том случае, если ты — другая островитянка. Во всех остальных случаях, прежде чем топить островитянку начинать, надо сперва противницу камнем по голове стукнуть. В противном случае — вывернется... Ну да, именно, как Вьюнок. Но Динка не прекращает попыток. Судя по тому, насколько спокойна Хейс, эти характеры она уже достаточно изучила.

Софи пока для себя общую картинку происходящего составляет. Эорен, конечно, никогда не скажет «любишь меня — люби и моих родственников». Но мирренка решила действовать именно по этому принципу. Что интересно, всё прекрасно сработало. Хотя у южанки огромный опыт взаимодействия с самыми разными людьми. Значительно превосходящий аналогичный опыт Кошмара.

— Можно спросить? — судя по тону, Отинг решает не устраивать конфликта.

— Смотря о чём... — южанка чуть насторожена. Видимо, привыкла к неудобным вопросом, на какие приходилось отвечать когда кулаком... А когда и пулей.

— Это клык у тебя... На самом деле от ужаса льдов?

— На самом, — южанка клык приподнимает повыше, — только я на него не охотилась. Да и отец купил у кого-то. Он только в обычных медведей стрелял. Эти твари наши края зацепляют только краем ареала.

Софи кажется — южанка в какой-то степени играет. Южный акцент неожиданно прорезался, хотя подруга Эорен обычно говорит очень чисто. Причём акцент отдаёт карикатурностью из фильмов. Кажется, почуяла — хотят попытаться зацепить её за происхождение. Хотя южанке стоит носить значок с надписью: «Они обзывали меня мирренкой. Они умерли». И цифра внизу. Можно выставляемой с помощью двух поворотных кружочков, разделённых на десять частей каждый. От некоторых из языкастых у «ведьмочек» сохранились черепа. Отинг решила свой в коллекцию подарить?

Конечно, трупы в Резиденции никому не нужны, но отдельные инциденты вполне возможны. Если эти двое соберутся подраться, Марина крайне неоригинально вызовет медиков и кого-либо из бывших подчинённых Смерти для наблюдения. Южанка золотые времена песочка не застала, но что это за мероприятие, прекрасно представляет.

Похоже, мирренка почувствовала, что её на драку хотят спровоцировать, но ещё не решили, стоит ли это делать. Что из себя Отинг представляет, она не знает. Сама она уже некоторое время находиться в Резиденции на правах гостьи. Ещё и отпуск взяла, чтобы никто её не мог побеспокоить. Впрочем, этого бы и так никто делать не стал бы.

Всё-таки статус Эорен играет определённую роль, чтобы на происходящее вокруг неё смотрели сквозь пальцы. Впрочем, Софи давно уже заметила — Эорен лучше всего, когда контакты сведены к минимуму, а где ей быть, и что делать решает сама Утренняя Звезда и только она одна.

Мирренку тоже всё устраивает. Приключения могут и надоесть. Старые раны болят. Тем более, никто не собирается препятствовать откровенному бездельничанью. Тем более, в крайне приятном обществе.

Всё-таки есть разница между скучающей богатой девушкой, и человеком, кому жизненно необходим кто-то близкий рядом. Южанка эту разницу уловила, и теперь результатами наслаждается.

Эорен всё-таки сильно не Эр, при зрителях нежности не демонстрирует. Полёт на остров не считается, там они все были совершенно равны. В других местах Утренняя Звезда очень легко устанавливает границы допустимого. Она же должна для Дины быть если не образцом, тут внешность с телосложением сильно подводят, то кем-то очень значимым. Даже получается.

— Ты этих медведей ела? — Отинг спрашивает грубовато, но в пределах допустимого, в конце концов пред всеми она обещала с южанкой только поговорить.

— Простых или ужасов?

— Любых.

— Жестковаты оба вида. Но, в общем-то, вкусно.

Мирренка, щурясь, Отинг разглядывает. Бросает угрюмо:

— Сразу скажи: узнала, что я мирренка настоящая и захотелось кулаки почесать, будто я виновата, что у тебя были рёбра переломаны. Но как увидела, что я тебе не по зубам, сразу решила сдать назад... Кстати, моя заслуга в том числе, что у тебя рёбра срослись.

Отинг слегка смущена, но трусихой её не звал никто и никогда.

— Да... Как догадалась?

— Можно подумать, ты первая такая. Определённые намерения на лице отображаются.

— Настолько заметно?

— Жить захочешь — ещё не такие умения разовьёшь.

Марина, тем временем, забавляется, наблюдая за преобразившейся Эорен. Смотрит пристально. Пересела так, чтобы в случае чего сразу вскочить. Хотя, как Херктерент кажется, случись что, мирренка с Отинг и одна прекрасно справится. Это раньше Эор словно из реальности выпадала, если вблизи неё что-то затевалось. Она не трусливая. И в общем-то не боится драк. Но в «кошачьей» большинство проигрывала. Что при весьма высокой степени внутришкольных конфликтов на состоянии Эорен сказывалось не лучшим образом. Даже поплакаться было некому.

Вот и выработался своеобразный защитный рефлекс, видя что-то затевается не направленное непосредственно против неё, не станет вмешиваться, и не будет пытаться чьё-то внимание привлечь. Попытаться сделать вид, её тут и вовсе нет, а даже если есть, то смотрит в другую сторону.

Сейчас же нет, однозначно собирается поддержать мирренку. Притом, без разницы — одна Отинг против неё, две или сотня. Причём боевые навыки противостоящих мирренке не играют совершенно никакого значения. Кто там из авторов прошлого сказал про удачную пару «двое как один». Сейчас и не вспомнить автора. Не ожидала, что картинка именно в такое время и с этими участниками появится.

— И часто приходилось?

— Хватало. Сама видишь, меня не слишком много, и с какого-то момента я стала этим дорожить. Стала не ждать удара, а бить сама.

— И сильно?

— Самое крупное в смысле размеров, а не опасности — туша раза в четыре, если не в пять больше меня, если только вес рассматривать. Я и не знала, что самец может так тонко и пронзительно верещать. Хотя я стреляла ему в колено, а не в какое-либо другое место.

Отинг сдержанно хихикает.

— В колено — это очень больно.

— Знаю, — пожимает плечами мирренка.

— Как только пистолета не заметил?

Мирренка выразительно поворачивается.

— Сиськи помогли. Больно уж хотел глазами майку снять.

— Насколько мне опыт подсказывает, у больших туш всегда есть свита.

— Так и я ведь не одна была.

— Ты ей лучше расскажи, как излишне назойливого чуть на свинячий корм не пустила, — вполне миролюбиво посмеивается Эорен.

— Может лучше рассказать, как ты, по той же причине сама... — озорно щурится мирренка. — Почти до состояния корма для хрюкающих дошла.

— Дине не говори, — озираясь шепчет Эорен.

— Ха! — вскидывает палец мирренка, — Слово держала, и дальше держать собираюсь. Я не Марина, так громко не разговариваю. Да и Дина вон куда уплыла...

Марина показывает южанке кулак. Мирренка отвечает оскорбительным жестом.

— Смотри! — грозит пальцем Марина, — Тут копия банника Тима I есть. В тебя куда-нибудь засуну и либо проверну, либо прочищу.

— А я думала, это у Эр извращённая фантазия, — зевает Софи.

— Такое, скорее, в стиле Коатликуэ, а не твоём — усмехается Эорен.

Южанка вздыхает, качая головой.

— Не ту девочку Кошмаром зовут. Совершенно не ту.

Эорен весело демонстрирует кулак. Марина машинально отмечает: для её телосложения мускулы у Утренней Звезды очень хорошие. Впрочем, она слишком большой кусок жизни в «кошачьей» провела. Там слабых не бывает. Только сильные, других там просто нет. Хотя ещё бывают, к кому-то приказано определённы образом относится. В результате и получилась крайне злопамятная Эорен. Многие наделали совсем немного ошибок в расчёте на каждого в адрес определённой личности. Ну и получили в итоги крайне злопамятную и ничего не забывшую, Эор. Не все знает, что Эор очень хорошо умеет выжидать. И придерживается позиции «месть — холодное блюдо» ...

Впрочем, этим летом распробовала и другие блюда из человеческих взаимоотношений. Судя по изменившемуся отношению очень ко многому, эти вкусы нескладной принцессе понравились.

— Мир? — Отинг протягивает руку мирренке.

— Мир, хотя и так поссорится не успели, — буркает южанка, впрочем, руку пожимает.

Отти и сама рада, что может отойти в сторонку. Разглядела, что и у мирренки, и у Эорен металла в мускулах побольше, чем у неё. Впрочем, она и не особенно собиралась конфликтовать. Пиво после «Чёрного корабля» крайне причудливо мозги переклинивает.

Софи посмеивается:

— Даже жалко, что не произошла эпическая битва между одной из любимец Эр и главной и единственной любимицей Эор, при действенном участии её самой.

Дочка Соправителя крайне неоригинально в очередной показывает кулак. Марина смеётся. Если прогнозировать исход рукопашной Утренней Звезды и Софи, то шансы будут равны у обеих сторон. Эорен крупнее, но у Софи лучше подготовка. Да и ловкость. За сестрой Дины — сила и выносливость. Плюс, надо постараться, чтобы Эор по-настоящему разозлить.

Софи с этим и сама прекрасно справляется. Разозлиться может так... Лучше бы Утренней Звезде этого не видеть... Впрочем, и Софи тоже лучше на по-настоящему злую Эор не смотреть. Предки вместе прошли пол континента. Пред ними не розовые лепестки сыпали... Хотя бы потому, что в то время только те кого грозные воители оставили за спиной и умели розы растить.

Впрочем, и до Дин грэдских атак никто не выдерживал. Великая Еггта украсила совершенное блюдо по названием «атака грэдов» вооружённой огнестрельным оружием пехотой. Дина II добавила полевой артиллерии и стреляющей кавалерии... Так родилась Империя. В древних Домах и сейчас говорят «наши пистолеты создали Империю». Имеется в виду не оружие наёмных убийц, а стрельба идущих в атаку тысяч всадников в тяжёлых доспехах. Кэретта и сейчас гордо говорит «без пистолетов Дины не было бы Империи». Хотя даже сама Великая Дина считала, своим могуществом она обязана артиллерии и многочисленной пехоте.

— Со-о-офи, — язвительно цедит Марина, — не забывай, в стрелковом бою Эор, скорее всего, переиграет тебя. А в рукопашном — ты её.

— Я едва сдавала нормы по стрельбе, — напоминает о себе Эорен.

Мирренка хохочет:

— А я после школы только один раз пробовала... Аттестация по стрельбе из ручного оружия для пилотов не обязательна... Думаю, после ввели новые, хотя я совсем не помешанная на этом, как наша капитан.

— Всё равно, ты стреляешь лучше всех, — замечает Эор.

Сестрёнку Динки иногда хочется пристрелить.

— Может, сравним? — змеино улыбается Марина.

Всё-таки слишком непривычно смотрится влюблённая Утренняя Звезда. Надо бы показать, что её идеал далеко не во всём идеальна. Впрочем, Эорен её оценила в последнюю очередь за стрелковые навыки.

— Я достаточно наслышана о том, как ты стреляешь и не горю желанием состязаться, Эорен тебя очень хвалила, а я ей верю.

— Как хочешь, — хмыкает Марина, — надумаешь — я всегда готова.

— Вы тут ссориться не собираетесь?

Кошмар, как обычно, появляется неожиданно. Вроде бы только что далеко была — и вот она снова здесь. Можно даже сказать, в трёх экземплярах. Ибо Актиния и Вьюнок рядом стоят. Роль кораблей сопровождения при этом маленьком, но всё-так, линкоре их вполне устраивает. У Марины и Софи одинаковые мысли: насколько Динка сильно заразилась от разноглазой щедростью?

Есть некоторые помехи — Динка может тратить в месяц строго ограниченные суммы, пусть и значительно большие чем в прошлом. Правда, есть Эр, выручавшая подружек деньгами. Причём, формально, для успокоения совести, давала в долг, хотя всем было очевидно — никогда не потребует отдачи. Эрида может совершать покупки на любые суммы. Динка своё окружение подарками не заваливает. Отчасти по той причине, что сама вещи не особенно ценит.

Та же Коатликуэ по-настоящему ценит только две вещи — бодронское каменное сердце и «Гибель Кэрдин», где она теперь числится автором. У Актинии есть всё тоже, что у прочих Эшбадовок, Эр закупает на всех. Марина тоже на приглашённую пятерку делает заказы у Пантеры. Берёт всё тоже, что и Эр, только оплачивает отдельно. В конце концов, кто как одет и эшбадовки, и подруги Оэлен замечают очень хорошо. Раз на всех «Пантера», поводов для конфликтов меньше. Тем более, Актиния и Вьюнок, похоже, подружились по-настоящему.

Коаэ и Динка уедут, а они останутся.

Обе с точки зрения разноглазой, и к немалой радости Марины, проходят по категории детей. Хотя и стремятся выглядеть старше. Коаэ выглядит расстроенной. Фигуры подруг лучше, хотя Змеедевочка старше.

— Нет! — одновременно выпаливают Отинг и мирренка. Эорен тоже кивает в смысле «всё в порядке!»

Кошмар переводит взгляд с одной на другую, Марину и Софи тоже вниманием не обходя. Всё-таки Кошмар достаточно проницательна. Видимо, присутствие Хейс рядом кажется Динке достаточной гарантией, что ничего не произойдёт. К сожалению.

Хейс ещё и добавляет тоном Страх-И-Ужаса.

— Тут никто не будет ни с кем ссорится. Правда, девочки?

Кивают вполне искренне. Впрочем, Динка видит, у Эорен всё хорошо и настороженность проходит. Хотя и посматривает на Отинг Динка недоверчиво. Недолюбливает малознакомых людей поблизости от любимой сестры. Сама-то она решительно никого не боится. Иногда кажется — до сих пор не утратила присущее многим детям отсутствие чувства страха. С другой стороны, есть и немало тех у кого это чувство — врождённое и с годами только развивается. Сама Эорен, похоже, была из таких. Но у Утренней Звезды недавно словно включился режим бесстрашия, как у младшей сестрёнки.

— Жалко, с тобой нельзя остаться. Я честно-честно не стану вам мешать, да Софи и Марина разрешат мне тут жить.

Похоже, подобные рассуждения начинаются не в первый раз, при этом Кошмар прекрасно знает, ей ответят отказом.

— Решать этот вопрос — вне нашей компетенции, — заявляет Марина, — Теоретически, возможен твой перевод на домашнее обучение, что может быть организовано и в этих стенах, но «Сордаровку» оставлять не принято. Особенно девочкам твоего статуса. Да и в любом случае, тут будет только Эорен, может Актиния и Вьюнок будут в гости заходить...

— А можно будет? — выпаливает подруга Оэлен, — Ну, сюда приходить, даже если тут Дины не будет...

— Эорен спрашивай, — скалится Марина, — я-то ведь тоже буду не здесь.

Утренняя Звезда переглядывается с южанкой. Та решительно машет рукой.

— Пусть приходят! Веселее с ними!

Эорен кивает. Похоже, за решение важных вопросов в этой парочке отвечает мирренка. Что, в общем-то логично, учитывая её опыт, длинный язык и способность кого угодно без соли сожрать.

— А самолётом управлять научишь? — выстреливает Актиния, Вьюнок, похоже, хотела спросить о том же самом.

Мирренка ловко щёлкает девочку по носу.

— Посмотрим на твоё поведение. К обеим относится.

Вьюнок пытается смущённо опустить глаза. Выходит настолько живописно-неискренне, что Марина даже жалеет об отсутствии в поле зрения Эриды, способной зафиксировать такую позу и взгляд.

Софи тоже как-то странно на Вьюнка посматривает. Девочка крайне живописна, причём ещё не научилась полноценно использовать эту черту в качестве оружия. Тем более, портрет Вьюнка у дочери Императора получился куда удачнее, чем работа Эриды. Впрочем, если вспомнить повёрнутость Эр на изображении обнажённого тела, ничего удивительного.

— Но ни меня, ни Коаэ, ни Эриды тут не будет.

— Коаэ тоже можно будет оформить перевод... Ну, на домашнее, только здесь.

— Дина-Дина, — качает головой Эорен, — я тебя очень люблю, и хочу побольше времени с тобой проводить. Но статус накладывает на нас определённые обязательства.

Шмыгнув носом, Кошмар уверенно заявляет:

— Наверное, так правильно... Тем более, и по Марине буду очень-очень скучать сильно-сильно. Почти, как по тебе... Только по-другому.

— Мы все старше становимся, — замечает Софи, — скоро все далеко-далеко друг от друга окажемся. Причём, вполне вероятно, в таких местах, куда очень плохо ходит почта.

— Ты на Большую Дугу почту не возила? — неожиданно серьёзно спрашивает Актиния.

— Я и туда, и оттуда чего и кого только не возила, — мирренка насмешливо окидывает взглядом Отинг, — хорошо, вряд ли меня туда пошлют в ближайшее время. Пока Эор не научится летать на сопоставимом со мной уровне — не пошлют с гарантией.

— Учи её как следует, — Кошмар совершенно серьёзна. — Мне Эорен целенькой нужна.

— Ну, так и мне нужна не меньше. Так что, буду стараться изо всех сил.

Эорен хихикает. Динка не обращает внимания, хотя эмоции Утренней Звезды читает лучше всех. Марина в очередной раз убеждается: о своих похождениях Кошмар изрядно привирает. Впрочем, в противном случае её бы так не звали. Да и кой-кому тоже не надо быть настолько легковерными. Впрочем, крайне выразительные глазёнки Динки кого угодно заставят поверить во что угодно. Зачем ей это было надо — это неугомонное существо если и будет думать, то сильно потом.

— Уж постарайся как следует! — на этот раз, самая неподдельная искренность. — Ты храбрая, Эорен — тоже. Ей и надо было кого-то сильную рядом. Жаль, Ярик девочкой не родился!

Тут уже Софи не удерживается и шутя бьёт Динку по шее.

Хейс тяжело вздыхает.

— Против Яроорта-девушки у меня бы не было никаких шансов. Вы бы однозначно вместе были. Это ведь такая красавица бы была...

— С чего ты взяла? — фыркает Марина.

— То ты не знаешь, — усмехается Софи, — и Я, и Эр дурачились, писали как бы выглядели известные нам люди другого пола. Ты там в виде крайне красивого принца со шрамом...

— Надо будет у Эриды попросить посмотреть, — трёт подбородок Кошмар.

— Лучше бы вместо Яроорта ещё одна сестра родилась, — вздыхает Утренняя Звезда, — тогда бы всем лучше было.

Яроорт, при всех своих достоинствах, полноценными личностями обеих сестёр не считал, едва их замечая. Брат по крайней мере, помнил о наличии Эорен, чего для большую часть жизни страдавшей от недостатка внимания Утренней Звезде, было достаточно.

— Ярик хоть одной из вас хоть одно письмо написал? — язвительно осведомляется Марина.

— Нет. Мы и не ждали особо, — за двоих отвечает Эорен, — мы для него что есть, что нет. Это же он у нас один уникальный такой... Ладно хоть, особо не зазнавался никогда. Но деталью интерьера быть неприятно. Впрочем, он остался в завершённой части жизни. В этой, если считать начало с того момента, как я залезла на твой танк, я его даже не видела.

— Зимой он был пару дней в Столице, — угрюмо буркает Динка, — он кажется, не заметил что я выросла.

— Со стороны это, действительно, не особенно заметно, — ехидно замечает Софи. Кошмар росточком проигрывает большинству сверстниц, не говоря уж о родной сестре, — да и Яроорт только чуть больше полугода, как уехал из Города.

— Обидно всё равно, — совсем по-детски дуется Динка, — я ведь больше не ребёнок! Хотя сам он здорово изменился. В Столице — я имею в виду, у нас дома. Кстати, были намёки, что он с вами обеими теперь...

Марина и Софи переглядываются. Характерец Кошмара играет роль отменного фильтра, через какой она получает самую разную информацию. Знающие Динку и видевшие выходку Принцесс Империи на балу были. Но, как по заказу, были из тех, кто в школе обходят Кошмар самой дальней дорогой. На таких балах полумирренские порядки сохранились со времён предшественника Саргона. Чуть ли не самое важное, кто с кем танцевал и сколько раз. Принцессы Империи танцевали не только с близняшками, но и с сами Яроортом, притом не по разу каждая. Только эту информацию до Кошмара и довели.

Конечно, там и сестра Осени была, она-то с младшей всем поделилась, что видела. Но сама Динка не очень любит интересоваться тем, что было давно.

Софи чуть заметно подмигивает Марине.

— Эор тоже этот год изменил, хотя она была и не в первой линии. Ему же в первой предстояло быть.

— Опять его защищаешь! — Динка зло показывает Софи язык. — Невеста с женихом!

— Объективной стараюсь быть, — пожимает плечами Принцесса Империи, колкости Кошмара она пусть и с трудом, но может пропускать мимо ушей, — всё-таки, это он истребитель, а не мы.

— На эскортном авианосце были истребители, — невесело усмехается Отинг, — однако торпедоносцы проскочили. И вышли на самую жирную цель — корабль снабжения. Что не попали — это в том числе и моя заслуга, и тех девчонок, что в море похоронили. Но никак не летунов. Снабжение — по высшему разряду, а пользы от них — по низшему.

— У Сордара к авианосным соединениям тоже имеются вопросы, — замечает Марина.

Отинг довольно ухмыляется.

— Ударные авианосцы и эскортные относятся к разным Командованиям, — словно невзначай замечает Софи, рассчитывая подразнить Марину.

— Линейные эскадры недолюбливают всех крылатых оптом, — скучно зевает в ответ Марина. — В свою очередь и у ударных, и у эскортных есть эскадрильи берегового базирования, в свою очередь сильно не любящие всех, кто на палубах. Линейные на ножах с эсминцами, вместе они не любят подводников. Хватает и грызни между экипажами отдельных кораблей и соединений. Отдельная дивизия линкоров дружит с первой, и не в ладах со всеми остальными. Притом экипажи «Кэретты» и «Кэрдин» враждую ещё и между собой.

— Это всё флотские, — замечает Софи, — Ярик же в армейской авиации.

Отинг невесело усмехается:

— Только сейчас сообразила: армейцев многие миллионы, но я их видела только в «Хрониках Империи», вживую — никого.

— Ну, можешь смотреть, пока разрешаю. У меня формально есть и армейское, и флотское звания, — усмехается Софи, — правда, без мундиров, но зато с мундирными платьями.

— Можно подумать, у армейцев грызни нет, — пожимает плечами Марина, — к бомбардировочному командованию не только у Тима V есть множество вопросов. Столичное ПВО в сложных отношениях с прочими частями гарнизона. Да и ты... На лётчиц насмотрелась, что их увлечения друг другом решила разделить?

Софи кулак показывает:

— Мы совсем о другом говорим.

— В мире всё взаимосвязано, пусть эти связи и не всегда очевидны.

— Я тебе уже сколько раз пыталась донести. Мои чувства и принятое в определённой среде — вещи совершенно не связанные. Этому принятому я стану следовать, только если это устраивает лично меня.

— Стайное чувство тоже не стоит недооценивать, — скалится Марина.

— Я к определённой стае не отношусь. А даже и относилась бы — я не из тех, кому стали бы указывать. Да и ПВО сейчас не балуют наградами.

— Потому что не за что, — сердито фыркает Марина, — истребителям, как раз, в особенности. Не надо про объективные трудности или плохое взаимодействие разных командований — родственникам тех, кто погиб или же искалеченным от этого не легче. Отинг, у тебя рёбра болеть перестали?

— Ну да. Было переосвидетельствование, я снова первый разряд по здоровью.

— Сама-то на какой себя ощущаешь? — Софи не настолько хорошее мнение об островитянке составила, чтобы не пинать по больным местам.

— Не подлежащий демобилизации без последующего переосвидетельствования, — с вызовом бросает Отинг, — и не надо на меня так смотреть!

— Отти, — хмыкает Марина, — они вообще-то ещё дети.

— Я не склонна поблажки мелкоте делать!

— Тоже старшей была, кого всё время путали с бесплатной нянькой? — невесело спрашивает Хейс.

— Что-то вроде, — бурчит Отинг, — отличный способ привить нелюбовь к детям вообще — заставлять старших за младшими присматривать.

— Скажем так, крайне сложный и дискуссионный вопрос, — Хейс трёт подбородок, — допустим, я умею, но не люблю.

— Однако, сама вызвалась, — хмыкает Софи.

— Решила, что так целесообразнее.

— Усматриваю в этом некоторое противоречие, — зевает Марина, — если человеку что-то делать не нравится, и нет обстоятельств, заставляющих этим заниматься, то человек этого делать и не будет, особенно, если есть занятия поинтереснее. Вид обезьяны под названием «человек» в целом весьма ленивая скотина. Особенно, у условиях, когда время на добычу пропитания сведено к минимуму.

— Марин, — упирает руки в бока Хейс, — я тебе ещё не говорила, какая ты страшная зануда?

— В целом не помню, но сегодня точно ещё нет.

— Ну вот, сказала, значит!

Софи сдержанно хихикает:

— Ещё и я могу добавить...

— Попробуй! Я ведь тоже по-всякому выразиться могу.

— Да мы все как бы и не сомневаемся, — тот самый редкий случай, когда пресловутое коллективное девчоночье «мы» относительно умения Марины выражаться, на самом деле разделяется всеми. Другое дело, что одобряется не всеми, — только вот и ты неплохо устанавливаешь контакты с теми, кто младше тебя. Значит, это умение и у тебя имеется!

У Марины даже ругнутся не получается. Особенно после взгляда на довольно ухмыляющуюся Кошмар. Херктерент следит в последнее время, кому и что говорит. Особенно — здешней мелкоте. Статусность — тоже совсем не пустая вещь, особенно на фоне той же Эриды, что почти всем здесь нравится. Динни точно об инциденте помалкивает, хотя Марина и не запрещала ей что-либо говорить. Блондинка сама так решила. Да и Эр в общем-то, признала свою ошибку, конечно в своём стиле и с собственной точки зрения. Марина тоже плоды собственной забывчивости исправила. Но от ощущения, что собственная безошибочность может и подвести, отделаться гораздо сложнее.

— Может, отложим на будущее вопросы связанные с воспитанием следующих поколений? Пока мы все, в общем-то, относимся к одному.

— Я уже достаточно близко приблизилась к следующему, — ухмыляется мирренка, — мне уже почти тридцать.

— Ты — старая! — безапелляционно заявляет Актиния, хотя Вьюнок и дёргает её за руку.

— Достаточно молодая, чтобы поймать тебя и наподдать, — бросает южанка с непонятной интонацией.

Эорен на Актинию смотрит. Просто смотрит. Такого взгляд у Утренней Звезды не помнят ни Марина, ни Софи.

Актиния аж за Динку попыталась спрятаться, но та отстраняется. Если Кошмар в чём-то не разбирается, то мнение сестры для неё определяющее. Тут Эор что-то не понравилось, Кошмар не поняла, что именно. Но между Актинией и Эорен выбор как бы очевиден. Вьюнок наоборот, чуть вперёд выдвигается, вроде как собираясь защищать, хотя Актиния и выше её. Только Коатликуэ с невозмутимостью статуи ухитряется просто в сторонке стоять.

— Хотя, ладно! — мирренка бросает довольно зло. — На глупеньких маленьких детей я не обижаюсь. Вижу, сама додумалась, а не подучил кто-то. Запомни! — показывает кулак, — Так говорят только, когда оскорбить хотят. Особенно той, кто не старая на самом деле. Ещё раз такое услышу — получишь. И пусть кого-то из нас выгоняют.

— Выгоню обеих, — мило улыбаясь сообщает Софи, — тебе намёк на возраст не понравился, хотя сама себя ведёшь, будто не старше Актинии. Да и ты, Актиния достаточно взрослая, чтобы не говорить глупостей!

Марина криво ухмыляется. От жары, что ли, все так сдурели, что ссоры абсолютно на пустом месте начинают провоцировать?

— Я один раз только предупреждаю, — нехорошо щурится мирренка, — и я это предупреждение уже сделала.

— Старая, как мир, нелюбовь женщины к той, что моложе, — зевает Марина, — что-то на этот раз какой-то совсем уж странный вариант образовался.

Теперь Эорен уж на Марину странно глянула. Динка выглядит растерянной. Выбор между Херктерент и сестрой совершенно не очевиден.

Софи даже смешно становиться. Вечная злая девочка совсем как девочка обиделась на девочку настоящую, притом как раз за напоминание о своём возрасте. Всё хорошо, за исключением того, что мирренка считает всех окружающих почти за сверстниц, для неё что капитан, что Софи родились с разницей в несколько дней. Отношение к ним — примерно как к себе, лучше она только к Эорен относится. Только вот и спросить она может как с равного себе. Ладно хоть тормоза включились, а то бы могла и серьёзно покалечить. Мирренка очень плохо реагирует на необдуманные фразы в свой адрес. Так и осталась выросшим злым ребёнком с замашками совершенно не детского возраста.

Должна же знать, как служащая в Крепостном полку ЕИВ, Саргон не приемлет скидок на возраст при прошениях о помиловании. Именно малолетний преступник не получит снисхождения. Император считает: раз уж в юном возрасте способен на особо тяжкое — дальше будет только хуже. Бешеные животные подлежат уничтожению.

Ребёнок сказала глупость, южанка чуть не обиделась как на взрослую. Притом совершенно серьёзно и искренне. Ещё и Эорен намеревалась поддерживать. Впрочем эти двое просто замечательно поладили, абсолютно во всём друг друга поддерживают... Хотя, это они с настоящими неприятностями пока не сталкивались... Вместе, имеется в виду, по одиночке у них уже всякое бывало.

— Но сейчас я ссорится не хочу. Хотя и сержусь ещё.

Эорен стоит молча. Слишком много людей вокруг, чтобы она проявляла свои чувства.

Динка одновременно хватает за руки Вьюнка и Актинию. Кивает Коатликуэ:

— Пойдём, к Осени сходим, вроде бы звала.

— Распугали детишек, — хмыкает Марина, когда Динка со свитой удалились.

— Они первые начали, — совсем как маленькая дуется мирренка.

— Там сама-то только ты по документам её сильно старше, — фыркает Софи, — а в голове содержимого неизвестно ещё у кого больше. С тобой у неё только одна существенная разница — не умеет убивать, как ты.

— Я много чего в жизни повидала, — пожимает плечами южанка, — доводилось видеть и детей-солдат примерно такого же возраста, как она. Решил во взрослые игры играть — как со взрослого и спросят. Попал к другой стороне — будь готов, что расстреляют. Кстати, такие там по обе стороны попадались. И тех, и других видела расстрелянными или повешенными.

— Эй! — Софи машет рукой пред лицом мирренки, — Очнись! Ты уже давно здесь, а не там. Мне тут таких стрелков не надо!

— Софи! — Эорен прижимает мирренку к себе, — Поверь, она хорошая. Просто бывает с ней иногда такое... Но она всегда-всегда пересиливает.

— Под твою ответственность! — Принцесса Империи чуть не втыкает палец в грудь Утренней Звезды. — Мне тут трупы в бассейне или покалеченные дети совершенно не нужны!

— Я не сделаю ничего такого, — шепчет мирренка, — я не подведу доверившуюся мне.

Софи усмехается. Эти двое уже забывать стали, кто в прошлом инициативу проявил. Казаться уже им самим начинает, будто они всегда вместе были и по-отдельности не существовали. Хотя как раз Софи из тех, кто помнит, так было не всегда.

Марина криво ухмыляется. Кивает Эорен:

— Вовремя твоя сестрёнка вспомнила тактический приём из арсенала той, чьё имя она носит: «делай ноги!»

— Разве Дина когда-нибудь отступала? — Утренняя Звезда спрашивает как-то отрешённо, будто она снова где-то не здесь.

— Много раз, — хмыкает Марина, — лучший способ заманить противника в «огневой мешок», кстати, тоже её изобретение — притворное отступление. Забыла разве?

— Нет. Не помню просто. Экзамены я все не любила. Почти всегда что-то не так шло у меня. Отражалось на всех, потом снова на мне. «Военная история» чуть проще была — можно было заучить всё. Но в голове ничего не откладывалось. Так, иногда всплывает кое-что кое о чём. Дина скоро обратно придёт.

Эорен разжимает руки, отпуская южанку.

— Я долго злиться не умею, — вздыхает мирренка, — даже на личностей куда противнее и дурнее, чем эта Актиния.

— Не пришло ещё время с неё, как со взрослой спрашивать, — замечает Марина.

— Действительно, старею — стала забывать, что это такое — детская шалость. И насколько дети могут быть злы.

— Актиния не такая! — Эорен щёлкает пальцами, стараясь подобрать слова, — Она... Она...

— Как актиния настоящая? — усмехается мирренка. — Жжётся, потому что не умеет по-другому?

— Где-то так, наверное. Никогда не могла быстро определения подбирать.

— Местный вариант Динки, — хмыкает Марина, — с такой же смелостью, где не надо.

— А где надо?

— Где надо — тоже. Хотя... Довольно много ведь таких, — кивает мирренке, — кто в ответ на неудачный вопрос сначала стреляют, потом переспрашивают.

— Ну, что поделать, — философски вздыхает южанка, — именно благодаря моей приверженности к таким методам ведения дискуссии я и стою сейчас здесь. Мне почему-то с какого-то времени стало нравиться быть живой. Для этого пришлось сделать так, чтобы некоторые стали мёртвыми. Я ведь тоже в своё время сказала немало неудачных вещей. Могла и рыбьим кормом в итоге оказаться.

— Замах — на «Ведьму», удар — на сотинку, — хмыкает Марина, — бывалый наёмник занимается тем, что пугает малолетних детей. И не говори, что они сами начали. Это уже совсем глупо выглядит.

— Да не злюсь я уже на неё! Что прицепились-то! Пусть возвращается скорее. Вылезают у меня старые воспоминания о противности мелких, забываю, что другие люди вокруг. Почти следующее поколение.

— Они хорошие. Как Дина моя, — кажется, упоминание сестры Эорен действует как парализующий укус насекомого, только срабатывающий ровно на одно качество — способности южанки мыслить критически.

Устало машет рукой:

— Конечно, хорошие... Только вот я, на самом деле, старая...

Кажется, она так напрашивается на определённую реакцию Утренней Звезды. Естественно, добивается. Та снова её к себе прижимает.

— Ты для меня самая лучшая, и навсегда такой останешься.

— Если нет масштаба для сравнения, — зевает Марина, — то единственная по определению будет лучшей.

— Маришка, прибью! — Софи показывает кулак, делая шаг в сторону сестры.

За Херктерент неожиданно вступается мирренка:

— Она права. Я впервые в жизни оказалась первой любовью, отсюда и такие чувства. Я правда предлагала сходить к Эр... Ну, сравнить меня с кем-то из девочек.

В определённой логике южанке не откажешь. Тем более у самой Эорен, правда после «Чёрного корабля» возникали всякие фантазии. Причём, не из таких, что Софи стала бы осуждать.

Марина криво усмехается.

— Того, что я сейчас слышала, Дине тоже не говорить? Хотя, она уже сама наверное... Имеет масштаб для сравнения.

— Говорит, что только смотрела, — Эорен снова отпускает мирренку, — я ей верю.

— Вопрос времени, — хмыкает Марина.

— Жизнь возьмёт своё, — пожимает плечами Утренняя Звезда, — тут захочешь — не повлияешь. Кто-то уйдёт из твоей жизни, кто-то придёт...

— Но-но! — грозит пальцем мирренка. — Отставить покойницкие настроения! Может, это и суеверия, но смерть быстрее приходит к тем, кто слишком много о ней размышляет. И это не с Юга пришло, это и здесь так говорят.

— Ты же на Юге не была... — качает головой Утренняя Звезда.

— Но у меня родители — чистокровные миррены. Это тоже играет кое-какую роль. Тем более, моряки даже здесь слывут довольно суеверными людьми.

— Здесь тоже советуют не думать о смерти, — глухо говорит Отинг, — как начнёшь — так жди случайного осколка... Но те девчонки не думали ни о чём таком. Весёлые были... Подшучивали надо мной, что я варюсь в полной защите. Теперь некому уже шутить... Уставы на самом деле кровью написаны.

— Я много где бывала, — усмехается южанка, — но именно Резиденция — чуть ли не единственное место, где почти никогда не бывает мрачных мыслей.

— У меня — наоборот, — вздыхает Софи, — человек, для кого это место строили, завершённой Резиденцию не увидела.

— Жизнь продолжается, — беззаботно усмехается мирренка, — строилось для матери, теперь здесь сын будет жить. Может, скоро ещё одна девочка с этой кровью появится. Я как-то привыкла, что линия продолжается, пока есть мужчины. Сын у Императрицы родился. Значит, всё продолжается. Ты слишком подражаешь умершей, Софи. Если бы могла, я бы тебе запретила. Такие вещи тоже смерть притягивают. Её мало кто хочет видеть в своём доме.

— У нас родственницу Смерть зовут, — невесело усмехается Софи, — в Империи теперь есть и такая Принцесса.

— Это прозвище было. Она стала Чёрной Смертью по указу ЕИВ. На его месте, я бы даровала ей какое-нибудь другое имя.

— Твоё пожелание ЕИВ учёл, — хмыкает Софи, — В полном титуле у Смерти есть и другие имена. Чёрная Смерть — самое любимое. Ты хорошо осведомлена.

— Ну, так это ваша Чёрная Дина советовала хотя бы по именам знать всех, с кем предстоит идти в бой. Я только следую древним советам, побольше знать про тех, вместе с кем сражаюсь.

— Думаешь предстоит ещё... Вместе с ней?

— Сама понимаешь, теперь даже думать о такой возможности не хочется. Да и я откровенно не штабная, в отличии от той же Чёрной или Херенокта. Хотя, именно мне они почти и не приказывали, куда именно летать.

— Но на глаза-то нашему братцу ты где-то попалась.

— В качестве члена экипажа Капитана. Ну, и дальнейшее тоже во многом связано с ней...

Мирренка на Эорен с оттенком опаски поглядывает, кажется пытается сообразить, не сболтнула ли лишнего. Смерть с Хереноктом относительно недавно. Принц же в наёмнической среде крутится давно. Равно как и Чёрная. Чтобы у Херенокта да не было подружек-наёмниц... В такое даже статуи в Резиденции не поверят. Про Смерть же говорят, что она ревнива. Утренняя Звезда умеет очень внимательно слушать. И делать не вполне очевидные выводы. В том числе относительно вещей, связанных непосредственно с ней.

— Что в прошлом было, пусть там и остаётся, — улыбается Эорен, — я там копаться не буду. Обещаю как принцесса!

— Сейчас у меня только ты есть!

— Я знаю!

— Я скажу, чтобы розового крема принесли? — упирает руки в бока Марина.

— Зачем? — искренне недоумевает Утренняя Звезда.

— И побольше, побольше... Чтобы хватило вас двоих с головы до ног обмазать. Тёрлись бы друг о друга себе и людям на радость. Эриду бы позвали...

— Марин, — упирает руки в бока Софи, — я сейчас прикажу принести мазута, чтобы тебя им облить. И ещё леденцами сверху обсыпать!

— Ну и фантазии у тебя! — цокает языком Марина, — Ты там не хочешь какие-либо места попротыкать? Сама же знаешь, многие кандалы и пыточные приспособления из мирренских застенков времён Тима I на деле происходят из родовых усадеб домов, разорившихся уже при Тиме IV и V и изготовлены максимум в прошлом веке. Как раз тогда, когда книжки для девочек издавались, над какими мы вместе ухахатывались.

— Тебе точно политиком надо быть, — более миролюбиво хмыкает Софи, — любой вопрос в состоянии потопить в ничего не значащей болтовне.

— Немаловажное умение! — самодовольно ухмыляется Марина. — Согласись, вопросы лучше топить в болтовне, нежели в крови.

— Может, лучше пытаться не топить, — Софи, откровенно передразнивая Марину, щурит один глаз и склоняет голову к плечу, — а как-то пытаться решить?

— Утопить проще. В обоих смыслах, — хмыкает Марина, — мы же от сути вопроса уже ушли благополучно. Это можно делать и на всех других уровнях.

— Софи, я пойду схожу за пистолетом? — напоминает о себе Хейс.

— Зачем?

— Чтобы пристрелить Марину. Она и так уже — изрядный источник головных болей. Как-то не очень хочется ждать, когда от неё голова заболит у сотен миллионов.

— По эту сторону фронта, или по обе?

— Думаю, когда это произойдёт, фронт будет уже только историческим понятием. Но источником головных болей ты выступишь обязательно!

— Хейс, ты как всегда, — зевает Марина, — знаешь обо мне нечто, чего не знаю я сама.

— Напомни, когда я ошибалась в оценках хоть каких-то людей?

— С самомнением у тебя всегда всё хорошо было! — Марина поглаживает кулак.

— Так оснований множество для такого самомнения, — вступается Софи, попутно только сейчас обратив внимание, что Марина уже отодвинулась на предельное расстояние, чтобы можно было разговаривать, не повышая голоса. Явно прикидывает возможность удрать, как только что-то не то скажет.

— Причём, как раз ты — чуть ли не самое важное из этих оснований! — Марина даже пальцем на сестру показывает.

Софи мысленно до десяти считает, только потом бросает Эорен:

— Как ты с Динкой ухитряешься уживаться? Она ведь потому и Кошмар — Марине во всём подражает. Я же с оригиналом всю жизнь дело имею. Иногда не понимаю, как до сих пор с ума не сошла!

Естественно, от Марины звучит:

— Было бы с чего сходить.

Софи это воспринимает как слабый порыв ветра. Ответ Эорен тоже ожидаем всеми, включая статуи:

— Дина очень хорошая. Кроме Марины, вы все её неправильно оцениваете... Марина рассмотрела в ней, то что вижу я...

— Лучше бы Кошмар в тебя получше вглядывалась! — теперь Софи в Марину пальцем тычит, — Может, высмотрела бы, как ходить ничего и никого не роняя.

— Я ничего не скрываю! Не может что-то высмотреть — не ко мне вопросы. Я не Рэда, а она — не Осень! Что спросит — отвечаю.

— Она тебя хвалит гораздо сильнее, чем Эриду или Коатликуэ.

— Всё поражаюсь, как это разноглазая не испытала на Змеедевочке чего-то из своих химикатов. Слишком уж та сдвинута на теме агонии, смерти и боли и их визуальном воплощении. Это при жизнелюбии разноглазой-то!

— Это точно! — оживляется Эорен, — Эрида очень-преочень любит жизнь. Дина мне показывала — Эр ей подарила рисунок... На мотив её портрета, где она с Севером. Только она там нарисована почти младенцем, а Север, соответственно, щенком. Такой пушистенький-пушистенький, так и хочется погладить. Почти по-настоящему улыбается. Живой-преживой такой! Просто милашка!

— Видала! Сама Дина получилась куда хуже, даже я вижу, рисовалось с фото. Маленькие дети — определённо, не главная тема в творчестве Эриды. Да и ты умиляйся поменьше. Эр куда сложнее, чем кажется. Заметили, Коатликуэ практически не растёт?

— Ты о чём? — настораживается Софи, всё-таки Марина знает куда больше тайн разноглазой, нежели она. В принципе, там и что-то мрачное может оказаться, — И причём здесь Эр?

— О том, что она в химикатах неплохо разбирается. И может чего-то понемногу подсыпать Коаэ, чтобы «это запредельное существо в платье из змей» не вошло в полную силу. Про «запредельное существо», между прочим, цитата!

— Зная тебя, — невесело усмехается Софи, — наверняка, вырванная из контекста. Ты преувеличиваешь степень кровожадности Эриды. А уж такая степень двуличности — это вообще не про неё.

— Я всего лишь высказываю предположение...

— Интересно, сама Эрида об этом знает? — Хейс сверлит Марину взглядом.

— Представь себе — да! — Херктерент скалится во все тридцать два.

— Да и медики в школе достаточно квалифицированные, заметили бы признаки отравления.

— Они что-то такое и заподозрили! — Марина, как маленькая, гримасничает, — Змеедевочка говорила мне, у неё на обследовании очень много крови взяли для всех возможных исследований. По-всякому проверили — и ничего не нашли!

Софи хочется ругнуться. До чего же сестрёнка невозможное существо. Запускать версию, при этом прекрасно зная, что дело обстоит совершенно не так. Софи ещё могла бы заподозрить, что Змеедевочка из-за своего веса переживает. Конечно, бред, самой Коаэ уж больно мало для её возраста, замечают многие. Но что её по-настоящему травят, притом безобидная Эрида — чтобы такое придумать, надо быть Мариной.

Впрочем, даже Марина не станет отрицать: фантазии что Змеедевочки, что разноглазой несут некоторые признаки болезней. Правда, в обоих случаях, разные. В случае с Коатликуэ, на первый взгляд, довольно небезопасные для окружающих. Если бы не одно «но» — именно любительнице изображать кровь и выпотрошенные туши стало плохо при виде рыбьих потрохов. Хотя, глядя на рисунки, можно заподозрить, что это Коаэ с лёгкостью выпотрошит кого угодно, причём, без разницы, в живом или мёртвом виде.

В общем, как некогда шутили представители одного из направлении в психиатрии, по кому знатно оттоптался Император. «Иногда огурец — это просто огурец». Пожалуй, шутка про ассоциации — единственное, что от них осталось.

Коатликуэ нравятся изображения в определённой, жутковатой стилистике. Многие побаиваются её из-за торчащих лезвиями вверх из нагрудных карманов скальпелей, не говоря уж о каменном сердце.

Малявке определённо нравится, что про неё придумываю столько всякого. Но с другой стороны, хаживала же она в платьях, вполне соответствующих собственному имени и образу, словно предназначенному для ночных кошмаров. Даже впечатление сумела произвести. По собственным словам, даже на принца. Ну-ну, мечтать не вредно.

Хотя, пример Смерти амбиции малявки может быть, и подстегнёт. Тем более, у Коатликуэ в головке существенно больше, нежели в других местах. Некоторых интересует, и что находится у девушки между ушей. У Змеедевочки там неплохо. Хотя и странно, но понравилось одновременно Кошмару и Эриде. Эорен можно не учитывать, она одобряет всех людей, кто Динке нравятся. Тем более, список весьма небогатый.

— Ну, раз врачи ничего не нашли, то и мы заниматься гаданиями не будем. У нас был предок — великий врач, но такие способности не наследуются.

— Не скажи, — скалится Марина, — мы обе отлично анатомию знаем. В том числе, и куда можно ткнуть побольнее.

— В случае с тобой — и так уже всё ясно, — фыркает Софи, — лбом о бетонную стенку с разбега. И то, скорее, треснет стена. Надо поинтересоваться в береговом командовании, они никакие батареи перестраивать не собираются? Можно им Маришку предложить будет для разрушительных работ. Старый бетон — он очень прочный, как бы не прочнее современного...

— Эриду им предлагай, — демонстративно зевает Марина, прикрывая рот ладонью, — Она во взрывчатке больше моего понимает. Тем более, раз никого убивать не надо, а всего лишь бетон дробить, она, может быть, какими-то своими секретами с ними поделиться. Она ведь способна новое взрывчатое вещество создать и не заметить. Мол, это для проявки плёнки подходит лучше всего. Что город можно снести — так, побочный эффект.

Отинг усмехается:

— Пожалуй, дольше всего я буду вспоминать о своём пребывании в Резиденции не то, что жрала или с кем спала, а то, как слушала ваши перепалки.

— Можешь садиться «Воспоминания» писать, — хмыкает Марина, — ничего секретного с моей точки зрения я при тебе не говорила. Чего-то сильно уж удивительного ты сама не делала. Только издавать не пытайся — читай в узком кругу. А то знаю я цензурный комитет — у них талант есть — абсолютно в любом издании вырезают всё самое интересное с точки зрения автора. Я со Смертью уже поспорила, что именно в её книге вырежут, даже если там будет моё предисловие.

— Можно подумать, кто-то из вас хоть строчку написала!

— Про нашу родственницу не знаю, а у меня всё готово. Даже ей показала, и она одобрила. Обещала представить материалы дней за пять до отъезда.

Мирренка тем временем переместилась за спину Эорен и осторожно оттуда выглядывает. Знает же, Еггты на память не жалуются.

Софи показывает на неё пальцем.

— Ты не думай, я помню, что именно ты мне должна. Не пытайся отвертеться! Я ничего, и никому не забывают. А то от тебя звону было много, а результатов — не очень.

— Я напишу-напишу! — южанка вскидывает руки в защитном жесте, — Честно-честно.

— Смотри у меня, — Софи кулак показывает, — Эор, ты тоже за ней проследи! Надо же и чем-то осмысленным заниматься.

— Конечно, — зевает Марина, — инстинкты удовлетворять куда приятнее. Пожалуй, умение писать — единственное, что нас по-настоящему от животных отличает.

— Не уверена, — трёт подбородок Софи, — некоторые птицы собирают определённые предметы и раскладывают их определённым образом. Причём каждый самец собирает что-то определённое. Для привлечения самки используется эстетическая составляющая, а не только длина перьев на заду.

— Дискуссионно! — гримасничает Марина, — Возможно, это зачатки искусства, а не письменности. То есть, то, что умеешь ты или Эр тоже имеет аналоги в животном мире, к которому мы все относимся. Так что, лучше вспомнить, где у тебя пишущая машинка стоит.

— Я хорошо владею машинописью, — Эорен берёт руку южанки в свои, — и очень хорошо печатаю с голоса. Ты умеешь рассказывать. В следующий раз сразу и напечатаю. Тем более, обещания, данные Принцессе Империи, надлежит выполнять.

— Другой Принцессе Империи целый Принц Империи печатать будет, — хмыкает Марина, — Хотя, скорее, он всё вместо Смерти и напишет.

— Хм! — Софи трёт подбородок, — Пожалуй, имеет смысл объединить «Воспоминания» наёмницы — Принцессы Империи, и наёмницы — возлюбленной урождённой принцессы под одной обложкой.

— Смерть если прочтёт, то меня убьёт! — испуганно вскидывает руки к щекам мирренка.

— Точно, идея стоящая! — скалится Марина, — Ты Эорен не бойся, расстраиваться из-за её смерти тебе не придётся...